Король-лич?! Не в мою смену!

      — Ты мне одно только объясни! — Негодовал клинок, капая принцу на мозги уже вторые сутки. — Каким надо быть идиотом, чтобы, не раздумывая, принять предложение Натрезима?! Да еще и самого Тикондруса!       — Кажется он говорил, что его зовут Тихондрий. — Единственная ответная реплика Артаса вызвала столь гневный вопль Клауда, что огнеглазый юноша с гримасой мученика заткнул пальцами уши, лишь бы не слышать своего друга.       — Ты еще меня поучи, — огрызнулся клинок, полыхая синим пламенем. — Считай это издержкой локализации. Ты у нас тоже, то ли Артес, то ли Артас, то ли принц, то ли пид… кгхм… ну да ладно. — Прокашлявшись, Бастер уже вполне спокойно продолжил. — Никогда и не при каких обстоятельствах не заключай сделки с Натрезимом. Если ты думаешь, что тебе это выгодно — умножь на сто и получишь выгоду для этих рогатых хитрожопых болванов!       — Сейчас главное добраться до тела некроманта. — Флегматично пожал плечами принц, с удовлетворением заметив впереди очертания Андорала. — И вообще, как ты сам мне и сказал, враг моего врага — моя будущая проблема. Но пока что он может быть полезен.       — Понахватался умных фраз, рожа белобрысая, — устало вздохнул клинок, в который раз вызывая у Артаса желание воткнуть его в камень и оставить потомкам. — У тебя хоть какой-нибудь план действий есть? Или мы просто зайдем и попросим достать нам останки КелʼТузада, мотивируя это жгучим желанием поиздеваться над его бренной дохлой плотью?       — Буду действовать по ситуации, — слабо улыбнулся Артас, заставляя Клауда тихо застонать. — А может просто… — внезапно осекшись, принц, моментально посерьезнев, схватился за клинок, в считанные секунды приняв настороженную стойку, пристально вглядываясь в окружающую местность. Не понимая, чем вызвана столь резкая смена настроения, Бастер, пользуясь всем доступным ему обзором, заозирался, но, спустя пару секунд замер, обнаружив причину волнения Менетила.       — Твою мать, вот тебе и ситуация. — Тихо прошептал меч, с легкой ноткой отвращения в голосе, не сводя взгляда с лежащего на земле в луже крови мужчины в Лордеронских доспехах.       — Пехотинец. — Почти неслышно пробормотал Артас, опустившись на одно колено подле трупа. — Скорее всего патрульный. Убит, судя по всему, в спину.       — А это-то ты с чего взял? — Не понял Бастер, переводя взгляд с трупа на пепельновласого юношу. — Мало ли почему он лицом на земле лежит.       — Гляди, — словно маленькому ребенку, начал объяснять принц своему клинку, приподнимая голову убитого, явив взору друга всклокоченную бороду, когда-то рыжего, а теперь багрового от крови цвета. Приподняв голову ещё чуть выше, оглашая местность омерзительным чавкающим звуком, Менетил указал другу на шею мертвеца. — Ему перерезали горло. Кровь в таком случае хлестала бы струей, как из Лордеронского фонтана.       — Однако, — продолжил юноша, кивая на залитую кровью дорогу, — если бы убийство произошло лицом к лицу, то на убийце остались бы брызги крови…, а на земле — чистое пятно, результат того, что какая-то преграда всё же была между землей и убиенным. Но раз этого нет — значит убийца подкрался сзади, не оставив солдату не единого шанса.       Клауду оставалось лишь тихо присвистнуть, поражаясь дедуктивным способностям своего напарника, о коих тот даже не подозревал. Едва только он открыл рот, чтобы сказать об этом Артасу, как вдруг из кустов, находящихся в нескольких метрах к востоку, раздался тихий стон. Моментально сориентировавшись, принц одним рывком сократил расстояние между ними и, обнажив клинок остановил его в считанных миллиметрах от горла до смерти перепуганного солдата, почти мальчишки, с коротким золотистым ёжиком волос и перепуганными карими глазами.       — М-м-м-мой п-п-принц? — Стуча зубами в ужасе уставился он прямиком в глаза своему бывшему господину. — Что вы з-з-здесь делаете?       — Кто ты? — Суровым голосом проговорил Артас, даже не думая убирать клинок. — И почему находишься здесь?       — Капрал Равиус Хильд, Ваша Светлость, — более-менее успокаиваясь, выдохнул парень. — Я патрулирую эту территорию.       — Один? Лёжа в кустах? — Скептически вскинул бровь Менетил, однако было видно, что подозрительности в нём слегка поубавилось.       — Нет-нет, я в паре со здоровой рыжебородой обезьяной по имени Ранкорн, который… кстати, а где он… и какого чёрта я действительно тут валяюсь. — Непосредственность этого мальчишки вогнала в ступор как принца, так и его клинок. Не обращая внимания на Ледяную Скорбь, Хильд вскочил на ноги и, увидев труп посреди дороги, яростно взревел, бросаясь к нему.       — Ранкорн! Нет, нет, этого не может быть!!! — Кричал юноша, прижимая к груди голову напарника. Слезы крупными каплями катились по щекам Хильда, что-то тихо шепчущего на ухо своему покойному другу. Артас и Бастер терпеливо ждали, пока капрал успокоится, понимая, насколько тяжела для него эта потеря.       — Он… он заменил мне родителей. — Глухо проговорил блондин, бережно укладывая голову Ранкорна на землю. — Обучил меня всему, что я знаю. Твердил, что я полный болван, хотя в глубине души всегда… гордился мной.       Внезапно мальчишка рывком поднялся на ноги, резком развернувшись лицом к принцу. Его глаза — абсолютно сухие, источали лишь безграничную ярость и решимость.       — Кто это сделал? — Требовательным тоном промолвил он, игнорируя то, что перед ним пусть и бывший, но всё же принц. — Я спрашиваю, какая тварь поступила так с моим напарником?!       — Успокойся Хильд. — На мгновение в голосе Артаса промелькнуло сочувствие, однако, спустя долю секунды он продолжил, властно и сурово. — Мы найдем того, кто это сделал. Лучше скажи мне, что ты помнишь?       Задумавшись, Равиус лишь покачал головой.       — Всё, что я помню, — медленно начал он, прикрыв глаза и пощипывая большим и указательным пальцами переносицу. — Так это то, что мы шли в Андорал, отметиться в журнале дежурств. Потом что-то ударило меня по голове… точно! Я еще успел подумать, прежде чем отключиться, что это Ранкорн припомнил один из моих выкрутасов.       Бросив взгляд, полный боли, на тело рыжебородого, Хильд судорожно вздохнул, не в силах долго смотреть на столь ужасное зрелище.       — Почему он… почему я остался в живых? — Растерянно проговорил блондин, переводя взор на Менетила. — Почему не убили меня.       — Мне это неизвестно, — вздохнул Артас, подойдя к Ранкорну. Опустившись на колено, принц закрыл глаза убитому солдату и проговорил, обращаясь к Хильду.       — Мы похороним его, как и подобает воину. Но сперва нам нужно идти в Андорал. Может кто из местных видел, что с вами произошло. А ты останься здесь… я пришлю стражников за телом Ранкорна.       — Ну уж нет, — качнул головой Равиус, гневно сверкая глазами. — Я иду с вами, и найду того ублюдка, который сотворил это!       — И если захочешь приказать мне обратное, — резко огрызнулся он, заметив, что Артас недовольно хмурит брови, — то можешь катиться ко всем чертям! Ты отказался от престола и сана, а значит не имеешь права командовать мною, понятно!       Менетил аж поперхнулся от столь дерзкой речи. Зато Клауд, перепугав Хильда, расхохотался, жалея, что у него нет рук — аплодировать столь наглому выпаду.       — Один-ноль в пользу простого народа, — добродушно прогудел клинок. — Не бойся меня, Равиус Хильд. Я милый и добрый как ручная птеробелка.       — Странно слышать разговоры о милости и доброте от двуручного меча с козлиным черепом, — отойдя от шока, проворчал Хильд. Услышав эту фразу, Артас закатился в приступе дикого хохота.       — Кажется у тебя тоже один-ноль, Клауд — вытирая выступившие слёзы проговорил он. Продолжая посмеиваться, принц перевёл взгляд на юношу, твердо глядящего в его пылающие глаза. Одобрительно кивнув головой, Менетил произнес.       — Так уж и быть, идем с нами. Но ещё одна подобная выходка — и я сам лично высеку на твоей заднице основы этикета, капрал.       — Это если получится, ваше «отставное» высочество, — ехидно ухмыльнулся паренёк, вызывая новую волну смеха со стороны клинка. Артас же, тяжело вздохнув, лишь покачал головой.       — Везет же мне на идиотов. — Проворчал он, отвернувшись, и двинулся в Андорал. Хильд, бросив последний взгляд на своего напарника, тихо прошептал.       — Пусть свет оберегает твою душу… отец.       Отсалютовав мечом, блондин побежал следом за бывшим правителем Лордерона.

