Король-лич?! Не в мою смену!

      — Мурадин… — растерявшись, проговорил принц, пораженный холодностью друга. — Во имя Света, что за мысли таятся в твоей голове?!       Прошло несколько томительных секунд, прежде чем горный король ответил, всё же убрав руку с боевой секиры:       — Ты должен понять мои опасения, — чуть смягчившись, произнес Бронзобород. — Выглядишь ты сейчас далеко не лучшим образом. А с учётом того, что было написано на постаменте к этому треклятому мечу, я не знаю, чего мне ожидать… от тебя.       — Khadgar, Thane, — на чистом дворфийском проговорил Клауд, привлекая к себе внимание горного короля. — Проклятие имело бы силу, если бы мечом управлял НерʼЗул, а не я.       — И на каком основании я должен тебе верить… Клауд? — неприязни в голосе Мурадина не было. Только хладнокровная подозрительность и настороженное внимание.       — Дай подумать! — язвительным тоном начал клинок, отбросив прежнюю осторожность. — Я подсказал вам наилучший маршрут для захвата лагеря Плети. Затем, сам не знаю, пока что, каким способом, помог принцу фактически в одиночку грохнуть гниющую гору мяса. И хоть я и сожалею, что у нашего блондина рожа кардинально поменялась, но, поверь, если бы клинок остался под контролем Короля-лича, то и ты, и Фалрик с Марвином были бы давно при смерти. А Артас…       Внезапно Бастер осёкся, сообразив, что и так наговорил много лишнего. И ошарашенные лица присутствующих укрепили его веру в это.       — Что… что стало бы со мной, Клауд? Чем грозило мне… настоящее проклятие? — тихо, но твёрдо проговорил принц, тряхнув гривой молочно-белых волос.       — Не задавай вопросы, на которые не хочешь знать ответы, парень, — столь же твёрдо проговорил Бастер и замолчал, упорно игнорируя все попытки наследника Лордерона выяснить правду.       Безумный, с вырванной душой, Артас повёл Плеть на своё собственное королевство — Лордерон. В первую очередь он убил собственного отца, короля Теренаса, и сокрушил Лордерон с помощью своей новообретённой силы. После, с Артасом в роли командира нежити, Нерʼзул распространил чуму по всему Лордерону. Остатки паладинов из ордена Серебряной Длани пытались противостоять ему, но даже могучий Утер Светоносный пал от руки рыцаря смерти. По приказу другого натрезима, Тикондруса, Артас направил Плеть на север, где находился КельʼТалас — государство высших эльфов. Они не смогли защититься от орд нежити, и Луносвет, столица государства, был разрушен. Солнечный Колодец, который тысячи лет служил источником магической силы для эльфов, был осквернен и использован для воскрешения КелʼТузада в виде лича.       Хаотичные вспышки из истории Азерота, которую изначально помнил Клауд, нагнетали ужас.       «Всё же это не самый лучший способ воодушевить войска», - решил Бастер, продолжая упорно пропускать мимо ушей все вопросы Артаса и Мурадина.       Неловкую паузу нарушил запыхавшийся Фалрик, ворвавшийся в лазарет.       — Мой г-господин, — на долю секунду капитан запнулся, увидев, что стало с царственной особой, однако смущение продлилось не больше чем долю секунды — настоящий солдат умеет скрывать свои эмоции… до поры до времени. Собравшись, мужчина чётко отрапортовал, глядя прямо в глаза принцу: — Наша воздушная разведка сообщила о разрозненных боевых единицах нежити, пробирающихся к захваченному форпосту со стороны основного лагеря Плети.       — Стало быть, Малганис скоро узнает о случившемся, — тихо прорычал Артас. — При условии, что он ещё не в курсе. Мы вполне могли пропустить вражескую тень или землекопа-разведчика.       — Капитан, доложите о потерях, понесённых в ходе захвата форпоста, — в очередной раз Клауд подивился тактическим способностям Мурадина. Горный король, казалось, забыл на время о произошедшем с его другом и учеником, осознавая, что сейчас на кону гораздо более весомые обстоятельства.       — На нашей стороне был эффект неожиданности, — с готовностью приступил к докладу закованный в латы воин, речь которого отдавала лёгким профессиональным цинизмом. — Однако мясник натворил бед. В общем счёте мы потеряли два отряда пехоты, отряд стрелков, несколько танков и четверть взвода чародеек. Целители, авиация и орудийные расчёты не пострадали.       «Сорок человек», — ужаснулся Клауд, не способный, подобно Мурадину и Артасу, переживших не одну битву, хладнокровно воспринимать информацию подобного рода. — «Не считая экипажа уничтоженных танков».       — Также в числе погибших числятся несколько офицеров, — продолжил Фалрик, мрачнея с каждым произнесенным словом. — Капитан Уэстголд, майор Кловер и… лейтенант Марвин.       Последнее имя мужчина произнес шёпотом, в этот раз избегая глядеть в глаза принцу, но уже совсем по другой причине.       — Мне жаль, Фалрик, — сдавленно проговорил Артас. — Если бы я мог…       — Но он не может, — грубо бросил Бастер. — Так же, как и мы не можем изменить ничего, что уже свершилось.       «Чья бы уж корова мычала!» — не к месту хихикнул внутренний голос, однако Клауд не позволил себе зацикливаться на этом, продолжив свой монолог:       — Ты, Фалрик, не можешь вернуться и спасти от гибели своего друга. Ты, Мурадин, не сможешь оказаться в другой половине поля боя и выдернуть меня из рук Артаса, чтобы он не подвергся подобным изменениям.       — А ты, — полыхнул бликами синего пламени клинок, обращаясь к наследнику престола, — прекрати выспрашивать о том, что было бы, окажись меч во власти тьмы. Есть вещи, которые не стоит познавать раньше срока. А лучше — не вспоминать о них вовсе.       Закончив свою гневную тираду, Бастер ждал чего угодно: возражений, споров, ругани. Однако эффект был прямо противоположный. Артас молча склонил голову, соглашаясь с доводами рунического клинка. Фалрик нашел в себе силы посмотреть на принца, погасив вспышку укора и раздражения, плещущиеся в тёмно-карих глазах. Даже Мурадин, хоть и продолживший ворчать что-то себе в бороду, едва заметно кивнул, подтверждая тем самым, что слова Клауда попали в цель.       — Итак, — произнес наследник престола, возвращаясь к прерванной теме, как будто ничего не произошло, — когда наши войска будут готовы к атаке?       — Людям требуется отдых, милорд, — после небольшого размышления выдохнул Фалрик, что-то просчитывая в голове. — Бой выдался изнурительным, более сотни солдат имеют какие-либо ранения.       — Мы не можем рисковать, зная, что Малганис в любой момент может раскрыть наши планы и укрепить оборону лагеря к нашему приходу, — Артасу было тяжело это говорить, однако принц понимал, что это наилучший выход раз и навсегда покончить с демоном и вернуться домой с наименьшими потерями.— Прикажи целителям работать всю ночь. За два часа до рассвета мы выступаем.       Капитан пытался что-либо возразить, однако резкий, словно удар хлыстом, голос принца, охладил его желание спорить.       — Будет исполнено, мой лорд, — с лёгким холодком кивнул мужчина и, развернувшись, вышел из Лазарета.       — Идём, Мурадин, — вздохнул бледнокожий юноша. — Поработаем над тактикой. Похоже, нам тоже предстоит бессонная ночь.       — Как будто бы в первый раз, — несмотря на всю серьёзность ситуации, не смог удержать ухмылку горный король. — Только прикажи работникам принести пару кувшинов эля в ратушу. Работать надо со вкусом.

***

      — Войска ждут вашей команды, мой принц, — густым басом проговорил седовласый дворф, восседавший на огромном вороном грифоне, который смотрел немигающим жёлтым глазом прямиком на молоденькую волшебницу, безуспешно пытающуюся обратить на себя внимание седока.       — Прекрасно, — выдохнул Артас, крепче сжимая клинок в руках. — Если всё пойдет по плану — они не успеют даже сообразить о случившемся. Капрал, подать команду.       — Да, Милорд, — проговорил дворф, вооруженный ржавым, допотопным мушкетом, который, тем не менее, был любовно прижат к груди стрелка, словно тело любимой девушки. Повернувшись к орудийному расчету, стоящему в нескольких сотнях метров от них, солдат коротко вскрикнул, подражая зову горностая.       — Слыхал! Сигналить надыть! — пробасил кудрявый рыжеволосый артиллерист, обращаясь к своему напарнику.       — Ээээх! — вторил ему другой дворф — черноволосый и щербатый, неприятно скалясь. — Прицел пятнадцать, трубка сто двадцать! Батарея, о-о-о-огонь!       Яркая сигнальная ракета, шипя и искрясь, прорезала предрассветную мглу, взорвавшись над мертвыми деревьями.       — Ну вот! Если б не мы с тобой … ничего бы не вышло! — удовлетворенно хмыкнул щербатый своему напарнику, однако тот не услышал его — местность взорвалась воплями нежити, перемежаемой криками солдат и рёвом техники Альянса.       В этот раз нападение было более продуманным — сказался опыт прошедшей ранее битвы. Треть орудийных расчётов непрестанно поливала местность сигнальными ракетами, дезориентируя подслеповатую нежить. Оставшиеся вместе с паровыми танками лавиной прошлись по зданиям Плети, оставляя после себя лишь дымящиеся руины. Некроманты, стремящиеся пополнить ряды своих войск свежими трупами, тут же методично уничтожались дворфийскими стрелками, которые с поистине хирургической точностью моментально проделывали дырки в старых морщинистых лбах последователей Культа Проклятых.       