***
Несмотря на то что некоторые уже успели попытать счастье прошлым вечером, парни отправились на пляж чуть ли не с самого утра. Они разбились на две группы, так как проснувшиеся пташки начинали поднимать шум и будить тех, кто ещё не был готов вставать. Во главе с Нельсоном ребята дружным строем зашагали в сторону моря, оставив позади Джона, Тэда, Дэвида, Джеймза и Флинта. Последнему на всякий случай написали записку с их примерным местонахождением. Чувствуя на себе лучи солнца, Себастиан довольно потянулся. Он убедился, что лучшее лекарство - это отдых, и, несмотря на инцидент двухдневной давности, он чувствовал себя отлично. Конечно, повреждённый глаз всё ещё давал о себе знать, но, спрятав его за солнцезащитными очками, он словно забыл о его существовании. Правда, хотя они и выглядели круто, они самую малость мешали ему флиртовать с другими отдыхающими. Всё-таки какая сила была у его очаровательных глаз! А очки её напрочь блокировали. Впрочем, без них было бы ещё хуже, и Себастиан это прекрасно понимал, поэтому смирился. У него были и другие приёмы, чтобы соблазнить парня и провести с ним горячую ночку. А сколько на пляже было сексуальных парней - обсчитаешься. Себастиан приподнялся на локтях и оглянулся, решив узнать, чем занимаются его друзья. Курт и Трент всего в паре метров от него так же, как и он, наслаждались солнечными ваннами; Блейна с Нельсоном видно не было, что означало, что они всё ещё искали ларёк с мороженым. Хантера, Кейси и Лукаса Себастиан нашёл на буне. В тот момент, когда Смайт взглянул на них, Кейси как раз демонстрировал собравшимся там любителям прыжок в воду с сальто. Зрители захлопали, а Хантер и Лукас гордо стукнулись кулачками, после чего второй вышел вперёд. Пока Лукас дожидался удачного момента прыгнуть, Себастиан наблюдал за ничего не подозревающим Хантером. Несмотря на то что Смайт был пьян, когда между ними случилось то недоразумение, он помнил все ощущения в ярчайших красках. Именно ощущения - то, что он видел и слышал, вспоминалось с трудом. Себастиан и Хантер с тех пор и словом не обмолвились, и, по правде говоря, Смайт всё никак не мог понять, волновало его это или нет. С одной стороны, что сделано - то сделано, и жалеть о случившемся не было никакого смысла, учитывая то, что произошедшее, в принципе, не выходило за рамки ни его поведения, ни Хантера. С другой - он отдалился от своей цели на ещё большее расстояние, чем был изначально, и никто не мог сказать, остался ли у него шанс это исправить. Итого: он практически проиграл спор, потерял идеального преподавателя и… лишился друга? Себастиан не знал, можно ли было называть их с Хантером былые отношения дружбой, и, более того, был уверен, что у Кларингтона язык не повернётся назвать его приятелем. В любом случае какая уже разница? С их «дружбой» покончено. Себастиану на мгновение даже стало немного грустно, но он убедил себя, что ему просто показалось. Пока Смайт размышлял, Хантер уже скрылся из поля зрения и по воде продвигался к берегу вслед за Лукасом. Найдя и их пропавшее третье звено, Себастиан про себя заметил, что с Кейси и Лукасом он тоже не контактировал с того рокового дня. Может, это было лишь совпадение, так как вчера у них попросту не было возможности поговорить, а этот день только начался и таил в себе много сюрпризов, одним из которых могло быть и общение с этими двумя. Себастиан, в принципе, и не возражал бы, если бы между ними сохранилась дистанция. Может, с ними и было весело, но Себастиан был не из тех людей, кто станет тосковать по чьей-то компании. «Что сделано - то сделано,» — напомнил себе Смайт. Он уже собирался лечь обратно, как вдруг вспомнил, что нашёл ещё не всех своих товарищей. Ник и Джефф находились буквально перед его носом - стояли на одной прямой с Себастианом, будучи погружёнными в воду по пояс. Смайт, как и всегда, обратил на них внимание не в самый подходящий момент: Ник гладил чужую талию и с хитрым взглядом притягивал возлюбленного к себе, в то время как Джефф слабо отпирался и смущённо смеялся. Себастиан с улыбкой закатил глаза и поразился любви этих двух. После того как они объявили о своих отношениях, их было тяжело отцепить друг от друга. И Смайт искренне надеялся, что постоянное пребывание друг с другом не повлияет на них негативно. Всё-таки эти парни были его друзьями, и он желал им счастья, даже если это их счастье иногда вызывало рвоту. — Cacher votre colonne montante, Nick [Спрячь свой стояк, Ник]! — с усмешкой на губах прокричал Себастиан. Ник отвлёкся от Джеффа и показал другу средний палец. Себастиан сначала даже удивился, что тот его понял, а потом вспомнил, что сам научил Ника слову «стояк» и прочим неприличностям на французском. Джефф, напротив, смог различить в кинутой фразе только имя и из любопытства стал нетерпеливо стучать по плечу Дюваля. Ник переводить не торопился. Вопреки ожиданиям Себастиана, эта перепалка закончилась тем, что Джефф толкнул Ника в воду и тем самым положил начало игре «кто-кого-утопит». Как были детьми, так и остались. Не целуются больше, и ладно. Себастиан опустился на полотенце и, устроившись поудобнее, блаженно закрыл глаза. Пока все эти обалдуи были заняты, он мог со спокойной душой расслабиться и даже подремать. Конечно, ему поручили следить за вещами, но он был уверен, что Курт и Трент, которые порой вели себя похуже старых бабок, справятся и без него. Ему действительно удалось сбежать в мир снов на десять минут, но потом его покой был прерван. Сначала Себастиан подумал, что начался дождь, хотя на небе не было ни единого облачка, когда он засыпал, но, как только разум более-менее проснулся, понял, что дело было отнюдь не в нём. — Merde [Блять]! — Себастиан, распахнув глаза, резко сел и вскинул голову. Юноша, расхохотавшись, сразу же попятился назад. — Стерлинг, тебе лучше бежать, — угрожающе прошипел француз, но Джефф так и стоял на месте, сквозь слёзы смеха смотря на друга. Вопреки его ожиданиям, Себастиан действительно поднялся с нагретого местечка и кинулся в сторону блондина. Джефф еле успел увернуться от рук Смайта и пустился наутёк, Себастиан побежал за ним. Стоявший рядом Ник смеялся, наблюдая за этим. Ник вытянул полотенце из своего рюкзака, наспех вытер волосы и лицо и, подложив это же полотенце под голову, улёгся на покрывало. Он оглянулся. Джеффа и Себастиана нигде не было видно. Зато наконец вернулись Нельсон и Блейн с пакетом мороженого в руках. Ник воодушевлённо потёр руки и сел обратно, ожидая насладиться вкусом холодного лакомства в жаркий день. — Принцессы, подъём, мы принесли кое-что вкусненькое! — обратился к Курту и Тренту Нельсон, демонстрируя тот самый пакет. Оба парня лениво потянулись и медленно поднялись. Чернокожий, заметив, что в их местечке народу было как-то мало, в непонимании огляделся. — А где все? — Качки прыгают с буны, а… — Трент хотел было сказать о Нике и Джеффе, но заметил, что один из них сидел примерно в том же месте, где, по идее, должен был находиться Себастиан. Он посмотрел в сторону моря, потому что решил, что каким-то образом перепутал Ника со Смайтом, но Дюваль поспешил вмешаться и прояснить ситуацию: — Джефф с Бастом играют в догонялки, — с кивком пояснил Ник. Правда, поверил ему один лишь Нельсон - Блейн, Курт и Трент, вскинув брови, взглянули на него с удивлением. Безусловно, это было в стиле Джеффа, но Себастиан никогда не проявлял себя в качестве любителя детских игр. Не став всё-таки вдаваться в подробности, ребята расхватали мороженое по вкусу. Блейн ухватился за лакомство первый, ведь именно у него и появилась идея обзавестись сладостью, и, достав совершенно случайное мороженое из пакета, он принялся разворачивать обёртку шоколадного пломбира. Себастиана и Джеффа долго ждать не пришлось. Как только начали разбирать мороженое, они появились из ниоткуда, словно только и ждали этого момента. Судя по тому, что Стерлинг так и остался в прекраснейшем настроении, ему повезло, и Смайт до него не добрался. Скорее всего, либо потому что Смайт утомился, пока гонялся за ним, либо потому что кому-то из них (вероятнее, Себастиану) просто надоела вся эта беготня. Или же их кто-то остановил, но такой вариант никто в расчёт не взял. Себастиан обречённо плюхнулся на своё место, а Джефф, словно его и не пытались убить всего минуту назад, активно запрыгал на месте. — Ник-Ник-Ник, пошли играть в… О, мороженое! — Стерлинг моментально отвлёкся на пакет, который Нельсон раскрыл специально для него. Выхватив из него фруктовый лёд со вкусом яблока, он сначала развернул его и лизнул и только потом продолжил говорить: — Пойдём сыграем в пляжный волейбол! Там есть сетка, и мяч можно одолжить. — Обхватив лёд губами, Джефф опустился на колени и в умоляющем жесте сложил руки на уровне груди. Курт явно заинтересовался идеей, несмотря на то, что она могла оказать негативное воздействие на его маникюр. — В свете недавних событий я даже не удивлён, что ты выбрал мороженое, которое можно пососать, — с усмешкой обратился Себастиан к Стерлингу, за что получил пинок от Ника. Нельсон со вскинутой бровью взглянул в сторону Джеффа, Блейн неловко улыбнулся. Курт закатил глаза, как бы говоря: без комментариев Смайт, конечно же, обойтись не мог. Джефф сразу же вытащил мороженое изо рта и с неким укором посмотрел на друга. — Поиграть в волейбол - неплохая идея, но давай всё-таки дождёмся остальных. — Ник улыбнулся блондину, и тот, получив своеобразное разрешение, расслабился и взялся за мороженое. Затем Дюваль повернулся к Себастиану и протянул к нему руку. Пнув его, он заметил кое-что странное и решил проверить, не показалось ли ему. Коснувшись кожи, он недовольно нахмурился и вопросительно изогнул бровь. — Ты кремом от солнца не мазался, да? — Смайт как-то странно повёл плечами, что явно означало «нет». Ник вздохнул. — Ты сгоришь. — А ты так хочешь намазать меня кремом? — Хитро улыбнувшись, Себастиан подмигнул. Очевидно, что он просто шутил, но Джефф всё равно поднял взгляд и выразительно посмотрел на Смайта. Ник с улыбкой покачал головой и, придерживая мороженое зубами, потянулся за тюбиком солнцезащитного крема. Достав его из-под рюкзака, он выдавил немного себе на руку и снова протянул её к Себастиану. Все с интересом наблюдали, но, как только рука оказалась слишком близко к Себастиану, тот сдался. — Блять, Дюваль, ты хочешь меня Стерлингу скормить? — выругался француз, забирая крем из рук Ника. — Посмотри на его взгляд: он меня сейчас на клочья разорвёт! — Проведя ладонью вдоль руки Смайта, Ник вытер крем со своей кожи, а оставшийся маленький слой размазал, потерев руки друг о друга. На его губах торжествовала победная улыбка, и Себастиан, которому принимать поражение удавалось с трудом, демонстративно закатил глаза. Тем не менее возникать он не стал, а молча, но нехотя принялся за работу. Хотя они не так давно пришли на пляж, кожа уже успела характерно покраснеть. Выглядело это не очень привлекательно, и Себастиан даже цыкнул, осознав собственную глупость. Одно дело - если б он спрятался в тени пляжного зонта Курта. Но он же этого не сделал. Пока Себастиан намазывал крем на руки и плечи, а Джефф с интересом наблюдал за ним, Тренту пришла в голову сомнительная, на его же взгляд, идея. — Может, кто-нибудь позовёт качков? — указав в сторону буны, спросил юноша. — Они, наверное, тоже мороженое хотят. Себастиан прыснул, и все с недоумением покосились на него. Он, как и всегда, хотел прокомментировать ситуацию («Вы только подумайте: горячие мускулистые мужики с крошечным и сладким мороженым в руках!»), но, так как всё ещё не было никакого желания затрагивать тему Кларингтона и его дружков даже в таком контексте, оставил насмешки при себе. Несколько секунд от него ждали объяснений, но Себастиан игнорировал чужие взгляды и занимался делом, словно смешок вылетел не из его уст. Ник, Курт и Трент заметили странность его поведения, но акцентировать внимание не стали. — Я схожу, — вызвался Ник и, так же придерживая мороженое зубами, поднялся на ноги. Когда он скрылся в толпе отдыхающих, каждый занялся своим делом: Блейн и Нельсон уселись на полотенце второго и принялись обсуждать былые времена в Далтоне - очевидно, об этом они и говорили, пока не добрались сюда; Курт достал из сумки только что купленный журнал, и Трент последовал его примеру; Джефф решил помочь Себастиану намазать труднодоступные места вроде спины, и, хотя первое время Смайт сопротивлялся, смирившись с тем, что сам он достать не сможет, он всё-таки сдался и перестал мешать. Пока Джефф выполнял поставленную задачу, Себастиан задумался: он не позволил Нику протянуть руку помощи, но разрешил это сделать Джеффу. Несмотря на то что почти в любом деле Дюваль считался надёжнее, Себастиану казалось сложившееся положение вещей более правильным. В этой помощи не было никакой интимности, но он никак не мог представить Ника, делающего то же самое. Ник так и не узнал, что Себастиан предпочёл его помощи помощь Джеффа, так как он вернулся как раз в тот момент, когда Стерлинг, удовлетворённый проделанной работой, плюхнулся на своё место. За ним пришли мокрые Хантер, Кейси и Лукас, которые, следуя указаниям Ника, сразу же направились к пакету. Себастиан почему-то не ожидал, что парни и вправду захотят мороженое, и мимолётно улыбнулся. Что было странно, ведь после тех недель, проведённых в их компании, он, как никто другой, должен был понимать, что, несмотря на свой грозный вид, эти армейские псы были такими же людьми, как все остальные. — Как вода? — Нельсон решил завести разговор с новыми знакомыми. Всего секунду назад они с Блейном зашли в тупик в своих размышлениях, и Нельсон посчитал это хорошей возможностью хоть чуть-чуть узнать этих «тёмных лошадок». — Отличная, — с вежливой улыбкой отозвался Кейси. Он, как самый проницательный среди них троих, умудрился заметить, что Нельсон явно пытался вывести их на разговор, и, чтобы «наладить контакт» с новым приятелем, поддержал инициативу. — А вы чего не купаетесь? — Мороженое держит на суше, — посмеялся Миллер. Он имел в виду как то, что сейчас они наслаждались лакомством, так и то, что ему и Блейну пришлось бродить по набережной в поисках нужного киоска. Кейси на самом деле был не самым лучшим собеседником, и, как продолжить эту беседу, он уже не знал. Как по велению судьбы, внимание Нельсона, да и всех вместе взятых, отвлекли на себя резко ворвавшиеся в их идиллию друзья. Дэвид, появившийся из ниоткуда, прыгнул на свободное полотенце и эффектно взмахнул руками. Следом за ним в поле зрения появились Тэд, Джеймз, Джон и Флинт, некоторые из них несли в руках подозрительные тёмные пакеты. Новоприбывших встретили доброжелательными и не очень приветствиями, вразброс кинутыми фразами и улыбками. — Мы вас обыскались! — на выдохе заявил Джеймз и поставил те пакеты на покрывало с таким видом, словно всю жизнь только и мечтал, чтобы избавиться от них. Приземлившись, пакеты издали подозрительный звук, похожий на стук бутылок друг о друга. Ребята озадаченно переглянулись, но никто не осмелился лично проверять содержимое. Только Джефф ненавязчиво глянул через плечо, но с того ракурса ничего не увидал. — Что там? — вскинув бровь и указав пальцем на предмет, спросил Ник. Тем временем Тэд плюхнулся на свободное полотенце, даже не подумав поинтересоваться, кому оно принадлежит, и, раскрыв точно такой же пакет, достал оттуда бутылку пива и с затейливой улыбкой продемонстрировал Дювалю. На лицах парней, которые принесли это добро, заиграли хитрые и довольные собой улыбки, а некоторые из оставшейся компании, не веря своим глазам, переводили взгляды с них на полные спиртного пакеты. — Неужели кто-то додумался закупиться бухлом, — подал голос Себастиан и, потянувшись к пакетам, стал рыться внутри. Курт, Трент и Блейн удивлённо уставились на него, словно не могли поверить, что он одобряет