Король-лич?! Не в мою смену!

      Всё живое вокруг, словно наблюдая за разворачивающимися на проклятой поляне событиями, замерло. Не было слышно ни звериных голосов, ни шума ветра. Даже горный король, не раз будивший принца своим громоподобным храпом, не издавал ни звука. Атмосфера была напряжена до предела. Туман был настолько густой, что его впору было резать ножом.       Однако это не служило проблемой ни для натрезима, видящего вокруг, словно кошка в ночи, ни для наследника престола, чей взгляд пронзал молочно-белую завесу, позволяя юноше видеть также легко, будто бы он находился на сторожевой башне, вооруженный мощным телескопом.       Две силы, движимые взаимной ненавистью, схлестнулись, разрушив оковы тишины, оплетающей поляну.       Мигом сократив расстояние между ним и принцем, Малганис резким движением наотмашь полоснул когтями, целясь в уязвимые места на броне Артаса. Однако ученик Утера и Мурадина не был столь неопытен. Моментально парировав демоническую атаку, юноша тут же перешел в контратаку, повернув Ледяную Скорбь на манер копья и проводя выпад, который не каждый солдат смог бы повторить, особенно с двуручным клинком.       Крылья демона моментально среагировали, зачерпнув воздух и позволив натрезиму отскочить от удара на добрых пару десятков метров. Скрестив руки на груди, Малганис на долю секунды прикрыл глаза, концентрируя внутреннюю энергию. Ещё миг — и тёмная волна нечестивой энергии с огромной скоростью понеслась в сторону его противника, который в последний момент рванулся в сторону, пропустив поток силы скверны мимо.       Вновь лобовая атака, клинок скрестился с когтями-лезвиями, яростный взгляд принца столкнулся с полным ненависти взором Повелителя Ужаса, чей звериный оскал неожиданно сменился глумливой улыбкой.       Взмах, удар — и на нагрудном доспехе юноши проявились четыре параллельные полосы, довольно глубоко прорезав высококачественный ториевый сплав, но, к счастью, не прорубив его до конца.       Теперь же настала очередь принца резким прыжком увеличить расстояние между ним и Малганисом. Некоторое время противники молча кружили по полю брани, оценивая состояние друг друга и прикидывая возможные действия каждого.       — Ты неплохо сражаешься, юный принц, — кажется, в голосе демона был слышен отголосок уважения. — Но ты не сможешь сражаться вечно.       — А кто сказал, что я собираюсь? — насмешливо парировал Артас, пользуясь моментом, чтобы перевести дыхание. — Отдохну, как только убью тебя, демон!       — Убьешь меня? — расхохотался Повелитель ужаса, запрокинув голову. — Я — МалʼГанис! Я вечен! Смертным не дано убить меня, юный принц.       — Но дать тебе пинка обратно в Зорот нам ничего не помешает, Белоснежка — достаточно громко фыркнул Клауд, опасаясь, что подобные заявления подорвут боевой дух царственной особы. — А вытаскивать свою задницу оттуда — удовольствие долгое и малоприятное, не так ли?       — Ты по-прежнему остаешься для меня загадкой, — холодный голос демона не смог скрыть его искреннее недоумение. — Твои познания и то, как ты завладел этим клинком… уже только благодаря этому можно сказать, что твоя мощь велика. Как только я убью принца, мы вдоволь побеседуем с тобой, Thalʼkituun! И ты расскажешь мне всё!       Голос натрезима не предвещал ничего хорошего. Вот только фантазия Клауда слегка застопорилась, когда он попробовал представить, каким образом демон будет развязывать язык мечу. Окунет в лаву? Изобьет кузнечным молотом? Или будет проводить Бастером анальное зондирование всем предателям Легиона?!       — Довольно болтовни, Малганис, — принц был благодарен своему клинку за возможность восстановить силы. — Лишь один из нас уйдет живым с этого поля!       — Жалкие людишки, — оскалился демон, — прожить не можете без громких заявлений?       И, не давая Артасу ответить, Повелитель ужаса вновь ринулся на него, грозно заревев.       Выпад, уворот, звон металла о металл — казалось, что ни один из противников не уступает другому в навыках рукопашного боя. Повторная уловка Малганиса уже не удавалась — его соперник постоянно был начеку, не упуская из виду ни острые когти, ни могучие копыта, которые при попадании в цель моментально сбили бы принца с ног.       Но и сам демон постоянно уходил от удара руническим клинком. Пусть его когти и не уступали в прочности мечу, однако разница в длине была весьма ощутима, позволяя Артасу держать своего заклятого врага на дистанции.       — Что, лысый, размерчик подкачал? — не удержался Бастер, когда до него наконец-то дошла вся соль ситуации. — Ай-яй-яй, морковку в детстве надо было есть. Вспомни, какая у нашего мальчика в Стратхольме была большая колотушка! Да и я, судя по всему, тоже по сравнению с твоими кочерыжками — гигант!       Запоздало Клауд вспомнил, что честолюбие — ахиллесова пята Натрезимов. Яростный рёв Малганиса заполнил ристалище! Отлетев на приличное расстояние, Повелитель Ужаса начал концентрировать энергию, направляя её внутрь себя.       — Я УНИЧТОЖУ ВАС, ЖАЛКИЕ ЧЕРВИ! — прогремел он, ещё больше увеличиваясь в размерах, подпитываясь энергией скверны. — РАЗОРВУ В КЛОЧЬЯ ТЕБЯ, ЖАЛКОЕ НАСЕКОМОЕ, И РАЗОБЬЮ НА МЕЛЬЧАЙШИЕ ОСКОЛКИ ТВОЙ КЛИНОК!       Мощнейший заряд тёмной энергии полетел в сторону обладателя Ледяной Скорби. Слишком большой, чтобы уклониться. Не зная, что еще предпринять, принц попытался отбить тёмную магию клинком, не слишком веря в успех своего плана. Взрыв, подобный мощнейшему природному катаклизму, сотряс землю по обе стороны от принца, вырывая с корнем деревья и сравнивая с землёй те немногие из строений Плети, которые не уничтожил Альянс. Артаса, чудом не выпустившего клинок из рук, словно тряпичную куклу отшвырнуло на полсотни метров. Меч всё же сдержал натиск Натрезима, однако устоять на ногах было свыше человеческих сил.       — Наивные глупцы, — небрежно проговорил Малганис, неторопливо приближаясь к лежащему на земле юноше, не подающему признаков жизни. Под копытами демона даже оскверненная Плетью земля обращалась в ничто, голую породу, подобную той, что кружит в вечном водовороте Круговерти Пустоты. — Как могут такие жалкие создания пытаться противостоять истинной мощи Легиона?! Я вдоволь развлекусь с твоими останками, юный принц. И узнаю всё, что мне нужно, даже…       Внезапно Повелитель Ужаса, осекшись, остановился, не веря своим глазам.       — Невозможно! — пророкотал он, глядя, как Артас медленно, опираясь на клинок, с трудом поднимается с земли — оглушенный, покрытый кровью, но живой. — Выдержать мой удар не под силу ничтожному смертному вроде тебя!       — Развлечешься с останками? — звучный голос принца вновь сменился ледяным тоном, проникающим в самые глубинные области мозга. — Узнаешь всё, что нужно?       Яркая вспышка синего света — и вот владелец рунического клинка величаво выпрямился, окутанный потоками синего пламени, ни в какое сравнение не шедшими с тем, что было в начале боя. Казалось, что сама ярость принца и его желание уничтожить демона приняли облик всепожирающего пламени, несущего возмездие.       — Так ты хочешь… поговорить с мёртвыми? — кривая ухмылка исказила бледное лицо. — Нет ничего проще… прими свою судьбу, Натрезим. Ледяная Скорбь жаждет крови.       