Навстречу гаргульям и ледяным драконам с лихим гиканьем неслись боевые двойки вертолётов и наездников на грифонах, которые в перерывах между уничтожением созданий Тьмы успевали обмениваться сальными шуточками и бородатыми анекдотами, как будто происходящее их только забавляло. Те немногие из гаргулий, что, стремясь восполнить силы, превращались в статуи, при посадке на землю тут же разбивались бдительной пехотой Лордерона в гранитную крошку.       Даже мясники — эти отвратные создания, наполнявшие окружающий воздух тошнотворным смрадом, оказывались беспомощны перед мощью отряда волшебниц, сопровождаемых Артасом, Мурадином и Фалриком, ведущим взвод пехотинцев. На каждое из поганищ приходилось по три, а то и по четыре чаровницы, шепчущих таинственные слова и производящих таинственные пассы тонкими ухоженными ручками… однако произведенный эффект стоил того. Пускающие слюни отвратные куски мяса превращались в огромных, с человеческий рост, овец, которые моментально разрубались на множество кусков отрядом сопровождения.       Вся битва заняла не более тридцати минут — воистину радостное известие, особенно с учетом того, что это был последний оплот Плети, прибежище Малганиса.       Наконец, последний из солдат Плети был уничтожен, и победные крики войск Альянса наполнили воздух…       Но преждевременно…       Внезапно тёмная волна прошлась по левому флангу армии принца, разом уничтожив около дюжины солдат. Рванувшись на подмогу, воины попали в какое-то странное облако и тут же рухнули наземь, сморенные магическим сном. Не выстояли ни чародеи, ни горный король. Тут же поляну заволокло туманом, мешающим вести огонь артиллерии и сбивающий с толку авиацию.       Рунический клинок полыхнул синим огнём, отражая сонные чары, — Клауд предвидел нечто подобное, поэтому был настороже. Артас же, приготовив клинок, начал озираться вокруг в поисках источника заклинания.       — Итак, — из тумана к северу от принца раздался холодный властный голос, до боли знакомый Менетилу. — Ты взял Ледяную Скорбь и уже заплатил за это жизнью своего друга… как Темный Лорд и предсказывал, ты сильнее, чем я думал.       Навстречу принцу вышел белокожий демон, превосходящий ростом даже мясника. Его безволосую голову украшали два прямых, остро заточенных рога, огромные кожистые крылья, казалось, находились в постоянном движении, невольно приковывая взгляд. Облачённый в кроваво-красный доспех, выкованный в кузницах Зорота, натрезим представлял собой поистине впечатляющее зрелище. Мускулистые руки оканчивались длинными когтями, которые выглядели острее, чем бритва. Тяжелые копыта сотрясали землю при каждом шаге Малганиса.       Увидев, как именно выглядит наследник Лордерона, демон довольно засмеялся, обнажив треугольные зубы иссиня-чёрного цвета.       — Я вижу, что наш юный друг уже попал под влияние Короля-лича! — с издевкой пропел он, остановившись в десяти шагах от Артаса.       — Ты впустую тратишь время на разговоры, МалГанис… — в голосе принца льда было больше, чем на внешних стенах цитадели Ледяной короны. — Сейчас я слышу только голос своего меча!       — Ты слышишь голос Темного лорда? — с неподдельным интересом вскинул голову натрезим. — Он шепчет тебе через меч, которым ты обладаешь?.. И что же он тебе говорит, юный принц?.. Что Темный повелитель Мертвых говорит тебе сейчас?       — Прости, Белоснежка, но НерʼЗул сейчас вне зоны действия сети, — не удержавшись, хихикнул Клауд, с удовольствием наблюдая, как вытягивается лицо у демона. — Поэтому временно эта двуручная тарантайка принадлежит мне.       — Не может быть… — ошарашенно прорычал Малганис, пытаясь переварить услышанное. — Я не чувствую воли Короля-лича в этом клинке! Именем Саргераса приказываю тебе, назовись, Thalʼkituun!       — Katra zil shukil, Nathrezim! — парировал Бастер на эреданском, заставив демона сделать шаг назад. — Эй, Арт! Ты готов сделать то, ради чего мы сюда добирались, парень?       — Не задавай глупых вопросов, Клауд, — мрачно усмехнулся принц, ощущая, как синее пламя окутывает его тело, наполняя невиданной мощью. — Пора покончить с этим мерзавцем!       — A-rul shach kigon! — проревел демон, рванувшись навстречу повелителю Ледяной Скорби.