***
- Неужели это конец? – морщась от прикосновений целителя, проговорил Артас, обращаясь к дворфу, который в данный момент был больше занят не состоянием своего ученика, а содержимым бурдюка, притороченного к седлу коня. – Малганис больше не угрожает нам, и мы можем вернуться домой, Мурадин! Принц не испытывал особой радости от победы, скорее это было простое облегчение. Словно тяжелый груз упал с его сердца. Всё же приятно осознавать, что долгая погоня за демоном, стоившая стольких жизней, наконец-то завершилась. - Что тебя так расстраивает, парень? – вопросительно булькнул Бронзобород. – Уж не знаю, как вы там сражались, но, признай, отделал он тебя знатно. Ты себя в зеркало-то видел? - Нет уж, спасибо! – мрачно проворчал принц, вспоминая, какой ситуации предшествовал схожий разговор. – Зеркал с меня в последнее время хватит. Сказать по правде, последнее, что он помнил – это исчезновение демона после сокрушительного удара мечом. Кстати говоря… - Эй, Клауд! – окликнул Артас клинок, не обращая внимания на то, как поморщился дворф, едва стоило упомянуть имя Бастера. – Ты не помнишь, почему я потерял сознание? - А ты как хотел, Теренасович? – моментально среагировал меч, благоразумно решив не рассказывать принцу о шепоте, который они оба слышали. Особенно учитывая то, что, по мнению Клауда, шёпот принадлежал далеко не самому приятному представителю Азерота. Сделав себе мысленную заметку на эту тему, Бастер продолжил, откровенно издеваясь над царской особой: – Кругом война, потные солдаты, злые гиппо… тьфу ты, грифоны. Не до сантиментов, в общем. А тут после сонных чар столько чародеек дрыхнет, ноги раздвинув. Вот и в решающий момент увидел ты их… вспомнил, значится, Джайну… кровь не в тот орган поступила и всё… мозгам кислорода не досталось! Комнату наполнил громоподобный хохот дворфа, перекрывший возмущённые вопли Артаса. Вытирая выступившие слёзы, Мурадин, содрогаясь от приступов смеха, с трудом перебросил бурдюк с элем принцу. - Признайся, мальчик мой, он тебя сделал, – отсмеявшись, выдохнул горный король, глядя на меч с некоторой долей симпатии. – Причём даже особо не утруждаясь. Ответ покрасневшего, словно мальчишка, наследника Лордерона, прервал появившийся в дверях тот самый капрал, всё так же не расстающийся со своим верным мушкетом. - Разрешите доложить, милорды, – коротко поклонился он. - Почему с докладом пришли вы, капрал? – удивлённо проговорил принц, перекидываясь тревожными взглядами с Бронзобородом. – Где капитан Фалрик?! - Эээ… - стрелок явно не был мастером переговоров, поэтому судорожно пытался сообразить, как ему начать свой рапорт. Сообразив в чём дело, Мурадин, моментально посерьезнев (в очередной раз удивляя Клауда), командным тоном приказал: - Рассказывайте по порядку, капрал. Состояние армии, потери и прочие новости в порядке убывания их важности. - Есть! – просветлел капрал с видом человека, вновь обретшего почву под ногами. – Состояние армии удовлетворительное. Как ни странно, но сонные чары отчасти помогли нам восстановить свои силы, поэтому большинство чувствуют себя выше ожидаемого результата. Поэтому… - Отставить «поэтому», - проворчал принц, прерывая словоохотливого капрала. – Перечислите наши потери. - Тридцать пять солдат погибли во время штурма лагеря, - с готовностью откликнулся дворф. – Ещё десять уничтожены магией Скверны. Также мы потеряли семь вертолётов и четыре танка. Около трёх дюжин раненых, ими уже занялись целители. «Ни деления на отряды, ни уточнений о степени повреждения техники… до Фалрика ему как до луны пешком», - мысленно вздохнул Клауд, уголком сознания понимая то, что уже после второй битвы он стал гораздо спокойнее относиться к количеству погибших. «Профессиональный цинизм заразителен», - хихикнул он, но осёкся, глядя на мрачное лицо принца. - Потери среди офицерского состава? – тихий голос Артаса был едва слышен, но все присутствующие ощущали его напряжение. - Отсутствуют, – столь же бойко отрапортовал капрал, поёжившись от пронзительного света синего пламени, заменившего принцу глаза. - Что значит «отсутствуют»? - тихо прорычал он, с трудом поднимаясь с койки. – А где тогда капитан Фалрик, капрал?! - Капитан Фалрик и ещё тридцать четыре воина дезертировали, милорд! Звенящая тишина наполнила помещение. Капрал нервно переминался с ноги на ногу, справедливо опасаясь неадекватной реакции со стороны наследника престола. Артас и Мурадин, опешив, уставились друг на друга, словно мысленно совещаясь. Клауд, вспоминая рвение Фалрика в бою и его желание уничтожить нежить, никак не мог понять, что заставило того дезертировать именно тогда, когда победа уже была одержана. Одному целителю происходящее было по барабану, что он и доказывал всем своим видом, неторопливо раскладывая инструменты. - Тампон… Скальпель… Волшебную палочку… - бормотал он, любовно поглаживая каждый из перечисленных предметов. После чего, отпив из небольшого прозрачного пузырька, шумно выдохнул: - Хо! Спирт! - На каком основании… - ледяным тоном проговорил принц, не обращая внимания на пьянствующего