Сделка с Дьяволом

Комната, которую им выделили, оказалась на удивление просторной. Вдоль стен стояли четыре кровати, прямо напротив двери было большое открытое окно, которое выходило во внутренний дворик. С прохладным воздухом в помещение проникали и звуки сверчков. Михаил нетвердо подошел к окну, ощущая неправильное чувство того, что все вокруг плывет, закрыл его, и только обернувшись понял, что между коридором и дверью они где-то потеряли Рея с Мидори. - Где эти двое, - насторожился он. Не то, чтобы ему действительно было важно услышать ответ. Блэк пожал плечами, залезая на ближайшую к двери кровати, которую явно занял еще задолго до того, как остальные присоединились к ним. - Пошли куда-то. Михаил принял это как ответ. Он свалил свои вещи к кровати возле окна и они стали готовиться ко сну. И хотя Михаил ощущал себя ужасно неправильно, хоть в глазах все плыло, конечности ощущались плохо, и хотелось просто в одежде повалиться на кровать и вырубиться, он все равно заставил себя переодеться в более удобную одежду и сложить свои вещи так, чтобы не споткнуться о них утром. - Блэк… - вдруг обратился он к мальчику, ощущая неясное внутреннее волнение в груди. Блэк отозвался. - Как ты думаешь, что имел в виду Рей, когда говорил, что Мидори не нравятся женщины? Блэк непонимающе на него уставился. - Мне кажется, что он имел в виду то, что Мидори не нравятся женщины, - ответил он, недолго думая. - Но это может значить что угодно! Может, они ему не нравятся как друзья, но некоторые ему нравятся, ведь он с Эмбер общается, но между ними вроде как ничего нет… Как ты думаешь? - Я думаю, что он сказал, что ему не нравятся женщины, - ответил мальчик так же, растерянно глядя на Михаила. - А может ему нравятся больше мужчины? Такое же может быть. Он слишком красивый и ухоженный… Не то, чтобы у меня были стереотипы! Но может же такое быть? Что ты скажешь?.. Блэк смотрел на него еще более растерянно и испуганно. - Я думаю, что просто не нравятся женщины… - повторил он с тревогой. - Но что это значит?! - Михаил, ты пьян, пожалуйста, иди спать, - попросил мальчик. – Я ничего не знаю, если тебе интересно, спроси его сам. - Я не могу у него такое спрашивать, - зардел парень. – Мало ли что подумает… - Мне шестнадцать, Михаил, я не больше понимаю. - Ох, ладно, - Михаил тряхнул головой. – Забудь, что я об этом говорил… - Да с радостью. Блэк забрался в кровать, но ложиться спать не спешил. Прежде, чем Михаил залез под одеяло, он к нему обратился: - Почему ты ему так веришь? - Что? – Михаил обернулся и удивленно посмотрел на мальчика. – Почему ты спрашиваешь? Блэк пожал плечами. Он понуро перебирал ткань в пальцах, бесцельно выпрямляя непослушные складки. - Ты же сам всегда без вопросов за ним следуешь, - напомнил Михаил. - Обожаешь, как икону. Мне поначалу это казалось очень странным… Хотя теперь я все-таки понял. Он как-то… умеет вдохновлять. - Наверно, - тихо проговорил Блэк. Затем тяжело вздохнул. – Но ты же не знаешь ничего о нем. - Ну… - Михаил неловко опустил взгляд. – Я знаю, что Мидори хоть и строит из себя недотрогу, но он на самом деле очень добрый и благородный. Что больше всего на свете он хочет помогать другим, даже если ему самому от этого будет плохо. Что он ужасно целеустремленный, даже несмотря на то, что ему не все по силам, - он перевел дыхание, задумчиво улыбнувшись. – Не знаю, почему я ему верю. Просто верю, на этом все. - Ясно, - заключил мальчик и на этом закончил разговор. Он залез с головой под одеяло и замолк. Мидори и Рей вернулись в комнату ровно перед тем, как они легли спать. Михаил уже пытался своими силами со своего места выключить свет, но у него это не получалось достаточно долго, чтобы эти двое успели переодеться и лечь в свои постели. В конце концов, лампочка, похоже, взорвалась, и Михаил виновато спрятался под одеяло. Ночью пошел дождь. Он мягко шелестел на улицах города и отбивал дробь на железном подоконнике и крыше. Казалось, что, засыпая, можно было расслышать тихий, отчетливый стон, исходящий неясно откуда – то ли из окна, то ли из-за двери, а возможно, и вовсе из земли. Возможно, этот звук всего лишь издавала природа. А может, и нет. И хоть завывания, подобные ветру, и селили тревогу в их души, путники за день были достаточно утомлены, чтобы быстро заснуть в теплых мягких кроватях.

***

На следующий день Мидори проснулся поздно. Особенно по своим меркам. В окно уже проникали лучи солнца, огибая мебель, пыльные углы с паутиной, неровный бревенчатый пол и скомканные одеяла на пустой кровати Блэка. Он лениво сел, не скидывая с себя одеяло, и осмотрел комнату. Рей еще видел десятый сон и явно не намеревался вскоре просыпаться. Кровать Михаила тоже была пустой, но неаккуратно заправленной. С улицы доносились звуки жизни, через открытое окно в помещение проникал легкий теплый ветерок с запахом свежести от ночного дождя. Мидори еще несколько минут посидел на кровати в прострации перед тем, как начать собираться к выходу. Выйдя в коридор, он с полминуты стоял на месте, пытаясь осознать пространство вокруг себя. Какое-то странное ощущение навалилось на него, будто бы он потерялся в трех поворотах. Хотя поворота было не три, и комнаты было не три. Он пытался вспомнить, как прошлой ночью добрался до сюда, где был балкон, куда они отходили с Реем, но несмотря на его природную способность разбираться в местности, он все равно почувствовал себя потерянным. Комнат было много, коридоры уходили вперед и ветвились, почти как в его Дворце. Напротив двери в их комнату висела картина с веткой дуба. Он совсем не мог припомнить, чтобы снаружи дом был настолько большим, каким кажется внутри. Отмахнувшись от этих мыслей, Мидори заставил себя пойти влево, где по его ощущениям и находилась лестница вниз. Он не прогадал. На первом этаже уже не было так людно, как прошлым вечером. Таверна меньше напоминала душную пивнуху, вместо запаха перегара в воздухе витал аромат завтрака, и хотя белый свет проникал в помещение только из одного окна во двор, тут словно бы стало свежее. На столах у посетителей, вместо бутылок алкоголя, стояли тарелки с яичницей и чашки кофе, из комнаты за барной стойкой доносились звуки готовки. Мидори сразу увидел Михаила и Блэка, которые сидели за ней с пустыми тарелками напротив Робина, который о чем-то негромко говорил. Но слушал его, казалось, только Блэк – Михаил опустил голову на скрещенные на стойке руки и всем своим видом излучал ауру страдания. - С добрым утречком! – тут же поздоровался Робин, когда заметил подходящего к ним Мидори. Демон негромко ответил, кивнув, и сел возле Блэка. – Как спалось? Что на завтрак хотите? - Нормально, - лениво кивнул демон, оглянувшись на завтракающих, чтобы узнать, какое разнообразие блюд предоставляет меню. Видимо, только различные комбинации яиц. – Омлет? - С беконом, грибами и сыром! Да-да, я помню! – отозвался Робин и крикнул на кухню заказ. – Вы все одно и то же заказываете. - Михаил слишком заманчиво его разрекламировал, - фыркнул Мидори, глянув на парня. Тот за это время не подавал признаков жизни. Похоже, заснул. – Что с ним? - А, бедный парень. Первое в жизни похмелье переживает. Ты не спи там, пей давай, чтобы лучше стало! – Робин пододвинул к нему какой-то большой стакан с непонятным содержимым, и Михаил недовольно застонал. - Гадость, - заявил он, поднимая голову. Сделал пару маленьких глотков и скривился, как от кислого. – Не понимаю, как поможет мне справиться с похмельем от алкоголя еще один стакан вина… - А вот народные методы. Работает, и все тут, - развел руками Робин. - Ох… Зачем люди вообще пьют, если после будет так плохо… - Потому что тебе будет хорошо, пока пьешь! - Это… не рационально, - заключил он. Сделал еще несколько глотков через силу. - Ты это непривыкший просто. - Не то, чтобы я хотел привыкать… Мидори усмехнулся с парня. Из кухни завтрак ему принесла Герда, немного сонная, но такая же улыбчивая, что и вчера. Демон поблагодарил ее. - К слову, пока ты не пришел мы тут с Михаилом обсуждали планы нашего альянса, - вспомнил бармен. Мидори усомнился, что сейчас с Михаилом можно было что-то четко обсуждать. – Не помню, говорил ли? Но мы вообще-то тут полезными делами занимаемся. Вот за это время мы успели создать альянс борцов против охотников, каждый из нас старается сделать свой вклад в освобождение нашего города. - И что же вы к настоящему моменту сделали? – поинтересовался Мидори. - Много чего. В основном – стараемся отыскать семьи демонов до того, как их найдут охотники, и предоставляем им убежище здесь и в других укрытиях. Также готовим план по тому, как мы можем дать отпор охотникам напрямую – если не мы их остановим, то кто? - Вы хотите атаковать охотников напрямую? - Ну не напрямую! У нас есть тактика, - он поиграл бровями. – Но о ней подробнее чуть позже. Да, к слову, вы приглашены на наш совет. Ох, как же наши воодушевятся, когда увидят, что сам король к нам присоединился! - Давайте на этот раз без речей, - добавил Михаил, подняв голову. – С меня хватит речей. Робин расхохотался и потрепал парня по плечу. - Не волнуйся, говорить там буду я в основном. Мидори неторопливо попивал сок, наблюдая за барменом с легким недоверием. - Вы так уверены в своей компетентности, - заметил Мидори, тактично промолчав о том, что он сам не уверен в этом человеке. Какой-то бармен с окраины будет вести войско на охотников? Чушь. - О, без лишней скромности скажу, что это ведь не первый мой опыт, - похвастался Робин. – Я ведь не всю жизнь работал за стойкой. В свое время я был главой стражи в Эмбарго Роус, и я знаю много об этом месте и об устройстве этого замка и всего, что внутри него. Меня сняли с должности, как только о Лауре узнали. Не знаю как, но собственную голову на плечах мне удалось сохранить после подобного «предательства». И благо, никто из них не знал, что у нас с Лаурой была дочь. - Вы не считаете, что за вами могут следить после такого? – поинтересовался Мидори. - Думал. Но прошло два года, и ничего за это время не случилось плохого. Даже убежище еще не отыскали! Я, конечно, не знаток магии, но чары на этом месте, должно быть, ого-го какие… - А нельзя ли поподробнее? - О чем? О чарах? Говорю же, не разбираюсь я в магии, - отмахнулся Робин. - Нет, не о них, - Мидори качнул головой и отодвинул от себя пустую тарелку. – Кто вам их наложил? - А, ты об этом, - хозяин призадумался. – Давно это было. Наверно, через пару месяцев после того, как я в отставку ушел. На пороге моего дома – который сейчас и стал «Большой Луизой», к слову, - появилась ведьма с желтыми глазами и золотом в волосах. Уже тогда дела начали идти на спад, я переживал, что мне негде укрыть Милли, что с моей репутацией меня больше не возьмут на работу в этом городе, а съезжать с риском дать охотникам обнаружить мою дочь я боялся. И она предложила свою