эту глупую идею. Ник ударил Смайта по рукам прежде, чем он успел что-то вытащить, и Себастиан уставился на него с нескрываемым возмущением. Ник, конечно, часто вёл себя как их мамочка, но это уже переходило все границы. Дюваль не заметил эти претензии и объяснил свой поступок: — Парни, пляж - публичное место, и, если нас поймают с алкоголем, у нас будут проблемы. — Штраф? — с усмешкой вскинул брови Флинт. Сразу было видно, кто из всей этой толпы учился на юриста. — Думаю, из всех нас оплатить штраф не смогут только Джон и Джефф. Даже я могу себе это позволить. — Если к тому времени ты будешь уже пьян, не только штраф… — Ник продолжал приводить аргументы, но Флинт, не дослушав, подошёл к нему и, усевшись прямо перед ним на корточках, положил руку ему на плечо. Ник сомнительно взглянул на неё, про себя задаваясь вопросом, не был ли Эджмон уже к тому времени выпившим. — Ник. Расслабься, — на удивление мягко произнёс Флинт и похлопал его по плечу. В их сторону покосились удивлённые взгляды. Картина выглядела слишком странно: Флинт вдруг посчитал себя достаточно умным, чтобы поучать Дюваля - того самого Дюваля, за которого обычно все как один, цеплялись в сложных ситуациях. Ведь действительно, если парней поймают за распитием спиртных напитков в публичном месте, ответственность на себя безусловно возьмёт Ник, и именно он будет разбираться с последствиями. Понятно, платить за всех он не станет, но вытаскивать из полицейского участка их кому-то придётся. Но и Флинт был прав, и он смог доказать это остальным, когда продолжил говорить: — После всей этой фигни, что произошла, ты сам на себя не похож. Дюваль, которого я знаю, никогда не боится рисковать, даже если вероятность угодить в неприятности очень велика. Я понимаю, все мы понимаем, что ты хочешь уберечь нас от проблем, потому что то дерьмо, что случилось, как ты думаешь, из-за тебя, нехило потрепало некоторых. Но, чёрт, это же не причина бросать всё! — Из-за эмоционального всплеска руками Флинт потерял равновесие, но приземлился на пятую точку так, словно всё было под контролем. — Пару дней назад, когда мы бухали в дороге, ты и капли в рот не взял якобы по причине того, что на следующий день рано вставать и садиться за руль… — Ник хотел вставить слово, но Флинт не позволил ему, сразу же продолжая: — Да, я помню, ты ярый защитник безопасности на дороге, но за всю нашу историю знакомства я не могу припомнить ни одного раза, чтобы тебя это волновало. В смысле, чтобы вечером выпить, а утром ехать. Поправь меня, если я не прав, может, я не помню? — Как Флинт и ожидал, ответом ему стала тишина. — Так я и думал. Дюваль, хватит париться о безопасности наших задниц, и хоть раз подумай о себе. Чёрт, если бы я раньше заметил, я бы обратил на это внимание ещё тогда, когда подобный разговор вёлся о Джоне. Вот опять! О Джоне ты подумал. А о тебе кто будет думать? — Флинт выдержал паузу, словно на самом деле ждал ответа на вопрос. — Стерлинг? Конечно! Зная твой характер, могу сказать наперёд, что ты не позволишь этому случиться. Знаете… — Чуть отстранившись от Ника, он устало потёр переносицу. — Не знаю, как вы, но от всей этой ситуации я чувствую себя глупо. Типа какого фига я раньше не додумался, что этому пафосному хрену, которого мы все знаем как Ника Дюваля, нужна та же помощь, которую он оказывает всем нам? Может, немного иная, характер у него сложный… — Мне не нужна помощь, — твёрдо отчеканил Ник, но таким образом лишь больше подставил себя. — Вот! А я о чём вам говорю! — Флинт снова всплеснул руками и один раз оглянулся в поисках поддержки. Вид окружающих не внушал уверенности - как бы они ни держали лицо, было очевидно, что они подавлены неожиданно поставленными перед ними фактами. Зато это указывало на то, что, если им придётся выбирать, они безоговорочно примут сторону Эджмона. — Могу поспорить, ты ни с кем не говорил о случившемся. — Повернув голову к рядом сидящему блондину, Флинт обратился к нему: — Джефф? Стерлинг всё это время с пустым взглядом смотрел вниз, но, несмотря на это, внимательно слушал разговор. Когда Флинт произнёс его имя, он нехотя, с каплей испуга в глазах посмотрел на него в ответ. Он догадался, что хотел знать Эджмон, и только от одной мысли об этом у Джеффа пересохло в горле. Неудивительно, что этот разговор задел его больше, чем всех остальных. Именно он уже около десяти лет носил гордое звание лучшего друга Ника, и именно он недавно примерил на себя звание его бойфренда. Конечно, в глубине души он знал, что Ник вечно считал себя ответственным за всё вокруг, но не подумал, что ситуация обострилась после произошедшего хаоса. Все эти разбирательства в себе говорили о другом, но Джефф был уверен, что ещё тогда, когда Ник признался ему в любви, всё это кончилось. И он ни разу не подумал предложить Нику поговорить о его чувствах по поводу случившегося - он знал, что признание чувств давалось Нику с трудом, и замял тему. И он ни разу не заметил, что Ник по сей день не был в порядке, а ведь он единственный из всех, кому посчастливилось встретить его в один из приступов отчаяния - когда, собственно, Джефф и был выгнан из дома Дюваля. Джефф просто не мог поверить, что, чтобы заметить проблему Ника, ему должны были ткнуть ею в лицо. И сделал это даже не сам Ник - Флинт, который вообще и сам далеко не святой. И тот факт, что Ник молчал, серьёзно смотрел в лицо собеседника, означал, что Флинт пришёл к правильным выводам. И от этого становилось невыносимо больно. Ник чувствовал на себе взгляды, но встречаться с ними не хотел. Он не в первый раз сталкивался с ситуацией, когда одна тема переходила в другую, которая, казалось бы, никак не могла возникнуть в условиях первой; но это никогда не работало против него. И теперь, когда он ощутил это на собственной шкуре, он начинал жалеть, что позволил подобному случиться. Ведь сейчас весь этот разговор превратился в обычную ситуацию, которую он избегал. Из-за него страдали его друзья - они винили себя по причине его собственных проблем. Он видел Джеффа всего лишь краем глаза, но хватало и этого, чтобы заметить его состояние. Ник начинал злиться. С этим пора было кончать. — Флинт, ты что, пил? — Ник решил предпринять попытку перевести тему, пока Джефф не успел ответить. Может, ему и удалось бы, если бы полная эмоций речь Флинта не затронула сердца каждого, кто её слышал. Эджмон возмущённо насупился, но, пока он набирал воздух в лёгкие, Джефф всё-таки вступил в беседу, осуждающе глядя на Дюваля. — Ник, прекрати. — Стерлинг смотрел на него недолго, так как не смог побороть острое чувство вины. По правде говоря, он, как и Ник, хотел поскорее закончить этот разговор. Ему было неловко проводить подобные беседы в публичном месте под давлением не только родных, но и чужих взглядов. Если бы он мог, он бы постарался перевести эту дискуссию в режим тет-а-тет, но друзья вряд ли позволят ему. Ника все любили, о нём беспокоились, и отныне, когда у него вдруг обнаружились проблемы, они не смогут отвернуться от того, кто не раз спасал им жизнь. И Флинт, который, собственно, стал зачинщиком всего инцидента, тоже сдаваться не собирался и не сводил испытывающего взгляда с Джеффа. Блондин тяжело вздохнул. — Нет, он ни о чём не говорил со мной. Флинт демонстративно развёл руками и снова заключил зрительный контакт с Ником. Несмотря на то что взгляд Дюваля был донельзя суров (совсем как у Кларингтона - казалось, что он вот-вот врежет), Флинт стойко держал оборону и пялился на него в ответ. Некоторые заметили, что ситуация сложилась нестандартная и что нужно было что-то предпринять прежде, чем всё зашло слишком далеко. Не то чтобы Ника никогда не видели злым - понятное дело, случалось всякое. Но он всегда умел держать себя в руках, и злость не переходила границы, а ярость появлялась только в случаях алкогольного опьянения. Следовательно, то, что происходило сейчас, являлось исключением из правил. Кейси подумал о необходимости успокоительного, но он сразу отмёл эту мысль, так как необходимые препараты находились у Ника и потреблять их он явно не станет. Нельсон подумывал над тем, чтобы оттащить от него Флинта и отвлечь их обоих от этой неприятной темы, а потом доверить все эти душевные беседы тому, кто сможет грамотно их провести. Курт втайне надеялся на Джеффа и на так называемую силу любви: они обнимутся, Ник успокоится, и все продолжат жить счастливо. Трент же, наоборот, считал истинной причиной злости Дюваля публику; он был уверен, что наедине их разговор вышел бы намного тише и разумнее. Блейн отметил, что устраивать разборки средь бела дня вообще было плохой идеей и, если Флинту и пришла в голову эта неприятная деталь, её обсуждение стоило отложить на вечер. Хантер и вовсе не видел смысла во всей суматохе, так как не страдал от душевных терзаний, но проникся общим настроением. Так или иначе, вину перед Ником чувствовал каждый. Дюваль легко читал их взгляды, и, честно говоря, это выводило его из себя. — Да ну вас к чёрту, — выругался Ник и встал. Лукас приготовился перехватывать его, а Джефф осторожно потянулся руками вслед, но Себастиан одним взмахом посоветовал им оставить Ника в покое. — Я в порядке. Мне не нужна никакая помощь. Я не хочу вспоминать о случившемся, и я не должен ни с кем разговаривать об этом. — Он опустил взгляд к Флинту и еле сдержал порыв угрожающе указать на него пальцем. — Твои аргументы притянуты за уши. Я не изменился. Я не разучился рисковать, я научился думать. И тебе бы, чёрт возьми, не помешало. — Дюваль снова поднял голову. Его взгляд словно нарочно пропускал мимо осуждение в чужих глазах - он явно наговорил лишнего. Его бесило пристальное внимание - причины его не волновали. — Бухайте на здоровье. Но, если вы, как обычно, попадёте в неприятности, я вас спасать не буду. Хотели, чтобы я думал о себе? Пожалуйста! — Ни для никого не секрет, что Ник блефовал. Хотя в момент речи всем сердцем верил в то, что говорил, и в какой-то мере даже надеялся на это. — Простите! — Слова Дюваля ещё не успели осесть в голове, как со стороны послышался женский голос. Парни разом обернулись к нему и увидели симпатичную и аккуратную блондинку в слитном купальнике - таких на пляжах Лос-Анджелеса встретишь нечасто. Несмотря на её привлекательность, никто так и не оценил её фигуру - переключиться с одного настроения на другое было невыносимо сложно, особенно в их ситуации. Девушка, получив слишком много внимания, заметно смутилась и осмотрелась, словно искала знакомые лица. Ей уже почудилось, что она обозналась компанией, но её взгляд наконец нашёл Джеффа и Себастиана. Она обратилась к ним: — Вот вы где! — Названные парни переглянулись, а остальные озадаченно на них покосились. — Так вы пойдёте играть в волейбол? Джеффа и Себастиана (да и всех остальных, кто слышал взбудораженного Стерлинга) наконец осенило. Когда Джефф убегал от Смайта, он по сущей ему невнимательности налетел на какого-то парня из компании этой девушки. Другие особи женского пола, посчитавшие их обоих весьма симпатичными, предложили им игру в пляжный волейбол. Джефф был в восторге от этой идеи и напрочь забыл о Себастиане, что сыграло тому на руку, ему самому надоело гоняться за этим активным ребёнком. И ведь Ник пообещал, что они пойдут играть, когда компания будет в сборе, но принесённый алкоголь сбил всех с толку, и волейбол вылетел из головы. Теперь никто из заинтересованных прежде не был так уверен в собственном желании играть. Они только что были посреди серьёзного разговора, на них накричал их всегда спокойный лидер, и настроение было, мягко говоря, не то. Несомненно, им следовало отвлечься, но ни у кого не нашлось ни желания, ни смелости. Кроме того, кому-то явно требовалось выпустить пар. — Пойдём, — натянув как можно более вежливую улыбку, ответил Ник. Он правда старался быть любезным с дамой, но выходило у него не очень, и он сам чувствовал, как отвратительно это звучало. Судя ещё и по взгляду девушки, он явно напряг её. — Мы сейчас будем, — уверил её Ник и кивнул. Она, не осмелившись задавать ещё какие-либо вопросы в присутствии этого молодого человека, кивнула в ответ и, неловко улыбнувшись, направилась в сторону импровизированной площадки. Неожиданно среди них послышался смешок. Джон прикрывал рот рукой и изо всех сил старался не засмеяться в голос. Он привлёк внимание Ника, и, хотя и понимал опасность нынешнего состояния Дюваля, предпочёл всё-таки честно объясниться. — Ты напугал её. — Произнеся это вслух, Ричард всё-таки захохотал. — Бедняга… Ты ей, наверно, теперь в кошмарах сниться будешь. На лицах ребят начали появляться улыбки. Кто-то всё так же продолжал держать себя в руках, но сдались, когда увидели добродушную улыбку Ника. Пока все боялись, что Джон своим замечанием сделает положение вещей лишь хуже, он, наоборот, умудрился вернуть в их компанию радость и тепло. Джеймз незаметно похлопал друга по плечу, и Джон без слов понял, что только что его поступок был одобрен. Атмосфера постепенно теряла напряжение, и парни принялись потихоньку расслабляться. Правда, подать голос так никто и не осмелился - скорее, потому что не могли подобрать подходящих слов, чтобы не наступить на те же грабли. Однако Курт всё-таки смог выйти из этой неловкой ситуации. — Кто будет играть? — поднявшись с места, спросил он и нетерпеливо похлопал по коленям. Прежде, чем кто-либо вызвался, он занял место себе. — Я точно иду. — А сколько там игроков? Шесть? — лениво потягиваясь, поинтересовался Тэд. — Если считать либеро*, семь, — подал голос Трент. — Но я сомневаюсь, что вы будете играть с либеро. — Ну, я и говорю, шесть, — развёл руками Харвуд и, задумчиво пожевав губу, добавил: — Я понаблюдаю. Если кто устанет - заменю. — Наверное, я с вами сыграю, — произнёс Нельсон, тоже потянувшись, и улыбнулся. — Пора этим мышцам немного размяться. — Я с удовольствием надеру зад парочке горячих парней, — довольно произнёс Себастиан, и, если бы не очки, он бы, как в старые времена, подмигнул Хантеру. Он не сделал этого, однако, не только по той причине, но первой в голову почему-то пришла именно она. Скорее, потому что очки ему невероятно мешали, и именно из-за них всё это время он размышлял, стоило ли ему играть: он ведь уронит их в два счёта. В итоге, он пришёл к выводу, что, если очки и упадут, он просто продолжит игру без них - прятать всё равно будет уже нечего. — Трое… — загнув очередной палец, объявил Курт и вздохнул. Этого было определённо мало. — Ну же, ребят. — Он обернулся к так называемым «качкам». Тем временем Себастиану показалось, что Курт ошибся в счёте, а потом осознал, что Джефф не подавал голоса. — Может, кто-то из вас? — Не наш вид спорта, — пожав плечами, объяснил Кейси. Лукас с ним согласился. А Хантер, напротив, по какой-то причине решил испытать себя, хотя и, подобно своим армейским друзьям, предпочитал более жёсткие виды спорта вроде баскетбола, футбола и всего прочего. — Если Дюваль участвует, я тоже в деле, — поставил условие Кларингтон. Хотя все были удивлены подобным исходом (какого чёрта ему понадобился Ник в игре?), никто задавать лишних вопросов не стал, и все, как один, выжидательно уставились на Ника. Он тоже был немного ошарашен заявлением и, сомнительно взглянув на Хантера, неуверенно улыбнулся. — Хорошо. Мы с Хантером играем. Себастиан буквально испепелял взглядом Джеффа. Оставалось последнее место, и почему-то Стерлинг наиглупейшим образом его упускал. За всё то время, когда Себастиан наблюдал за ним, он и взгляда не поднял - смотрел в одну точку и, очевидно, пребывал в глубоких размышлениях. Очевидно, по какому поводу, но это всё ещё не давало ему право тупо сидеть, убиваться и игнорировать мероприятие, которое, между прочим, предложил он сам. Себастиана также удивил тот факт, что Ник, который был известен своим всезнайством касательно Джеффа, ничего не сказал и даже