Король-лич?! Не в мою смену!

      — Значит, говоришь, твой отец не отправит туда войска? — язвительно прошипел Клауд, осматривая впереди стоящие форпосты Лордеронской армии. — Похоже, что мозги в вашей семье раздают через поколение.       — Тихо ты, — мрачно проворчал Артас, погруженный в свои мысли. — Формально-то он войска никуда и не направлял. Видишь — все солдаты по эту сторону стены Торадина.       — То есть официально он просто гуляет по своим землям, я правильно понял? — не преминул вставить свои пять копеек в разговор капрал, который, в отличие от друзей, не пялился на патрули Лордерона, а внимательно осматривал близлежащие территории в поисках места для укрытия.       — Именно так, — устало выдохнул принц, привалившись спиной к вековой сосне, за мощным стволом которой они все удачно затаились. — Он вполне может сослаться на какую-нибудь внешнюю угрозу, требующую усиления патрулей в данной точке. Поэтому нам лучше дождаться сумерек и проскочить мимо гарнизона.       — Но какая внешняя угроза может угрожать нам в этом месте? — удивленно проговорил Хильд, окидывая взглядом прекрасные в своей первозданности предгорья. Воздух кругом был наполнен тысячами различных звуков и ароматов, которые, несмотря на царящую вокруг напряженную обстановку, действовали весьма умиротворяюще. Вот пронесся, едва послышавшись, тонкий и нежный аромат магорозы, обильно растущей подле укрытия беглецов. Запах влажной лесной земли будто накатывал клубками и приятно щекотал ноздри капралу. Артас же улавливал едва уловимый запах синячника, пригревшегося под солнцем на лужайке.       Но всё же эта картина была лишь мимолетным видением, промелькнувшим у друзей и вновь сменившимся суровой действительностью.       — Какая внешняя угроза? — усмехнулся Артас, запоздало отвечая на вопрос Равиуса. — Хилсбрад является исторически неспокойной зоной. Давным-давно здесь постоянно происходили стычки орков и лесных троллей с одной стороны и людьми и высшими эльфами — с другой.       — Это ведь произошло ещё до Третьей войны, я прав? — на всякий случай уточнил Клауд, не желая мириться с пробелами в знаниях истории Азерота.       — Третья война? Не припоминаю такой… — озадаченно пробормотал блондин, переводя растерянный взгляд с Артаса на Бастера.       — Оглянись, Равиус, — горько произнес принц-изгой, жестом указывая в направлении палаток Лордеронской армии. — Третья война уже идет. И началась она в Странбарде, не так ли, Клауд?       — Ну… с твоей позиции — да, — не стал спорить клинок. — Хотя на деле она началась несколько ранее. Как не крути, а вы, люди, — самая молодая раса, поэтому и думаете, что весь мир крутится вокруг вас. На самом деле события Третьей войны начались гораздо раньше, когда Кил’джеден, один из двух фактических повелителей Пылающего Легиона, решил создать новую армию для захвата Азерота, в которой не будет места разногласиям, что фактически было главной проблемой наших зеленокожих приятелей — орков.       — Что-то не сильно я замечал у них разногласий, — проворчал Артас, решив воспользоваться моментом и перекусить. Достав из переметной сумы кусок жареного мяса йети, экс-принц продолжил, бурча с набитым ртом: — Как по мне, так желание убивать людей у них было единогласным.       — Ты ошибаешься, — хотел было покачать головой Клауд, однако за неимением оной лишь вздохнул. — Может, тебе это и покажется странным, но орки… настоящие орки, а не те, которых извратила скверна, по сути являются если и не миролюбивым, то, во всяком случае, не настолько жестоким народом. У них свой кодекс чести, свои правила. Тралл — тот орк, которого ты видел на корабле, — однажды докажет тебе, что благородство орков иной раз может быть выше, чем у некоторых людей…       — Но всё же вернемся к истории, — усмехнулся Бастер, заметив, что Равиус с нетерпением ждёт продолжения рассказа. — Чтобы избавиться от разногласий в своей армии, демон заключил договор с орком-шаманом Нер’зулом, превратив того в Короля-Лича и отправив обратно в Азерот — на Нортренд, северный материк.       — Стоп-стоп-стоп! — не выдержав, фыркнул капрал. — То есть, чтобы избежать разногласий среди орков, демон заключил договор с орком? У него с головой-то всё в порядке?       — О, поверь, у Кил’Джедена на каждый случай есть запасной план… вернее, почти на каждый, — припоминая битву при Солнечном Колодце, хихикнул хранитель клинка. - Чтобы Нер’зул не пытался предать Кил’джедена, с ним отправились тюремщики-натрезимы, возглавляемые нашим старым знакомым — Тихондрием.       При упоминании имени натрезима, Артас злобно заскрежетал зубами.       — Тише, мальчик, нечем будет мясо грызть, — усмехнулся Бастер, погруженный в воспоминания о событиях, предшествующих резне в Странбарде. — В Нортренде Король-Лич за сравнительно короткое время с помощью натрезимов уничтожил поселения людей с помощью чумы, превратив их в своих послушных слуг, и захватил королевство Азжол-Неруб, чьи жители — нерубы — пополнили армию Нер’зула.       — Нерубы? — Равиус никогда не покидал пределы Лордерона, поэтому с жадным интересом вслушивался в речи хранителя клинка.       — Плоды любви паука и таракана с манией величия, — хихикнул Клауд, не зная, как лучше описать неруба. Артас, услышав это, едва сдержался, чтобы не расхохотаться — как ни крути, а шуметь неподалёку от гарнизона, будучи в чёрном списке короля — дело самоубийственное. Дождавшись, когда смех огнеглазого утихнет, Клауд продолжил: — В общем, малоприятное зрелище. Так вот, укрепив свои позиции в Нортренде, Нер’Зул сообразил, что ему не помешают лазутчики в стане тех, кто должен был пасть от руки Повелителя Плети. И, имея на руках почти что неограниченный магический потенциал и полное отсутствие совести, он начал упорно лезть в голову всем лучшим умам Азерота, пока один из них не услышал его зов.       — Кел’Тузад? — поморщился, словно от зубной боли, огнеглазый принц, вспоминая некроманта, ставшего причиной стольких смертей. — Это был он, не так ли?       — Он самый, — подтвердил Клауд. — Один из Совета Шести Кирин Тора, эксцентричный маг Кел’Тузад в то время проводил запрещенные эксперименты по поднятию мертвых, однако они были неудачны, а Кирин Тор, узнав о них, пригрозил мужику пиз... эээ… изгнанием, да. Считая, что маги Кирин-Тора — несчастные идиоты и слабаки, которые не могут понять его, Кел’Тузад отправился по зову Короля-Лича в Нортренд, в Ледяную Корону, где предложил ему свои услуги. Ну а вернувшись обратно в Лордерон, он принялся активно вербовать людей в новую организацию, которая должна была верно служить Королю-Личу — Культ Проклятых. А что было дальше, я думаю, вам известно не хуже моего.       Артас и Хильд только кивнули, обдумывая услышанное.       — А ты, получается, клинок короля мёртвых, но со своей волей? — полуутвердительно произнес Артас, пытаясь сложить картинку воедино.       — Я — душа из другого измерения, которая вытеснила всё, что могло относиться к Нер’Зулу, из этого клинка, — в тысячный раз объяснил Клауд, испытывая мимолётное желание вырезать эту фразу экс-принцу на заднице.       — Одно и тоже, — пожал плечами Равиус, не углубляясь в данный вопрос.       Высоко в ветвях зашуршала осторожная тень. В ноздри ударил запах рыси. Лесная кошка - совсем ещё молодая - вышла на охоту. Но человеческая фигура все-таки была для нее крупна. В зелёных глазах можно было прочитать легкое разочарование.       Беглецы пристально посмотрели на зверя, от которого буквально пахло азартом и голодом, радостью охоты и желанием размять сильное тело. Но рысь осторожно попятилась. Густая листва надежно хранила ее, но Артас все же почувствовал ее нерешительность и даже страх. Шерсть на пятнистом загривке встала дыбом. Следом раздалось приглушенное грозное шипение. Но вскоре все исчезло. Стремительная тень молча отступила под прикрытие леса.       — Скоро выступаем, — нарушил тишину огнеглазый, бросив мимолетный взгляд на солнце, почти соприкоснувшееся с морской гладью.