помощь. Сказала, что знает меня как человека, хотя я не видел ее никогда. И сказала, что доверит мне это дело, - Робин сам себе налил немного пива и выпил. – С тех пор и пошло все. Мой дом обратился таверной и стал раз в пять больше. С улицы таверну не обнаружить, если ты не знаешь, где искать. Я начал приводить людей, которым можно верить и которым нужна помощь, и так потиху у нас собрался альянс. - Вот как, - Мидори выслушал его с глубоким интересом, чуть подавшись вперед. Вот, почему почерк казался ему таким знакомым. На таверне те же чары искажения пространства. – А вы случайно не помните имени ведьмы? - Да вот как-то не припомню. Но она была хороша, это безусловно, - он усмехнулся. – Назвалась Матерью Ведьм – это я точно помню… - Как-как? – послышался голос сразу за спиной Мидори, отчего демон вздрогнул от неожиданности. – Маара была здесь?! Мидори был так увлечен рассказом Робина, что даже не заметил, что к нему за спину прокралась Эмбер и слушала так же внимательно, с огнем в глазах. - О, кажется так ее и звали! – отозвался Робин. – А вы знакомы? - Это моя мать! – Эмбер села на стул рядом с Мидори. Михаил болезненно застонал от ее громкого голоса. – Ну, не родная, но она меня вырастила. Вот, почему эти чары мне казались такими знакомыми… - Значит, мы не ошиблись местом, - утвердил Мидори. - Ничего себе! Какие люди собрались! – хозяин округлил глаза. – Так ты тоже умеешь колдовать? - Моя магия, правда, не настолько сильная, как у Маары, но кое-что я тоже умею, - улыбнулась она и зажгла маленький огонек на ладони. Робин еще больше восхитился. Затем она сжала ладонь в кулак, потушив огонек. – Ладно, не хочу вам тут все спалить. Есть чем опохмелиться? Голова раскалывается, просто ужас. И на завтрак того же, что и всем. Пока Робин наливал ей вина, Мидори не мог не посчитать забавным то, как по-разному переносят похмелье эти двое. Пока Михаил страдал сильнее чем в тот раз, когда его проткнули ножом, Эмбер просто заработала головную боль, хотя явно была меньше по комплекции и прошлым вечером выпила больше. Пока Эмбер разговорилась с Робином, который по-новой пересказывал всю историю основания альянса, Михаил решил, что ему нет смысла тут оставаться, встал с места и поплелся к демону. - Мидори, вылечи меня… - жалостливо попросил его Михаил, облокотившись о стол возле него для равновесия. - Как я это сделаю? - Не знаю… Огонек там, или малюсенькая капелька крови… - Вот когда тебя ножом насквозь проткнули, так в тебя силой было не запихнуть мою кровь, а стоило тебе выпить больше нужного – так сразу о ней вспомнил, - фыркнул Мидори, легонько шлепнув его по щиколотке кисточкой хвоста. – Не дам я тебе кровь, она только для крайних случаев. А то быстро привыкание выработаешь, и помогать тебе больше не будет. Сам справишься, здоровяк, просто полежи и отдохни. Михаил вздохнул с глубокой печалью. - Хорошо… - Можешь принять прохладный душ, пей много воды, - продолжил Мидори перечислять по памяти средства борьбы с похмельем. – Ешь много. Могу попробовать раздобыть тебе лекарство. - Мидори, ты такой хороший… - произнес он с умилением, и, похоже, попытался обнять демона, но в итоге неловко навалился на него, и Мидори испуганно оттолкнул парня, чувствуя близкую опасность. - Не приближайся, от тебя перегаром несет, - отгородился он. - Извини… - Иди, я потом подойду, - отправил его демон. Михаил послушно кивнул и на нетвердых ногах поднялся наверх. - Ты правда собрался за лекарствами сейчас? – нахмурилась сидящая рядом Эмбер, параллельно жадно поедая омлет. - Ну, вдруг у кого-то тут есть, - предположил демон. – У тебя нет? - Нет, конечно, - фыркнула она. – У меня только травы в основном. - Ну, тогда… - Да ладно, давай я схожу, - вызвалась она. - Но тебе тоже вроде плохо? - Ну, жить можно. И запасы пополню, и себе лекарство прикуплю, и Михаилу, и, думаю, Рею тоже не помешает. Дойду без проблем, я же человек. - Спасибо, Эмбер. Девушка залпом допила свой напиток. - Да без проблем. Доем и пойду. Мидори еще раз ее поблагодарил и ушел на верхний этаж. Эмбер поспешно доела свою порцию омлета, коротко переговорила с Робином, и, забрав свои деньги из комнаты, отправилась наружу. Перед тем, как отойти от двери, она внимательно изучила местность вокруг, чтобы во второй раз у нее получилось найти это место, не видя ни вывески, ни двери. Город выглядел не так зловеще днем, каким был в сумерках. Улицы заливало солнцем, в воздухе приятно пахло приближающимся летом. Людей, впрочем, стало ненамного больше – на улице никто долго не задерживался, шел целенаправленно вперед, не оглядываясь на красоты весенней природы Южного Элгрина. Эмбер огибали быстрым потоком, хоть она и старалась идти ближе к стенке, сбоку, чтобы никому не мешать, неторопливо гуляя по направлению к аптеке. Архитектура в городе была весьма милой. Желтые и оранжевые стены домов отражали яркое солнце, город окутывали виноградные лозы, карабкающиеся по красивым железным прутьям. Шармвуаль был бы прекрасным городом для того, чтобы провести в нем свои выходные - если бы, конечно, он не был бы оккупирован охотниками на демонов. Следуя указаниям Робина, Эмбер добралась до небольшой аптеки на разветвлении улиц. Это место заставило ее завистливо присвистнуть – с виду неприметный магазинчик предоставлял такой разнообразный набор трав, лекарств и настоек, что не шел ни в какое сравнение с магазином в Штирме, где она закупалась всю свою жизнь. В этом месте стоял кисловатый травяной запах, ударивший ей в голову с порога, и приятный освежающий холод. С потолка свисали разнообразные веники трав, на стенах висели полки с темными баночками и коробочками с бирками, а сразу под ними стояли корзины с богатым содержимым – от крохотных плетеных горшочков с маком до огромных корзин, размером с человека, с луковицами и бутонами цветов. В потемках помещения, куда почти не проникал свет, престарелый аптекарь писал что-то в большую потрепанную книгу под светом нескольких желтых ламп. Впору было бы и Мааре позавидовать – но этому месту не хватало лишь такого же огромного набора магических артефактов. Но Эмбер уже давно заметила, что нигде в городах Элгрина нельзя было найти книг, магических предметов или просто полезных компонентов – так, будто тут никто и не знал о магии. Или не хотел знать. - Добрый день, - начала она, когда поняла, что аптекарь не намерен первым отвлекаться от книги и спрашивать, за чем пожаловала юная леди в его магазинчик. Старец дописал предложение в своей тетради, припустил маленькие круглые очки и перевел взгляд водянистых голубых глаз на посетительницу. - Вам чего? – вопросил он – не грубо, не любезно. Скорее деловито равнодушно. Но подобный тон все равно оскорбил ведьму. - У вас можно прикупить лекарств? – продолжила она так же деловито, как и он. Старец лишь развел руками. - Ну разумеется. Вам чего подсказать? Эмбер наконец любезно улыбнулась. - Я, конечно, тоже немало знаю о травах, но мне все равно хотелось бы у вас спросить, что бы вы порекомендовали против утреннего похмелья? Старец даже не попытался скрыть проступившую на лице глубокую усталость. Закатив глаза, он потянулся не глядя к самой ближайшей и самой пустой полке с баночками за прилавком. Эмбер вдруг стало крайне неловко. - Можно было и не хвастаться. Утро понедельника, все за одним и тем же приходят. С вас пять медяков. Теперь она знает, какой сейчас день недели. - Подождите, это не все! И вообще, это моим друзьям, - оправдалась она, неловко улыбаясь. Старик, похоже, ей не поверил, но продолжил слушать. – Такое дело – хочу сделать тонизирующий раствор из листьев полхи, да не представляю, где можно ее собрать. Не найдутся ли у вас листочки посвежее? И было бы неплохо пополнить запасы веток и коры березы и цветков адониса. У вас же найдется что-то такое? - О, - лицо аптекаря вмиг оживилось, когда он понял, что перед ним не очередная пьянчуга, а знающий свое дело человек. Он положил карандаш между страниц тетради и направился к корзинам. – Конечно, конечно. Все найдется. К слову, вы не пытались делать раствор не с листами полхи, а корнями? - Ну я же не бессмертная, - хохотнула она. – Я, конечно, молода, но я лучше пощажу свое сердце. - Просто разбавьте его водой чуть больше – получите большее количество более эффективного средства, - рассказывал аптекарь, насыпая в бумажный пакетик красные бутоны из корзины. - К тому же, корень дешевле и дольше лежит. - Все равно, я вынуждена настоять на листьях. Мне нравится аромат, которые они отдают. - Как скажете, - кивнул он, завернул пакет и принялся искать листья. Эмбер тем временем скрытно заглянула через прилавок на книгу, где писал старик. Похоже было на расчеты убытков с доставок лекарств. Также она заметила, что поставки стали прибывать все реже и реже. Первая на листе была датирована прошлым годом, где доставки приходили каждую неделю, а сейчас – раз в месяц. - Вам сколько накладывать? - А? – она тут же отвлеклась от журнала. Старик не смотрел в ее сторону. – Сто грамм. Не страшно, если будет больше. Аптекарь кивнул и достал еще один пакетик. Эмбер вновь принялась изучать полки и их содержимое. - Кстати, можно у вас поинтересоваться? – начала она. Старик отозвался. – У вас нет никаких предметов… магического характера? Или хотя бы, не знаю, какая-нибудь розовая ахелия или белый таллен… А может не у вас, а в каком-нибудь другом магазине? И вдруг она поняла, что спросила что-то не то. Старик обернулся и посмотрел на нее с глубоким шоком, чуть побелев. - На что они вам? Ведьма растерялась. Вот же дура! - Ну… я просто хотела… немного поэкспериментировать? – она попыталась беззаботно улыбнуться. – Прочитала ерунду какую-то в бабушкиной книжке, теперь интересно… - Вы же знаете, что магия в нашем городе незаконна? – вопросил он настороженно. Он пробрался к весам на прилавке осторожно, не сводя глаз с Эмбер. - Что, совсем-совсем? – прикинулась дурочкой девушка. - Совсем. Белый таллен крайне ядовитое растение в неопытных руках, и если его магически не зарядить, то даже его пары могут нанести вред человеку, а ахелия и вовсе тонизирует магические силы человека… - А вы это откуда знаете? – она прищурилась. Лицо аптекаря из бледного поразительно быстро перешло в красное. Он молча взвесил пакетики и потребовал с Эмбер деньги. - Этого разговора не было, - сказал лишь он, принимая оплату и протягивая девушке пакет с покупками. Эмбер кивнула, приподняв брови, и, попрощавшись, вышла из аптеки. Старик ей не ответил. На улице, оказывается, было намного жарче, чем она помнила. Возможно, тому виной поднявшееся в зенит полуденное солнце. Девушка накинула на голову капюшон и направилась в более тенистый переулок. Она помнила дорогу до таверны, и рассчитывала на то, что у нее получится найти путь даже на соседней улице. В тени было чуть прохладнее и приятнее, а от яркого солнца