Никогда не кончится

— Шанпайк! Эй, Шанпайк! Стэнли вздрогнул. Нельзя не оглядываться, если ты идёшь по Лютному переулку. Где-нибудь на Тауэрском мосту можно проигнорировать оклик, на Трафальгарской площади — сказаться глухим и затеряться в толпе туристов, но на Лютном — будь добр, оглянись. Мало ли какую привилегированную особу ты можешь оскорбить своей неотзывчивостью. Стэн выругался себе под нос и оглянулся. Лицо вроде знакомое, улыбочка, тёмные очки… Ничего особенного, день и правда выдался достаточно солнечным. Изобразить радость встречи, перекинуться парой дежурных фраз, поинтересоваться здоровьем семьи, вежливо распрощаться. Ненавижу! Проглотить ненависть! Проглотить! Ты — уважаемый член общества, вот и веди себя соответственно. Дьявол бы побрал этого тёмного лорда и всех его прихвостней. Эх, Стэнли, зачем же ты высовывался. Ездил бы сейчас на своём автобусе и в ус не дул. Ночной рыцарь, понятное дело, обратно его не принял. Автобус всегда был непреклонен и штрафников принимал в штыки, а Стэнли нарушил основопологающее правило, главный закон на борту автобуса — экипаж Ночного рыцаря не смотря ни на что, соблюдает нейтралитет. Неудивительно, что «примкнувшего» к пожирателям Стэна автобус теперь отказывался пускать на порог. Самым обидным было то, что Ночной Рыцарь откликался на зов, но стоило бывшему кондуктору приблизиться к дверям, и автобус стартовал с места на огромной скорости. Поначалу Стэн пробовал приручить строптивый транспорт каждый день, но быстро уверился, что в этом сражении победителем скорее выйдет регент, а не безработный парень с улицы. И, в отличие от автобуса, Шанпайку до звания регента было как пешком до луны. Нет, безусловно, участие в войне на стороне победителей придало молодому человеку веса в магическом сообществе, и до сих пор некоторые люди смотрели на него снизу вверх, опасаясь, как бы не нарваться на парней Сивого, с которыми Стэнли был на короткой ноге. Но война закончилась, егеря, не так давно чувствовавшие себя вольготно, оказались на обочине, вознаграждения практически прекратились, а вместе с тем и в карманы мистера Шанпайка всё чаще стал забредать ветер. А авторитет он что, его на хлеб не намажешь. К счастью для Стэнли, мистер Горбин, чей бизнес разросся как на дрожжах благодаря покровительству Темного лорда и неожиданно возросшему интересу к тёмным искусствам, как раз искал себе «толкового работника» и милостиво предложил бедняге Шанпайку работу. — Гордитесь, мистер Шанпайк, ведь именно с работы в этом магазине начался путь к власти Сами-знаете-кого, — говорил мистер Горбин практически каждый день, — Быть может и вас ждёт великое будущее. И каждый раз, отжимая грязную тряпку в ведро, «мистер Шанпайк» видел, как в воде растворяется его «великое будущее». Впрочем, в обязанности Стэна, помимо уборки, входили так же кормление хищных артефактов, доставка, мелкий ремонт, сортировка и расстановка товара, в общем, всё то, что такой образованный волшебник, как мистер Горбин, мог проделать одним взмахом волшебной палочки. После участия в охоте на Поттера, в которой Стэнли лично чуть было не захватил главный приз, после полутора лет координирования егерских отрядов, оказаться на должности домового эльфа было не просто обидно. Это приводило молодого человека в бешенство. Единственным утешением служило приятное позвякивание монет в кармане, которых, на удивление, вполне хватало не только на поддержание штанов, но и на кружечку-другую в Дырявом Котле. Стэн подошел к стене и привычным движением коснулся палочкой помеченного белым крестом кирпича. Когда Стэнли Шанпайк открыл глаза, он не понял, где находится. Комната была светлой, достаточно просторной, но практически пустой. Одна из стен, та, лицом к которой он был повернут, представляла из себя одно сплошное зеркало и, если бы не фигура давешнего «знакомца» в тёмных очках, Стэн любовался бы своей ошарашенной физиономией. Собственно помимо людей в комнате находился небольшой прямоугольный стол, непримечательно серого цвета, тут же пробудивший в сознании молодого человека воспоминания о школьных партах, и два кресла, которые, пожалуй, более уместно смотрелись бы в салоне автобуса. По крайней мере железные подлокотники, к которым были прикручены руки Стэна, вызывали в нем именно такие чувства. — Я смотрю, мистер Шанпайк, вы пришли в себя, — произнёс собеседник, убедившись, видимо, что Стэнли удовлетворился осмотром помещения. Голос у него был неприятный, высокий и будто бы искромсанный ножницами. — Надеюсь, вам удобно. Я хотел бы поговорить с вами насчет вашего прошлого места работы…