взгляда не кинул на него. Себастиана напрягала эта ниоткуда взявшаяся стена между ними, и он надеялся, что Флинт своими лекциями не рассорил их. Даже после лёгкого удара в плечо Джефф продолжал молчать, и Смайт решил подать голос за него. — Последний - Джефф, — указав на блондина, заявил он. Курт удивлённо взглянул на Стерлинга, но говорить ничего не стал, ведь прекрасно понимал, из-за чего тот так сильно расстроился. Он тоже заметил, что Ник, который обычно крутился вокруг Джеффа, тогда даже не смотрел в его сторону. Курт сомневался, что эти парни смогут нормально играть, но преждевременно всё-таки решать не стал. Если пойдёт что-то не так, их просто заменят. Добровольцы у них были. — Если кто хочет посмотреть, идите. Я послежу за вещами, — гарантировал Джон, показав большой палец. Блейн, Трент, Дэвид, Кейси и Лукас благодарно улыбнулись ему, а Джеймз сообщил, что составит ему компанию, но перед этим ему нужно было посетить мужской туалет. Джон опять прыснул. Ребята стали потихоньку выдвигаться, чтобы больше не заставлять ждать своих противников. Бóльшая часть игроков пошла вперёд, когда будущие зрители неспешно следовали за ними. Себастиан не двигался с места, так как не знал, как ему поднять Стерлинга - точнее, заставить его подняться добровольно. Он до сих пор находился в том странном трансе и начинал уже всерьёз беспокоить Смайта, в голове Себастиана даже мелькнула мысль обратиться за помощью. Но потом Смайт обнаружил, что, ломая голову над тем, что делать с Джеффом, он лишь мешался. Ник, хотя так и не смотрел в их сторону, стоял на прежнем месте и смотрел в спины уходящим, словно чего-то ждал. Себастиан, к счастью, догадался, чего же он ждал, но так и порывался цыкнуть: «А прямо сказать - не вариант?» Проходя мимо Джона, Смайт похлопал его по плечу и кивнул головой, намекнув оставить Ника и Джеффа наедине на пару минут. Джон, который на самом деле надеялся, что сможет самую малость поговорить тет-а-тет с Дювалем, согласился, что так будет лучше, и вместе с Себастианом скрылся в толпе. Как только они остались одни, Ник вздохнул. Он уже более-менее успокоился и сейчас был больше расстроен и утомлён, чем зол. И, если несколько минут назад он был готов накричать и на Джеффа, попадись он под руку, сейчас его рассудок был ясен, и он вспомнил, что изначально его вывела из себя именно публичность разговора, а потом уже - его тема. Флинт мог сколько угодно говорить о том, что он желает Дювалю лучшего, - тот вряд ли в это уже когда-либо поверит. Потому что оттого, что самый дорогой ему человек убивается из-за него, ему не легче ни на грамм. Ник присел на корточки и, оторвав руку Стерлинга от колен, взял её в свою. Он так и не посмотрел на него, хотя краем глаза прекрасно видел все детали, которые пытался игнорировать. — Эй, — негромко позвал юношу Ник. Если бы Джефф поднял голову, он бы не устоял и наконец взглянул на него, но блондин сидел так же неподвижно. Ник не был уверен, что тот вообще его слышит, но всё же продолжил: — Не вини себя. Ник почувствовал, как Джефф сжимал его руку в своей, и убедился, что тот прекрасно его слышал. Он слегка приулыбнулся и поднёс ладонь блондина к губам, аккуратно поцеловав её. Джефф вздрогнул и посильнее прижал колени к груди. Большим пальцем массируя кисть юноши, Ник задумчиво смотрел вперёд, пытаясь понять, стоило ли ему соглашаться на участие в игре, да ещё и позволять Себастиану втянуть Джеффа. Когда от него зависело место Хантера, Ник не был уверен, что имел выбор, но над тем, чтобы вывести из игры Стерлинга, подумывал всерьёз. Волейбол непременно пошёл бы ему на пользу, отвлёк бы от негативных мыслей, но, пока он застыл в этой позе эмбриона, ставить на то смысла не было. Ник снова вздохнул и, опустив голову, прижался губами к пальцам Джеффа. После вспышки злости в его голове стало непривычно пусто, и он не имел ни малейшего понятия, что ему делать дальше. К счастью, ему и не пришлось. Джефф наконец зашевелился и поднял голову, сразу встретившись взглядами с Ником. Дювалю не понравилось выражение лица возлюбленного, но его обрадовал тот факт, что тот не плакал. Если б Джефф из-за этой, как считал Ник, ерундовой ситуации довёл себя до слёз, Флинту бы точно не поздоровилось. — Я такой глупый, — глядя прямо на Ника, прошептал Стерлинг. Дюваль закачал головой и открыл рот, чтобы оспорить его заключение, но Ника остановили, всего лишь мотнув головой. — Даже не пытайся. Я никогда ещё не чувствовал себя таким слепым, как сейчас. Просто… — Джефф часто заморгал, чтобы согнать появлявшиеся слёзы, и подавил всхлип, — просто я всё это время был рядом с тобой. Сутками напролёт. Я ничего не видел. Ничего. Напрочь. — Ты не пытался видеть. — Джефф непонимающе взглянул на него, и Ник, только ещё раз прокрутив фразу в голове, понял, что выразился не совсем корректно. — Я имею в виду, если бы у тебя были подозрения, ты бы увидел. Если бы я сейчас промолчал насчёт выпивки, и Флинт бы ничего не понял. — Ник вздохнул, осознав, что лучше бы он так и сделал. Но, увы, поворачивать время вспять он не умел. — И никто бы не винил себя сейчас. Джефф приподнял уголки губ, опустив взгляд на их сцепленные руки, и тихо, словно боялся, что кто-то чужой его услышит, заметил: — Ты признаёшь. — Ник вопросительно вскинул бровь, и Джефф пояснил: — Ты признаёшь существование того, что я не увидел. Того, что понял Флинт. И того, за что все винят себя. — он вздохнул и, снова подняв взгляд на лицо Ника, заключил: — Ты признаёшь наличие проблем, Ник. Хотя ты только что сказал, что всё в порядке… Теперь ты говоришь об обратном. Ник даже не заметил, что противоречил сам себе. По правде говоря, он и сам не понимал, с каких пор был согласен с поставленным Флинтом «диагнозом». Но факт оставался фактом: он признал существование проблем. Ник собирался отстаивать позицию, заключавшуюся в том, что из-за последствий некоторых ошибок люди могут несколько менять свой образ жизни, стиль мышления и всему подобное и что он действительно стал не менее рисковым, а более осторожным и внимательным. Сейчас, когда Джефф обратил внимание на его слова, Ник осознал, что его на самом деле по сей день беспокоит та ситуация. Несмотря на то что Ник всегда выглядел счастливым со стороны, каковым он и был бóльшую часть времени, нередко мыслями он возвращался в те самые дни, когда всё это произошло: отравление Джеффа, разоблачение Куинн, вторжение в дом Себастиана, покушение на Кларингтона, выстрел в Джона, развод с Куинн, суд, признание Джеффа… Иногда он думал о тех событиях неосознанно, вспоминал незначительные детали, судил правильность и справедливость своих поступков. И жалел, очень о многом жалел. И тогда в его голове появлялись лица и голоса, все, как один, твердившие, что в выборе лидера «Соловьи» сильно ошиблись: шок на лицах Стерлингов, повреждённая голова Кларингтона, простреленное плечо Джона, боль в глазах его матери, слёзы отчаяния Куинн, наручники на запястьях Пака, осуждение во взглядах старших Смайтов, Джефф… Как только мысли доходили до последнего, Ник мгновенно начинал искать его взглядом, и, как только он убеждался, что тот улыбался, что Ник делал его счастливым, он успокаивался и на какое-то время забывал обо всех тех «призраках» его ошибок. Все привыкли, что Ник всегда брал ответственность на себя, но никто не догадывался, как сильно он это ненавидел. Особенно в те моменты, когда Джон отказывался ехать в Лос-Анджелес из-за нехватки денег (потому что из-за него Джон не мог работать), когда Куинн и Пака сажали в тюрьму (потому что это он вынудил Куинн нарушить закон и его ошибки вывели полицию на Пака), когда Джефф устроился на работу (потому что он обидел Джеффа), когда Себастиан сообщил, что в его доме вечеринки устраивать больше нельзя (потому что за ним наёмники пришли в дом Себастиана). Он правда старался всё исправить: оплачивал проживание Джона за счёт переведённой братом суммы (которая изначально принадлежала всё-таки Нику, но не столь важно), просил присяжных смягчить наказание Куинн и хранил молчание насчёт наркотиков Пака, от лица Джеффа уволился из супермаркета и пообещал, что после «отпуска» он придёт подписать заявление (о чём он Джеффу до сих пор не сказал, но тот, видимо, и сам забыл, что был трудоустроен), раскаивался перед родителями Себастиана и уверял, что больше никогда не подвергнет такой опасности их сына. Увы, далеко не всё проходило успешно. Наверное, именно об этом Ник должен был поговорить с кем-то. Он, конечно, не был уверен, что ему станет легче, но про себя признал, что эти мысли здорово его донимали. Джефф терпеливо ждал, когда Ник подведёт итог в своих размышлениях. И когда это случилось, брюнет слабо улыбнулся и, бросив мимолётный взгляд на их руки, посмотрел на возлюбленного. — Да. Ты прав, — медленно, видимо, ещё не смирившись до конца, произнёс Ник. — Возможно, мне легче признавать эти… проблемы, потому что ты рядом. В смысле, потому что я говорю только с тобой. Без Флинтов и других свидетелей. — На пару секунд Ник замолчал, и, хотя Джеффу было что сказать, он решил, что Ник ещё не закончил. Неожиданно тот поднял голову и с убийственной серьёзностью посмотрел на Стерлинга. — Я люблю тебя. — Смягчив выражение лица и убавив резкость в тоне, он снова заговорил: — Правда. Я никогда не чувствовал, что так сильно доверяю человеку. Что готов доверить ему свою жизнь. — Пока Ник говорил, его взгляд блуждал туда-сюда, словно он искал, за что зацепиться. — Это не похоже на то, как могут довериться мне «Соловьи». Они просто уверены, что я не ошибусь, - я же знаю, что ты запросто можешь совершить ошибку. Но это меня не останавливает. Просто мне всё равно, что со мной случится, пока ты рядом. — Ник снова посмотрел на Джеффа и, кроме безумно широкой улыбки, заметил появлявшиеся в глазах слёзы. — И вот ты плачешь. — Потому что ты только что сказал, что готов доверить мне свою жизнь, хотя я постоянно косячу? — со смешком спросил Стерлинг и свободной рукой вытер слёзы. — Господи, как у тебя получается делать меня таким счастливым? Я всего минуту назад думал утопиться в море, и тут ты… — Джефф шумно выдохнул и, прикусив губу, покачал головой. — Терпеть тебя не могу. — Оуч! Вот это сильно, Стерлинг! — Хотя Ник всего пару секунд назад сканировал толпу, чтобы предупредить появление Джеймза, он не заметил, как тот к ним подошёл. Джефф обернулся, чтобы посмотреть, кого к ним принесло, и ущипнул шутника за ногу. Джеймз вернулся не вовремя. Парням не хватило времени, чтобы принять решение насчёт проблем Ника, но, к счастью, они хотя бы вновь пребывали в хорошем настроении. Ник воспринял возвращение Паркера как знак, что уже пришла пора им выдвигаться в сторону волейбольной площадки. Парни и так достаточно задержали игру, пока ждали собрания всего состава, а теперь ещё и Ник и Джефф, которые вообще-то согласились участвовать, где-то пропадали. Так и не отпустив руки Джеффа, Ник встал и потянул того за собой. Стерлинг не без помощи бойфренда поднялся на ноги и, убедившись, что внимание Джеймза было приковано к чему-то другому, в одно мгновение приблизился к уху Ника. — Даже не думай, что тебе удалось избежать этого разговора. В следующий раз тебя не спасут ни твои милые словечки, ни Джеймз. Ни-че-го. Джефф, как ни в чём не бывало, поскакал в направлении волейбольной площадки, оставив позади Ника, которому понадобилась пара секунд, чтобы отойти от угрожающего и одновременно горячего шёпота у его уха.***
Пока Ник и Джефф отсутствовали, в игре участвовали Себастиан, Курт, Нельсон, Джон, Тэд и Блейн. Так как Хантер условился играть исключительно с Дювалем, он отказался выходить на поле, и на его место встал Андерсон. И благодаря его запоздалой реакции, лени Тэда и неудачному расположению игроков их команда умудрилась за то короткое время потерять четыре очка. Пятое улетело в тот момент, когда в поле зрения Блейна появились Ник и Джефф. Он отвлёкся, и оппоненты воспользовались этим. Перед очередной подачей состав их команды значительно поменялся, и соперники без удовольствия заметили, что, хоть и ушёл тот высокий шкаф, вид новоприбывших не придавал уверенности в победе - особенно тот качок, на которого ещё в самом начале ругались, что из-за каких-то дурацких условий он сливал им игру. Тэд и Блейн присоединились к зрителям, а Джон, как и обещал, ушёл следить за вещами или, так как Джеймз был уже там, составлять ему в этом деле компанию. Под сеткой стояли Себастиан, Курт и Джефф, а за ними - Нельсон, Ник и Хантер. В основном построением руководил Трент (никто и подумать не мог, что он разбирался в волейболе), и каждый свой выбор он объяснял, чтобы никого не оставить в обиде. В первой линии, чтобы блокировать атаки противника, стояли самые высокие члены их группы, кроме Нельсона. Себастиан и Джефф занимали боковые позиции, так как они являлись более вероятной целью удара, а у них были некие преимущества по сравнению с Куртом - у первого было больше силы, а второй славился своими высокими прыжками. Курт как раз был более надёжен в центре. Благодаря своей наблюдательности он мог вовремя защитить самое сердце поля или предупредить других. Нельсон был оставлен сзади в качестве «хранителя угла площадки», ровно как и Хантер. В углы очень часто целились, поэтому из всех трёх возможных на них поместили более высоких. Ник, как самый низкий, оказался сзади в центре и в случае чего должен был использовать свою быструю реакцию - например, чтобы прикрыть Курта, не справившегося с приёмом. Не прошло и десяти минут, как Себастиан всё-таки снял очки и предстал перед соперниками во всей своей «красе». Хаммел, как и ожидалось, побоялся за маникюр и неаккуратно принял мяч, даже не задав ему направление. Ник не смог сгладить неудавшийся приём, так как мяч улетел далеко не в его сторону - прямиком в ухо Себастиану. Очки слетели, мяч ударился о песок, Нельсон, Ник и Джефф рассмеялись, а Себастиан послал Курту убийственный взгляд. Ему ещё повезло, что удар у Хаммела был слабый. От Кларингтона можно было запросто получить сотрясение. Трент и какая-то неприятная особа со стороны соперников были судьями «состязания». Из-за несогласованности мнений один раз они чуть ли не начали вырывать волосы друг другу. Трента вовремя оттащил Дэвид - девушку, однако, остановить никто и не пытался. Никсон не раз возмущался по поводу её несправедливости, на что Себастиан однажды с усмешкой заявил: «Не парься, мы даже так у них выиграем.» Смайт сдержал своё обещание, и именно он забил финальный удар, принёсший им победу. Гордо вскинув подбородок, Трент показал язык своей «коллеге» (она же ответила ему средним пальцем, и Трент поразился её невоспитанности). Их «команда поддержки» захлопала в ладоши и засыпала поздравлениями бесстрашных игроков, в то время как соперники непрестанно твердили о том, что им просто повезло. Тем не менее все обменялись рукопожатиями, а, видимо, капитан противников даже выразил свои сожаления по поводу грубости подруги. Те девушки, которые ранее подкатывали к Себастиану и Джеффу, уже положили глаз на более привлекательных, по их мнению, особ (на фоне остальных Джефф показался им слишком юным, а Себастиан отпугнул их синим глазом - вселенная сыграла парням на руку) - Хантера, Ника, Лукаса, Блейна, Дэвида, Тэда, Флинта. Пока они решали, кто к кому подойдёт, не знавший об их намерениях «капитан» задержался рядом с Ником и Хантером. Очевидно, он чувствовал, в чьих руках была сосредоточена власть. — Меня зовут Норман Голдсмит, — протянув руку для рукопожатия, произнёс юноша. — Надо было представиться ещё до игры, но ваши ребята так суетились, что из головы вылетело. Ник вопросительно взглянул на Хантера, и тот лишь едва заметно пожал плечами в ответ. Парень казался вполне безобидным, но его компания явно не внушала доверия. Они не мухлевали, однако, если какой-нибудь очевидный мяч