не болела голова. Людей стало намного меньше, и ей не приходилось огибать спешащих на работу граждан на своем пути. Здесь было куда спокойнее. Но ее сердце пропустило удар, когда шаги за ее спиной вдруг оборвались, будто провалившись в никуда. Эмбер обернулась и не обнаружила за собой никого. Возможно, ей просто показалось? Или же то было эхо от ее собственных шагов. Она взяла себя в руки и двинулась дальше. Шаги не возобновились. Пока она не заметила неестественную тень где-то слева от себя в переулке. Эмбер ускорила шаг. Шаги вновь появились, но на этот раз со стороны переулка. Казалось, будто они к ней приближаются, но в какой-то момент обрывались – то ли у нее удавалось сбежать, то ли с ней играют. Она перешла на бег. И в момент, когда шаги вновь оборвались, она выдохнула спокойно. Затем что-то схватило ее за шею. Вырываться не было смысла, нападающий был слишком силен. Кричать не получалось – ее крепко держали за горло и она могла лишь слабо сипеть, пытаясь звать на помощь. Затем поняла – с информацией, что знает она и аптекарь, не следует привлекать внимание стражи. В момент послабления ее затянули в переулок и швырнули на пол перед высокой фигурой демона в черном. - Даже не думай, что можешь убежать от меня, - промурлыкал он, вильнув длинным гибким хвостом. Эмбер тут же отползла от демона к стенке и настороженно уставилась на него снизу. Казалось, Тецу выглядел еще бледнее, чем в последний раз – вокруг глаз пролегли еще более темные тени, щеки впали. А может, то была лишь игра света в потемках переулка. Но зеленые глаза блестели все так же пронзительно. - Что тебе от меня надо? – настороженно вопросила она. - Ох, Эмбер. Ты же и сама можешь догадаться, - улыбнулся демон. Он приблизился и сел перед ней на корточки, чтобы держать визуальный контакт с перепуганной девушкой. – Твоя дрянная магия нихрена не работает, ведьма. Эмбер нервно сглотнула. - Я сделала все, что могла. - Все ли? – он посмотрел на нее с опасной ухмылкой, и Эмбер поняла, что он знает то, чего она недоговаривает. - Да, я опробовала все, что безопасно и проверено, - она подтянула к себе ноги. – Я убила на твое воскрешение семь лет своей жизни, чего еще тебе надо? - Милая Эмбер… Ты же понимаешь, что мне плевать, чего это тебе стоит, - нежно промурлыкал демон. – Мне не надо безопасно и проверено. Мне надо, чтобы мое тело не разваливалось, ты это понимаешь? - Я не… - Я хочу, чтобы мой рассудок был при мне. Хочу, чтобы кровь из шеи перестала идти, хочу быть красивым, а не уподобляться полуживым созданиям тени, - продолжил он, даже не выслушивая ее оправданий. – Ты не выполнила единственную задачу, которую поручил тебе Скат. Как можно быть настолько бесполезной дрянью, скажи мне? - Я не бесполезная! – вспылила девушка, краснея. – Я сделала все, что могла! И это не мои проблемы, если тебе это… Она не договорила – Тецу схватил девушку за горло и поднял ее по стенке, заставляя смотреть ее в свои глаза. Ведьма испуганно вцепилась в его руку, но демон был слишком силен. - Ты врешь мне в лицо, и ты знаешь это, - прошипел он с улыбкой. – Ты знаешь, как сделать меня живым и бессмертным, просто ты боишься этого. Боишься и не хочешь этого признавать, ведь тебе стыдно перед моим братом. Так ведь? – он время от времени ослаблял хватку на ее горле лишь для того, чтобы она могла глотнуть воздуха и не умерла слишком быстро, и затем вновь сжимал ее шею. – Ты грязная эгоистка, которая боится исполнить единственную свою функцию, ради которой ты была рождена. И краснеешь ведь передо мной, понимаешь это! – он хихикнул. Затем приблизился к ее уху, ослабил хватку и четко прошептал ей: - Я дам тебе семь дней. На восьмой я возьмусь за меч. Я не убью тебя, нет, но позабочусь о всех, кем ты дорожишь. Я могу превратить твою жизнь в ад. Если ты не хочешь подвести всех, я советую тебе думать побыстрее. Ты сама знаешь: твои чары держатся недолго, еще чуть-чуть – и я за себя не ручаюсь. Тецу наконец отпустил ее и Эмбер вновь сползла по стенке на землю, хватая ртом воздух и откашливаясь. Голова уже шла кругом, и поэтому она даже не заметила, что демон перед ней исчез, будто растворившись к темноте. Она просидела так еще минут десять, боясь пошевелиться. Дышать еще было сложно, она молилась, чтобы горло не опухло. Подумав об этом, она тут же сорвалась с места и устремилась в сторону таверны. Надо приложить что-то холодное, пока не поздно… До таверны осталось совсем мало, и она добежала до места за пару минут, шугаясь от каждой тени на своем пути. В комнату мальчиков она ворвалась с разбегу, даже не постучавшись, хлопком закрыла дверь за собой и приложилась спиной к двери. В ответ ей послышался болезненный стон. - Потише нельзя? – прошипел Рей в ответ на шум. Михаил, вдобавок к подушке на голове, прикрылся еще и крылом, а Мидори, сидя с книжкой в открытом окне, посмотрел на нее удивленно. - Извините… - сипло пробормотала Эмбер. Ей потребовалось еще пару секунд, чтобы унять бешеное сердцебиение. – Не рассчитала силу. Она наконец отлипла от двери и поднесла демону пакетик с лекарствами. Мидори тихо поблагодарил ее, отложил книгу и принял лекарство. - С тобой все в порядке? – поинтересовался он. - Да, конечно, а что не так? – произнесла она хрипло и откашлялась. - Что с твоим голосом, ты простыла? Ты выглядишь напуганной. - О, ну… я просто стражу на улице увидела, - тихо оправдалась ведьма. – Они ко мне не пристали, но я все равно перепугалась. Мидори еще пару секунд смотрел на нее с некоторым сомнением. Но затем все же решил поверить ей. - Ладно. Спасибо еще раз, - он достал одну из двух баночек с лекарствами и отдал ей весь пакет с оставшимися покупками. – Иди поправляйся. Эмбер кивнула, забрала вещи и быстро вышла из их комнаты.

***

К полудню, благодаря лекарствам и методам Мидори, Михаил и Рей чувствовали себя куда лучше, чем утром. Однако последний все равно отказался идти на полуденное собрание – настаивал, что ему скучно и незачем знать детали плана восстания. Мидори не стал долго настаивать, и когда Эмбер постучалась к ним в комнату, они с Михаилом и Блэком вышли и отправились вместе с ней в подвал, куда приказал идти Робин. - Ну как, уже получше? – поинтересовалась девушка у Михаила. Тот слабо кивнул. - Значительно, - отозвался он. – Спасибо тебе за лекарства. И Мидори за… все остальное. - Без проблем, - отозвался демон. - Но, Мидори, вот ты же говорил, что не пьешь. - Ты это тоже говорил, - напомнил Мидори, глянув на парня с усмешкой. – Только я еще придерживаюсь своего слова. - Но ты так хорошо знаешь, как бороться с похмельем. Утром я вообще думал, что умираю в двух шагах от замка охотников, а сейчас как заново родился… - Скажем, как тому, кто не страдает от этого, на меня постоянно ложилась участь сиделки, - он улыбнулся краем губ. – Сейчас не исключение. - А, вот как… - протянул Михаил. – Полезно иметь такого друга. - Не сомневаюсь. Они добрались наконец до конца лестницы. С одной стороны холодный и влажный коридор уходил куда-то вглубь, скрытую во тьме, а с другой была открыта тяжелая железная дверь, за которой горел яркий теплый свет. Они сразу поняли, что им надо направляться к двери. За ней, в просторном помещении, которое явно было котельной - или хотя бы косило под нее - по центру стоял большой дубовый стол. Вокруг него собралось пару десятков человек – мужчины и женщины, люди и демоны, деды и молодые. Помещение наверняка вместило бы в себя вдвое больше человек, если судить по количеству стульев, кресел и диванов вдоль стен. Робин уже стоял во главе стола и убедительно объяснял что-то двум мужчинам, которые стояли рядом и время от времени кивали. Мидори, Михаил, Эмбер и Блэк какое-то время неловко потоптались на входе, не понимая, куда можно себя деть, пока их не заметила Герда. - Добро пожаловать, дорогуши! – поприветствовала она их. – Присаживайтесь, располагайтесь. Мы сейчас еще людей подождем, а потом уже можно и начать! Они последовали его совету. Решено было, что Михаилу стоит находиться поближе к главе стола, но он слишком нервничал, чтобы усидеть на месте спокойно, и то и дело ходил кругами. Поэтому Мидори занял его место и расслабленно откинулся на спинку стула, закинув ноги на пустой стол, Блэк сел на табуретку рядом, а Эмбер расположилась на диване. Прошло минут пятнадцать, и за это время к подвалу подтянулось еще с десяток человек. Робин взглядом пересчитал находящихся в помещении людей, убедился, что их достаточно для того, чтобы начать совет, и тогда громко провозгласил, перекрикивая разговоры: - Можно пожалуйста получить ваше внимание! Мужчина рядом с ним громко постучал по столу, хотя шум и так начал затихать сразу после просьбы хозяина таверны. Когда последние шепоты, четко слышные в бетонном помещении, затихли, Робин обвел взглядом всех присутствующих. - Благодарю вас за то, что вы пришли. Каждый союзник важен для нашего альянса, - произнес он в гробовой тишине. Его голос раскатывался по всему помещению, чуть отдавая эхом. – И как вы могли заметить, сегодня у нас появились очень ценные союзники. Кто-то уже познакомился с ними, кто-то еще нет, но я уверен, что у всех еще будет возможность обменяться парой слов с нашими новыми друзьями. Встречайте! – он махнул рукой в сторону ничего не подозревающей Эмбер, которая свободно расселась на диване, но тут же села прямо, когда на нее все посмотрели. – Огненная ведьма, воспитанница самой Матери Ведьм, Эмбер Амод! – его слова встретили аплодисментами и свистами, многие выкрикивали свои приветствия ведьме, которая стала почти такого же цвета, что и ее волосы. Затем, когда овации чуть затихли, Робин простер руку в сторону Мидори. Демон даже не снял ноги со стола. – Близкий союзник нашего короля, важная персона, прибывшая из самой Хазамы, чтобы нам помочь, Мидори! – Робин чуть запнулся после его имени, испугавшись того, что забыл его фамилию, но вспомнил, что ему ее даже не говорили. Это заметил лишь сам демон и, возможно, еще пара человек, но все остальные тут же разразились аплодисментами. Мидори кивнул. – И наконец, наш самый важный союзник, который способен повлиять на исход всего – его высочество Михаил Солеон, король Элгрина собственно персоной! – эти его слова были встречены самыми бурными аплодисментами из всех. Кто-то улюлюкал, присвистывал, а Мидори, не присоединяясь к аплодисментам, про себя лишь усмехнулся тому, что к парню «высочество» применимо не только фигурально. Жаль, он не мог поделиться шуткой с Михаилом – он был слишком занят тем, что польщенно краснел и смущался перед толпой радующихся ему людей. Ничего, со временем привыкнет к такому вниманию к своей персоне. – Спасибо, спасибо. Уверен, мы сработаемся. Робин вкратце обсудил произошедшие события за неделю, были ли спасенные семьи демонов, получали ли новости из Эмбарго Роус. Парочку демонов удалось спасти из лап