Сделка с Дьяволом

Не бойся зверя, Что приходит к твоим дверям один – Его гибелью станет одиночество. Не бойся тех, Кто охотится стаей – Они умрут, оторванные от своего клана. Но бойся того, Кто не приходит вообще. Ибо он уже здесь, обутый в твои ботинки.

Чернота разинула свою пасть посреди улицы, выплюнув из себя большого потрепанного демона вместе с запахом гари и разлившейся по земле жидкой тенью. Джейд брезгливо отступила от черной жижи, когда та подобралась ближе к ее туфлям. - Ты почему его не убил? – тут же вопросила демоница, скрестив руки на груди. Куно упорно и стыдливо ее игнорировал. – Я тебя спрашиваю! Демон поднялся на ноги и отряхнулся от тени и дыма. С отвращением на лице оглянул местность вокруг, поднял голову на сияющие тысячами баннерами здания города. По выражению его лица было понятно, что он не сильно рад вернуться обратно в Хазаму. - Тень, - коротко выговорил он, - защищает его. Я не могу его даже коснуться. - Что? – Джейд фыркнула. – Неужели ты не знаешь, как нейтрализовать тень? Что за глупости… Мы же договаривались: я прикладываю все усилия к тому, чтобы найти моего муженька, а ты его убиваешь. Уяснил? Ты меня понял, Акиро? – Куно нехотя кивнул. – Он слабый, больной и бесполезный. Но какой уворотливый… найти его непросто. Но а твоя задача – самая легкая! - Заткнись, женщина. Я все сделаю. Только дай мне набраться сил. Джейд закатила глаза, раздраженно махнув остроконечным хвостиком. - Ох, так и знала, что вы, Акиро, все одинаковые… Куно, проигнорировав ее, прошел мимо к выходу из закоулка, прямо к людной улице. Демоны испуганно отступали перед потрепанным зверем, полностью покрытым тенью, замолкая. Джейд важно шагала следом, гордо вздернув голову и стараясь не наступать на ошметки тени, остающиеся позади Куно. Посреди площади демон остановился. Оглянулся – народ тихо наблюдал за действиями незнакомца, от которого исходила уничтожающая аура. Довольно усмехнулся. Затем вновь посмотрел вперед – на возвышающееся над всеми цветастыми многоэтажками непроницаемо черный Дворец.