несправедливо засчитывался в их пользу, они заговорщицки молчали и отказывались принимать участие в споре, оправдываясь тем, что для таких решений у них был судья. В любом случае Ник не очень хотел связываться с подобными типами. Но всё-таки он пожал руку юноше. — Ник Дюваль, — отозвался брюнет. Норман улыбнулся и протянул руку второму собеседнику, ожидая услышать и его имя. Хантер разделял нежелание Ника иметь что-то общее с теми ребятами, но, как и он, предпочёл хотя бы сделать вид, что он воспитанный. — Хантер Кларингтон, — пожав руку новому знакомому, представился Хантер. Норман кивнул и широко улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы. Ник и Хантер не сомневались, что он часто пользовался ими, чтобы цеплять девушек. — Никогда вас не видел здесь, — с оттенком удивления заметил Голдсмит. Ник не стал говорить, что они не местные и что они гостят у друзей, - толку всё равно не будет. Раз он не узнал Нельсона и Флинта, которые, по их словам, бывали здесь очень часто, значит, те слова - всего лишь формальность. И Ник убедился в этом, когда Норман, сложив руки вместе, снова заговорил: — Но неважно. Сегодня вечером у нас будет вечеринка. Куча выпивки, травки, девчонок - всё в стиле Калифорнии. Приходите и приводите друзей. После этой скудной презентации, в конце которой он ещё и продиктовал адрес, Норман развернулся и направился к своим друзьям, но на полпути остановился, словно что-то вспомнил, и опять обратился к парням. Ник и Хантер за то время успели только обменяться озадаченными взглядами. — Совсем забыл! — хлопнув себя по лбу, посмеялся Голдсмит. — Всего одно правило, — парней напрягло само наличие каких-либо правил. Нельсон и Флинт догадывались о его содержании, но вот для остальных оно стало сюрпризом, — если кто-то из ваших дружков - голубой… вам лучше не приходить. Очаровательно улыбнувшись напоследок, Норман Голдсмит наконец покинул компанию «Соловьёв» и вместе с друзьями побрёл на другую часть пляжа. Девушки, строившие глазки парням, поспешили за ним. Ребята тем временем стояли в ступоре. После окончания старшей школы многие из них забыли о существовании гомофобии, и они совсем не ожидали встретиться с ней вновь в Лос-Анджелесе. Курт где-то слышал, что Нью-Йорк был более благосклонен к геям, чем LA, но он, по правде говоря, никогда в это не верил. Себастиан невольно вспомнил о том, как негативно Хантер отреагировал на «перевоплощение» Ника. Он только сейчас обратил внимание на то, что, хотя об отношениях Дюваля с парнем в их компании говорили безостановочно, Кларингтон вёл себя по-прежнему. Себастиану стало интересно, был ли он к этому причастен, ведь, по словам самого Хантера, «он дал ему пищу для размышлений». Но спросить напрямую он, конечно же, не осмелится. Правда, он бы и при другом положении вещей задавать подобный вопрос не стал, но уже из более нравственных побуждений. Себастиан был несильно удивлён - он застыл только потому, что всплыли воспоминания о лекции для Хантера, и, как только он вернулся к реальности, зашевелился первый именно он. Смайт буквально вырвал из рук Блейна свои солнцезащитные очки, надел их на предназначенное место. Он заметил, что Нельсон и Флинт тоже не были шокированы, как остальные, и невольно задался вопросом, не приходилось ли им здесь сталкиваться с более плохой стороной гомофобии - насилием. — Я так полагаю, мы не идём? — подал голос Трент и после собственных слов сомнительно взглянул на Хантера. Тот, хоть и выглядел невозмутимо, признаков поддержки того типа тоже не подавал. Кейси и Лукас также ничего подобного не проявляли, но на них, в принципе, и надежд возлагалось больше. — Почему нет? — неожиданно проснулся Ник, подняв брови от иронического удивления. Все покосились в его сторону, и лицо Джеффа выглядело более хмурым, чем все их вместе взятые. Ник странно улыбался, и это настораживало. — Давайте пойдём. Я уверен, будет весело. — Вот это Дюваль, которого я знаю! — воскликнул Флинт и, в одно мгновение оказавшись около Ника, приобнял того за плечо. Ник, который ещё не успел простить его за устроенный скандал, скинул его руку, но Флинт оставил этот жест незамеченным. — Джеффи, как ты его починил? Ты просто мастер! — Когда взбудораженный Флинт отвернулся, Джефф вопросительно взглянул на Ника, явно не понимая ни грамма из того, что происходит. — Я ждал вечность, чтобы испортить вечеринку этих высокомерных ублюдков! — Это ничем хорошим не кончится, — заключил Курт. Многие согласились, но от этого желание посетить то мероприятие стало лишь сильнее.***
Курт, Блейн и Трент идти всё-таки отказались. Они объяснили это тремя причинами: во-первых, они не хотели лишний раз иметь дело с гомофобией; во-вторых, они из принципа не желали находиться на мероприятии гомофобов, даже если те не знали об их ориентации; в-третьих, от них всё равно не будет проку - двое из них почти не пьют, а третий может испортить веселье, только если его пустят за пульт ди-джея или он напьётся до такой степени, что начнёт запрыгивать на мебель. Джефф тоже не хотел идти, и он долго метался от одного решения к другому, пока не пришло время отправляться на тусовку. В итоге он последовал за Ником, так как всё ещё окончательно не отошёл от дневного разговора и не хотел оставлять Ника относительно одного. Некоторые поделились идеями о том, как можно было испортить вечеринку, другие же собирались импровизировать. Ребята старались придумывать шалости вне зависимости друг от друга, и только Себастиан поставил условие: пакости должны начаться только после его сигнала; иначе его гениальный план мог провалиться. Содержание плана он, однако, оставил в секрете, но все и без подробностей знали, что оно того стоило. Первое время парни вели себя тихо. Кроме Флинта, Тэда и Дэвида, но это, в принципе, было в их духе. Хантер, Кейси, Лукас, Джеймз и Джон для вида флиртовали с дамочками, Ник тоже пытался, но испепеляющий взгляд Джеффа не давал ему покоя, и он решил всё-таки оставить это дело. Джефф отказывался пить, и казалось, что с каждой минутой ему становилось всё некомфортнее в том месте. Ник не знал, что с этим делать, и, пока он думал, ему пришла в голову сумасшедшая идея. Он поделился ею со Стерлингом, и тот, даже раскрыв рот от потрясения, отказался участвовать в его затее. Прошло полтора часа, и парням уже начинало надоедать притворяться. Они только и делали, что кидали раздражённые взгляды в сторону Себастиана, который даже не замечал их. Всё это время он крутился вокруг того Нормана Голдсмита, причём, каждый раз у него в руках была новая бутылка спиртного, которое он незаметно подливал в стаканчик хозяина вечеринки. Все уже потихоньку догадывались, что было на уме у Себастиана, но, хотя и знали, на что он способен, сомневались, что его план будет выполнен успешно. Джон уже забирал напитки из рук Флинта, потому что тот и так был пьян, ещё чуть-чуть - и тот мог потерять над собой контроль. Тэд от скуки пытался сбросить Джеймза в бассейн, но в итоге оказался там вместе с ним. Зрелище уже становилось нелепо смешным, и Джефф высказал желание пойти домой. Ник даже согласился бы, если бы не заметил, что Себастиан, придерживая Нормана, поднимался наверх. Осталось совсем чуть-чуть. Но вот терпение Флинта и Тэда совсем иссякло. Они не собирались делать что-то масштабное - просто решили заявить о себе и, выторговав у ди-джея песню и два микрофона, встали рядом с его аппаратурой. Ник не был уверен, что это хорошая идея. Их голоса будут громкими, и это сыграло бы им на руку, если бы Себастиан уже подал сигнал. Но сейчас они могли привлечь внимание Голдсмита и испортить Смайту все планы. Тем не менее вмешиваться Ник не стал. Парни настолько устали от ожидания, что убедить их потерпеть было невозможно. Наконец заиграла заказанная ими песня. Другие посетители вечеринки с интересом обернулись в сторону ди-джея и принялись скромно пританцовывать - музыка к тому располагала. Даже Джефф немного расслабился и стал топать ножкой в такт.Life just keeps getting better [Жизнь становится всё лучше и лучше.] Come a long way from the holes on my sweater [Пройден долгий путь от дыр на моём свитере.] My girl go hard a real go get her [Моя девушка досталась мне тяжело,] Told me that she love me forever (She better) [Сказала мне, что будет любить меня всегда (Ей же лучше).] And if she leaves me for someone cleaver [И, если она бросит меня ради кого-то поумнее,] Find a new chick, cause that shit don’t matter [Найду новую девчонку, потому что эта фигня не важна.] Don’t need money when you got good weather [Не нужны деньги, когда есть хорошая погода.] Rolling around the city [Катаюсь по городу] No pressure [Без напряга] Oh It’s too good to be young and stupid [О, слишком хорошо быть молодым и глупым,] Baby, oh [Детка, ох] It’s too good to be young and stupid [О, слишком хорошо быть молодым и глупым,] Baby [Детка]
Тэд взял на себя первый куплет и принялся шататься по двору, иногда пританцовывая и призывая делать то же самое других. Его друзья, однако же, были заметно удивлены его выбором песни - точнее, выбором его и Флинта. Мотив у неё был, конечно, притягательный, но вряд ли кто-то из них стал бы петь о прелестях быть молодым и глупым. Даже Тэд и Флинт были выше этого, но не стоило исключать тот факт, что они оба немало выпили. Тем временем, пока Тэд привлекал к себе внимание, Джеймз как можно незаметнее собирал с земли одежду, которую оставили купающиеся, и по очереди относил их к мусорному контейнеру, иногда ему помогал в этом деле Джон. Ник наблюдал за этим со вскинутой бровью и довольной улыбкой. Появилось ощущение, словно им снова было по шестнадцать лет. Ибо на их настоящий возраст эти пакости не тянули.Uh, it just keeps getting better [Ух, она становится всё лучше и лучше] Life just keeps getting better [Жизнь становится всё лучше и лучше] It just keeps getting better [Она становится всё лучше и лучше] Life just keeps getting better [Жизнь становится всё лучше и лучше]
Флинт помог Тэду с этими строчками, взмахами рук мотивируя толпу подпевать ему. Ник, Джефф и Дэвид, чтобы сильнее подтолкнуть гостей, тоже приняли в этом участие, убедившись, что Джеймз в это время не крал очередную вещицу. Только тогда Ник заметил, что давно нигде не видел Кейси и Лукаса. Что странно, ведь Хантер всё это время находился во дворе.Life just keeps getting better [Жизнь становится всё лучше и лучше] Cadillac red, everything leather [Красный кадиллак, всё в коже] Got a new girl, she never say never [Заполучил новую девушку, она никогда не говорит никогда] Anything she up for yeah I’m down down [Всё, что она делает на ура, меня восхищает] Love how that booty’s so round round [Люблю то, как эта попа наматывает круги] Need a boomerang to get around round [Нужен бумеранг, чтобы вернуться] Yes I got a got buy another round round [Да, я получу приобретённое на новом круге] Five, ten, twenty out [5, 10, 20, выход] Oh It’s too good to be young and stupid [О, слишком хорошо быть молодым и глупым,] Baby, oh [Детка, ох] It’s too good to be young and stupid [О, слишком хорошо быть молодым и глупым,] Baby [Детка] Uh, it just keeps getting better [Ух, она становится всё лучше и лучше] Life just keeps getting better [Жизнь становится всё лучше и лучше] It just keeps getting better [Она становится всё лучше и лучше] Life just keeps getting better [Жизнь становится всё лучше и лучше]
Флинт забрал у друга сольные партии и, подобно ему, принялся как можно более артистично перемещаться по заднему двору. Ник тем временем решил, что, если он не поторопится со своим планом, он тоже мог остаться в пролёте, поэтому в надежде, что Себастиан уже был близок, отправился внутрь дома выполнять свою задачу. Однако прежде, чем уйти, он попросил Джеффа передать по возможности всем своим, чтобы ни капли спиртного в рот не брали. Краем глаза Ник заметил, что Дэвид, пока гости были заняты представлением, украл ёмкость с пуншем и вместе с ней скрылся за столом с закусками. Ник оставил напоминание в голове, что обрабатывать ту тару необходимости уже не было. Дэвид, конечно, придумал шалость безобиднее, чем он, но и она принесёт свои плоды. Когда Ник оставил его, Джефф, стараясь выглядеть естественно, сообщил о предупреждении Хантеру, Джону и Джеймзу, последние два обещали передать это Дэвиду и Тэду с Флинтом, если они закончат песню раньше, чем все остальные - со своими идеями. Джефф заметил на лестнице внутри проворного Лукаса и думал уже последовать за ним, но, оглянувшись во двор, рядом с пультом ди-джея увидел Нельсона. Несколько секунд в нём шла внутренняя борьба, и Джефф всё-таки остановил свой выбор на Миллере, так как он находился ближе, а поиски Лукаса на втором этаже могли выглядеть подозрительно. Убедившись, что никто не наблюдал за ним, Стерлинг направился к Нельсону и еле заметно обрадовался, когда увидел, что тот шёл навстречу. Он вовремя осознал, что Нельсон шагал не к нему - к Флинту, чтобы забрать у того микрофон. Джефф притаился в сторонке, чтобы не привлекать внимание вечными передвижениями, и стал наблюдать за друзьями, иногда кидая взгляды в сторону двери в дом - чтобы никто не прошёл мимо.What can I say you only live once [Что я могу сказать, ты живёшь только раз] Do it big, get in trouble it was still fun [Делай большие дела, попадай в проблемы, лишь бы это было весело,] You’re jet, you never been on a real one [Ты реактивный самолёт, ты никогда не был реальней] Back and fourth to the plug till the deals done [Туда-сюда пулей, до тех пор пока дело не сделано] So, I guess I can’t complain, huh? [Итак, я думаю, я не имею права жаловаться, ха?] Go from that to own another type of plane huh? [От одного к другому типу самолёта, ха?] But the change did changes [Но изменение порождает изменения] Still we remain us sukka bring are name up [Всё-таки мы по-прежнему, сосунок, превозносим наше имя,] Pop lie like its something to do but stay your ass right there got something for you [Попса лжёт, будто что-то делает, но оставь свою задницу там, для тебя там что-то есть] I keep one hundred with you, getting true all fair [Я на все сто с тобой, добиваться правды - справедливо] I run this shit it ain’t nothing you can do bout that [Я прошёл через это дерьмо, ты ничего не поделаешь с этим,] No matter what you never keep me outta (out of) mind [Несмотря ни на что, ты не перестаёшь думать обо мне] Hella and hella if you boutta (about to) check I gotta guy [Чёрт и ещё раз чёрт, если ты собираешься проверить, есть ли у меня парень,] They say never be the failure but I try and none be the murder but they hella bad [Они говорят, что никогда не терпели неудач, но я попробую, и никто не будет убит, но они чертовски плохи]
Под конец партии Нельсона Джефф заметил, что из окна второго этажа, словно это была часть представления, полетели какие-то листовки. Джефф даже не предположил, что это могло быть как-то связано с ними, но пересмотрел это убеждение, когда увидел, как ему казалось, странную реакцию друзей. На их лицах было столько энтузиазма… Не мог же это быть Себастиан? Дождавшись, когда ближайший к нему листок достигнет его уровня, Джефф развернул его и взглянул на изображение. Он не сразу понял, что там было напечатано, но, как только дошло, его челюсть полетела вниз. Он боролся с желанием рассматривать фотографии и пытался заставить себя выкинуть бумажку, но просто не мог поверить своим глазам, поэтому бесконечно долго вглядывался. Он услышал неподалёку смешки и догадался, что это Джон и Джеймз (может быть, Дэвид тоже там был) не могли сдержать себя в руках. Джефф, наверное, тоже смеялся бы, если бы не окутавший его шок и смущение от откровенности событий. Норман Голдсмит, хозяин вечеринки, на которую было запрещено приводить геев, на одной фотографии отсасывал Себастиану, а на второй - давал ему в зад. И явно не без удовольствия, потому что член его стоял. Как только Джефф мысленно пришёл к этому выводу, он выкинул листок. Все гости с интересом поднимали бумажки и чуть ли не давились воздухом при взгляде на них. В толпе заметно начинала нагнетаться атмосфера, и Джефф чувствовал себя ещё в меньшей безопасности, чем в самом начале вечеринки. Джон, видимо, заметил побледневшее лицо Стерлинга и улыбнулся ему, как бы гарантируя, что он останется невредим.Oh It’s too good to be young and stupid [О, слишком хорошо быть молодым и глупым,] Baby, oh [Детка, ох] It’s too good to be young and stupid [О, слишком хорошо быть молодым и глупым,] Baby [Детка] Uh, it just keeps getting better [Ух, она становится всё лучше и лучше] Life just keeps getting better [Жизнь становится всё лучше и лучше] It just keeps getting better [Она становится всё лучше и лучше] Life just keeps getting better [Жизнь становится всё лучше и лучше]