***

      — Что тут чёрт возьми произошло. — Ошарашенные Артас и Хильд обозревали кровавое побоище, простирающееся перед ними. В нескольких шагах от воинов лежал труп женщины, разрубленной пополам. Среди её осклизлых внутренностей виднелось маленькое беззащитное тельце ещё не родившегося ребенка, который уже никогда не увидит этот мир. Неподалёку в луже крови валялся обезглавленный изуродованный труп крестьянина, сжимавшего мёртвой хваткой вилы. Похоже он пытался защитить эту женщину. Возможно даже именно он и был отцом того ребенка.       Хильда, ещё толком не видавшего таких побоищ, уже рвало в стороне. Артас, менее восприимчивый, тоже чувствовал себя весьма паршиво. Продвигаясь дальше, они видели всё более страшные смерти и увечья. Отрубленные руки и ноги, посиневшие тела, искаженные мученическими оскалами рты — вот что встречалось им по дороге к склепу КелʼТузада. Мужественно вынося увиденное, принц лишь яростно сжимал руки в кулаки, мысленно пообещав найти того, кто сотворил это зверство.       — Да что же это? — Тихо шептал Бастер, переводя взгляд с одного тела на другое. — Неужели нежить…       — Это не нежить! — хором проговорили Артас и Хильд.       — Их тела не разорваны, не обглоданы, а окружающие постройки не разрушены. — Пояснил Артас, кивая на местность перед ними.       — А раны на телах от мечей и секир, — мрачно завершил Равиус, выхватывая клинок из ножен. Менетил последовал его примеру, обнажая Ледяную Скорбь. — Это скорее дело рук орков.       — Или разбойнков, — хмуро кивнул принц, подтверждая слова капрала. — Нам стоит разделиться. Ты, Хильд, отправляйся в казармы, оцени обстановку. В бой вступай лишь в самом крайнем случае. Быть может солдаты сейчас держат оборону.       — А ты? — Обеспокоенно спросил блондин, глядя на напарника. — С тебя мечник лучше, чем с меня… и помощи страже будет больше от двух воинов.       — Я разведаю местность и подойду к тебе, — успокоил его бывший наследник престола. Положив руку на плечо мальчишки, Артас несильно сжал его, ободряюще промолвив, — мы разберемся с теми, кто это сотворил, Равиус.       — Да… милорд, — помедлив, кивнул юноша и, развернувшись, направился в западную часть города, стараясь передвигаться как можно тише.       — Вот и славно, — едва заметно улыбнулся огнеглазый принц и, моментально посуровев, двинулся на север Андорала. — А мы с тобой навестим старого знакомого.       — Думаешь вся эта резня случилась из-за останков некроманта? — Спросил Бастер, оглядываясь по сторонам в поисках возможных противников.       — Не думаю, что это простое совпадение, — кивнул Артас, внимательно вглядываясь вперед. — Похоже, что кто-то не хочет, чтобы наш план удался.       — И почему-то я догадываюсь, кто именно. — тихо вздохнул Клауд, вспоминая слова Хроми о драконах бесконечности. — Правда в этот раз они действуют уж слишком грязно.       Заслышав впереди звуки битвы, Артас ускорил темп, переходя на бег. Но миновав последний поворот, принц замер, как вкопанный, поражаясь открывшейся ему картине. Даже Клауд на мгновение забыл все свои шуточки. И было от чего…       В нескольких десятках метров от склепа в смертельной схватке сошлись несколько фигур, облачённые в черные одеяния и уже знакомый Бастеру и Менетилу персонаж.       — Тихондрий! — Дружный вопль человека и клинка привлек внимания сражающихся. Резко взмахнув крыльями, Натрезим приблизился почти вплотную к пепельновласому юноше.       — Почему так долго, мальчишка?! — С недовольством в голосе проговорил он, наблюдая, как воины в чёрном перегруппировываются, завидев нового противника.       — Кто эти люди? — Игнорируя слова демона, спросил принц, приняв боевую стойку и наблюдая за врагами… двое воинов, которые, судя по всему, настроены решительно. Ещё один бездыханно лежал на земле. Однако и Натрезиму, судя по тяжелому дыханию последнего, неплохо досталось. Вспоминая, с какой легкостью Малганис погрузил всех его воинов в сон, Артас заметно напрягся, осознавая, что противник им достался не из лёгких. В его армии вряд ли нашлось три бойца, способных сдерживать натиск злобного демона. Даже Артасу по большому счету просто повезло.       — Воители Чёрной Империи. Солдаты из легиона древнего бога. — Проворчал нехотя Тихондрий, пользуясь выдавшейся передышкой и переводя дыхание. — Пожалуй оставлю их на тебя, юный принц.       — Ты… что?! — Проклиная себя за беспечность, крикнул Артас, испепеляющим взглядом уставившись на смеющегося Натрезима.       — Я уже не надеялся, что моя затея сработает. — Глумливо ухмыльнулся Повелитель Ужаса, глядя на разгневанного принца. — В одиночку я бы не справился с тремя чёрными стражами, стерегущими прах КелʼТузада. Но пока ты отвлекаешь их внимание, я могу спокойно забрать его останки.       — Не будь столь критичен, мальчишка. — Распадаясь на несколько десятков нетопырей, проговорил демон. — Вы, жалкие смертные, лишь игрушки… в моих руках.       — Ах ты… — договорить принцу помешал резкий рывок в его сторону одной из фигур в чёрной мантии. Парируя удар, Менетил краем глаза успел увидеть, что его второй противник, развернувшись, стремительно несется в сторону склепа, вход в который был разбит мощным порывом магии. Однако следующий выпад, едва не оборвавший жизнь наследника престола, поневоле заставил его отвлечься от предательства Натрезима, сосредоточившись на битве.       А противник ему попался весьма серьезный. Чёрный двуручный меч в его руках, казалось, был игрушечным, ничего не весящим. Удар сыпался за ударом, заставляя принца перейти в глухую оборону. Движения фигуры в черном были скупы, но, словно некая сила увеличивала их мощь, едва не выбивая клинок из рук Менетила при очередном парировании. Сталь звенела, искры летели от скрещивающихся клинков. При всём своем желании, Клауд не имел ни малейшего представления о том, как помочь своему другу. Единственное, что он смог сделать, это окутаться синим пламенем, однако проку от этого было не очень-то и много.       Однако наставником юноши недаром был опытный вояка Бронзобород. Внимательно наблюдая за действиями врага, Менетил постепенно понял, как тот движется и что предшествует тому или иному удару. У каждого воина есть свои привычки, и этот не был исключением. И пусть огнеглазый воин не видел лица своего соперника, однако вскоре он смог сам перейти в атаку, с большей уверенностью предугадывая перемещения и выпады своего противника. Спустя некоторое время они уже сражались почти на равных.       Внезапно чёрный воин рванулся к нему и нанес страшный удар. Несмотря на то, что принц в последний момент смог парировать его, сила удара бросила его на колени. Воспользовавшись этим, противник ударил Артаса сапогом в лицо. Кровь ручьем хлынула из ноздрей, заливая лицо юноши. Менетил, едва успев поднять меч, парировал рубящий выпад воителя. И снова с грохотом скрестились тяжелые боевые мечи. Воспользовавшись моментом, принц весьма удачно подсек опорную ногу противника, заставив того рухнуть на землю. Резким кувырком разорвав расстояние между ними, черный воин вскочил на ноги. Однако передышка была также на руку и Менетилу, успевшему подняться с колен.       Переводя дыхание, он зажал рукоять двумя руками, поджидая атаку. Как только противник сделал очередной выпад, стараясь нанести прямой удар в корпус, Артас увернулся и рубанул своим мечом сверху по клинку врага. Однако тот, в последний момент уводя оружие из-под удара, перешел в контратаку. Меч прошел так близко, что его острие едва не задело голову принца. Быстро присев, он сделал выпад, целясь воину в колено. Чёрный воитель едва успел опустить клинок, чтобы блокировать удар.       