охотников, но в замке все еще было подозрительно тихо. Покончив с формальной частью, главарь наконец перешел к самой важной части собрания. - Итак. О нашем сегодняшнем плане. Напомню для тех, кто забыл, и для тех, кто присоединился, - важно начал он и попросил о чем-то соседа. Тот нашел под столом стопку каких-то бумаг и карт и вывалил их на стол. - Как в любом замке, в Эмбарго Роус есть катакомбы, через которые выводят главу за пределы города в случае засады. О них знает очень мало людей. И благо, многие из тех, кто о нем осведомлены, уверены в том, что катакомбы уже много лет как заблокированы завалом. Ходят слухи, что в них поселились жуткие твари, что воют из-под земли по ночам – драконы, ящеры, крысы-переростки… - Да не слухи это, я вам сто раз говорил – видел я ту змеюку! – заверил один из мужчин. – Смотрела на меня прямо из канавы, огромный красный глаз! Зуб даю, если бы его башка пролазила в эту дырку, оно бы там меня и сожрало! - Да знаем мы все, Фрэнк. Поэтому и говорю, - Робин потряс перед собой пальцем. – Надо быть осторожными. - Получается, ваш план заключается в том, чтобы пробраться в замок по катакомбам, - задумчиво повторил Михаил. – Но что же с завалом? - Мы его расчищали все это время, - ответил Робин. – И вот вчера мы вынесли последнюю телегу камней, которая ограждает нас от главного сплетения лабиринта. Что мы должны сделать: исследовать. Катакомбы огромны и запутанны, как лабиринт, все карты зашифрованы, шифры потеряны. У катакомб сотни выходов – за пределы города, в различные частные заведения, говорят даже, что через один из проходов можно аж до Илмира добраться. И сегодня мы отправляем разведку туда. - Мы тоже хотим! – тут же воскликнул Михаил. - Почему сразу «мы»? – лениво нахмурился Мидори. - А ты разве не хочешь? - Хочу, - признал демон. – Но не говори, что я хочу, до того, как я пойму, чего я хочу. - Отлично, чем больше команд, тем лучше! – воодушевленно произнес мужчина. – Нас пока что собралось на пять команд по три-четыре человека, с вами будет шесть. Желательно возьмите еще кого-то, вдвоем будет небезопасно. Каждый будет исследовать катакомбы и оставлять за собой отметины определенного цвета, так что все вместе мы будем распутывать этот лабиринт. К концу, возможно, мы будет иметь уже и свеженькую карту этих катакомб. Через выходы за пределы города мы сможем вывести наших жен, дочерей и стариков, кто не сможет участвовать в битве. Ну и конечно же – будем искать вход в замок… - И что же вы будете делать, когда найдете его? – вопросил Мидори. - Как, что? Атаковать, конечно! – сказал Фрэнк, хлопнув кулаком по ладони. – Вот только людей всех соберем, и тогда уж можно будет наступать… - Так просто? – демон чуть нахмурился. - У нас нет шпионов в их рядах, чтобы знать лучше их расположение в замке, к сожалению, - признался Робин. – Я могу лишь полагаться на свою память. Я, и мои соратники стражники, которые также ушли с поста, как власть сменилась. Но на нашей стороне будет пятьдесят, а то семьдесят человек! Все – воины, готовые бороться за свою свободу. И кто знает, сколько за нами потянется дальше! - Но вы не сможете, - негромко произнес Блэк после того, как Робин закончил рассказывать свой план. Тот на мальчика вдруг удивленно посмотрел. - Не недооценивай нас, паренек! У нас будет много хороших воинов! - Но я говорю правду. Вас… мало, - неловко настоял на своем Блэк. Он явно хотел сказать что-то еще, но его вдруг бросило в краску от того, что все в комнате на него посмотрели. – Простите… Я не хотел вас перебивать… - Блэк, не стоит переживать. В конце концов, с нами Свет, - попытался успокоить его Мидори. Блэк на него как-то странно посмотрел. - Только Свет? – вопросил он. Мидори непонимающе вскинул брови, однако мальчик отмахнулся. – Неважно… Простите, я не хотел вам мешать… Он встал с табуретки и быстро вышел из комнаты. Его удивленно проводили взглядом. - Так… когда вы выступаете? – вопросил Михаил, лишь чтобы прервать неловкую тишину. - Этой ночью. Как раз стражи меньше станет, нас не найдут. К этому моменту подготовимся, наберем снаряжения на все группы, раздадим приблизительные карты, каждому раздадим мелки или краску своего цвета. Вы уже знаете, кого к себе третьим возьмете? - Меня, конечно, кого еще, - отозвалась Эмбер. – Они без меня как без рук. - Я и сам костры умею разводить, - усмехнулся Михаил. - Благодаря кому, не напомнишь? - Мы еще остальных спросим. Может, еще кто захочет присоединиться, - добавил Мидори. - Конечно. Главное, будьте готовы к одиннадцати часам, в подвале. Отдохните, подготовьтесь – эта ночь будет долгой. Собрание продлилось еще час, Робин рассказывал самые подробности устройства катакомб и внутренностей замка Эмбарго Роус. Мидори старался слушать, но получалось это делать лишь вполуха – он все еще не мог перестать думать о словах Блэка, и несмотря на то, что мотивация Робина была заразительной, он также тревожился, что у них не хватит сил справиться с охотниками. Охотники знают, что делают, знают, кого ловят, и знают все слабости демонов, а возможно, даже Света и Тени – такие, о которых не осведомлен даже сам Мидори. Страх неизвестности засел неопределенной тяжестью в душе, и Мидори, стараясь игнорировать его, продолжал слушать Робина до самого конца собрания.

***

После собрания, Михаил, Эмбер и Мидори вернулись в свои комнаты собираться. Они договорились с Эмбер встретиться в коридоре возле комнат за двадцать минут до отправления и разошлись. Но как только они вошли в свою комнату, Михаил бросился разбирать свои сумки и вытряхнул все содержимое на пол. - Ты спать не собираешься, что ли? – строго нахмурился Мидори. Михаил покачал головой. - Зачем? - Миссия будет выполняться ночью. Тебе нужны силы, и если ты весь день вот так пробегаешь, то ты вырубишься на сложной задаче. - Я чувствую себя бодро. - Это сейчас. До начала еще восемь часов, и неизвестно, как долго мы будет скитаться по катакомбам, - настоял Мидори, скрестив руки на груди. – Пожалуйста, поспи. От Михаила прямо-таки исходило напряжение, и Мидори это чувствовал. Не только визуально парень казался несколько более хмурым, чем обычно – его солнечная аура будто бы обернулась камнем, а мышцы налились железом. - Я сейчас точно не усну, - парень качнул головой. - Волнуешься? – обратился к парню Мидори. - Я? Конечно нет, - отмахнулся тот, скрестив руки на груди. Демон с сомнением фыркнул. – Наоборот даже. Жду не дождусь принести реальную пользу своими действиями. И хотелось бы испытать свою силу после наших тренировок… - А до этого ты что ли не приносил пользу? - Не знаю, - Михаил пожал плечами. – Во всяком случае это никак не ощущалось из-за того, что наш путь настолько затянулся. Мидори пришлось с ним согласиться. Михаил уже посчитал разговор законченным и вернулся к своим сумкам, расположившись на кровати, но Мидори, хоть и поднял сначала с подоконника книгу, чтобы продолжить чтение, еще какое-то время размышлял, стоя посреди комнаты. Затем обратился к парню: - Эй, не хочешь еще немного поучиться? - Сейчас? – нахмурился тот, поднимая голову. – Сомневаюсь, что ты успеешь научить меня чему-то новому за это время… - Это нельзя назвать новым. Я, скорее, подскажу, как пользоваться твоими силами, - пояснил Мидори. Он понял, что этим добился внимания Михаила, и парень внимательно его слушал. – Ты ведь чувствуешь ауру окружающих, так? - Немного, - он кивнул. – Тебя я сейчас чувствую, - он помолчал, будто бы прислушиваясь. С тех самых пор, как силы Света стали четче проявляться, к его пяти ощущениям будто бы прибавилось еще одно, не похожее ни на что другое – это не увидеть, это не услышать, не почуять. Можно только… ощутить? Все равно, если бы глухой с рождения пытался описать звуки, или дальтоник – цвет. Поэтому Михаил проводил аналогии с другими ощущениями. Аура Мидори, например, предстала перед ним как огромный, холодный, древний ледник под непроницаемо черным куполом ночи. Маленький снаружи, необъятный внутри. Чуть отдающий мятой, такой холодный, что прикоснешься – и мигом приморозишь руку и не оторвешь. Засмотришься на звезды – потеряешься. Кажется, Михаил уже засмотрелся, уже прикоснулся. Иногда этот ледник менялся. Иногда становился теплее, иногда напротив, становился тверже. Или же шел трещинами. Как сейчас. Он поднял взгляд на Мидори. – Ты волнуешься. - Я всегда в стрессе, ничего такого, - отмахнулся демон. – А кроме меня ты что-то ощущаешь? Михаил вновь прислушался. - Только какой-то неясный шум, - ответил он. – Как от не настроенного телевизора. - Предлагаю настроить, - Мидори залез на кровать рядом с парнем, повернулся к нему лицом и скрестил ноги перед собой. Михаил растерянно на него уставился. – Помнишь, ты просил меня научить тебя контролю своих мыслей? - Ты хочешь научить меня этому сейчас?! – оживился парень. - Не совсем. Пары часов на это не хватит – у меня на это ушло пятнадцать лет. Скорее, хочу научить тебя ощущать эти души чуть более глубоко, - пояснил Мидори. - Свет видит души насквозь. Даже если он человек и рогов у него нет. Это теперь просто одна из твоих способностей, которую ты еще можешь осваивать. - Но как это работает? Мидори лишь пожал плечами. - Не то, чтобы я был спецом в тонкостях магии Света, - наврал он. – Но я знаю, как успокоить свой разум и сделать его более чутким к чужим душам. Сядь удобнее. Михаил напрягся. - Мне и так удобно, - он отвел взгляд. - Нет, сядь нормально, - настоял демон. – Как я. Скинь ботинки и сядь как человек. - Так мне сесть как человек, или как… - Заткнись и делай что говорят! Ехидно улыбаясь, Михаил последовал его совету – сначала неловко запутавшись в крыльях и сбив ночник с тумбочки, но тот даже не разбился. Он скрестил ноги перед собой настолько, насколько мог, положил руки на колени и выжидающе уставился на Мидори. - Молодец, - кивнул демон. – Расслабься. Плечи, лицо, руки – все. А теперь медленно и глубоко вдохни. Десять секунд на вдох, десять секунд задержать дыхание, и десять – выдох. - Но как это… - Ты либо меня слушаешь, либо не учишься контролю мыслей, - строго осек его демон. – Давай. Три раза. Только в обморок не грохнись. Михаил, чуть нахмурившись, все же последовал его совету. Мидори повторять за ним не стал – он лишь помнил, что при жизни, когда кислород еще ему нужен был, его заставляли делать такие же упражнения перед медитацией. Когда Михаил выполнил его задание, Мидори вновь его похвалил. - А теперь закрой глаза и прислушайся к своему шестому чувству. Продолжай дышать медленно, не напрягай мышцы. Отключи осязание, отключи обоняние и слух. Слушай изнутри… Мидори старался говорить мягко и медленно, будто стараясь своим голосом заставить его расслабиться и успокоиться – только нежно. Кажется, получалось. Михаил неосознанно начинал забывать о своем беспокойстве, слушая лишь его голос и стараясь выполнять