Песня подходила к концу, и Джефф невольно обрадовался. Он всей душой надеялся, что после неё они сразу же уволокут свои задницы от греха подальше. Всё равно большинство ребят начало пакостить ещё до того, как Себастиан подал знак, - можно сказать, они уже сделали то, зачем пришли. Однако, как только Джефф подумал о скором уходе и более безопасном месте, Тэд и Флинт поступили невероятно глупо. Прямо перед толпой гомофобов они впились друг другу в губы. — На вечеринку пробрались педики! Фраза прозвучала как объявление войны. Парни, почти все неплохой формы, сразу же принялись разминать кулаки, те, которые плавали в бассейне, - вылезать на сушу. Флинт и Тэд наконец оторвались друг от друга, но это уже не могло их спасти. Джон, Джеймз, Хантер и Нельсон пока не выдавали себя, но внимательно следили за передвижением потенциальных противников, чтобы в случае чего вступить в драку. Джефф на всякий случай отошёл подальше от эпицентра конфликта. Он не раз слышал в свой адрес, что выглядит как типичный представитель нетрадиционной ориентации, и очень часто получал тумаки лишь за это - без каких-либо выяснений. Гости вечеринки напрочь забыли о том, что их «капитан» был только что опозорен, ровно до того момента, как во дворе появился Себастиан. Однако он отнюдь не сразу привлёк к себе внимание. Парни его даже не заметили, так как стояли к дому спиной, а девушки махнули рукой - по тем фотографиям его было тяжело узнать. Может быть, он даже хотел этим воспользоваться. Но пронзительный крик изнутри дома выдал его с головой. Себастиан с нотками удивления во взгляде обернулся и увидел, как сквозь толпу прорывается его недавний, но уже брошенный любовник. — Сукин ты сын! — взревел Норман Голдсмит, выбегая во двор и на ходу замахиваясь чем-то. Видимо, первым, что он успел схватить, - покрашенной в золото наградой, которая, несмотря на отсутствие драгоценного металла, выглядела весьма тяжёлой. Себастиана повеселило то, как судьба шутила над ним в последнее время. Сначала Хантер со своим пьяным поцелуем и синяком под глазом, теперь - этот больной ублюдок, который той штукой мог запросто проломить ему череп. Себастиан принципиально не дрался, поэтому, когда дело касалось физического насилия, он не всегда соображал, как лучше поступить. И он уже думал, что либо полетит в воду, либо постарается увернуться и отсрочить удар, либо же примет его - что мозг подскажет ему в последний момент, то и случится; но судьба, видимо, передумала насчёт этой шутки и подослала ему помощника. Норман даже не заметил Хантера - его интересовал один Смайт, только что конкретно его унизивший, поэтому удар в челюсть для него оказался полнейшей неожиданностью. Кларингтон вложил достаточно силы, чтобы повалить того на землю (хотя, если бы тот не был так одержим погоней за Себастианом, он смог бы устоять на ногах), и, как только тот ударился головой о пол, он на всякий случай прижал подошву кроссовка к щеке Голдсмита, чтобы не рыпался. Всё это время Хантер словно только и ждал этого момента. Он не сходил с того места практически с начала вечеринки. Себастиан, конечно же, с ним не договаривался выманить Нормана, поэтому произошедшее можно было назвать только удачным стечением обстоятельств. Или чутьём Кларингтона. Себастиан был удивлён не меньше остальных. Он считал более возможным вариантом, если бы Хантер объединился с Норманом, чтобы навалять ему, но никак не это. Тем более после того, что случилось пару дней назад. — Спасибо, — Себастиан правда старался быть искренним, но ухмылка сама вылезла на лицо, и она автоматически сделала из него ублюдка даже в собственном восприятии. Поверил ли Хантер, он так и не понял. Кларингтон лишь злобно посмотрел на него, словно хотел сказать, что он не для него старался, и отвёл взгляд. Себастиан не знал, можно ли было считать тот факт, что Хантер теперь хотя бы на него смотрел, потеплением, и решил просто выкинуть это из головы и радоваться более важным вещам: его голова цела, и он будет жить. Гости, которые всё это время находились внутри, наконец обратили внимание на хаос снаружи. И это было плохим знаком, так как в доме людей было гораздо больше, чем во дворе, и в тот момент у них были все шансы снести Хантера с ног. Джон, Джеймз и Нельсон не успели бы подоспеть вовремя, чтобы оказать ему поддержку, да и троих всё равно не хватило бы на всю ту ораву качков. Говоря начистоту, всей их компании было недостаточно, чтобы противостоять всем собравшимся там гомофобам. И тогда парни поняли, что влипли. В очередной раз. И никто не был уверен, что Ник не держал на них обиду. Подливало масло в огонь то, что его нигде не было видно. Относительно успокаивало то, что Джефф находился в самом эпицентре событий - его, несмотря на тот скандал, Ник бы точно не бросил. Повисла неловкая тишина. Абсолютно все были начеку, словно от любого движения могла зависеть их жизнь. Себастиан заметил, что очухавшийся Норман тянулся к статуэтке, которую уронил при падении, и быстро перехватил её. У него не было времени думать, какие последствия это принесёт. Если тот треснет этой штукой Хантера, который во все глаза следил за ребятами в помещении, у Кларингтона могла появиться ещё одна травма - точно не то, что было нужно после разборок с Ником. Но, отобрав потенциальное оружие у Нормана, Себастиан спровоцировал противников на действия. Всё стало происходить настолько быстро, что размышлять было некогда, - решения принимались инстинктивно. Первый парень ринулся к Хантеру, и тот, готовый к подобному ходу, шагнул ему навстречу и замахнулся для удара. Норман воспользовался свободой и начал подниматься, но Себастиан, чтобы задержать его, пока Хантер был занят, со всей дури въехал ногой тому в открытый живот. Ощущение было непривычное, и Себастиан поморщился от лёгкой боли. Одновременно с этим в другой части двора парни двинулись в сторону Флинта и Тэда, но Джон и Джеймз вовремя среагировали и, будучи более крупными, чем их противники, смогли сбросить некоторых в бассейн. Дэвид старался им помогать, но в итоге сводил все попытки к драке. Ди-джей, хотя и не был частью тусовки, решил подыграть нанявшему его человеку и успешно схватил Тэда. Нельсон запросто оттащил его и отправил плавать с остальными. Джефф остался незамеченным и, пользуясь этим, судорожно пытался сообразить, как они могли бы уйти из того места невредимыми. Возможно, они бы умудрились перепрыгнуть через забор, но проблема была в том, что трое своих всё ещё находились в доме. И вообще-то именно один из них специализировался на планах. Но где его носило - чёрт возьми, прекрасный вопрос. Из размышлений Стерлинга вывел звук выстрела. В одно мгновение все замерли, словно кто-то поставил их жизнь на паузу. Каждый боялся, что на стороне соперника было огнестрельное оружие, и не рисковал делать никаких движений. Выстрел был совершён из окна второй этажа и попал прямиком в воду, в ту часть бассейна, где никого не было. Тем не менее парни, находившиеся там, перепугались до смерти, а девушки завизжали и вжались спинами в забор, те, которые были внутри дома, не размышляя дважды, побежали к выходу. Спустя пару секунд некоторые всё-таки осмелились посмотреть вверх, и кто-то вздохнул с облегчением, другие так и остались в напряжении, потому что впервые видели того человека, а третьи осознали, в каком дерьме они были. И только Норман не постеснялся высказаться по поводу ситуации: — Ты! — прохрипел он и, прочистив горло, продолжил более яростным голосом: — Дюваль, да?! Это моя блядская пушка, ёбаный ты ублюдок! Где ты её взял?! — Вряд ли твоя, — спокойно ответил Ник, выглядывая из окна. — Мои друзья тут порылись в твоих вещичках и нашли кучу всего интересного. В жизни не подумал бы, что такая громадина, как ты, - школьник. Себастиан расхохотался, Флинт, Тэд, Нельсон и Джон - следом за ним. Джефф чуть ли не подавился воздухом, Джеймз сомнительно взглянул в сторону Нормана, а Хантер обернулся и вскинул бровь. Голдсмит явно смутился от такого пристального внимания и разозлился ещё сильнее. — Чувствую себя педофилом… — в перерывах между смехом вставил Смайт и, конечно же, спровоцировал юношу. Как только Норман дёрнулся в его сторону, Хантер резко подался вперёд, но не успел он настигнуть цель, как та остановилась сама. Себастиан с усмешкой смотрел в лицо мальчишке, который трясся от страха из-за направленного на него дула пистолета. — Только тронешь его - пристрелю, — пригрозил Ник. — Поверь мне, я хорошо стреляю. А теперь поднимайся и тащи свою тушку сюда. Будем вести переговоры.***
Как выяснилось, Кейси и Лукас всё это время исследовали дом Голдсмитов. Сначала они пытались придумать идеальную пакость, а потом, оказавшись в родительской спальне, наткнулись на одну интересную вещь и решили на том не останавливаться. Они побывали и в комнате самого Нормана как до его секса с Себастианом, так и после, когда уже началась вся заварушка. Хранилище с пистолетом они нашли почти сразу, но им понадобилось какое-то время, чтобы взломать замок - как ни удивительно, эти навыки они получили в той самой военной академии. Парни знали, что Ник находился внизу, но думали, что угрожать оружием придётся им самим, потому что незаметно вытащить Дюваля наверх было невозможно. Но вторая волна потасовки сыграла им на руку, и, даже если кто-то и обратил внимание на сбегавшего по лестнице Ника, не придал тому должного значения. Лукас вручил Нику заряженный Remington R51*, а Кейси поделился добытой информацией. Например, что в комнате Нормана была спрятана куча различных препаратов: наркотики, медикаменты, выписываемые только по рецепту, и всякая вредная дрянь; были также найдены его документы и личные вещи (порно-журналы и прочее). Во время «переговоров» Ник поставил условие: все запретные вещества, найденные в его доме, возвращаются ему, если он позволяет им уйти невредимыми. Норман какое-то время упирался и пытался выехать на том, что, если Ник обратится в полицию, влетит и ему. Он, будучи незнакомым с Дювалем, не знал, что тот продумал все его возможные обходные пути заранее и составил собственные, поэтому запугать его Норману не удалось. Нику и его друзьям грозило наказание за незаконное проникновение (и то, это можно было оспорить, так как, по сути, хозяин впустил их сам), за применение физического насилия и угрозу огнестрельным оружием; а компании Нормана с ним во главе - за применение физического насилия, за хранение и распространение наркотических веществ. И если группе Ника особо нечего было терять, так как все они - взрослые мужики, уже повидавшие жизнь, то Норману - было. Он, конечно, мог бы рискнуть, но слишком хорошо он устроился в своей жизни, чтобы проверять, блефовал какой-то высокомерный ублюдок или нет. Норман согласился на условие Дюваля, но про себя решил, что отомстит ему в следующий раз - лицо и имя его он запомнил. Ник, конечно, подумал и об этом и оговорился, что, если он со своими гомофобными дружками попробует хоть коснуться кого-то из компании Дюваля, они используют свои связи и нанесут ответный удар. Ник подозревал, что Норман не воспримет угрозу всерьёз, поэтому посоветовал ему как-нибудь на досуге забить в поиск его фамилию - он наткнётся и на то громкое дело, и на данные не только о родственниках Ника, но и обо всех остальных, кто был втянут. Отцы Смайта, Кларингтона, Лукаса и Кейси уж точно должны были напугать его. Когда парни оказались на расстоянии ста метров от того злосчастного дома, к ним вернулось хорошее настроение. Отрезвевший Флинт заявил, что вечеринка ему понравилась и что её обязательно нужно было повторить. Со второй частью, конечно, никто не согласился, но ребята посмеялись и начали делиться впечатлениями. Себастиан рассказал, что изначально не планировал ничего печатать, что хотел просто переспать и выложить фотографии в его фейсбук (это он тоже сделал, собственно), но, увидев в комнате принтер, решил повысить ставки. Кейси и Лукас, кроме того, что нашли кучу интересных вещей, умудрились ещё и разукрасить спальню родителей яйцами, подкинуть глупому подростку деньги из их тайника, подлить в шампунь и прочие гигиенические средства мочу и скинуть туалетную бумагу в унитаз. С ними, конечно же, не сравнился никто. Хотя ещё неплохую работу проделал Ник. Он подмешал слабительное в каждую тару с алкоголем, кроме той, что находилась на улице, и, если у тех ребят будет настроение продолжить вечеринку, оно сразу же у них и пропадёт. Нельсон признался, что не изощрялся и просто украл несколько пакетиков травки, которую они могли бы скурить на следующий день. Хантер бездельничал, так как ждал возможности врезать кому-нибудь и на этом успокоиться. Дэвид, Джон и Джеймз по-детски пошалили и были весьма довольны этим. Тэд и Флинт предпочли промолчать, чтобы не вспоминать о поцелуе, который в самом деле оказался ни к селу ни к городу. Джефф в заключение сказал, что, пока они там веселились, он чуть ли не помер от страха и что он больше не ходит с ними на такие сомнительные мероприятия. Нельсон с удивлением подметил, что Джефф должен был уже давно привыкнуть, ведь, будучи лучшим другом Дюваля, он постоянно вляпывался в подобные истории. На это Джефф в шутку пожаловался, что у него нет нормальных друзей. Флинт искренне попросил у Ника прощение за то, что тому в очередной раз пришлось спасать их несчастные задницы. За ним эхом отозвались и остальные «Соловьи», а Джефф, вместо слов, взял его за руку. Ник закатил глаза, подчеркнул, что прийти туда вообще-то была его идея, и попросил, чтобы они больше никогда не извинялись за подобное. Особенно если в итоге все оказались целы и невредимы. Когда ребята оказались дома, они сразу встали в две очереди в душ. Курт, Блейн и Трент пытались выяснить, как прошла вечеринка, но никто не изъявил желания говорить об этом в присутствии Ника. Только когда тот пожелал всем спокойной ночи и закрылся вместе с Джеффом в спальне, Тэд согласился поделиться парочкой деталей. К нему подключились Флинт, Нельсон, Джеймз, иногда его поправлял Себастиан, и таким образом в голове Курта, Блейна и Трента сложилась почти полная картина о том, что там происходило. Они ни капли не жалели, что остались дома, и даже выразили опасения, что те гомофобы попытаются испортить им отпуск. Никто из рассказчиков не знал о содержании переговоров, но, как ни крути, и та маленькая деталь не могла гарантировать, что они больше не услышат о Нормане Голдсмите.***
