Король-лич?! Не в мою смену!

      — Так, ну-ка давай ещё раз! — Ошеломленный тон Менетила уже начал слегка докучать Клауду, поэтому меч просто проворчал, предпринимая вот уже, наверное, двенадцатую попытку разжевать Артасу суть их миссии в Вандермаре, который, кстати говоря, уже маячил на горизонте.       — Никогда не думал, что Ледяная Скорбь не только похищает души, но и сушит мозги у коронованных особ! — Тихо прошептал он и вновь пустился в объяснения.       — В последний раз рассказываю, учти! Нехилая часть последователей Культа Проклятых кукует на землях Восточных Королевств в целом и Лордерона в частности. Они маскируются под обычных горожан, ожидая призыва от Повелителей Ужаса либо их представителей. Пока улавливаешь?       — То есть помимо некромантов и послушников нам противостоят и вполне мирные жители?! — Всё же принц был слишком молод и ещё не до конца избавился от привычки делить всё на черное и белое.       — Не мирные жители, — устало поправил его Клауд, — а как-раз-таки будущие некроманты, послушники и прочая ересь.       — И как же их много в нашем королевстве? — Обеспокоенно осведомился Артас, вызвав тихий стон со стороны своего оружия.       — Извиняй уж, Вселордеронскую перепись тёмного населения ещё не вели, так что я не имею ни малейшего понятия. — Съязвил Бастер и, глядя на немое непонимание в глазах пепельноволосого, сжалился, добавив. — Одно я знаю точно — в Вандермаре сидят примерно двадцать четыре здоровых лба в ожидании своего часа. Так что сейчас мы тактично приходим, собираем эту ватагу и тихо-мирно крошим их на стружку.       Услышав последние слова клинка, юноша вздрогнул.       — Снова резня? — Внезапно охрипшим голосом спросил он. — Подобная той, что происходила в Стратхольме?       — Ну, на этот раз мяса будет гораздо меньше, — не к месту хихикнул напарник и тут же прикусил себе язык, глядя на стушевавшегося принца.       — И всё же… неужели нет другого выхода? — С надеждой в огненных глазах проговорил Менетил, взирая на клинок.       — Слушай, — начал закипать Клауд, — без обид, конечно, но что-то проблемы «другого выхода» в том же самом Стратхольме тебя не волновали.       — Убивать зараженных смертельной чумой — это не тоже самое, что истреблять подданных за то, что они обратились в иную веру! — Решительным тоном отрубил отпрыск рода Менетил. — Вандермару не уготована участь быть уничтоженным огнём войны либо чумой Плети!       Теперь уже Клауду пришлось крепко задуматься. То, что он поначалу принял за какое-то слабоволие, на самом деле оказалось заботой о своих подданных — чувствами истинного короля. Только сейчас Бастеру в голову пришел интересный вопрос: каким королем стал бы Артас, сложись его жизнь без участия Плети?       — Ну хорошо, — сдался он, внимая словам друга. — Допустим, мы не будем их убивать. Что тогда?       — Отдадим их страже, и узнаем местоположение других культистов, дабы очистить земли Лордерона от этой напасти!       — Великолепно! — Сарказм в голосе клинка не расслышал бы разве что только глухой. — А они прямо-таки возьмут и расскажут тебе все свои планы, да? Еще и карту небось нарисуют.       — У Альянса есть свои способы выяснять информацию. — Холодно проговорил Артас, испытывая сильное желание забросить клинок куда-нибудь подальше… в озеро, например.       — То есть убивать их нельзя, — скептическим тоном подытожил Клауд, поражаясь идиотизму юноши. — А пытать — всегда пожалуйста? Странная политика, не находишь?       — А никто не говорил о пытках, — огрызнулся тот, взмахнув для острастки мечом, — целители и волшебницы смогут узнать всё, что нам нужно, не прибегая ни к какому насилию! А после — стереть им память, дав тем самым второй шанс!       