Выпрямившись во весь рост, Артас занес над головой рунический меч и прыгнул вперед. Лицо его выражало неутолимую ненависть, в глазах пылал мрачный огонь. Удар, ещё удар, звон металла. Нанося удар за ударом, юноша заставлял оппонента отступать все дальше. Сделав ложный выпад, он занес меч над головой чёрного воина, и тот тоже поднял меч, чтобы отбить удар. А принц, молнией метнувшись в сторону, коротким ударом вонзил клинок в живот своего врага.       Время, казалось, остановилось. Всем своим весом Артас налег на рукоять меча, и острие вышло из спины чёрного воителя. Он рухнул на колени, и принц, облегченно выдохнув, рывком снял с него капюшон, открывая лицо.       В следующий момент, юноша побледнел еще сильнее, глядя на знакомые скуластые черты лица своего лучшего друга, чьи глаза, потеряв свой белесый отсвет, растерянно заморгали.       — Марвин… Марвин, нет! — Потерянно шептал Артас, выдернув клинок и вызвав у воина стон боли. Уложив лейтенанта на траву, Менетил повторил, не веря своим глазам. — Нет, этого не может быть!       — Кажется… мы это уже проходили. — Превозмогая боль, слабо улыбнулся повеса. — А всё я… дурак… послушался этого проходимца, Дежу…       — Нет-нет, Марвин, не трать силы! Мы вылечим тебя, дружище! — Рана была смертельной, и оба это прекрасно понимали, но принц не мог просто так оставить надежду. — Во имя света, Марв… я не знал, что это был ты!       — А это и не был… я… — проворчал лейтенант, кашляя кровью. — Эти сукины дети что-то… сделали… со мной и… Фалриком.       — Фалрик?! Он тоже здесь? — С болью в голосе спросил пепельноволосый юноша.       — Он рванул за тем демоном… кха… чёрт… умеешь же ты драться… идиот… коронованный… — Знакомая язвительная ухмылка появилась на губах Марвина. Он открыл было рот, пытаясь что-то сказать, но не смог. Изо рта его хлынула кровь. Тёмно-карие глаза закатились, он содрогнулся и обмяк.       Бело-голубое сияние окутало тело лейтенанта, собираясь в одной точке. Приняв форму огненной сферы, сияние пролетело мимо принца и с тихим звоном словно втянулось внутрь рунического клинка, лежащего на траве. Вместе с тем и Артас и Бастер ощутили явный прилив сил. Но если первый не придал этому значения, неотрывно глядя на тело своего друга, то Клауд, осознав, что случилось, тихо прошептал.       — Это я что… душу, получается, поглотил?       Внезапно, словно очнувшись, Артас подхватил меч и бегом помчался в сторону склепа. Вбежав внутрь он, перепрыгивая через ступеньку, спустился в самый низ… И разъяренно взревел.       Склеп был пуст. Что бы тут не произошло, похоже Тихондрий успел похитить останки некроманта.       Выйдя наружу, Менетил ледяным тоном произнес, скрываясь за завесой яркого синего пламени.       — Тихондрий… Дежа… клянусь всеми силами, что слышат меня, я найду вас… и уничтожу. Ледяная Скорбь пронзит ваши тела! Яростный рёв наполнил поляну. Вслед за ним мощный выброс нечестивой энергии одним махом разрушил склеп КелʼТузада, сравняв его с землей. Не оборачиваясь, Артас направился прочь из деревни.       — Арт…, а как же мальчишка? — Обеспокоенно спросил Клауд, опасаясь, как бы его друг сейчас не наделал глупостей.       — Сам справится. — Отрезал принц. — Я не собираюсь нянчиться с ним.       — Ты, чёртов идиот! — Рявкнул клинок. — А если в крепости была засада и там сидела ещё парочка легионеров Чёрной Империи? Ты бросишь его одного? Некоторое время принц молчал, вглядываясь в ту сторону, куда ушел Равиус.       — Да… да ты прав, Клауд, прости. — Наконец, будто опомнившись, пробормотал он. — Идём.