Несмотря на то что первый день в Калифорнии нехило вымотал Джеффа, у него не было сна ни в одном глазу. Он молча лежал на кровати, ждал, когда переоденется Ник и присоединится к нему, чтобы удобно устроиться в его объятиях - тогда он наверняка быстро уснёт. Но Джефф знал, что не сможет спокойно спать, пока в его мыслях безостановочно звучат слова Флинта и более тихо - подтверждения Ника, которых он неизвестно как добился. Он понимал, что Ник устал больше всех остальных - они пытались залезть к нему в голову, а это весьма неприятно, особенно в его случае. Но Джефф всё равно хотел попытаться. Он не собирался давить и, вопреки своим словам, был готов перенести разговор, но только в силу обстоятельств. И в итоге либо они всё-таки поговорят, либо Джефф будет мучить себя мыслями до самого утра. Ник наконец лёг рядом и, повернувшись на бок, оказался лицом к лицу с бойфрендом. Он мягко улыбнулся и протянул руку к его лицу, бережно погладив по щеке. Джефф улыбнулся в ответ и взял его ладонь в свою. Как бы ни был сладок момент, он должен был разрушить идиллию и собраться с мыслями. Ник заподозрил что-то уже тогда, когда улыбка с лица Джеффа исчезла, но у него совсем из головы вылетело, что его ожидал серьёзная беседа с возлюбленным. — Поговори со мной, — попросил Стерлинг, неосознанно сведя брови. Ник, озадаченный запросом, пытался сообразить, с чего такая мысль вообще возникла, и в один момент вспомнил весь переполох, произошедший на пляже. На его лице не осталось ни единого признака прежней радости, и у Джеффа защемило сердце. Но отступать он не стал. Даже под давлением взгляда Дюваля. Нику пришлось с этим смириться, когда спустя несколько секунд Джефф всё ещё выжидательно смотрел на него, и он, вздохнув, тихо спросил: — О чём конкретно? — Обо всём. — Джефф не привык поддерживать зрительный контакт во время серьёзных разговоров, и он изо всех сил боролся с собой, чтобы не отвести взгляд. Он чувствовал, что это играло большую роль. — С самого начала. Расскажи мне, как ты пошёл искать меня в клуб Пака, когда я перестал отвечать на звонки. — Я же рассказывал тебе об этом, — вскинув бровь, заметил Ник. Джефф покачал головой. — Ты мне рассказывал факты. Я хочу услышать о твоих чувствах. О твоих мыслях в тот или иной момент. Я знаю, что ты помнишь их. — Джефф внимательно смотрел на Ника, и ему казалось, что теперь Дюваль не мог выдержать давления его взгляда. — Они до сих пор тревожат тебя. — Окей, кто ты и что ты сделал с моим Джеффри? — пошутил Ник, попытавшись всё-таки избежать этой темы. Но, как он, в принципе, и ожидал, у него ничего не вышло. — Ха-ха, Николас. — Джефф закатил глаза, но слегка улыбнулся. — Теперь серьёзно, Ник. Хватит шуток. — Он покрепче сжал руку Дюваля в своей. — Пожалуйста, поговори со мной. Ник со вздохом сдался. Он перевернулся на спину, так как посчитал, что ему будет легче воссоздать все детали, если он будет смотреть на почти пустой потолок. Джефф подвинулся ближе, всё ещё держа его руку в своей, и приготовился слушать, не отрывая взгляда от чужого лица. У Ника появилось мимолётное впечатление, словно он находится на приёме у психолога, и он постарался побыстрее отогнать это чувство. Он не любил психологов и ни за что не захотел бы оказаться его пациентом, поэтому это мысленное сравнение могло неправильно настроить его на предстоящий разговор. Который, по большей части, обещал быть односторонним. — Сначала ничего не выходило за рамки. Я, Баст, Блейн, Дэвид и Трент терпеливо ждали твоего прихода. Всё было нормально, потому что ты постоянно опаздываешь, и все к этому давно привыкли. Мы болтали о разных вещах, Дэвид открыл упаковку чипсов, потому что, конечно же, он пришёл голодный, Баст назло говорил Тренту всякие пошлости, потому что знает, как его это раздражает… Ну, типичный Баст. — Ник издал смешок, мимолётно взглянув на Джеффа. — Когда темы для разговора закончились, мы в очередной раз заметили, что тебя нет, но я не стал звонить, потому что прошло всего минут пятнадцать. Ты мог и не выйти к тому моменту, потому что, когда я звонил тебе в последний раз, я был абсолютно уверен, что ты был ещё дома, даже если ты говорил иначе. К слову, я был прав. — Выразительно взглянув на собеседника, Ник кивнул, а Джефф закатил глаза. — Мы снова заговорили о чём-то… По-моему, о Флинте и о том, что он выкладывает в социальные сети - фейсбук, твиттер и прочее… Да! Баст копался в инстаграме и наткнулся на аккаунт Флинта. Сказал, что личная жизнь Флинта выглядит активнее, чем его. Так завязалась новая беседа, пока её не прервал Блейн. Он случайно посмотрел на время и, перебив Трента, заметил, что тебя нет уже достаточно долго. Взглянув на часы, я тоже это понял, и тогда… Тогда я начал беспокоиться. Ещё больше я запаниковал, когда ты не ответил на звонок. Идея сразу пришла в голову: отследить твой телефон. Потом я даже хотел поблагодарить отца, что он не послушал твоих родителей и не купил вам телефоны подешевле, потому что без Apple ID я бы никогда не нашёл тебя. Я бы в жизни не догадался, что ты в клубе Пака. Я провозился лишнюю минуту с поиском папки в своей тумбочке, пришлось выворачивать её полностью… — Что за папка? — поинтересовался Джефф. Ник закрыл глаза и сжал губы, еле сдерживая желание хлопнуть себя по лбу. Он и не подозревал, что, когда станет подробно описывать события, забудет, о каких вещах Джеффу говорить стоило, а о каких - нет. Возможно, он просто устал. Или действительно больше не хотел скрывать. В любом случае пути назад уже не было. — Папка… — Ник снова открыл глаза и пожевал губу, пытаясь подобрать слова. — Папка для экстренных случаев, так скажем. Такая есть у меня, у отца, у Катрин - его секретарши, если не помнишь, — Джефф с удовольствием забыл бы ту особу, которая, несмотря на разницу в возрасте, постоянно заигрывала с Ником. Но, увы, рано или поздно она продолжала появляться в его жизни, — и у Дрейка, — Джефф хотел уточнить и насчёт него, но буквально в следующую секунду вспомнил, что это водитель Дювалей и их весьма хороший друг, — то есть у самых близких из тех, кто имеет отношение к нашему бизнесу. В ней собраны данные на нас четырёх, на близких родственников Катрин и Дрейка, на всех родственников Дювалей, у отца и Катрин есть ещё на некоторых работников… Куинн и мама тоже там есть, к слову. — Ник невесело улыбнулся, и Джефф снова сжал его руку, стараясь напомнить, что он рядом. Он никогда не встречался с Дианой Дюваль, но и без этого знал, что она была прекрасной женщиной; Ник постоянно вспоминал её с горечью. — И на вас, Стерлингов, конечно. — Зачем всё это? — озадаченно спросил Джефф и нахмурился. Ник снова вздохнул. Он коснулся темы, которую, по наказанию отца, поднимать при общении со Стерлингами не должен был. Ему, конечно, не впервой нарушать правила Фернана Дюваля, но всё-таки бывали такие, которых он придерживался не из-за влияния отца, а во благо других. Вроде этого. — Держать сеть частных клиник не так уж просто, Джефф. Общественные обеспечиваются государством, и, пока у государства есть хоть немного совести и относительно стабильный бюджет, они держатся на плаву. Частные - сами по себе. Любой частный бизнес, в принципе. Но что отличает больничный бизнес от других - высокая прибыль. И чем выше потенциальная прибыль, тем опаснее конкуренция. — Ник снова вздохнул. — Раньше эти папки были обычной формальностью. Мы собирали их так, чтобы спокойнее на душе было. Однако около полугода назад у Дювалей появился опасный конкурент. — Ник потёр лоб и устало прикрыл глаза. Джефф напряжённо смотрел на него. — Я сам мало что знаю, отец не хочет давать поводы для беспокойства ни мне, ни твоей семье. Поэтому это своего рода тайна. Ты же сохранишь её? — Ник не сомневался, что Джефф кивнёт, и повернул голову в его сторону лишь для вида. — Я знаю, что этот конкурент начал приносить нам проблемы, и поэтому отец просил меня оставаться начеку. Я, правда, не воспринял это всерьёз и не переложил папку в более доступное место. Но тут, в принципе, и не в этом дело. Папка оказалась полезна и без всяких конкурентов. — Значит… — Джефф приложил палец к губам, вспоминая тот эпизод в городской больнице, когда Фернан Дюваль ворвался в его палату и принялся отчитывать сына. — Значит, об этом говорил твой папа? Когда я очнулся. — Да-а… — со вздохом протянул Ник, морщась от уже более смутных воспоминаний. К тому времени он не спал вторые сутки, не ел столько же и пил совсем редко - только когда заботливые медсёстры вспоминали о нём и с сочувственным видом приносили стакан воды; он-то и действовал в большинстве случаев на автомате, что уж говорить о мышлении. — Отец очень боится, что они выйдут на вас. Вы как бы идеальная цель для них: вы очень дороги нам, но также не имеете отношения к бизнесу, то есть не готовы к тому, что станете их целью. Дювали-то посвящаются в подобные дела чуть ли не с рождения, и они ведут себя предельно осторожно, потому что знают об опасности. Отец не хочет впутывать вас во все эти сложности. Знаешь, пугать младших, заставлять взрослых лишний раз нервничать… — Так вот в кого ты такой заботливый, — с усмешкой произнёс Джефф. Ник закатил глаза. — Отчасти… — уклончиво ответил Дюваль, поморщившись. — Думаю, отец такой заботливый только по отношению к вам. Вы стали для него настоящей семьёй. После потери мамы мы с ним с трудом были на похожи на семью. Но это ты и так знаешь. — Ник повернул голову к Джеффу и мягко улыбнулся. — Вы, Стерлинги, залечили наши душевные раны. До сих пор этим занимаетесь. — Всё, началось. — С умилённой улыбкой закатив глаза, Джефф захихикал. Постаравшись придать серьёзность своему взгляду, он посмотрел на Ника. — Мы отошли от темы. — Да, ты прав, — с неохотой признал Ник и мысленно пробежался по их разговору, чтобы вспомнить, на каком моменте рассказа он отвлёкся. — В общем, в папке я нашёл твой Apple ID, забил его, и… оказалось, что ты в «Get’s Drinky». Дэвид несерьёзно предположил, что ты зашёл навестить Пака, и я придерживался этой версии, потому что ничего логичнее мне в голову не приходило. Мы поехали сразу же. Я попросил Трента остаться, чтобы, если ты придёшь, кто-то был дома и чтобы он сообщил нам о тебе. Вдруг ты потерял телефон, а кто-то его подобрал и пошёл в клуб? Всякое возможно. — Ник усмехнулся и пожал плечами. — Добрались мы быстро. И мне прямо с порога показалось, что что-то было не так. Охранники пристально смотрели на нас, запросили удостоверение - причём, только у меня, хотя по мне вроде видно, что мне есть и восемнадцать, и двадцать один… Никаких шуток про рост, Стерлинг, — предупредил Ник, когда краем глаза заметил хитрую улыбку на его лице. — Куинн хорошо скрывалась и подготовилась на случай, если я приду в клуб в одно время с ней. Охранники знали меня в лицо, поэтому и пялились так пристально - узнали. А получив удостоверение, ещё и убедились. Правда, Куинн стоило поучить их актёрскому мастерству, ибо все эти их взгляды и проверки были настолько подозрительны, что именно они их и выдали. Может, не выдали, но дали нам подсказку. Оказавшись внутри, мы в первую очередь нашли Пака и спросили о тебе. Он утверждал, что не видел тебя, и я ему верил, но не ушёл. Тогда до Куинн дошли вести о том, что я в клубе, и она, написав Паку, приказала ему идти в подсобку, где, собственно, всё это время находился ты. — Ник сглотнул. Перед его глазами возникло почти бездыханное тело Джеффа, и в горле резко пересохло. Он почувствовал, как рука скользнула по его животу, и, вернувшись в реальный мир, обнаружил, что Джефф успокаивающе обнял его. Ник слабо улыбнулся ему. — Баст настоял на том, чтобы мы последовали в подсобку за Паком, и я согласился с ним. В клубе происходило что-то странное, и мы, хоть и не знали, связано это с твоим «исчезновением» или нет, решили выяснить, в чём дело. Баст подкатил к зашуганному бармену и выудил у него пропуск, пока мы строили из себя типичных посетителей подобных заведений. Следом мы как можно естественнее проложили себе путь к подсобке и добрались до туда раньше, чем сообразили охранники, что было непросто, но возможно. Мы попали внутрь, и я думал, что всё наконец встанет на свои места. Но я увидел Куинн. Мои мысли на тот момент были типа: «Каким образом сюда закинуло Куинн? Почему она плачет? Что за чертовщина происходит?» Всё это настолько загрузило мою голову, что об измене я подумал не сразу, хотя, казалось бы, куда элементарнее. Я словно нарочно не замечал человека на диване, пока какой-то паренёк не сказал, что скорая уже в пути. Тогда я обратил внимание на тело. — Джефф инстинктивно обнял Дюваля крепче и сильнее сжал так и лежавшую в его руке ладонь. — И это был момент… Переломный момент. С одной стороны, мы всё-таки нашли тебя. С другой… Скорую явно вызвали тебе - других претендентов не было. Я боялся увидеть твоё лицо, боялся окончательно убедиться, что это ты, отчаянно хватался за надежду, что ошибаюсь. Но я знал. Да и Куинн не смотрела бы на меня так. Я видел её всего лишь краем глаза, но чувствовал кожей исходящий от неё страх. И откуда-то я знал, что, если бы причиной была лишь измена, страх был бы гораздо меньше. Учитывая то, что она знала о моих изменах, может, его не было бы вовсе. — Стой, — перебил его Джефф, сведя брови. Хотя по факту он первым выяснил то, что Куинн было известно о похождениях мужа, из-за амнезиака он, по идее, до сих пор ничего об этом не слышал. — Она знала? — Да. — Ник и забыл, что из-за ссоры по поводу чувств Джеффа так и не рассказал ему о разговоре с Куинн. — Почти с самого начала. Она сказала мне перед тем, как мы поехали в полицию. Тогда же она сказала и о том, что ты любишь меня. — Откуда она вообще..? — Джефф не договорил, но Ник и так понял, что он имел в виду. Дюваль выдохнул и задумчиво провёл свободной рукой по волосам блондина. — Понятия не имею. Я пытался выяснить у тебя, но с твоим провалом в памяти это оказалось не лучшей идеей. Я знаю, надо было сразу у неё спросить, но я был настолько в шоке от самого заявления, что не подумал. Мы могли бы как-нибудь сходить к ней и спросить? — Ник заглянул Джеффу в лицо. — Если хочешь. Мы всё равно до сих пор не знаем, как ты попал в клуб и что конкретно там произошло. Я думаю, если ей хватит времени, она всё расскажет. Единственное, что я знаю, - это то, что она отравила тебя из-за твоей любви. Она думала, что узнай я о твоих чувствах - я оставлю её ради тебя. — Джефф задумался над этим вариантом развития событий и неосознанно надавил ногтями на бок Ника. Тот снова опустил взгляд и, понимая, что тема могла быть неприятна для возлюбленного, попытался успокоить его и погладил по голове. — Джефф? — Да? — Стерлинг резко вырвался из размышлений и вскинул голову. Поняв, что своим видом заставил Ника побеспокоиться, он улыбнулся. — Всё в порядке. Продолжай. — Ты уверен? — вскинув бровь, спросил Ник. — Ты не устал? Мы можем продолжить завтра. — А ты только на это и надеешься, Дюваль, — покачав головой, усмехнулся Джефф и устроился поудобнее. — Я весь во внимании, милый. Ник с приятным удивлением вскинул брови. Он-то уже несколько раз баловался милыми прозвищами, а вот Джефф до этого момента даже не пытался и всё ещё зависал каждый раз, когда слышал что-то подобное от Ника в свой адрес. И сказанное им сейчас означало, что Джефф начинал привыкать к их отношениям, и Ник не мог не обрадоваться этому факту. Но, чтобы не заострять на этом внимание (судя по виду Джеффа, он сам даже не заметил, как его назвал), Дюваль постарался убрать глупую улыбку с лица и вернуться к рассказу. — В общем… В одно мгновение я оказался на коленях перед диваном. Я пытался прощупать твой пульс, сообразить, какую первую помощь я должен оказать в твоём случае. Я не мог понять, что с тобой, потому что никогда не то чтобы не сталкивался с амнезиаком - вообще не слышал о его существовании. Я паниковал, судорожно искал какие-нибудь ещё симптомы, которые подскажут мне. Больше всего меня пугало, что я ничем не мог помочь. Что мой мозг не может выдать мне какой-нибудь гениальный план. Что все мои знания в медицине оказались бесполезны. Что я терял тебя прямо на своих руках. Что всё, что я мог, - это тупо ждать приезда скорой. — Ник, — мягко позвал его Джефф, нежно гладя пальцами по руке. — Ты сделал всё возможное. Ты не можешь знать всё и, тем более, не обязан. Ты должен перестать взваливать