то, что ему говорят. Через пару минут Мидори поинтересовался: - Ты кого-нибудь чувствуешь? - Тебя, - ответил Михаил. - Это понятно. А помимо меня? Парень вновь прислушался. Не прошло и половины минуты, как перья на его крыльях чуть приподнялись. - Эмбер в соседней комнате, - осознал вдруг он. – Не знаю, что она делает и чувствует… но она точно там. - Молодец, - довольно произнес демон. – А еще? На этот раз парень молчал дольше. Он напряженно хмурился, так что Мидори пришлось напомнить о том, что ему нужно расслабиться и идти по течению. - Джейд где-то, но я не могу понять, где, - ответил он. – Она как будто ходит. Близко. - Хорошо. И больше ничего? На этот раз он покачал головой. - Оно то появляется, то исчезает. Так сложно четко уловить образы каждого, кто находится в доме, мне как будто со всех сторон кричат в уши… - Понимаю. Это нормально, - произнес Мидори. – Открытие нового источника анализа мира всегда кажется сумбурным и непонятным, но со временем ты привыкнешь к нему. - Зачем ты меня этому учишь сейчас? - Тебе пригодится в катакомбах. На случай, если кого-то потеряешь, или чтобы чувствовать, как далеко от тебя другие команды – а в случае чего можешь и почувствовать другое живое существо рядом с собой, даже если это не человек. Поэтому попробуй сейчас как можно лучше освоиться со своим новым чувством, чтобы к вечеру ты слышал не белый шум, а хотя бы множество голосов. Михаил ответственно кивнул. Затем зевнул. - Я оставлю тебя наедине с собой, в тишине. Попробуй проследить за моей аурой, и проверишь, как далеко ты можешь меня видеть. Я вернусь через час и спрошу, как много людей ты смог узнать в своем окружении. - Целый час? - Может раньше, может позже. Давай, это совсем не много. Ты сможешь. Мидори слез с кровати и обулся. Он убедился в том, что Михаил так и продолжил сидеть на кровати ровно, скрестив ноги, выпрямив спину и медленно дыша, и только потом вышел из комнаты. В таверне он нашел Рея с Блэком, что сидели за одним из столов и что-то обсуждали. Мидори тут же направился к ним, однако он не мог не заметить, что как только он приблизился, их разговор резко оборвался. - Приветики, - сразу улыбнулся ему Рей. Как-то слишком дружелюбно. - Почему тебя на собрании не было? – поинтересовался Мидори, садясь на стул рядом. - А мне-то на что? Все равно через тебя я буду знать о всем, о чем так говорили. Да и Блэк мне все рассказал сам, - пожал он плечам. В воздухе повисла неловкая тишина. Взгляд Мидори лег на Блэка, и демон рассчитывал, что тот оправдается за то, почему покинул собрание раньше времени - но мальчик, похоже, этого не заметил, и продолжал медленно попивать из трубочки сок, глядя в стол. – Уже собрались прокрасться к охотникам? - Еще нет, конечно. Мы лишь исследуем подземелье, и, возможно, найдем проход, - ответил демон. – Не хочешь с нами? - Издеваешься? Я сто раз говорил тебе, что вмешиваться в твои дела не намерен, - фыркнул парень. – К тому же, какой из меня боец? - Я и не говорил, что ты боец. Будешь мелками по стене рисовать, - ехидно улыбнулся Мидори. - Ха-ха. Очень смешно, - иронично издал Рей. – И слышу я это от тебя, шпала. - Я хотя бы умею в руках меч держать. - Какой в этом толк, если твои руки-веточки так просто сломать. - Вообще-то, до недавнего времени я одерживал верх в каждом раунде против Михаила, - оскорбленно отозвался демон, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. – И он неплохо вырос благодаря мне. - Ты просто планку низко поставил. - Неправда, у него был опыт. - Ну ладно уж, тешь свое самолюбие, - хихикнул Рей. Он отпил пива и поинтересовался: - Ты вообще собираешься забирать у меня свой меч? - О, так он у тебя? – оживился демон. – Конечно. Он мне не помешает. - Мы сохранили все вещи, которые ты на нас скинул перед тем, как нас бросить, - ответил Рей. – Не переживай, все в целости и сохранности. - Спасибо вам огромное, - облегченно вздохнул Мидори. – О чем я вообще думал, когда скидывал вам свой рюкзак… - Да похоже, ни один из вас не думал, - заметил парень. Мидори еще посидел с ними какое-то время, говоря на разные темы, пока Рей пил пиво, сам пил чай. Блэк же не особо участвовал в разговоре, и скорее тихо слушал, ковыряя подранный стол кинжалом. Мидори все еще не понимал, почему мальчик все время был таким тихим, но сколько бы раз он ни начинал с ним разговор, тот постоянно отделывался короткими и плоскими ответами. Возможно, просто нервничает в этой ситуации. В конце концов, они близко к месту его прошлого заключения. Вдруг он боится того, что встретит знакомых среди охотников? Мидори бы тоже было неспокойно, если бы они сейчас сидели в кафе под Дворцом Дьявола. Когда пиво закончилось, Рей сказал, что хочет попробовать поискать сигареты в этом городе, и по этому поводу оставил Мидори с Блэком наедине. Поначалу Мидори лишь неловко попивал свой чай, в то время как Блэк сосредоточенно вырисовывал на столе кубик, пока демон наконец не произнес: - И все же, почему ты покинул собрание так внезапно? Блэк чуть покраснел, все еще не отвлекаясь от рисования. - Мне неловко стало. Все на меня так смотрели… - В этой ситуации нужно выслушать мнение всех. Особенно тех, кто находился в непосредственном контакте с охотниками. - Они бы не выслушали малого пацана, - он покачал головой. – Да и вдруг я действительно чего-то не понимаю… Моя мама говорила – иногда можно помочь и тем, что не вмешиваешься. Мидори пару секунд смотрел на него подозрительно, чуть прищурившись, и Блэк испуганно сжался под его взглядом. - Ты раньше не упоминал свою мать. - Ну… она была, - расплывчато ответил он. Мидори положил руки на стол и чуть подался вперед. - Расскажи мне, что ты хотел сказать им тогда. Я тебя выслушаю. Блэк все еще сосредоточенно рисовал кинжалом, только уже не четкие фигуры, а частые глубоки полосы, без значения и контекста, которые лишь означали то, как мальчик волнуется на данный момент. - Я просто… - он все же положил кинжал на стол и накрыл его ладонью. – Они не понимают, насколько их много. Они не понимают… если они знают, как убить демона, то как легко им прикончить человека. Они знают то, о чем никому неизвестно… Замэлл… - он сглотнул. Затем мотнул головой. – Неважно. Я уверен, у Робина тоже есть план. - Блэк… - Я сам знаю не больше! Как будто они рабов будут посвящать в свои планы, - отделался он. – Я всего лишь видел вещи, которые они делают, и слышал разговоры… Не больше. Демон еще какое-то время задумчиво смотрел на мальчика, надеясь, что он может рассказать что-то еще, но Блэк, видимо, больше не был настроен говорить. Он глубоко вздохнул, допил свой чай и отставил чашку с блюдечком. - Ладно, пойду проверю, как там Михаил. - Удачи вам, - сказал вдогонку Блэк, когда Мидори встал с места и задвинул за собой стул. Тот благодарно кивнул и пошел наверх. Как и обещал, через час он заглянул в их общую комнату. И так же, как он и ожидал – Михаил лежал на кровати животом вниз, раскинув крылья по бокам крохотной кроватки, и сладко спал. Удовлетворенно кивнув, демон закрыл за собой дверь, тихо прокрался к подоконнику и продолжил читать свою книгу. За два часа до времени, когда нужно выходить, Мидори тихо слез с подоконника и принялся доделывать работу за парнем. Его сумка валялась на полу, среди своего содержимого, с одним единственным компасом внутри. Вздохнув, Мидори подобрал его рюкзак, свою сумку, и очень тихо, не скрипя даже досками деревянного пола, принялся складывать в них все необходимое для миссии под землей. Растерянный и паникующий Михаил явно справился бы с этой задачей чуть хуже, и поэтому лучшее, что он может сейчас сделать – это поспать. Видно, права была мать Блэка. Иногда можно помочь и тем, что не вмешиваешься. Прошел час, а парень не проснулся даже после того, как меч Мидори случайно соскользнул с кровати и грохнулся на пол. Поэтому, когда все было готово к отправлению, Мидори попробовал разбудить его, легонько похлопав по плечу. С первого раза не получилось, и он позвал его чуть громче. И только с третьего раза, когда демон уже посильнее тряхнул его за плечо, Михаил резко проснулся и тут же поднял себя на руках. - Что? Сколько времени? Я спал? Как долго я спал? – вопрошал Михаил, растерянно озираясь. - Пятнадцать минут одиннадцатого. Еще не проспал. - Проспал! Кто будет вещи собирать? Почему я вообще спал?! - Тихо, не переживай. Я собрал все, а ты отдохнул, - успокоил его Мидори. - Я знал, что с первого раза ты медитацию не осилишь. Вырубишься, и часа не просидев. А если и сможешь – тоже неплохо, и так отдохнешь. - Хитрый, коварный демон, как я мог тебе довериться… - пробормотал он, сонливо потирая глаза. Довольно улыбающийся Мидори потрепал его по волосам. - Зато ты поспал. - Но какой ценой… - он обвел взглядом аккуратно сложенные сумки с припасами и мечи, что стояли у входа. - Ого, - Михаил округлил глаза. Через пару секунд он осознал все. – Спасибо… - Не так уж и много вещей нам надо, зря ты переживаешь. Провизия, аптечка и оружие есть – уже хорошо. Остальное нам дадут перед отправлением, - сказал Мидори. - У тебя есть полчаса на то, чтобы проснуться и подготовиться морально. Парень кивнул, поднялся с места и лениво поплелся в сторону ванны. Пока он умывался, Мидори переоделся в собственную, более удобную для выполнения миссии одежду, и надел высокие сапоги – что-то ему подсказывало, что в катакомбах будет грязновато. За хвост обидно, но он и не в такую грязь попадал. Волосы по привычке хотел завязать, но только попытавшись, вспомнил, что так будет еще хуже. Михаил тоже собрался быстро и решительно, послушал совет Мидори одеваться потеплее и надевать сапоги повыше. И уверенностью он был наполнен ровно до тех пор, пока не пришлось взять рюкзак и идти к месту собрания. В этот момент он замер на месте, уставившись на свою сумку, а перья на крыльях непривычно пригладились, делая его чуть меньше в размерах. Мидори, заметив эту резкую перемену, сразу смекнул что к чему, и положил руку на его плечо. Михаил непонимающе обернулся к нему. - Все будет хорошо, - мягко произнес Мидори, уверенно посмотрев ему в глаза. – Ты многому научился, и ты способен на многое. Ничего плохого с нами не произойдет. В конце концов, мы осилили пройти половину Элгрина, так что такого может быть в этих катакомбах? Сердце Михаила все еще быстро билось в тревоге, но он тяжело выдохнул, пытаясь взять себя в руки. - Ты прав. Все будет хорошо, - повторил он. В этот момент в дверь постучались. - Вы там как? Выходите? – послышался голос Эмбер. - Да, сейчас, - отозвался Мидори. Он заглянул в лицо Михаила, будто пытаясь убедиться, что он готов. И только когда тот перевел дыхание и кивнул, они взяли свои сумки и вышли из комнаты. На этот раз, спускаясь в подвал, они свернули не направо, где дверь в зал переговоров была закрыта, а налево, откуда доносились голоса. Там горел свет, и