***

      Спустя несколько минут, друзья были уже подле крепости. Странно, но тел воинов альянса видно не было, что с одной стороны весьма их обрадовало, а с другой — было непонятно, почему тогда была вырезана вся деревня. Впрочем, ответ на этот вопрос родился, едва они переступили порог.       Крепость была пуста. В холле сидел лишь Хильд, судя по всему задремавший в ожидании принца. Едва Артас коснулся его плеча, как тот вскочил, в считанные секунды выхватив клинок и замерев в боевой стойке, полусонным взглядом ища предполагаемого противника.       — Весьма неплохо, — кивнул королевский отпрыск, после чего флегматично добавил, — если конечно не считать того, что, будь я врагом, я бы тебя не по плечу хлопал, а снёс бы голову.       — Прости, — виновато поёжился блондин. — Кажется меня сморило после всего случившегося.       — Ты что-нибудь выяснил? — Осведомился Клауд, напрягая слух в тщетной попытке услышать хоть кого-нибудь ещё. — Куда делась вся стража?       — А вот это самое странное. — Мигом помрачнел Равиус, доставая из кармана свиток с королевской печатью и протягивая его Артасу. Развернув его, принц углубился в чтение, нахмурив брови.       — Что… нет… не может этого быть! — Потрясенно крикнул он, невидящим взглядом уставившись на свиток.       — Что там? — Снедаемый любопытством тут же заинтересовался Бастер.       — Но это так, — С нескрываемой ненавистью в голосе проговорил Хильд.       — Да что там такое?!       — Он не мог… я не верю! — Прорычал Артас, смяв пергамент в руке.       — Вы что издеваетесь?!       — Да посмотри ты, всё — и печать и подпись… они подлинные! — Развернув смятый свиток, капрал на что-то упорно указывал Менетилу.       — ДА ВЫ ЧТО, ОХРЕНЕЛИ, МАТЬ ВАШУ! — Рявкнул Клауд так, что с потолка казармы посыпалась штукатурка. — Что случилось?! Что в этом грёбаном свитке?       — Приказ короля Теренаса, — ледяным тоном проговорил Хильд. — Список приговорённых к смерти за измену короне.       — И что там? — Не понял Бастер.       — А то, что жители Андорала были убиты не Чёрной Империей. — Процедил Артас, глядя в сторону. — И не Тихондрием…       — Да быть того не может! — Ахнул Клауд, сообразив, к чему клонят эти двое.       — Именно, — кивнул принц. — Это сделала стража Лордерона… по приказу моего отца. Он приказал убить всех жителей этой деревни!       С омерзением швырнув свиток на пол, Артас направился к выходу из казармы.       — Куда ты? — Следом за ним пошел и Хильд.       — К старому другу… он поможет разобраться с этой ситуацией. — Выдохнул принц. — Пожалуй, в свете последних событий, тебе следует пойти со мной.       — Не имею ничего против. — Несмотря на всю серьезность ситуации, капрал не мог сдержать улыбки. — Похоже придется присягнуть на верность принцу-изгнаннику. Уж больно мне не нравится нынешнее положение властей.       Скупо улыбнувшись, Артас махнул рукой, призывая Равиуса следовать за ним. Выйдя из казармы, они направились на юг, в сторону Хиллсбрада. Принц и Хильд что-то обсуждали, однако Клауд не вслушивался в их разговор. Его мысли занимало совсем другое.       Перед тем, как покинуть здание, Бастер успел прочитать отрывок свитка, доступный его взору… и увиденное его, мягко говоря, не порадовало.       …сок предателей короны, подлежащих немедленному возвращению в Лордерон для суда: Тирион Фордринг, паладин Ордена Рыцарей Серебряной Длани. Радульф Ледер. Герриан Ранкорн, телохранитель Ледера. Артас Менетил, экс-принц Лордерона. Лор…       — Что бы там ни было, — бормотал клинок, погруженный в раздумья, — а играть они решили по-крупному. Вот только интересно, с какого перепугу Теренас собственного сына осудил…       Переведя взгляд на Хильда, Клауд с сомнением хмыкнул.       — Да уж, а по внешнему виду-то и не скажешь, кто ты… полководец. — Грустно усмехнулся он и начал прислушиваться к разговору юношей. Впереди их ждала долгая дорога.