***

Крепко прикрутив последнюю защитную панель на бок механического цербера, Велиал с глубоким облегченным вздохом поднялся с рабочего места, которое не покидал последние несколько часов. Мышцы зудели, и он потянулся с громким хрустом в спине и шее. Но несмотря на всю свою затратность, он был доволен своей работой. Животное на его столе почти нельзя было отличить от живого, состоящего из органики пса – за исключением стального блеска в его пустых глазах. Демон самодовольно качнул хвостом, изучая свою работу. Несомненно, маленькой Ленор понравится такой подарок на день рождения. Не настоящий пес, но это и к лучшему, ведь самый большой недостаток домашних питомцев – это их смертность. Потом – горе, слезы, погребение во дворике на клумбе и осознание, что ничего в этом мире не вечно. Кроме механического пса, которому поломанные детали можно заменить, а ржавчину – смазать маслом. Велиал даже как-то загордился своей догадливостью. Морриган бы точно одобрила его идею. Он вытер руки от машинного масла и с трудом скользкими пальцами отстегнул правую руку. Эта больше подходила для работ с механикой, но не для повседневного выполнения обязанностей. Положил ее рядом со своей работой, и отправился на поиски своей обычной. Вечно он оставляет руки в разных местах… На самом деле, ему куда больше по душе работать с оружием, а не с искусственным интеллектом. Но некоторое время назад необходимость в новом оружии для армии исчезла, лишив вместе с тем и обязанностей генерала, ведь все войны были остановлены, и были приведены все силы, чтобы не допустить новых. Но Велиал не возмущался. Напротив – ему кажется, что так и лучше. Хоть в какой-то век государство стабильно. Он отыскал свою повседневную механическую руку у входа, пристегнул ее на место, зажег от большого пальца новую сигару и довольно затянулся, празднуя окончание рабочего дня. Дверь в мастерскую вдруг распахнулась, разогнав стоящий в воздухе дым. - Я не могу поверить, что ты позволил ему это сделать! – бесцеремонно выкинула ворвавшаяся в помещение женщина. Велиал прищурился от света. На пороге в вихре длинных серебряных волос показалась темнокожая демоница, и зло посмотрела на него выразительными светлыми глазами. Золото на груди и в волосах, казалось, даже ярче сияло от ее ярости. - Ни здрасти, ни досвидания, - фыркнул Велиал, выпуская дым носом. – Тише, Ци, не разнеси мне мастерскую. - Надо будет – разнесу, - прошипела Цирцея, яростно размахивая пушистым хвостом. – Ты о чем вообще думал? На тебя никак не подействовали мои аргументы? Ты решил оставить Хазаму без правителя? - Успокойся. И вообще, при чем тут я? Это решение Мидори. Я всего-навсего ему не перечил. - И ты уже сделал слишком много! - Цирцея, как ты не понимаешь? Нельзя было иначе. Мидори делает то, что от него ожидается, как от правителя. На нем ответственность за Люциена, и если он натворит какой-либо беспредел – все будет на его совести, - Велиал отряхнул пепел с сигары и развернулся к женщине. Обычно сдержанная и холодная демоница выглядела неестественно живой, будучи в ярости. – Или ты так не веришь словам Тецу? - Доверяй, но проверяй, - парировала она. – А проверить невозможно. - Да. Но риск все же есть. - И все равно… ты мог пойти вместе с ним. Он не знает мира, не понимает их народ, и он совершенно не может постоять за себя. И вообще, ты забыл, что с ним творилось еще двадцать лет назад? От того, что пережил он, вообще не оправляются. Это какая-то извращенная форма жестокости – отправлять его в путешествие через все Междумирье за помощью, совсем одного… - Я не мог. Как ты представляешь это – король и его советник вдруг исчезают на пару месяцев? Это чертовски подозрительно. Да и государственные дела кто-то должен решать, а никому, кроме меня, Мидори не хотел доверять это. Слова явно задели Цирцею за живое, судя по сдвинувшимся к переносице ровным бровям и поджавшимся губам. - А я тут на что? - Придворный психолог – и вдруг решаешь дела государственные? – хохотнул Велиал. Демоница отмахнулась от его слов. - Значит, у меня нет выбора. Раз ты не пошел за ним, значит, я должна буду догнать его, пока не поздно. Как давно он покинул Хазаму? - И многое ты изменишь своим присутствием? – засомневался Велиал. – Впрочем, как знаешь. Дней пять назад ушел. По меркам внешнего мира – около трех недель уже прошло. По плану, он должен был сесть на поезд до Штирма, портового города в Лифенсоуле. Там его ждет корабль, который поплывет прямиком в Элгрин. Наверно, сейчас он уже посреди океана. Цирцея задумалась, постукивая ногтями по железному столу. - Ты получаешь от него какие-то известия? - Мы договорились, что из каждого пункта он будет отсылать мне весточки. Корабль отчалил от пристани, так что Мидори наверняка в безопасности сейчас. - Это написал сам Мидори, или тебе просто доложили, что корабль больше не находится в порту? - Мне это… - Велиал оборвался. – Ци, ты снова ищешь проблему там, где ее нет! - Я отправляюсь за ним, - тут же утвердила демоница, подорвавшись с места. - Как знаешь, - мужчина глубоко вздохнул. – Передавай, что у меня тут все под контролем. Последние слова Цирцея услышала уже из коридора, перед тем, как захлопнуть тяжелую стальную дверь. Она резво поднялась по лестнице. В груди еще билась тревога, и трясущимися руками она собрала волосы в хвост, быстро шагая по пустынному коридору подвалов. Если Мидори не попал на корабль… Он может быть где угодно на Скате. Эта мысль ее удручала. Развязала хвост, который показался ей недостаточно аккуратным, принялась заново его завязывать. Но первым делом надо хотя бы разведать порт. А перед этим, проверить расписание поездов за последние пять дней… Вдруг она почувствовала, как задела кого-то на своем пути. Она остановилась, отступила, и опустила взгляд на озлобленную маленькую демоницу с короткими фиолетовыми волосами. - Смотри, куда идешь, - ощетинилась Джейд, огибая Цирцею. - Не привыкла ходить с опущенной головой, - парировала демоница, прищурившись. Джейд резко остановилась и оглянулась на нее. - Я тебя правильно расслышала? - Ох, прошу прощения. Ваше Превосходительство, - фыркнула Ци, шагая дальше. Странно – Джейд не попадалась ей в коридорах уже давненько. Впрочем, это не могло не радовать – Цирцея на дух не переносила эту агрессивную малявку.