можно было увидеть, что лестница уходила еще на пару пролетов ниже в землю. Стало значительно холоднее, и Мидори порадовался, что несмотря на жару на поверхности, он догадался надеть куртку. Они спустились в просторный, но безликий подвал. Тут уже было довольно много людей – все в полном облачении, с рюкзаками и оружием, переговаривались в своих группах, обсуждая или планируя дальнейший путь. Людей было чуть меньше, чем на прошедшем собрании, однако групп оказалось больше, чем пообещал Робин. По меньшей мере тридцать человек толпились в этом помещении, и пока они трое замерли на лестнице, осматриваясь, с пути их оттолкнул какой-то мужчина, за которым прошли еще один парень и мальчик помладше. - Блэк! – вдруг узнал его Михаил. Мальчик, что шел в хвосте, тут же обернулся – явно заметил их первыми, и потому не был удивлен другу. - Да? – отозвался он. - Ты что здесь делаешь? Ты пришел провожать нас? – воодушевился Михаил. Но Блэк вдруг отвел взгляд. - Ну вообще-то не совсем… - он почесал затылок, оборачиваясь на тех двоих, с которыми спустился в этот подвал. Радость на лице Михаила постепенно угасла. - Ты с чужой командой идешь? – вопросил он так, будто вмиг почувствовал себя преданным - Но почему ты не согласился идти с нами? Мы тебе надоели? - Нет, совсем не это, - Блэк замотал головой из стороны в сторону. – Я вообще не очень хотел идти. Просто команда собралась… попросили меня присоединиться, потому что было только два человека. Ну а я не против и помочь. Михаил грустно вздохнул. - Ну раз так… Тогда удачи вам. - Спасибо, вам тоже. К этому моменту Робин привлек к себе внимание всех команд. Люди сразу повернулись к нему, но тихий гул еще не затих. - Надеюсь, вы собрали все необходимое? – жизнерадостным тоном поинтересовался хозяин таверны. – Вы проверьте! Помните, что вам нужно иметь с собой провизию! Может случиться такое, что вам придется провести под землей день, а то и больше. В шесть часов утра мы должны встретиться у входа в катакомбы. Если кого-то будет не хватать – мы отправим за вами команду разведки, которые найдут вас по вашему следу. Не забывайте! Отметки мы оставляем только с правой стороны! Так мы поймем, в каком направлении вы двигались, и таким образом вы сможете вернуться, а мы сможем найти вас или место, которое вы обнаружили. Нашли тупик – возвращайтесь и нарисуйте знак на стене. Не забывайте также, что один из вас должен вносить пометки в тетрадку, которую вам раздали – это поможет нам составить новую карту катакомб, - перечислял Робин громким голосом. Михаил в десятый раз проверял свой рюкзак на наличие всего, что им может понадобиться, демон меланхолично наблюдал за его суетой, а Эмбер играла с огоньком на руке. Тем временем несколько человек ходили между группами и раздавали каждому по коробке мелков. Их команде достались красные мелки. Каждый из троих взял в свои карманы несколько палочек, чтобы у каждого по очереди была возможность помечать путь. Также каждому человеку раздавали по фонарю, но Эмбер с Михаилом гордо отказались. Мидори на всякий случай принял фонарь - хоть он и видел достаточно хорошо в темноте, у него было подозрение, что самоуверенность этих двоих может привести к трагичным последствиям. Робин раздал последние указания, подготовился сам. И когда копошение в толпе прекратилось и народ затих в взволнованном предвкушении, тяжелую железную дверь, что вела в подземелье, наконец открыли. Впереди была лишь тьма. Густая и влажная - казалось, она была осязаемой. Робин зажег фонарь и разогнал кошмарных созданий, что могли скрываться во тьме – его примеру последовали и другие предводители своих команд. Кроме Михаила. Парень, явно наслаждавшийся этим, демонстративно зажег яркий и чуть теплый огонь на своей ладони – казалось, он был в несколько раз ярче обычного огонька от костра. Мидори заметил то, как удивленно ахнуло пара человек, а Эмбер с усмешкой закатила глаза. Робин первым ступил на лестницу, что ведет вниз. Следом за ним пошла его команда, после них – Михаил с Мидори и Эмбер, а там и все остальные. Лестница была достаточно длинной и скользкой, местами заржавевшей, чуть скрипящей под ногами пары десятков людей, но похоже, Робин был достаточно уверен в прочности этой конструкции. Они так шли минут пять, пока не достигли небольшой бетонной платформы. Сразу стало ясно, о каком завале шла речь – чуть дальше, прямо перед разветвлением путей, еще были видны остатки неаккуратного завала камней. У стены лежали кучи обломков, а проход был расчищен достаточно, чтобы через него можно было пройти и не споткнуться – конечно, если сильно не постараться. - Дальше путь будет ветвиться сильнее, - предупредил Робин всех. – Так что сейчас мы разделимся на две группы, потом снова и снова, пока в команде не останется минимум по три человека. Схема понятна? Тогда пошли. Проходя мимо завалов, ровно как демон и ожидал – Михаил сильно постарался и споткнулся о самый незаметный выступ и чуть не сбил крылом идущего впереди человека. Местами земля была противно скользкой, где-то капало с потолка; в воздухе стоял неприятный запах затхлой влаги. Было неприятно думать, что чем дальше в катакомбы – тем хуже. По хвосту демона прошлись мурашки отвращения, и он старался держать кисточку как можно выше, чтобы не касаться влажной земли. На первой развилке они разделились на две группы по девять человек. Робин остался с ними. Затем – на три и шесть человек. Катакомбы становились все темнее и Уже, местами приходилось обходить стекающие воды, что лились из решеток на потолке. Они шли в тишине минут десять, помечая свой путь на правой стенке красными и синими мелками, пока наконец на их пути не встретилась длинная лестница, идущая вниз, в сторону от коридора, который продолжал идти вперед. Обе команды остановились. - Тут-то мы и расстаемся, - Робин похлопал ладонью по плечу Михаила. Парень растерянно на него оглянулся. - Уже? Но мы прошли совсем ничего! - Ты поручился за то, что ваша команда справится с заданием. И я на вас рассчитываю. Но нужно охватить наибольшее количество путей – только так мы сможем быстрее изучить эти катакомбы, - сказал ему Робин, доверительно улыбнувшись. Михаил хоть и пытался скрыть то, насколько он сейчас напуган и потерян, но его сдавала аура и стоящие дыбом перья на предплечьях крыльев. - Ладно, - кивнул парень через силу. – Удачи вам. Робин пожелал им того же, а затем кивнул своим спутникам в сторону лестницы. Михаил, Мидори и Эмбер постояли на месте еще какое-то время, слушая удаляющиеся по железной лестнице шаги, а затем – еще немного, будто дожидаясь в любой момент услышать эхо громкого крика, доносящегося из глубин земли. Но слышался лишь тихий свистящий звук ветра, проникающего сквозь решетки на потолке, и эхо звонкой капели. - Пошли? – наконец нарушил тишину Мидори, зажигая фонарь – Михаил уже давно забыл об освещении и потушил огонь, поэтому сейчас он стояли в кромешной – для людей - тьме. Парень опомнился и обернулся к нему. – Нам лучше не задерживаться. Он кивнул и пошел вперед. Тем не менее, шел он очень медленно, оглядываясь, прислушиваясь, и, похоже, пытаясь прощупывать местность шестым чувством, как его ранее учил Мидори. Однако поблизости были лишь они трое, да звуки сквозняка, текущей по центру прохода воды, и время от времени – глухой скрип мелка. Проход вилял, сужался и вновь расширялся, ветвился вновь и возвращался к прежнему пути – как лабиринт, что только и желал их запутать на пути. Пару раз в такой обманной развилке они возвращались и помечали крестом тупики и пути, которые шли в то же самое место – не находят ничего интересного, так хоть внесут какую-то ясность в пути и карты. Но пару раз они натыкались на не ложные ветви. Те, которые очевидно ведут в абсолютно другое место, которое выглядело совсем иначе. Было решено пока что миновать их. - Не буду скрывать – я не фанат замкнутых пространств, - произнес Михаил, когда они в первый раз наткнулись на узкий проход, идущий поперек основному пути. – Особенно если они под землей… - Тогда какого хрена ты вызвался на эту миссию? – удивился Мидори. - Да я хотел быть полезным! Принести хоть какую-то пользу в меру возможностей, - он нервно сглотнул. – А если придется протискиваться в узкие проходы, то я, знаешь, ну… застряну. Я же не думал, что придется на такое идти… Мидори закатил глаза. - Ладно. Давай тогда держаться более просторных проходов. Михаил слабо кивнул и последовал за демоном дальше. Демон мог ощущать его нарастающее беспокойство, но парень продолжил стойко молчать о нем – видимо, совершенно не хотел подводить свою команду. Однако у Мидори все равно появлялись мысли все же отделиться от команды и самостоятельно пойти изучить одну из дорог – любопытство его не угасало. Но не говорил об этом – он прекрасно понимал, что стоит ему поднять эту тему, то парень тут же вспылит – благо, если не буквально – и запретит в одиночку ему шляться по опасным катакомбам. Не только потому, что боится, что что-то случится с демоном – парень сам был в ужасе от катакомб и редких неестественных звуков где-то в глубине, и его явно утешало лишь то, что с ним два сильных союзника. В остальном их путь был весьма однообразен весь следующий час. Только решетки в какой-то момент исчезли с потолка. Так они и поняли, что больше не находятся в сети канализационных сливов, а попали куда-то глубже, на секретные пути, известные лишь единицам. Сквозняк перестал свистеть в тоннеле и колыхать их волосы. Воздух стал более вязким и холодным. И наконец, в какой-то момент они наткнулись на дверь. Сердце на мгновение остановилось у тех, у кого оно еще могло остановиться. Мидори же пробрало от восторга. Наконец-то они что-то нашли. Дверь была большой и двустворчатой, к ней вела небольшая лестница. С их стороны она была обита железом, но под ним виднелось прочное красное дерево. Мидори первым решился подойти к ней и прикоснуться к ручке, но его тут же одернули. - Стой! – тихо прошипела Эмбер, видно, боясь, что по ту сторону кто-то может их услышать. – Нельзя шуметь! Вдруг это ворота к охотникам?.. - Тогда нам тем более надо изучить их, - настоял Мидори. Он очень осторожно потянул дверь, но, как и ожидалось – она была заперта. Ох, а ведь так легко было бы ее открыть, если бы не лишние взгляды… Он отступил на шаг от двери и окинул ее взглядом. - В любом случае, не кажется, что эта дверь ведет к охотникам, - произнес он негромко. – Мы направляемся ближе к северу, а замок охотников на востоке. Не исключаю, что мы можем на него выйти – но не сейчас. - Ты-то откуда знаешь, куда мы идем? Мы под землей. Демон пожал плечами. - Природное. И все же он задержался перед дверью – неплохо бы хотя бы попробовать узнать, находится ли кто-нибудь по ту сторону. Он вновь подошел к ней близко, поставил фонарь на пол, положил руки на дверь, закрыл глаза и