Последние слова Артас уже прокричал, то и дело покрываясь мимолетными сполохами синего пламени.       — А… так ты в этом смысле… — примирительным тоном проговорил Клауд, осознавая, что был неправ. — Я-то откуда знать мог, что у вас тут всё так хитро придумано.       — Мне казалось, что ты досконально знаешь наш мир, — вскинул бровь Менетил, не упуская случая подколоть друга.       — Окстись, я знаю только историю… ну может и пару-тройку других фактов. — Усмехнулся Бастер. — Например, где находится самая пикантная родинка у миледи Праудмур.       Услышав последние слова, юноша закашлялся, внимательно изучая молодой ясень, стоявший неподалеку.       — Ну так и… эээ… где же она именно? — Самым небрежным тоном, на который он был способен, поинтересовался Артас, старательно делая вид, будто спрашивает который час. Не в силах больше сдерживаться, Клауд расхохотался, спугнув несколько белок, гуляющих по стволу вышеупомянутого дерева.       — О Боги, как ребенок, — едва выговорил он сквозь смех, наблюдая, как мрачнеет Артас, понявший, что его самым наглым образом надурили. — Как? Как, черт тебя дери, можно быть настолько доверчивым?!       — Заткнись, — мрачно посоветовал юноша, — пока дворфам в переплавку не сдал.       «А я-то думаю, каким образом у Артаса Кузня Душ-то появилась» — мелькнула непрошенная мысль в голове Клауда, заставив его застонать в новом приступе смеха.       — Всё-всё, молчу, — из последних сил сдерживаясь, пробормотал он, глядя, как принц оценивающим взглядом прикидывает расстояние от них до озера. — Не надо из меня Экскалибур делать!       — Приветствую вас, мой повелитель! — Неожиданно раздался сиплый мужской голос. Не сговариваясь, Артас и Клауд прекратили перепалку, взирая на крестьянина, стоявшего перед ними. Если первый воспринял приветствие как само собой разумеющееся, то клинок предупреждающе полыхнул, привлекая внимание принца. Уж что-то, а эту интонацию Бастер помнил досконально.       — Я вижу, КелʼТузад предупредил тебя о нашем приходе, послушник. — Прикинув, что вездесущий некромант не мог сообразить, что Черная Империя и Бронзовые Драконы решат переписать к чёртовой матери сценарий Азерота, Клауд решил пойти ва-банк, тихо шепнув Артасу, чтобы не вмешивался. — С твоей стороны весьма разумно встретить нас здесь. Твои старания будут оценены по достоинству.       — Клинок Короля Мёртвых! — Фанатично воскликнул мужчина, падая на колени. — Воистину, я слышал многие рассказы о вас, однако не мог и представить, что мне, Юргену, выпадет столь великая честь самолично лицезреть Ледяную Скорбь.       — Довольно, Юрген! — Скомандовал Артас, подхватив правила игры, заданные руническим клинком. — Встань с колен и доложи мне обстановку.       — Повелитель! — послушно поднявшись, мужчина тем не менее склонил косматую голову, тряхнув прядями сальных чёрных волос. (осталось добавить крючковатый нос и отправлять на Слизерин, преподавать зельеварение — невольное примечание автора) — Вся моя жизнь — в служении!       — Слишком мягко. — Прошипел Клауд, обращаясь к Менетилу. — Ты для него — король нежити. Где бесстрастная рожа, где грозные слова. Представь, что он у тебя беляш стащил.       — Бе…что? — Непонимающе изогнул бровь горе-правитель, позабыв о послушнике, который с интересом вслушивался в их разговор, не забывая устрашаться неизвестным словам.       — Еда такая. — Отмахнулся Клауд. — Готовят из кошек, собак и любопытных принцев.       