всё на себя, ты страдаешь из-за этого. По-моему, это хороший пример. Ты ничего не сделал, но я остался жив. — Ещё б ты умер. — Ник! — Джефф нахмурился. — Не в этом суть. Не всё в этом мире зависит от твоих решений. Поэтому, пожалуйста, прекрати винить себя. — Я не… — Ник, то, что мы ещё не дошли до части «если бы я…», не значит, что я не понимаю. «Если бы я заехал за ним домой, он был бы в порядке» или «если бы я знал об амнезиаке, я бы, не знаю, оказал ему первую помощь и ему бы не пришлось несколько недель лежать в больнице»..? Ты ведь думал об этом, верно? — Хотя Джефф и не ждал ответа, он замолчал на пару секунд. Ник так ничего и не сказал. — Сними с себя ответственность, ладно? В том отравлении нет ни капли твоей вины. Не потому что так я говорю - это факт. Спроси у кого угодно. — Думаю, Куинн будет с тобой не согласна, — чуть приподняв уголки губ, сказал Ник. Джефф раздражённо закатил глаза, и Ник поспешил поправиться, пока не вызвал какой-нибудь поток ругательств из уст бедного Стерлинга. — Ладно-ладно, я пошутил. Хорошо, малыш, я тебя понял. Сделаю всё, что в моих силах. — Джефф слегка, но заметно смутился от ласкового прозвища и кивнул. Ник обратил на это внимание и довольно улыбнулся от очаровательной реакции. — Чувствую, мы сегодня не ляжем спать. — Не ляжем, если ты будешь продолжать хреново шутить, — недовольно пробурчал Стерлинг, кинув взгляд в сторону часов. Он не рассмотрел минутную стрелку, но ему было достаточно и того, что короткая находилась ниже двойки. Видимо, сказанное Дювалем предположение оказалось верным. — Ах вот как? — Ник сделал вид, что обиделся, но, получив шлепок по животу, выдал себя и рассмеялся. — Ладно-ладно. Так вот, о чём мы… Скорая, да? Скорая приехала достаточно быстро, но в моём восприятии время длилось мучительно долго. Я не мог отвести взгляд от твоих стеклянных глаз, как у мертвеца, и я в панике нащупывал пульс, чтобы убедиться, что ты был ещё жив. Когда скорая подъезжала, Пак попросил меня не обращаться в полицию, чтобы под удар не попал его клуб. Я так сильно разозлился на него, что хотел хорошенько врезать ему, но вовремя взял себя в руки. Я так ничего ему и не ответил, но, когда он помог вынести тебя на улицу, я пообещал себе, что подумаю. Кто-то потом ещё сказал мне, что это он настоял на вызове скорой, и он это потом подтвердил, поэтому решение было принято. Пока тебя укладывали на каталку и загружали в машину, из клуба выбежала Куинн. Я совсем не помню тот эпизод, мне рассказал о нём Баст. Она якобы рыдала, цеплялась за меня и просила простить, тогда же и призналась, что отравила тебя, не раз повторяла, что не хотела. Зато я помню, как я на неё крикнул. Сказал ей заткнуться. Она замолчала мгновенно. После этого я залез в машину скорой помощи вслед за санитарами, совершенно забыв о Басте, Дэвиде и Блейне. За это мне действительно стыдно. Мы ведь приехали на моей машине, ключи остались у меня, и им пришлось добираться до дома на своих двоих. — Джефф пристально глядел на Ника, и тот понял, чего он от него хотел. — Но я снимаю с себя ответственность за это, потому что я был не в состоянии думать о других. Зачтено? — Джефф с улыбкой закатил глаза, но кивнул, разрешив тому продолжать. — По пути в больницу один из санитаров доставал меня вопросами вроде того, кем я тебе прихожусь. Я был раздражён его нескончаемой болтовнёй и не сообразил даже соврать, поэтому все мои ответы были что-то вроде: «Мне разрешено здесь быть, только заткнитесь, пожалуйста, и сделайте что-нибудь». Правда, как только мы оказались в больнице, меня отказались пускать дальше, пока я не предъявлю им все необходимые данные. Вообще, для начала им хватило бы записать только тип моих связей с тобой, но, раз они меня поймали, они решили разобраться и с остальным сразу. Собственно, это меня и спасло. Стоило сказать «Дюваль» - как все двери передо мной открылись. Мне перестали задавать вопросы, - не смейся, я тебе серьёзно говорю - и провели в твою палату, позволив наблюдать за всеми процедурами, что они делали. Когда доктору сказали, кто я такой, он даже вслух начал объявлять свои действия. На самом деле очень полезный опыт, но я был в таком неустойчивом состоянии, что не запомнил абсолютно ничего. — Ник резко замолчал и с изогнутой бровью посмотрел вниз. Джефф лежал с поджатыми губами и широкой улыбкой, иногда вздрагивая от неконтролируемого смеха. — Ну, и что в этом такого? — Ничего, мистер Дюваль, — с той же улыбкой выдавил из себя Джефф, но, хихикнув, поправился: — Прошу прощения: доктор Дюваль. — В этом нет ничего смешного, — воспротивился Ник, хотя и сам отчасти был согласен с Джеффом. То, как опытные врачи крутились вокруг какого-то мальчишки только из-за его фамилии, было уморительно. Если бы Ник тогда до конца понимал, что происходит, он, возможно, тоже заметил бы этот нюанс. — Репутация моей семьи помогла мне просидеть там два дня, хотя я не имел на это никакого права. Конечно, Дювали и Стерлинги считают друг друга частью семьи, но администрации нет до этого никакого дела. Если бы я начал объяснять всю эту сложную историю с нашими связями, они выгнали бы меня ещё до того, как я добрался бы до самой сути. Хотя они не раз подумывали над этим - это точно. В первый день в палату зашла медсестра, задала несколько вопросов о тебе для заполнения карточки и предупредила, что, так как я не являюсь тебе родственником, она собирается позвонить твоей семье. Мне пришлось несколько минут уговаривать её не делать этого. Она оказалась более добросовестным работником, чем её коллеги, и моя фамилия на ней не работала. Иногда в палату заходили врачи и медсёстры, вторые, бывало, приносили попить, хотя я не просил. Так прошло два дня. Я вообще не чувствовал времени - в палате не было ни часов, ни окон, и я существовал только от одного открытия двери к другому. Иногда я вырубался и просыпался с тревогой, но, увидев, что ты всё ещё без сознания, успокаивался. Относительно успокаивался. Я не уверен, что чувствовал хоть что-то. Мои мысли спутались и превратились в кашу, и, когда я оставался наедине с самим собой - или со спящим тобой, что, собственно, несильно отличается, мой разум словно отключался. Я припоминаю некоторые моменты, когда я тупо смотрел в пол, но не могу вспомнить ни то, о чём я думал, ни то, между какими событиями это вообще происходило. Пару раз я прогуливался по палате, потому что начинала ныть пятая точка, один раз я попытался прочитать документы с твоим диагнозом, но понял из них лишь самое элементарное и поэтому отложил, ещё однажды я залез в шкаф и посмотрел, какие при тебе были вещи. Я очень удивился, что не нашёл телефон, хотел даже спросить у медсестёр об этом, но не рискнул покидать палату. Примерно так проходило моё время до того, как ты очнулся. И когда ты проснулся, я был безумно счастлив. — Да, я помню это, — со слабой улыбкой прошептал Джефф и провёл пальцем по груди Ника. Ему самому было нелегко слышать всё, что рассказывал Дюваль, но, так как это было и для него своеобразное испытание, он держал себя в руках. Разговор ещё не был закончен, и Джеффу нужно было вытащить из Ника всё, что могло его гложить. Из-за воспоминаний о том дне в его сознании случайно появился Фернан Дюваль, и та информация, которую он получил от Ника сегодня, подкинула ему идею для следующей темы. — Как ты рассказал моей семье? — Словами. — Джефф стукнул кулаком по груди, и Ник засмеялся. — Ладно, извини, без шуток. Когда отец повёз меня к себе домой, он рассказал мне, что твои родители уже звонили ему, потому что беспокоились, что и у тебя, и у меня выключены телефоны - мой разрядился, а я даже не заметил. Отец пообещал им, что наведается ко мне домой сразу, как освободится, но узнал о том, что его однофамилец сидит вторые сутки в больнице, раньше, чем дошёл до машины. Так как я всё-таки обязался сказать твоей семье сам, отцу пришлось немного им соврать. Совсем немного, потому что в каком-то смысле он оставался прав. Он сказал, что мы оба находились у него, и, по факту, так и было. Только я был у него дома, а ты переезжал к нему в клинику. Твои родители негодовали, почему ты просто не мог пойти домой - ведь всего пару шагов сделать, и отец попросил их позволить «тебе» выспаться, и тогда «ты» придёшь и всё объяснишь. Правда, пришёл не ты. Когда я пришёл один, твоя мама сразу побледнела, а папа нахмурился и отвёл нас двоих на кухню. Тогда я рассказал всё, что знал сам и что успел узнать из сообщений Себастиана. Где-то в середине рассказа я… Как бы глупо это ни звучало, я расплакался. — Джефф хотел успокоить Ника, что плакать - совсем не глупо, но тот не дал ему и слова вставить. — Я плакал и раньше, когда ехал с тобой в скорой, когда сидел с тобой в палате, но это было… Неощутимо. Слёзы капали, но я не обращал на них внимания. Я их не контролировал на таком уровне, словно они даже не являлись частью меня. Словно это был не я, а кто-то другой. А при твоих родителях… Можно сказать, я разрыдался. Во-первых, я поспал. Голова была более свежая, и я смог в полной мере оценить ситуацию. Эмоции были ярче, восприятие и всё в таком же духе. Во-вторых… Да, я знаю, что ты сейчас скажешь, но позволь сначала мне. Я чувствую ответственность за тебя. Я отвечаю за твою безопасность перед твоими родителями. И знаешь, как говорят? «Как я буду смотреть им в глаза, если с тобой что-то случится?» Вот и я не мог. Я чувствовал, что подвёл их. Что подвёл тебя. И это чувство сломило меня. — Ник… — начал Джефф, но Дюваль не позволил ему договорить. — Я знаю, Джефф. Я сделал всё, что мог, и я не виноват в том, что случилось, — Ник проговорил таким монотонным голосом, словно не имел в виду это, а тупо заучил. Так или иначе он собирался продолжить рассказ, пока Джефф не подал голос вновь: — Ты говоришь в настоящем. «Я чувствую ответственность за тебя», «я отвечаю за твою безопасность». — О нет, Джеффри, не скидывай это в общую кучу. — Ник покачал головой. — Это другое. Это то, что относится только к тебе, потому что ты значишь для меня очень многое. Как тебе сказать… Это то же самое, как если бы со мной что-то случилось и тебе бы пришлось отчитываться перед моим отцом. Неважно, что случилось, - ты бы чувствовал себя ответственным только потому, что ты самый близкий ко мне человек. Эту ответственность мы простым взмахом руки с себя не скинем. Понимаешь, о чём я? — Да. Ты прав, извини. — Джефф чуть приулыбнулся, произнося это. Почему-то от пояснения Дюваля ему стало теплее на душе, и он даже капельку порадовался, что несёт такую приятную и от этого смертельно важную ответственность. Очевидно, потому что он любил быть самым близким человеком для Ника. — Несколько минут ушло на то, чтобы успокоить меня, после я продолжил отчёт. Когда я закончил, целую минуту они оба молчали, а потом твой папа резко стукнул кулаком по столу - так сильно, что твоя мама вскрикнула от неожиданности. Он был так зол, что никак не мог закончить предложение: начинал, ругался, продолжал и завершал возмущённым жестикулированием. Твоя мама вела себя тихо: прикрыв рот рукой, наблюдала за Мэтью и сдерживала слёзы. В дальнейшем разговоре я почти не участвовал. Они какое-то время обсуждали, как они скажут об этом детям, какие вещи стоит принести тебе в больницу, есть ли смысл брать отпуск на работе, чтобы приглядывать за тобой. Когда все эти вопросы были решены, твой папа изъявил желание написать заявление на Куинн. Абагейл пыталась его отговорить, так как «она - моя жена», но я вмешался и признался, что и сам был бы не против, но дал обещание. Я добавил, что буду с ней разводиться, хотя к тому времени ещё не успел полностью обдумать это решение. Но, даже если б она потом не послала за мной наёмников, оно бы не изменилось. Мэтью остался недоволен, но позволил мне разобраться самому. — Поэтому он так пыхтел, когда узнал об этом случае с наёмниками, — догадался Джефф и посмеялся под нос. Ник приулыбнулся и неопределённо пожал плечами, хотя точно знал, что попадись он Мэтью Стерлингу в тот период - тот бы точно открутил ему голову. Правда, когда они всё-таки встретились, у Мэтью появился для этого новый повод. — Возможно, — уклончиво ответил Ник. Осознав, что рассказ о реакции родителей он закончил, Дюваль прикинул, какая часть должна быть следующей. К счастью, осталась всего одна, к несчастью - она была самой неприятной. — Что ж, мы подошли к самому главному? — иронично усмехнувшись, задал риторический вопрос Ник. Джефф невесело улыбнулся и кивнул. При следующих событиях он частично присутствовал, но услышать рассказ о них из уст Ника было так же интересно, как и раньше. — Несколько недель я жил у отца. Несмотря на так и нерешённые проблемы с Куинн, я чувствовал себя нормально. Я добавил её номер в чёрный список, все её аккаунты в социальных сетях - тоже, и жил спокойно. Почти всё своё время я проводил с тобой в палате. Я был рад, что ты идёшь на поправку, и это всё, что меня волновало. Хотя иногда я всё-таки тосковал по своему дому, но настолько не хотел видеть Куинн, что терпел. Хотя, если быть откровенным с самим собой, я просто избегал проблем. Я не знал, как их решить, и делал вид, что их не было. Ничего не предпринимал, словно они могли испариться сами. Но в итоге всё приняло далеко не шуточный оборот. Явились наши гости как гром среди ясного неба. Не думаю, что кто-то был спокоен во время их появления, и я не был исключением. Мне казалось, что я где-то их раньше видел, и, когда один из них направился ко мне, сомнений уже не оставалось. Правда, я не помнил, чтобы я вляпывался в такое дерьмо, чтобы за мной потом приходили головорезы. — Ник усмехнулся и посмотрел на Джеффа. — Я чувствовал себя героем фильма. — С тех пор, как я встретил тебя, я только так себя и чувствую, — хихикнул Стерлинг. — Прямо с первой секунды. — Даже не знаю, как это воспринимать, — с улыбкой произнёс Ник, на что Джефф ответил пожиманием плеч. Его радовало, что Ник шутил, но и не останавливал рассказ. Это означало, что он воспринимал проблемную ситуацию с юмором. Правда, они ещё не дошли до самой сути, но Джефф всем сердцем надеялся, что Ник и до той поры сохранит позитивный настрой. Тем временем Дюваль продолжил: — Когда тот здоровяк закинул меня на плечо, я чувствовал себя глупо. Мне было всё равно, что меня, возможно, несут в опасное место. Всё, что волновало меня в такой ответственный момент, - это то, что меня, взрослого мужчину, тащат таким нелепым образом! — Мы волновались за него и ломали голову над тем, как выхватить его из рук киллера, а он думал о том, как глупо выглядит со стороны. — Джефф в полной мере осознал всю несуразность сказанного только тогда, когда произнёс это вслух, и тихо, чтобы не разбудить соседей, рассмеялся. — Я тебе о чём говорю! Конечно, это продолжалось недолго. Потом здоровяк заметил Джои. — Улыбка исчезла с лица Дюваля, и Джефф вздохнул. И вот они добрались до неприятной части, и от настроения Ника не осталось ни следа. — Я рассчитывал на Кларингтона ещё до того, как он встал на пути у тех мужиков - господи, как их звали? - потому что в моём положении у меня не было ни единого шанса помочь Джои. Хантер с парнями задержал наёмников, Баст тем временем вызывал помощь. Что касается меня… Во время всего беспорядка я был обездвижен, и, я думаю, ты догадываешься, как я себя чувствовал. — Беспомощным? — попытался прикинуть Джефф. Ник сомнительно прищурился и чуть склонил голову набок. — Не совсем… Но что-то вроде того. Было непривычно просто наблюдать за действиями. Ждать, когда тебя кто-то спасёт. Смотреть, как ребята рискуют своими жизнями, чтобы спасти твою. Отвратительное чувство. Когда тот ублюдок повалил Хантера, у меня появилось жгучее желание, чтобы мужик, державший меня, нажал на курок. Это было выше моих сил. Я не видел тебя, но услышал, как Баст зовёт тебя, и у меня сжалось сердце. «Какой