сосредоточился. Ауры. Одна огненная, другая солнечная – за его спиной, как и должно быть. Впереди… довольно глухо. Кажется, до него слегка доносится запах вина через щель между створками. Возможно, где-то выше копошились души – но слишком высоко, чтобы он мог понять, на что они похожи и кому принадлежат. Возможно, это лишь подвал с вином у какой-то богатой семьи или таверны, может, то были души других исследующих подземелье. Мидори попытался еще больше сосредоточиться и прочувствовать местность чуть дальше… Нашел. Живая душа. Четкая и близкая. Но что-то в ней был неправильное. Огромная, но дикая, сознательная, но яростная. Только через полминуты он понял, что к чему. - О Всемать. Он обернулся на катакомбы. Они пришли сюда по дороге прямо перед ним, но от двери еще влево и вправо вели другие пути. - Что такое? – тут же вопросил Михаил, заметив ужас на лице Мидори. У демона не получилось прислушаться лучше, но он четко помнил, что душу он почувствовал где-то с правой стороны. - Пошли отсюда, - сказал он, подбирая фонарь. Мидори спрыгнул с лестницы с левой стороны – Сейчас же! - Мидори, да что… - Михаил не закончил. Его вопрос заглушило эхо далекого нечеловеческого крика, переходящего на рык. Сначала все трое в ужасе замерли, пока эхо не прокатится по всем катакомбам и не заглохнет. - Давайте! – прошипел Мидори. Он оставил только одну пометку на стене и ринулся в проход. Михаил и Эмбер наконец вышли из ступора и помчались за ним. Они надеялись, что путь проведет их как можно дальше от источника рыка, но дальнейший путь оказался совершенно запутанным – он вилял из стороны в сторону, ветвился, сходился, некоторые пути оканчивались тупиками. Через пять минут бега они замедлились, но по-прежнему шли быстро, оглядываясь и стараясь прислушиваться. Мидори больше не чувствовал ауру животного, но тревога внутри осталась. Наконец они остановились, чтобы перевести дыхание – в основном потому, что у Мидори пошла кровь из носа от бега и волнения. Они тяжело дышали, прислушиваясь к катакомбам, но слышны были лишь они сами. - Мы достаточно далеко? – Михаил повернулся к Мидори. – Ты не знаешь? Он пожал плечами, ища в своей сумке ватку, чтобы остановить кровь. Но Эмбер сделала это первее, и протянула ему аптечку, которая всегда была у нее под рукой. - Оно было достаточно далеко тогда, когда я его почувствовал. Но я не уверен, почувствовало ли оно меня, - выдохнул он, останавливая кровь. - Тебя?! А оно могло тебя обнаружить?! – ужаснулся парень. - Конечно… Это двустороннее чувство. Если ты кого-то касаешься, то оно чувствует прикосновение. Но только если у него тоже есть шестое чувство, - ответил демон. – Если это было достаточно разумное существо, вроде дракона, то вполне могло… Перья Михаила были приглажены в ужасе, а парень побелел на несколько оттенков. Похоже, Мидори никогда еще не видел его таким напуганным, как сейчас. - Но если… если оно разумное, и оно… нас почувствовало… Может, мы сможем с ним… - Я тебе уже говорил, Михаил. Драконы хоть и разумны, но жестокие собственники. Не думаю… что ему понравится то, что три незнакомца пробрались в его владения… Михаил нервно выдохнул и замолчал. Похоже, старался принять ситуацию. - Чем он питается, раз он живет тут… Мидори снова неопределенно пожал плечами. Не хотел пугать парня предположением, что, возможно, в этих катакомбах существует целая экосистема из съедобных, тех, кто их едят, и тех, кто едят тех и других. Только сейчас они заметили, что пока бежали, окружение поменялось – вместо ровно обтесанного полукругом камня прохода, катакомбы стали больше напоминать пещеру. С нечеткими контурами, каменистую, грубо вырубленную в камне. Самым ровным были лишь пол – и тот был весь в лужах. Они продвинулись чуть вперед и обнаружили, что дальше пещера стала еще более просторной. Потолок был слизко влажным, и местами стали появляться образования, похожие на сталактиты. Отсюда шло четыре хода, включая тот, из которого они только что пришли – один спереди, ведущий по кривой лестнице вверх, а другие два по бокам. - Глубоко мы зашли, - присвистнула Эмбер, зажигая огонек на ладони. Пока они бежали, фонарь Мидори уже успел потухнуть и потерять все масло. - Это хорошо или плохо? – хмуро вопросил Михаил. Он обернулся назад, явно обдумывая, стоит ли сейчас возвращаться, пока не поздно. Но путь им преградила опасность, и будет глупо идти обратно к ней. - Ну, вдруг тут будет поинтереснее, - предположила Эмбер, проходя вперед и освещая всю пещеру. - А тебе до сих пор было не интересно?.. Пока они разговаривали, Мидори прислушался к звукам и запахам в этой пещере. Казалось, что-то изменилось. К капели добавился странный гул, доносящийся сразу ото всюду, и он пытался различить в нем что-то неестественное, помимо голосов этих двоих. А еще в воздухе стало пахнуть чем-то кроме затхлой влаги. Чем-то… гнилым. Он прошел вперед, оглядываясь. Запах усиливался, становился более резким. Огибая глубокие лужи в полу, он пробрался к правому проходу. Михаил с Эмбер стали спорить, стоит ли идти влево, или лучше наверх, ближе к земле, а Мидори в это время заглянул в правый проход. Ему в нос ударил запах гнилой плоти. Он тут же отступил, закрывая нос тканью, и вдруг осознал, что темные разводы на полу являлись кровью – просто очень темной и старой. Глаза заслезились от этого запаха, но он успел различить в глубине пещеры неясные очертания костей и тел. Чьи – было непонятно, уж слишком изуродованы. Но там точно была морда какой-то крупной ящерицы, а также много ошметков человеческой одежды. - Михаил, ты спрашивал, чем оно питается? Парень к нему обернулся в ужасе. - Не отвечай. Не надо, пожалуйста. Демон пощадил его, однако парень и так догадался, исходя из пятен крови на полу и того, как Мидори прикрывал тканью нос, отходя от пещеры. - Наверно, выползает на поверхность, - предположил он, поднимая взгляд на лестницу. – А там уже и охотится, где придется. - Получается, оно сюда вернется? – слабо вопросил Михаил. Он не ждал ответа на свой вопрос – он сразу начал беспокойно ходить из стороны в сторону, теряясь, в какую сторону им лучше броситься наутек, и чувствуя себя буквально в одной клетке с хищником. – Черт, черт, черт… - Михаил, успокойся, не нервничай… - Успокоиться?! – прошипел он – крикнул бы, если бы не его страх быть обнаруженным. – Мы, черт возьми, в логове подземного дракона! Он может прямо сейчас искать нас по следу, мы не знаем где он, и не знаем, куда бежать! Мы в ловушке, и эта тварь вот-вот нас обнаружит!.. - Михаил! – шикнул демон чуть громче, поймав его и тряхнув за плечи. – Успокойся! Да, дракон, и что с того? Ты чертов Свет! Думаешь, какой-то ящер подземный тебе навредит? - Я не… - К чему те рассказы о твоих тренировках со стражами? Чтобы ты так трусил перед лицом опасности? Ты думаешь, что ты недостаточно силен для такого? На что отец доверил тебе меч… - Да не боюсь я дракона! – крикнул Михаил. Его голос раскатился по пещере, и Эмбер нервно оглянулась. - Тогда что это только что было?! - Я не… - он запнулся, не зная, как правильно выразиться. – Не дракона боюсь… - Эй, парни, - окликнула их Эмбер. – Мне кажется, нам не стоит… За нее продолжил раскатившийся по пещерам рычащий крик, прозвучавший намного ближе, чем ранее. Мидори только сейчас осознал, что в проходе, откуда они только что пришли, он может различить чужеродную ауру крупного существа. - Бежим! – рявкнул он. Они разом устремились в левый проход, забыв обо всех разборках. Крик раздался вновь – уже более злобный – подгоняя их в спины, заставляя выжимать из ног последние силы. Благо, путь был легким, без тупиков, с множеством веток и ходов. Они перестали оставлять пометки на стенах, платя возможностью найти путь назад за собственные жизни. Однако Мидори, который выдохся еще несколько минут назад, не мог вновь осилить подобное физическое испытание. Он чувствовал, как льется кровь по лицу, по глотке, давился ею, а голова кружилась. Он выжимал из себя последние силы, но на выходе на очередное свободное пространство его занесло, он потерял управление над телом, и демон безвольно хлопнулся в стенку. Он крепко вцепился в нее, словно за свое собственное сознание, пытаясь осознать себя в этом мире и не уплыть. Рык раздался непонятно где. - Мидори! Михаил заметил, что демон отстал от них, и тут же вернулся. Он попытался взять его за руку и повести, но Мидори был слишком обессилен. - Простите… простите меня, я не могу… - прохрипел он через силу. Знал ведь. Когда-нибудь его слабость стоит им жизни. - Оно наверняка идет за запахом моей крови… - Черт, Мидори… Парень все еще крепко держал его. Мидори знал – если бы он сильно хотел, то ничего бы не помешало Михаилу подхватить его на руки и помчаться дальше. Однако в этот момент он почувствовал что-то другое в его голове. Что-то будто переменилось, когда парень хмуро смотрел в глубь пещеры над головой Мидори – туда, откуда они только что прибежали, откуда доносилось глухое рычание и грохот лап. - Мне ведь его убить придется? – вопросил Михаил. - Что?.. - Покончить с его жизнью, - он сглотнул, потому что его голос в этот момент дрогнул. И тогда Мидори понял, от чего он действительно в ужасе. – Или навредить ему… сделать больно. Мидори растерянно на него уставился. - Лучше сделай его мертвым до того, как оно заберет еще одну жизнь. Топот лап прекратился. Замер и Михаил. Поняв, Мидори очень медленно повернул голову в сторону, откуда они только что прибежали. Два крупных, водянисто красных глаза смотрели на них из темноты. Внимательно и неподвижно, словно кот на охоте. Глаза сидели на вытянутой белой морде, от носа усеянной маленькими колючками, а после впадин ушей переходя в роскошную гриву из иголок на длинной змеиной шее. У существа было три пары коротких лап, которые он перебирал очень медленно, почти аккуратно, пока жертва и охотник смотрели друг другу в глаза, замерев статуями, и не смея даже моргать. Это не дракон. У создания не было крыльев, оно не отзывалось на ментальный контакт Мидори. Возможно, кто-то из ее предков им был, однако по пути к этому поколению ящер потерял остатки самосознания, свойственного драконам. Это была лишь слишком крупная ящерица, затерявшаяся в катакомбах – однако менее опасной это ее не делало никак. Михаил не мог даже вынуть меч, ведь каждое колыхание стоило ему пары шагов чудовища. Как можно аккуратнее и медленнее он опустил Мидори на пол и пригладил крылья, следя за каждым движением создания. Между ними оставалось десять шагов… Огненный взрыв, вспыхнувший на выходе из пещеры, вмиг ослепил и ящера, и парней. Он пронзительно заверещал, жмуря блеклые глаза и извиваясь, силясь лапами протереть морду. Тем временем Михаил успел достать меч, Мидори, который чуть пришел в себя, отскочил за его спину и последовал его примеру, а Эмбер выглянула из-за поворота в узкий