Раздраженный Артас вновь начал угрожать утопить меч в озере, на что тот с легкостью парировал, обещая при удобном случае постараться воткнуться к нему в ж… живительные места. Стоит ли говорить, что Юрген, глядя на происходящий балаган, слегка усомнился как в разумности Повелителя, так и в его подлинности.       — Не сочтите за грубость, мой повелитель. — Начал он, перебивая спорщиков. — Но нет ли у вас какого-либо знака, подтверждающего вашу связь с культом проклятых?       С этими словами мужчина достал из-за пазухи небольшую металлическую эмблему. Выгравированный на ней клинок был удивительно точной миниатюрной копией Ледяной Скорби, увенчанной двумя черепами и перекрещёнными молотами. Мимолетное удивление скользнуло в глазах Артаса, узнавшего в молотах копии своего Отмщения Света, брошенного подле рунического пьедестала. Клауд же лихорадочно соображал, понимая, что на этот раз они конкретно спалились. Однако в этот раз ситуацию спас совсем не он.       — Ты смеешь дерзить Королю Мёртвых?! — Пусть это был не тот ледяной тон, который появлялся у принца в моменты «просветления», но этого всё же было достаточно, чтобы эмблема выпала из дрожащих рук послушника, вновь грохнувшегося на колени, будто бы ему разом обрубили обе ноги. Взмах клинком — и острие Ледяной Скорби замерло в опасной близости от горла Юргена, в глубине души горячо сожалевшего о том, что не родился немым. — Что же сподвигло тебя на такой поступок, жалкий послушник? Храбрость? Или же глупость?       — Я… повелитель… я… — бессвязно лепетал мужчина, близкий к обмороку. Клауд едва сдерживал смех, наблюдая за суровым лицом Артаса, который, хоть и грозно возвышался над собеседником, но было видно, что словарный запас «Повелителя Мёртвых» иссякает.       «Ктооо съел мой пирожок», — от еле сдерживаемого хохота Бастер чуть не упустил дальнейшее шоу. Схватив Юргена за рубаху, Менетил рывком поставил его на трясущиеся ноги, скомандовав:       — Ступай в деревню и приведи остальных послушников. О твоем наказании поговорим после!       Лихорадочно кивая, мужчина помчался в сторону Вандермара, то и дело спотыкаясь и зарываясь носом в землю. Дождавшись, пока он скроется за поворотом, Артас выдохнул:       — Чёрт, не так-то просто быть жестоким правителем.       Это было последней каплей. Не выдержав, клинок затрясся мелкой дрожью, а хохот Бастера переполошил, казалось, все Восточные Королевства. Помедлив, Артас тоже не смог сдержать улыбки, однако тут же, спохватившись, хлопнул себя по лбу.       — Идиот! Мне ж самому в деревню бежать надо, за стражей!       — Да брось ты, — флегматично ответил клинок. — С такими актёрскими способностями ты их и один повяжешь. Да и в любом случае — крестьянам до опытного воина как-то далековато, не находишь?       — Да… пожалуй, ты прав, — согласился Артас и уселся на землю, ожидая свою «проклятую паству».       Впрочем, ждать долго не пришлось. Вскоре толпа фанатиков уже окружила Артаса и Клауда. Вопреки прогнозам клинка, последователей Культа Проклятых было около восьми десятков. Возглавляла их невысокая темноволосая девушка с пышными формами, в глазах которой горел огонь слепого фанатизма.       — Мой повелитель! — С придыханием проговорила она, встав на одно колено. Переглянувшись, все остальные последовали её примеру, не сводя глаз с принца, который слегка ошарашенным взглядом взирал на «примерно двадцать четыре здоровых лба», о которых явно преуменьшил Бастер. — Культ Проклятых ожидает вашего приказа!       — Пре… — хрипло начал было Менетил, но, спохватившись, тут же прокашлялся, заговорив властным голосом. — Прекрасная работа. Полагаю, вы все готовы служить Повелителю Мёртвых?       «И каким образом мне их всех повязать!» — мелькнула паническая мысль, которую Артас старательно подавил, тряхнув серебристой гривой волос.       — Жизнь за НерʼЗула! — Стройным хором воскликнули послушники. — Ваша воля исполнится!       — Похвальное стремление. — Кивнул юноша и, заметив немую просьбу в глазах их предводительницы, обратился к ней. — Что ты хочешь сказать мне, юная дева?       — Началось, — едва слышно пробурчал клинок. — Чуть бабу увидел, мозги набекрень пошли. Тоже мне, Азеротский Атилла.       Правильно поняв интонацию клинка, Артас уже более холодным тоном проговорил.       — Я слушаю. Не испытывай моё терпение, смертная!       — Сам-то давно бессмертным стал? — Удивленно хихикнул Клауд так тихо, что его едва услышал даже Артас, раздраженно вздохнувший при очередной подколке Бастера.       — Мой повелитель, могу ли я показать вам своё искусство вербовщика, дабы вы могли убедиться в моей значимости! — На одном дыхании выпалила девушка, не отводя взгляд от лица Менетила. В столь искренней просьбе юноша не смог отказать и, стараясь говорить как можно небрежнее, промолвил.       — Значимость любого из вас я предпочту оценить самостоятельно. Но тем не менее, твоя напористость похвальна. Я даю своё разрешение.       Просияв, пышногрудая брюнетка в считанные секунды вскочила на ноги, повернувшись к остальным. Активно жестикулируя руками, она начала свою речь, оплетая умы крестьян путами чёрной магии, буквально подавляющей их собственную волю.       — Вы здесь потому, что наделены особым знанием: вы понимаете, что на мир пало проклятье слепоты! — Тихий мелодичный голос, казалось, убаюкивал народ, всецело отдаваясь на власть этой маленькой волшебнице.       — Вам удалось сквозь пелену лжи разглядеть источник истинной силы. — Медленно и грациозно двигались изящные кисти рук, завораживая своими плавными движениями даже принца и его клинок.       — Посмотрите на свои руки. Задумайтесь над нелепостью их строения. Кожа, мускулы, кровь, что пульсирует в жилах… — Кажется Клауд уже где-то слышал подобное. Но сейчас ему было не до этого.       -… все это говорит о вашем несовершенстве, вашей слабости. Создатели жестоко пошутили над вами.  — Внезапно Бастер похолодел, вспоминая, где именно он слышал эти сладкие речи. Предупреждающе полыхнув, он вернул Артаса с небес на землю.       — Чем раньше вы осознаете собственную ущербность, тем скорее выберете иной путь.  — Тёмная энергия простиралась от кончиков ухоженных пальцев до голов культистов, лишая их посторонних мыслей, зомбируя их волю.       — Для нашего Господина нет ничего невозможного. Его сила не знает границ. Ничто не может сломить его волю.  — Подобные слова не раз нарушали покой Клауда, заставляя тихо материться перед очередной битвой в Цитадели Ледяной Короны.       — Тот, кто откажется повиноваться, будет уничтожен. Тот же, кто будет служить ему верой и правдой, достигнет таких высот, о которых вы не в силах даже помыслить.  — закончив речь, девушка с довольной улыбкой повернулась к Артасу в ожидании похвалы.       Темноволосая брюнетка… невысокая… с большой грудью… однако в памяти Бастера мелькнула совсем другая картина.       Огромная скелетоподобная фигура, облаченная в аметистовые одеяния. Пустые глазницы, не выражающие никаких эмоций. Ржавые цепи, окутавшие фигуру, словно корсет. И холодный, леденящий душу голос, произносящий точь-в-точь те же самые слова…       Глава фанатиков деревни Вардермар…       Будущий лидер Культа Проклятых… единственная женщина, ставшая верховным Личем…       — Леди Смертный Шепот! — Пораженно выдохнул Клауд, осознавая, в какую передрягу они вляпались.