***

Велиал неторопливо докуривал сигару, задумчиво перепроверяя все функции в механической руке. Вроде, все работает. И все равно у него было ощущение, что что-то где-то не так. Он потушил сигару в забитой пепельнице, и отправился в свой кабинет, предварительно закрыв дверь мастерской ключом в механической руке. Во Дворце было как-то подозрительно тихо. Впрочем, в нем всегда тихо, как в гробу, и безжизненно - о чем вообще думали, когда строили этот лабиринт из комнат и коридоров для одной королевской семьи и пары подчиненных? Велиал вдруг вспомнил, что оставил в кабинете Мидори несколько своих инструментов. Неловко будет, если кто-то посторонний их там заметит… Он резко свернул в сторону, направляясь к тронному залу. Дверь была приоткрыта. Демона пробрал ужас – мог ли входящий заметить, что некто, помимо самого Мидори, находился там? Велиал тут же распахнул дверь и влетел в зал. Бумаги лежали там, где должны лежать бумаги. Стул повернут так, как он его оставил. Коробочка с инструментами стоит на столе. Облегченно выдохнул, пересекая помещение. Никого здесь нет… И вдруг его внимание привлекло темное пятно на полу. Оно медленно растекалось, но не выходило за пределы тени, и ровно огибало пятно света, исходящее от окна. Велиал проследил за пятнами, пытаясь найти их источник… и пересекся взглядом с красным глазом демона, притаившегося в темноте. Велиал отступил на пару шагов. - Я не ожидал, что тебя собираются выпускать, - с опаской проговорил демон. Куно по-хозяйски расселся на одном из кресел под библиотекой, не сводя взгляда с вошедшего. Грудь Куно тяжело вздымалась, было четко слышно его хриплое дыхание. - А меня не выпускали, - спокойно выговорил демон. – Я сам выбрался. - Почему только сейчас? Куно не торопился с ответом. Он осматривал кабинет, пытаясь уловить каждую изменившуюся деталь, вещи, которые его интересуют. Потом хрипло ухмыльнулся, но его ухмылка быстро сошла с его лица – будто он заметил что-то очень забавное в навале бумаг на письменном столе. - Наверно, мне стоит тебя поздравить. - С чем? - Ты так долго ждал этого момента. Так долго прогибался под остальных королей, чтобы наконец добиться чего-то. - Я не понимаю. - Ну как же, - снова хрипло усмехнулся. – Первого наследника изувечили, и он стал непригодным для наследования трона. Место занял твой лучший дружок, готовый протащить тебя из грязи в князи. Далее, этого дружка прирезали. И королем стал тот, кто скорее повесится, чем продержится на этом посту дольше года. И кто был всегда под рукой? Кто был самым близким другом и слугой? Кто был готов пойти на все, чтобы угодить ему? – он пристально смотрел своим красным глазом на Велиала. От этого взгляда по телу мужчины прошла дрожь. – Кому он скорее передаст трон, когда самому надоест нести эту ношу? - Ты несешь какую-то чушь, - прошипел Велиал, хотя каждая его клеточка кричала о том, что сказать подобное - это все равно, что пнуть гадюку. Но его язык работал быстрее чувства самосохранения. – Я не для того не давал Мидори сдаться, чтобы в конце получить его трон. Да кому это вообще в голову придет? Я знаю, каково это, я видел своими глазами, что Люциен делает с теми, кто становится ему оболочкой. И уж лучше столкнуться в кулачном бою с драконом, чем доверить свое тело и разум такому, как он. И вообще… я терпеть не могу подачки. - Вижу, - спокойно произнес Куно. – И тем не менее, ты единственное доверенное лицо моего братца. И единственная преграда между мной и троном. Тут Велиал понял, что то, что он так пытался оттянуть разговором, приблизилось. Он украдкой оглянулся – поблизости не было никакого оружия. Придется рассчитывать на собственные кулаки. Что тоже неплохо, если учитывать, что правая рука его роботизирована. Акиро не сильно блистали физической силой и крупными размерами. Ни один из рода. Особенность их чистейшей расы и, возможно, внутрисемейных скрещиваний. Однако было в Акиро то, что заставляло вздрагивать даже сильнейшего и смелейшего из воинов. Никто не был способен объяснить, что это – то ли аура, то ли тяжесть сил Люциена, то ли специфический природный дар. Но глядя в лицо носителя королевской крови, понимаешь, что перед таким, как он, склоняют колени и головы миллионы. Даже перед таким, как Мидори. Даже перед таким, как Куно – старый, покалеченный зверь, лишившийся разума и половины тела. Велиал наблюдал за тем, как медленно поднимался с кресла этот демон, тяжело опираясь о подлокотник и стараясь не наступать на изувеченную ногу, и Велиал, даже понимая, что он больше и сильнее, понимая, что калеку даже бить жалко, понимая, что причин бояться толком нет – он все равно был в таком ужасе, в каком не был еще ни разу в своей жизни. Это словно смотреть, как мясник точит нож перед тем, как освежевать тебя. Как наблюдать за прыжком большого хищного зверя за момент перед тем, как его огромные острые когти вонзятся тебе в голову. Но он не показывал виду. Он не позволит, чтобы то, что он оберегал половину своей жизни, пошло прахом из-за его страха. Это не удел воина – обращать внимание на собственный страх. - Я клянусь, что не подпущу тебя к трону ценой своей жизни, - утробно прорычал Велиал, глядя прямо в глаза Куно. Лицо того ничего не выражало. - Это ты зря сказал, - произнес он. Куно даже не шелохнулся. Перед глазами Велиала застыл лишь один-единственный красный огонек его глаза, перед тем, как почувствовал, как его рвет изнутри. Он услышал хруст костей внутри себя, почувствовал удушающий запах собственной крови и звук рвущегося мяса. Связки и мышцы его больше не держали – их просто разорвало – и он, как кукла, которой подрезали провода, упал на землю, не в силах даже защититься, или врезать в ответ, или хотя бы поднять руку. Куно стоял неподвижно и наблюдал своим красным глазом за агонией того, кто клялся жизнью защищать короля. И ему это казалось очень смешным.