проход. - Побежали уже! – крикнула она. – Пока горит! - Нет. Не убежим, - ответил ей Михаил, выставляя перед собой меч. Демон чувствовал бешеное биение его сердца. - Тут узко, не пролезет! - Как и я, - отрезал Михаил и вцепился в меч крепче – ящер бросился на огонь, посчитав его слишком маленькой преградой между ним и тремя съедобными человечками. Парень оттолкнулся от стены и убежал в сторону, рассчитывая, что ящер врежется в камень. Но тот был слишком ловким - всеми лапами отпрыгнув от стены, существо гибко развернуло все свое длинное белое тело, нацеливаясь внимательными красными глазками на взлетевшего к потолку парня. И в этот момент собравшийся с силами демон полоснул его мечом по боку. Ящер вскрикнул от боли, подняв к потолку голову, и взмахнул сильным хвостом, чтобы отделаться от неприятеля, но Мидори ловко увернулся и вновь отбежал, а в морду ящеру влетел огненный шар, ослепив его на секунду. Все получалось слишком хорошо. Только удача стала воодушевлять их, как вдруг ослепленный ящер издал оглушающий крик, пронзивший их души леденящим холодом и ужасом. Мидори выронил меч, чтобы закрыть уши, Эмбер скрючилась от боли. И только крик прекратился и она могла вновь поднять голову, как обнаружила ровно над собой огромную оскаленную пасть с рядами кривых зубов. Она не успела бы даже вскрикнуть. Она выставила перед собой руки, готовя заклинание, но на кону были считанные секунды. И в этот момент на голову ящера опустился из воздуха Михаил, хватая его за шипы на загривке и оттягивая в сторону. Ящер отвлекся от девушки, но затем запрокинул голову и ноги парня соскользнули на его шипастую гриву, проливая первую кровь. Он болезненно вскрикнул, но не отпускал рога до тех пор, пока ящер не тряхнул головой, отбрасывая человека в сторону. - Михаил! – в ужасе крикнул Мидори, подбирая меч и бросаясь в его сторону. Он жив? Может ли ходить? Его неслабо приложило к стене, но кажется, парень еще живой. Грохнувшись на пол, он несмотря на боль продолжал предпринимать попытки взмахнуть крыльями и оградиться ими от чудовища. Не успел Мидори выдохнуть и замедлить бег, как вмиг дыхание перехватило. Его подняло в воздух. Лишь спустя несколько секунд к нему пришло осознание того, что испытывает боль – такую сильную, что на мгновение потерял ощущение всего своего тела целиком. Он слышал звуки, крики, рык – но как будто приглушенно, из-за мутной стены. Его грудь, живот и спину с обеих сторон сжимали зубастые челюсти, и демон безвольно вцепился в свой меч, не осознавая самого себя от всепоглощающей боли. В ящера летели сгустки огня, но он успешно их игнорировал и просто повернулся шипастой спиной к их источнику, мотнув мощным хвостом. После этого огонь прекратился. Голова мотнулась из стороны в сторону, насаживая его то на верхнюю челюсть, то на нижнюю. Он терпеливо ждал, пока закончится эта пытка – но что-то ему подсказывало, что не кончится, что не просто так ящер подкинул его, ухватываясь за хилое тело крепче, и что следующий укус переломает все его кости… Не дожидаясь, пока это произойдет, Мидори собрался с силами, напряг последние мышцы, сжал рукоять меча и вонзил его в пасть дракона снизу. Не попал в себя, и то хорошо. План удался – ящер действительно отпустил его, но предварительно помотал головой в воздухе и разжал челюсти от боли, оглушительно крича. Мидори отнесло в сторону узкого прохода. Пару секунд он лежал без сил. Меч он оставил в пасти дракона, который продолжал мотать головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от него. Однако он слышал его приглушенно, сфокусировать взгляд было очень сложно. После того, как ящер отшвырнул его в сторону, он не забыл о своей жертве. Но только он справился с болью и повернул свою голову по направлению к телу демона, с другой стороны на него накинулся с мечом Михаил. Клинок прошелся по шипам и почти не ранил ящера, но он сумел отвлечь его хоть на пару секунд, когда голова повернулась к нему и попыталась ухватить парня зубами. Безуспешно – из его нижней челюсти еще торчал меч Мидори, и ящер не мог сомкнуть их, если не хотел, чтобы клинок вонзился в нёбо. Впрочем, пасть была не единственный оружием – поняв, что укусить он не может, ящер собственной гривой полоснул Михаила, разворачиваясь, оттолкнул его к стене хвостом, и нацелился на прежнюю, менее живую жертву. Мидори дышал медленно, приходя в себя и пытаясь совладать со своим телом. Где-то слышались голоса Михаила и Эмбер. Но он не мог их разобрать. Копошение, звон металла, рык. Четкий запах собственной крови… Вдруг рев послышался слишком близко, пробуждая Мидори из полусна. Он перевернулся с спины на живот и с трудом поднял себя, оглядываясь. Как раз вовремя. Ящер мчался к нему, на кровь, к полуживой жертве, которая причинила ему боль, а в глазах, направленных на демона, горела первобытная ярость. - Беги, Мидори! Повторять не надо было. Он оттолкнулся от земли и неловко, через адскую боль бросился к расселине в пещере, в которой до этого пряталась Эмбер. Понимая, что жертва уходит, ящер сделал последний мощный прыжок… Но Мидори успел улизнуть. С разгона ящер чуть не врезался в стену, но успел оттолкнуться лапами, и облепил длинным телом весь узкий проход, заглядывая в него в поисках жертвы. Как только его большой красный глаз различил в темных недрах окровавленного демона, зрачок расширился, и он сунул в пещеру когтистую лапу. К счастью, она была слишком короткой, и Мидори успел отползти глубже. Но ящер не был намерен сдаваться – в узкую пещеру он всунул свою голову на длинной шее и почти успел ухватить Мидори за ногу, и демон с трудом, но успешно отбился. Ящер в ярости зарычал. К этому моменту, с другой стороны подбежал Михаил. - Мидори, ты там?! На вопрос Михаила ответил ящер своим пронзительным рыком. Поняв, что дело плохо, он попятился назад. Но не тут-то было. Голова застряла. Все, начиная от гривы шипов, упиралось в узкий проход, не позволяя ящеру высунуть шею в обратную сторону. Мидори заметил неподдельный ужас на белой морде. - Убей его! – крикнул Мидори через рык ящера. – Пока он застрял! - Но оно же живое! – испуганно ответил Михаил. - Вот именно!!! Даже отсюда он мог чувствовать ужас Михаила. Пока он мешкался, ящер стал крутить своим телом из стороны в сторону, мощно извиваясь и стараясь задеть хвостом и лапами всех, кого возможно. Судя по болезненному восклику – у него получилось. Ящер ударил хвостом по стене так сильно, что с потолка посыпался песок. Ударил еще раз – послышался звук трескающихся скал. По ту сторону зажегся огонь, и ящер болезненно закричал, распахнув пасть. Мидори заткнул уши и отполз еще дальше, пытаясь рассмотреть, что происходит по ту сторону. Огонь был светлее, желтее, чем раньше, и тогда демон понял, что Михаил все-таки собрался с силами. Услышал, как меч вонзился в плоть ящера, и он забился еще сильнее в агонии. Однако это оказался не смертельный удар – Михаил с трудом достал меч, уворачиваясь от лап ящера, и ударил снова, затем снова. Ящер вырывался так сильно, что начал терять шипы со своей гривы в попытках вытащить голову. Только четвертый удар попал ровно в сердце, поканчивая с муками создания навсегда. Крик потонул в крови и оборвался. Тело обмякло и с грохотом опустилось на землю. После того, как ящер испустил дух, ни один из них не почувствовал ликование. Ужас. Всепоглощающий страх и отвращение от самого испытывал Михаил от вида растекающейся под его мечом крови. В руках еще отзывалось это мерзкое чувство прорезаемой плоти, звук разрываемых мышц, предсмертный вопль существа, которое, возможно, было старее даже его самого, которое может и не заслуживало умирать. Он отнял ладони от рукояти меча и осознал, что они неконтролируемо дрожат. А кровь все продолжала сочиться из ран на груди ящера – растекалась по полу, приближаясь к ботинкам, и Михаил не отошел, когда она подступила к нему. Он и так был весь в ней испачкан. По локоть хоть выжимай, грудь в красных брызгах, на порванных штанах – собственная. Хоть он и чувствовал в своих плечах парализующую слабость, он приложил все силы, чтобы вытащить меч из мертвой туши и отступить на пару шагов. - Мидори! – окликнул он друга по ту сторону пути. – Ты как? Ты был ранен, я видел! Демон действительно был ранен, да и не слабо. На ребрах и животе остался четкий полукруг от драконьих зубов из ран и будущих синяков. Он молился на то, чтобы ребра не были сломаны, и что его состояние не так плохо, как кажется. Мидори сполз спиной по стене на пол и напряженно выдохнул. - Все хорошо, - с трудом отозвался Мидори. - Точно? – продолжал Михаил. Демон различил мелькающую тень за тушей мертвого ящера. – Ты можешь выбраться? Мидори пожалел, что не может покачать головой в ответ – он не вынесет вновь разговаривать с такой раной. Он дышал быстро и отрывисто, будто слишком глубокий вздох может ему навредить. - Оно… заблокировало проход. Не могу, - выговорил он, несколько раз набирая в грудь воздух. – Но тут есть проход дальше. Он словно бы отсюда мог различить сокрушенный вздох Михаила, который продолжал ходить взад и вперед. - Ох, - неопределенно выдохнул Михаил. – Может… Я могу сжечь тушу и ты переберешься? - Не смей, - осек его демон. – Пещера в дыму будет… вы задохнетесь. - Ладно… Тогда остается только искать проход. Как-нибудь. Тут многие пути соединены, уверен и у этого есть проход с другой стороны! А если нет, то приведем подмогу! - Спасибо… - Ты только не уходи далеко, пожалуйста! Мы обязательно вернемся! Их шаги исчезли в другой пещере до того, как Мидори успел сказать, что сомневается, что сможет далеко уползти с подобными ранами. Сидеть рядом с головой дохлого ящера было неприятно – он отполз чуть дальше в проход, чтобы не чувствовать запаха крови дохлой головы рядом, но не слишком далеко, чтобы раны от напряжения не кровоточили слишком сильно. Через пронзающую все тело адскую боль он снял рюкзак со спины, перетащил его на колени, и нашел в его недрах аптечку. Ее содержимого хватало ровно на то, чтобы он смог обработать свою рану и криво, в меру собственных возможностей перевязать ее. В процессе он обнаружил и выдернул застрявший меж ребер тонкий зуб, длиной чуть меньше его ладони. Он откинул его туда, где лежала голова существа, изо рта которого струилась кровь, и стал оттирать от себя кровь влажной тряпкой. Жжение кожи на фоне пронзающей его ребра боли казалось почти незаметным, он молился на то, чтобы в процессе не потерять сознание. Старался не дышать, так как чувствовал, что поврежденные легкие наполняются кровью. Перевязка потребовала от него неимоверных усилий, каждое движение давалось ему с трудом, отзываясь острой болью в груди и животе. И наконец, криво и в меру возможностей замотав бинтами себя, Мидори облегченно выдохнул. Он отодвинул от себя рюкзак и удобнее откинулся на полукруглую стену пещеры, дожидаясь спасения.