Испустив злобный крик, Малганис вновь начал концентрировать энергию, стремясь добить принца. К его удивлению, Артас, воткнув клинок в землю, тоже скрестил руки на груди, словно подражая демону.       «Я чувствую… не может быть!» — пронеслось в голове у демона, однако он, отбросив посторонние мысли, высвободил тёмную энергию, направив её на Артаса. Огромная хаотическая мощь стремительной волной пронеслась вперед… и разбилась на середине пути, столкнувшись с противоположным сгустком нечестивой магии, принявшей форму огромного черепа. Взрыв разметал всё вокруг, словно карточный домик, однако оба заклинателя остались на ногах.       — Лик Смерти… — пробормотал Малганис, с неподдельным интересом глядя на своего противника. — И при этом с сохранённой душой… тот, кто управляет твоим клинком, юноша, действительно весьма могуч… либо имеет таковых покровителей.       — Довольно болтовни, Малганис, — бесстрастно проговорил принц, не обращая ни малейшего внимания на слова демона, и рванулся в бой.       Удар, ещё один — казалось, будто юноша превратился в машину для убийства. Ни одна эмоция не отобразилась на бледном лице, дыхание ровное, спокойное, все движения отточены, словно перед ним не Повелитель Ужаса, а простой тренировочный манекен.       — Эта сила… — с каждым ударом натрезим всё больше поражался способностям наследника престола. — Кто же даёт тебе столь великую мощь, юный…       Довольная улыбка, обманный финт… и левая рука демона, отсеченная по самое плечо, с чавкающим звуком приземлилась на землю. Рёв раненного Малганиса наполнил лес, разъяренный демон бросился на Артаса, желая разорвать его на клочки.       Фатальная ошибка… увернувшись от броска Повелителя Ужаса, наследник трона наискось рубанул мечом, разрубив демона от плеча до паха.       — Я же говорил — много болтаешь, — лицо Артаса, глядевшего на поверженного противника, не выражало никаких эмоций - только холодное спокойствие и безразличие.       — Ты победил… юный… принц… — захлебываясь собственной кровью, проговорил демон. — Но твой даль…дальнейший путь тёмен… и ужасен. Возможно, ты станешь куда более… серьезной угрозой… для своего мира… чем мы предполагали.       — Меня не интересуют твои пророчества, Малганис, — криво усмехнулся Артас. — Мне достаточно твоего поражения.       — Мы… ещё… встретимся… юный… — не договорив, Натрезим растворился в воздухе, унесённый обратно в свой мир залечивать раны. Лишь кроваво-красный доспех да лужа крови, оставшиеся на земле, были доказательством произошедшей здесь битвы.       Отвернувшись от останков Малганиса, Артас окинул взглядом солдат Альянса, которые вот-вот должны были очнуться от магического сна…       Внезапно сильная головная боль заставила принца упасть на колени, открыв рот в немом крике.       Кошмары, ужасы, кровь и мириады трупов кружили в его сознании. Где-то там, в самых его закоулках, Артас чувствовал нечто, не поддающееся описанию. Нечто столь ужасное, что одна мысль об этом существе заставляла юношу трястись, словно малого ребенка. В дополнение к увиденному в его мыслях начал раздаваться чей-то бездушный громкий голос:       Отдайся своему страху… ты — всего лишь пешка в руках сил, которых не видишь… спасения нет. Ни в этой жизни, ни в следующей       — Клауд… — одними губами прошептал принц, крепче стиснув меч. — Помоги мне… прошу.       — Я тут, — раздался звонкий голос Бастера. — И всегда был здесь. Держись, Арт.       Яркое пламя обволокло меч, постепенно вытягиваясь из тела наследника престола. Голоса слабели, видения блекли, но вместе с тем на юношу навалилась непомерная усталость.       — Спасибо… друг, — едва успел пробормотать принц, после чего рухнул на землю без чувств.