целителя. Взгляд Артаса буквально приковал дворфа к месту, заставляя его крепче вцепиться в ружье. – С чего вдруг вы предположили, что капитан Фалрик решил дезертировать? - Мне жаль, милорд, – пожал плечами стрелок. Клауд невольно подметил, что чего-чего, а жалости в нём не наблюдалось ни на йоту. – Разведка прошла по следам четырёхчасовой давности. Группа людей, ведомая, как мы предполагаем, капитаном Фалриком, отправилась на северо-запад в сторону реки, разделяющей Драконий Погост и Седые Холмы. Следы обрываются у реки, что позволяет нам предположить либо массовое самоубийство, путём утопления, либо то, что на месте встречи их ждал корабль. Помолчав, дабы принц смог переварить поступившую информацию, капрал достал из заплечного мешка позолоченный латный шлем с вензелем из букв «Э» и «Ф». - Этот предмет принадлежал капитану Эллиоту Фалрику, милорд. В этом нет никаких сомнений, – проговорил стрелок, протягивая шлем принцу. - Вы… вы свободны, капрал, – тусклым голосом проговорил Артас, приняв шлем и растерянно переводя взгляд с него на Бронзоборода. Стрелок же, поклонившись, вышел, смутно надеясь найти где-нибудь глоток вина. - Ох и мутное это дело, докладывать начальству! – облегченно выдохнул капрал, выходя на улицу. – Надо бы теперь дерябнуть за успешный рапорт-то!***
Тем временем напряжение в комнате нарастало с каждым мгновением. - Мурадин… - пробормотал юноша, не отрывая потерянного взгляда от шлема. – Почему он… - А я почем знаю?! – тут же удивлённо пробасил дворф. – Может, от увиденного крышу сорвало. Может, просто всё осточертело... причин масса. Глядя на стушевавшегося друга, горный король смягчился, добродушно хлопнув парня по плечу. - А может, - понимая, что несет несусветный бред, тем не менее продолжил он, - Фалрик решил свалить отсюда пораньше, чтобы к твоему приезду торжественную встречу устроить? - В любом случае, - подключился и Клауд, стараясь перевести мысли принца в другое русло, – вам сейчас надо думать не о беженцах, а о другой, более насущной проблеме. - И какой же? – язвительно проговорил дворф, оглаживая бороду и с ироней глядя на клинок в ожидании ответа. - Нууу, - столь же язвительно начал Бастер, в глубине души желая слямзить у Малганиса сонные чары и глушить ими этого толстяка без перерыва, – например о способе прибытия на родину. Насколько я помню, корабли кое-кто успел потопить к чёртовой матери. Сдавленный стон Артаса и вторящие ему ругательства дворфа были весьма красноречивым ответом. - То-то и оно, - усмехнулся Бастер, глядя на обескураженных друзей. – А посему предлагаю… Однако услышать, что именно он предлагает, никому было не суждено. Внезапно снаружи раздался громкий рык, сопровождаемый людскими криками. Быстро выскочив на улицу, Артас и Мурадин обомлели. Прямо над ними кружил, явно собираясь зайти на посадку, огромный бронзовый дракон, направивший взор своих изумрудно-зелёных глаз прямиком на принца. - Солдаты! К оружию! – вопреки ожиданию Клауда, голос Артаса даже не дрогнул. Что до горного короля, так тот вообще с лёгкой тенью сомнения поглядывал на пустой бурдюк из-под эля, явно сомневаясь в причине появления дракона на этой поляне. Внезапно Бастера словно ударило током, стоило ему вспомнить, когда и при каких обстоятельствах он видел эти блестящие изумрудные глаза. - Арт! Прикажи солдатам очистить поляну, живо! – прокричал он, то и дело нетерпеливо вспыхивая синими сполохами. – Это не наш враг! Она пришла помочь! - Ты с ума сошел! – кинул ошарашенный взгляд на свой клинок Артас. – Это же чёртов дракон! Я уже сражался с одним таким, и, поверь, помощи он не предлагал. - Это не просто дракон, чёрт тебя дери! – закипел Бастер. – Если бы не она, меня бы тут вообще не было! Она – Хранитель Времени! - А ну все живо назад! – зычный голос дворфа наполнил поляну, заставив солдат во главе с принцем удивленно вытаращиться на Мурадина. – Разошлись все, мигом! Дважды повторять не стану! Выполняйте! То и дело оглядываясь, войска тем не менее выполнили команду горного короля, разбегаясь по внешнему периметру поляны. Ошарашенный Артас не успел даже открыть рта, как Бронзобород его грубо перебил, указывая пальцем на снижающегося дракона: - Поверь мне, мальчик, я слышал о Хранителях Времени и о бронзовых драконах в целом. Пожелай он – и нас бы уже давно не было. Поэтому не стоит заранее портить отношения с ними, вдруг твоя зубочистка права?! За несколько секунд до приземления дракон исчез, поглощённый неведомо откуда взявшейся на ледяном континенте песчаной бурей. Спустя несколько мгновений к ним навстречу вышла светловолосая гномесса, накручивающая на палец прядь своих волос и озарённая беззаботной улыбкой. - Будем знакомы, Артас Менетил и Мурадин Бронзобород! – певуче протянула она, хихикая над их вытянувшимися лицами. - Меня зовут Хронорму. Я - посланница рода Бронзовых драконов и одна из хранительниц времени Азерота! Впрочем, вы можете называть меня просто Хроми! - Здравствуй, Клауд! – подмигнула клинку девушка, не дождавшись ответа от ошарашенных царских особ. – Нам надо поговорить!