пистолет? При чём тут Джефф? Кто-то угрожает Джеффу пистолетом?» Я стоял спиной, когда Джону прострелили плечо, и, блять, я жутко боялся, что выстрелили в тебя. Началась какая-то суета, были слышны крики, по которым я узнал, что на нашей стороне тоже появился пистолет, и я догадывался, что принадлежал он Басту, но не подумал, что он был в твоих руках. Тот мудак начал давить мне на горло, и я думал, что ещё пара секунд - и он точно убьёт меня. И я уже не так сильно хотел умирать. От недостатка воздуха в глазах начинали появляться чёрные пятна, я потерял представление о том, что происходит, и уже почти отключился, но прогремел ещё один выстрел. Хватка ослабла, а потом и вовсе исчезла. Следующие пару минут я с трудом понимал, что происходит. Я упал на колени, жадно хватал ртом воздух, и это всё, о чём я мог думать, - кислород, мне нужен был кислород. Я отдалённо слышал голоса, но не пытался вникнуть в смысл. Оказалось, что до меня пытался достучаться Блейн, но я даже не заметил его присутствие. Я обратил на него внимание только тогда, когда он помог мне подняться на ноги. Он пошлёпал меня по щекам, говорил мне что-то, и в один момент ко мне резко вернулось сознание, если можно так выразиться в данной ситуации. Я пытался анализировать ситуацию, но мысли всё ещё не собирались в кучу. Но потом ты упал в обморок, и мне пришлось насильно взять над собой контроль. — Прости… — чувствуя себя немного неловко, шепнул Джефф. Ник закатил глаза и цокнул. — Нашёл, за что извиняться. Я добрался до тебя в считанные секунды, изучил все симптомы и, удостоверившись, что это был обычный обморок, успокоился. Пока не подошёл Себастиан. Он пообещал позаботиться о тебе, чтобы я мог оказать первую помощь Джону и Хантеру до приезда скорой. И тогда в моей голове пролетел вопрос: «Какую, чёрт подери, первую помощь?» Сначала я оглянулся на Джона и увидел отчаянные попытки Флинта остановить кровь. Потом - на Хантера, и там всё было гораздо хуже. Хантер был без сознания, Кейси тоже пытался остановить кровь, но он делал это более уверенно и умело - думаю, их учили оказывать первую помощь в академии, Джои как раз бежал к ним с пакетом льда. Себастиан снова заговорил со мной, и я понял, что, разглядывая их со стороны, лишь трачу время. Сначала я пошёл к Джону, потому что он был в сознании, ему было больно, да и Флинт… не справлялся. Я снова перестал думать - так случается, когда требуется принимать решения быстро, а действовать - ещё быстрее. Я не успел добраться до Хантера, в дом ворвались санитары наряду с полицейскими, готовыми поместить раненых на каталки. Мы в два счёта загрузили вас троих в машину. Меня взяли с собой, так как одного из медработников забеспокоили пятна на моей шее. Лукас поехал с нами, и он сказал самую гениальную вещь, которую я слышал в своей жизни. На вопрос санитара, кем он является пострадавшему, Лукас ответил, что он - близкий друг Хантера и что он у Хантера на быстром наборе. Санитар изъял телефон Хантера, проверил и оставил Лукаса в покое. Умные ребята. — Ник усмехнулся и покачал головой. — Наверняка идея Кларингтона. — Быстрый набор - это уважительная причина? — недоумевал Джефф. — Не совсем. Если ты попадаешь в беду, полицейский или медработник сообщает об этом тому, кто находится у тебя на быстром наборе, и тот человек автоматически получает звание твоего «представителя». Когда отец покупал вам телефоны, он сначала хотел установить свой номер на быстрый набор, но решил, что номер вашего папы будет лучше, — с лёгкой улыбкой прошептал Ник. Джефф кивнул и, чуть подумав, спросил: — А у тебя кто стоит? — Отец, конечно. Хотя я бы предпочёл, чтобы его не ввязывали в мои проблемы, но он настаивал. Из-за конкурентов. — Ник задумчиво пожал плечами и вздохнул. Он не стал заострять на этом внимание, так как они с Джеффом уже обсуждали это сегодня, поэтому вернулся к повествованию: — Как только мою шею осмотрели, я направился на поиски твоей палаты. Меня хотели выгнать, потому что врач меня уже отпустил, а посещение ночью было запрещено, но в итоге мне повезло, и я наткнулся на какого-то врача, который разрешил мне отоспаться с тобой в палате при условии, что, когда мы проснёмся, мы сразу же оттуда свалим. Я, однако, не спал. Тогда до меня постепенно доходило, что произошло за последние несколько часов, и я почувствовал слабость. Конечно, я побывал во многих ситуациях, но эта не сравнится ни с одной из них. До самого утра я анализировал, соображал, чем я мог понадобится Джейку Пакерману - подчинённые были его, и я был уверен, что он заказал мою голову. Утром я вырубился на стуле, и ты разбудил меня через пару часов. Я был абсолютно спокоен, скорее всего, потому что видел тебя перед собой. Но потом мы дошли до палаты Джона. И дело было не в Джоне. Ты помнишь, да? Его мама. Я был рад, что Себастиан написал мне, потому что… я не мог смотреть на неё. Я чуть не убил её сына. — Не ты, — поспешил напомнить Джефф, и Ник устало вздохнул. — Не я. Моя глупость. — Джефф открыл рот, чтобы возмутиться, но Ник приложил палец к его губам, таким образом попросив не перебивать. Он всё равно догадывался, что тот собирался ему сказать. — Джон не знает, что я встречался с миссис Ричард и о чём она меня попросила. Я не смог пообещать ей. Мне пришлось бы выгонять Джона из «Соловьёв», но, чёрт, будто это возможно и будто это вообще в моей власти. Но иначе его не избавить от опасностей, которые привели его в больницу. Среди нас не только я - их источник, хотя порой и кажется, что все беды крутятся вокруг меня. — Джефф еле сдержал довольную улыбку. Ник опровергал, что он вечно во всём виноват, и это определённо был первый шаг к победе. — Ей оказалось достаточно того, что я обещал сделать всё возможное. Но её глаза не выходят у меня из головы. Только подумай: сколько всего пережила эта женщина? Её муж погиб, младший сын - придурок, убежавший из штата с украденным кошельком, она воспитывает малышку и живёт на деньги старшего сына, который - раз! - и подстрелен. Денег нет, а потребности есть. — Ник. — Джефф снова предпринял попытку привести того в чувства. — Они найдут выход. Если бы у них было совсем плохое положение, Джон не согласился бы ехать. Даже если в таком случае вы наваляли бы Мэтту. Он бы не стал ставить брата превыше мамы с сестрёнкой, и ты это знаешь. Прекрати винить себя, во имя всего святого. — Я стараюсь, Джефф. Это непросто. — Ник тяжело вздохнул и повернул голову, чтобы взглянуть на часы. Они показывали четвёртый час, и это его совсем не обрадовало. Они с Джеффом успешно сбили режим, чтобы душевно поговорить о его проблемах, о которых, по правде говоря, лучше не вспоминать. Но он соврёт, если скажет, что беседа не помогла ему. Удивительно, но ему и вправду стало значительно легче на душе, и он на самом деле начинал верить, что он не являлся причиной всех проблем его друзей. Однако, несмотря на успех, Ника уже клонило в сон, и, демонстративно зевнув, он спросил: — Это всё? — Ты мне скажи, — Джефф приподнялся на локтях и заглянул Нику в лицо, словно пытался читать выражение его глаз. — Ты сам понимаешь, что тебя беспокоит, и я сейчас рассчитываю на твою честность. Не только со мной, но и с самим собой. Есть ещё что-то, что тебя волнует? — Есть… — смирённо вздохнул Ник. Джефф лёг обратно и снова приготовился слушать. Ник опять неосознанно провёл аналогию с приёмом у психолога и поморщился, стараясь выкинуть образ из головы. Но в этот раз он был навязчивее, и такого желания говорить, как всего минуту назад, уже не было. — Во-первых, Куинн и Пак. До всех остальных, кто попал в тюрьму из-за меня, мне нет дела. Они сами знали, на что шли. Но за Куинн и Пака я чувствую ответственность. Они не должны были оказаться в тюрьме. Я обещал Паку не ввязывать полицию, и, если бы я не усложнил отношения с Куинн, он остался бы на свободе. То же касается и Куинн. Она действительно сожалеет, Джефф. И я не думаю, что она заслуживает этого. — Ник, не пойми меня неправильно… — осторожно начал Стерлинг, чуть приподнявшись. — Но ты не думаешь здраво. Из-за того, что ты винишь себя, ты перевираешь ситуацию так, словно преступник - ты. Пак хранил наркотики, и это преступление, на которое он шёл осознанно, поэтому он заслужил наказание. Не факт, что, если бы полиция не вышла на него в этот раз, она бы не вышла на него в будущем, при других обстоятельствах. И «виноват» будет уже кто-то другой. Виноватых можно искать вечно: с таким же успехом можно обвинить Куинн, потому что это она решила отравить меня в баре Пака. Если кто и виноват, так они сами, верно? Их никто не заставлял идти на это, а если б и заставлял - это была бы уже совершенно другая история. Пак мог избавиться от наркотиков в любой момент - после отравления, например, а Куинн не сказала бы следствию, где добыла амнезиак, и Пак бы избежал тюрьмы. Куинн… Куинн могла бы поговорить с тобой. Не нанимать наёмников, а прийти лично. И она избежала бы тюрьмы. — Джефф вздохнул. — Я не хочу говорить, что они заслуживают этого… Но всё было в их руках. — Жестоко, — словно пробуя слово на вкус, протянул Дюваль. Джефф выжидательно смотрел на него, боясь, что тот не примет его точку зрения. Но этого не случилось. Ник медленно расплылся в улыбке и, продолжая смотреть в потолок, произнёс: — Какой ты у меня умный, оказывается. — Представляешь? — Джефф тоже улыбнулся и, подперев голову рукой, снова улёгся. — Я надеялся, что ты оценишь. — Я оценил. Ты прав. Странно, что я слышу такие логичные и одновременно элементарные вещи от тебя, а не додумываюсь до них сам. Я перестал смотреть на мир объективно, и это начинает меня пугать. — Ник издал смешок и опустил взгляд, протянув руку к блондину и аккуратно поправив его чёлку. Он давно не чувствовал себя настолько хорошо. Он чувствовал себя счастливым каждый раз, когда перед ним оказывалось это светлое личико, но в его душе, даже если он сам это не всегда замечал, всё равно оставалась эта вина, которая не давала ему покоя. Теперь, когда Джефф представил ситуацию с его стороны и показал, что вещи на самом деле выглядели совершенно иначе, вина испарилась. И Ник всеми фибрами души чувствовал её исчезновение и прямо-таки хотел петь от этого ощущения. Однако была ещё одна вещь, которую Джефф был обязан знать. Она несильно беспокоила Ника, но он понимал, что, если не скажет Стерлингу об этом сейчас, его могут ждать ужасные последствия. — Есть ещё кое-что, о чём я хочу с тобой поделиться, — оповестил возлюбленного Ник. Тот, ничего не подозревая, мягко улыбнулся и кивнул. Ник внимательно наблюдал за его лицом, потому что рассчитывал, что реакция на сказанную информацию будет забавной. Особенно учитывая то, что Джефф не имел ни малейшего понятия, что речь пойдёт о нём. — Ты уволился с работы. Джефф застыл. Он не сразу понял, как понимать это предложение, и, приподнявшись на локтях, заглянул в лицо к Дювалю. Следом он неожиданно вспомнил, что не предупредил персонал и, собственно, начальника о поездке. Дальше в его голову вернулось слово «уволился», и он снова озадаченно нахмурился. За всё это время ему никто не звонил с работы, то есть мысль об увольнении звучала логично. Но он это сделал? Неужели он был пьян и в таком состоянии позвонил начальнику? Ник вряд ли бы позволил ему. Да и кто-то из коллег однажды сказал ему, что босс не принимает пьяные звонки в качестве увольнения, так как сам не понаслышке знает, как алкоголь порой может подпортить жизнь. И только потом Джеффа осенило. — Что ты сделал?! — возмутился он. Ник приложил палец к своим губам, чтобы тот был потише, и Джефф кивнул, но всем своим видом показывал, что всё ещё ждал ответа. — Я написал с твоего телефона твоим коллегам, объяснил ситуацию, и они передали начальнику, что ты увольняешься и придёшь подписать заявление, когда вернёшься из Калифорнии, — быстро пояснил Ник и невинно улыбнулся. Джефф смотрел на него с открытым от удивления ртом. Ник бы рассмеялся, потому что тот застыл в таком состоянии на несколько добрых секунд, но не рискнул испытывать удачу. Джефф и так явно был зол на него, а если он засмеётся, он мог собирать шмотки и идти спать на диван, который вообще-то и так был занят. Отойдя от шока, Джефф возмущённо шлёпнул Ника по руке, и тот от неожиданности и боли зашипел и резко убрал руку подальше от агрессивных лап Стерлинга. — Как ты… Что… Почему?! — взвыл блондин, стараясь быть как можно тише, но контролировать эмоции в тот момент ему было очень тяжело. Ник хотел взять его руки в свои, но, когда Джефф пригрозил вновь ударить его, он понял, что это плохая идея. — Потому что тебе не нужна эта работа. — Мне нужна эта работа! — воспротивился Джефф, снова с размаху ударив Ника - в этот раз чисто рефлекторно и по груди. Это было уже не так больно, и Ник, если бы не видел этого собственными глазами, даже не заметил бы. — Мне нужны деньги. Господи, Ник! Я знал, что рано или поздно ты сделаешь что-нибудь подобное. — Джефф, — Ник осторожно, чтобы тот не подумал снова распускать ручонки, переместил блондина повыше, так, чтобы их глаза снова находились на одном уровне, и, обхватив его лицо руками, уткнулся в его лоб, — ты мой бойфренд. Я хочу заботиться о тебе. Я не хочу, чтобы ты работал там, где тебе не нравится, только потому, что тебе нужны какие-то деньги. Это всего лишь бумажки, Джефф, и я с удовольствием поделюсь ими с тобой. Больше скажу: они теперь наши, — Джефф замотал головой, но Ник удержал его на месте. — Да, Джефф. Ты, конечно, всегда был частью моей семьи, но теперь всё иначе. Ты не должен испытывать стыд за то, что используешь мои или моего отца средства. Потому что между нами больше нет слова «мой» - есть только «наш». — Ник, ты не купишь меня этим, — прямо в лицо Дювалю пробубнил Джефф. Ник разочарованно вздохнул, но не сдался. У него был припасён план «Б», хотя он и не хотел им пользоваться. — Хорошо, как насчёт такого: сейчас ты живёшь на мои деньги, а потом, когда ты станешь известным артистом, мы будем поступать так, как того захочешь ты? Хоть оба будем жить на твои деньги, я буду только рад слезть с шеи отца. Что скажешь? Джефф всерьёз задумался. К счастью, его самооценка добилась стабильности, и он был уверен в себе и следовал своей мечте, так что сомнений насчёт карьеры артиста у него даже не возникало. И его, в принципе, привлекала возможность платить за Ника, стать для него тем же источником денег, каким тот был для него практически всю его жизнь. У каждого Стерлинга одной из жизненных целей являлась щедрая благодарность Дювалям, хотя они пока и не совсем представляли, как они будут её осуществлять: будут подсчитывать все расходы и вернут точную сумму или отплатят той же монетой? Для Джеффа пока был вероятнее второй вариант. — Ладно, этим ты меня купил, — сдался Стерлинг и, выскользнув из хватки Ника, перевернулся на спину. Он посмотрел на возлюбленного и заметил на его лице широченную победную улыбку. Джефф невольно приподнял уголки губ в ответ. — Дурень. — Нам давно пора спать, — справедливо заметил Ник и, подвинувшись к блондину поближе, одной рукой скользнул к нему под шею, а вторую перекинул через его тело. Джефф устроился поудобнее и уже был готов отходить в царство Морфея, но резко открыл глаза и с убийственной серьёзностью посмотрел в лицо Дюваля, глаза которого уже были мирно закрыты. — Спасибо, что доверился мне, — искренне поблагодарил его Джефф и мягко улыбнулся. Ник, хоть и не увидел этого, смог почувствовать и растянулся в ответной улыбке. — Спасибо, что открыл мне глаза, — прошептал Ник. С каждой секундой голос Дюваля становился всё тише, и Джефф догадался, что он уже отходил ко сну. — Я люблю тебя. — И я тебя, — еле слышно, будто самому себе, мурлыкнул Стерлинг в ответ и, приподнявшись на пару секунд, чмокнул брюнета в губы. Опустившись, он снова удобно устроился и с широкой улыбкой на лице принялся погружаться в сон.