***

      — Кто бы мог подумать, что дождь будет нам на руку, — довольно прошептал Артас, то и дело прикрывая ладонью глаза — владелец Ледяной Скорби справедливо опасался, что свет, бьющий из его глаз, будет заметен даже сквозь плотную пелену дождя.       Они крались, бесшумно скользя по мокрой траве, уворачиваясь от ветвей и стараясь не выдать себя ни малейшим звуком, несмотря на то, что ливень служил прекрасной защитой от чуткого слуха ночных стражей. Дозорные неспешно шли по направлению друг к другу, встречались и расходились в разные стороны, изредка перебрасываясь парой-тройкой фраз, не различимых за шумом дождя.       Вскоре путь беглецов преградила высокая каменная стена, чернеющая на фоне лунного неба зубчатым парапетом. Островерхими призраками нависали грозные башни. Многовековая кладка таила запахи тысяч трудолюбивых рук. А также привкус крови тех, кто не желал работать. Ветер гулял над башнями, посвистывал в незримых щелях и бойницах, скрипел какими-то ветхими досками.       Через минуту туча прошла, а ветер поутих: тьма снова расступилась, и лунный свет облил непоколебимую стену Торадина. Вой дождя прекратился и унесся вслед за тучами в безбрежность ночи. Глубокие черные тени вновь подчеркивали ее неприступность. Клауд поневоле залюбовался творением давних веков. Чья-то мысль воплотила такую твердую и нерушимую идею, превратив горную породу в стены и башни. Чья-то мысль гнала дворфов или людей, принуждала тащить глыбы серого гранита, отесывать их и укладывать на известковый раствор. Чья-то мысль заставляла архитекторов делать чертежи и расчеты, придумывать форму и размеры бойниц, зубцов, конструкцию ворот. Но почему-то никто не задумывается об этом. Все свыклись и живут, даже не подозревая, какая глубокая и расчетливая мысль творила подобное великолепие. Ведь подтверждением тому служит его многовековая история. Хотя и не слишком длинна стена, да и башни маловаты. Но в то же самое время стена Торадина служила надежным укрытием от толп варваров Синдиката, живших в горах. Да и сейчас не каждая армия сможет штурмовать этот архитектурный шедевр. А при правильной обороне и должных запасах пропитания можно сдерживать многомесячную осаду…       Массивная деревянная решетка из толстенных бревен в любой момент могла быть освобождена и, упав, перекрыть единственный проход. Но в то же время при более близком рассмотрении конструкция стены была полна загадок. По наклонному пандусу без труда могут подняться как пешие воины, так и всадники, вполне можно вкатить на стену и боевые орудия. Но, как ни странно, доступной оказалась лишь половина стены. Северная часть, отделенная от южной воротной башней, не имела ни единого подъема наверх. Сама воротная башня оказалась полностью изолирована от стен, и не удалось обнаружить ни одной даже замаскированной или заваленной двери, ведущей внутрь. Создается такое чувство, что система обороны стены предназначалась для обороны от пеших противников, поднимающихся на стену по лестницам или даже против летающих врагов. Действительно, в этом случае все представляется продуманным — короткие переходы между башнями обеспечивают хороший вариант обороны против нападения и снизу и сверху, внутрибашенные проемы — идеальный способ спрятать резервы и дать возможность отдохнуть уставшим войскам, не боясь нападения. Отсутствие выступов на стенах позволяет просто «спихивать» поднимающихся противников, не особо беспокоясь о вооруженной обороне. Все это дает повод предположить, что стена все-таки была построена как защитное сооружение против демонов, предпочитающих прямую рукопашную битву.       В общем, в те несколько минут, что потребовались Хильду и Артасу для того, чтобы приблизиться к стене вплотную, в голове Бастера прокрутилось более десятка различных теорий о происхождении и использовании стены. И каждая из них противоречила предыдущим и имела полное право на существование.       — Чёрт! — внезапно рыкнул Равиус, шедший первым и, резко рванув обратно, едва не сбил с ног Артаса. — У нас проблемы.       — В чём дело? — напряженно спросил Менетил, опасавшийся, что их раскрыли.       — Прямо под воротами четверо патрульных, — с кислой миной прошипел блондин, тряся мокрой головой, словно большая собака. — А другого прохода, насколько я знаю, поблизости нет.       — Разве что через пещеры Дун Гарока, — с сомнением в голосе протянул Артас, лихорадочно размышляя. — Либо через горы за Дарнхольдом.       — Нет-нет-нет, только не через Дарнхольд! Туда идти вокруг патрулей, да и вообще в горах полным-полно всяких тварей… как четвероногих, так и двуногих, — тут же спохватился Клауд. Как ни крути, а Бастер ясно помнил, что осталось от Дарнхольда после побега Тралла. А с учётом «пылкой и страстной» любви его попутчиков к оркам, не оставалось сомнений в том, что все трое убьют львиную долю времени, пытаясь доказать друг другу, кто виноват, а кто прав в сложившейся ситуации.       «Хотя была бы на месте Тареты Джайна, а на месте Тралла - Артас — посмотрел бы я на то, что вообще осталось бы от крепости» — хмыкнул Клауд, благоразумно воздерживаясь от комментариев вслух.       — Значит, идём через Дун Гарок, — кивнул пепельноволосый, соглашаясь с мнением Клауда, как вдруг Хильд, до этого задумчиво окидывавший взглядом стену Торадина, протянул руку, говоря:       — Слушай, можешь дать на минутку свою зубочистку?       — А у зубочистки разрешения спросить не думал? — тут же взъерепенился Клауд, нутром чуявший, что затея капрала ему не понравится.       — Да не куксись ты, у меня одна задумка есть, — отмахнулся тот, хитро улыбаясь.       Помедлив, Артас всё же отдал клинок другу, примирительно коснувшись ладонью гравированного черепа.       — Ну давай уж, чего ты там задумал, — заранее капитулируя, проворчал Бастер, на что Хильд лишь усмехнулся, достав из походного рюкзака моток верёвки.       — Ты же проклятый меч, правильно? — будничным тоном поинтересовался блондин, привязывая конец веревки к эфесу. — Значит, можешь даже камни рубить, особо не напрягаясь?       — Ну и? — всё ещё не понимая, откуда дует ветер, согласился Клауд. — И что ты хоче… ТВОЮ МАТЬ, ИДИОТА КУСОК, Я ЖЕ ВЫСОТЫ БОЮЮЮЮЮЮЮСЬ!       Неожиданно как для клинка, так и для его владельца капрал с силой, явно не сочетающейся с его комплекцией, метнул тяжелый двуручный меч ввысь по диагонали, целясь в одну из башен, едва виднеющихся в ночи. Слова, доносящиеся сверху, не поддавались никакой цензуре, вызвав даже суеверные шепотки среди стражников, до которых долетали обрывки брани Бастера. Единственное, что удерживало их от розысков сквернослова, — это то, что вопли явно доносились откуда-то с небес. Не прекращая материться и перечислять всё, что он отрежет капралу и заставит сожрать, Клауд со звоном приземлился на стене и, будучи потянутым за обратный конец каната, благополучно застрял между мелкими зубцами.       — Ну, скотина, поднимешься ты у меня… чтоб ты вообще сорвался! — мстительно прошипел хранитель меча, в глубине души, однако, осознавая, что это был весьма удачный способ.       — Откуда в тебе сил-то столько? — настороженно произнес Менетил, окидывая внимательным взглядом юношу, который, ухмыльнувшись, показал другу пустой пузырёк.       — Одно из небольших преимуществ алхимии, — хихикнул Хильд, глядя на остолбеневшего Артаса. — Действует считанные секунды, но эффект, как видишь, потрясающий.       — Да уж, швыряться двуручниками, как спичками, — весьма полезный талант, — усмехнулся Артас. — Представляю, как тебе обрадуется Клауд при встрече.       — Ээээ… — нервно сглотнул Равиус. — Честно говоря, я надеялся, что ты за меня словечко замолвишь.       — Это почему же? — злорадно оскалился Артас, предвкушая расправу над капралом.       — Слушай, не с твоим лицом так лыбиться! — у блондина аж глаз задергался при виде Менетила в таком состоянии. — Сам представь: горящие глаза и белые зубы, висящие в полной темноте, выглядят реально страшно. И вообще, я нам полдня пути сэкономил!       — Ладно, полезли уже наверх, пока Клауд там кирпичи не сгрыз от злости, — фыркнул пепельноволосый, ухватившись за канат.

***

      — Слушай, кто из нас мечник: ты или я? — тяжело дыша, проворчал Артас, пытаясь удержать рвущийся из рук клинок. Хильд, спрятавшийся за зубцом, перебирал все возможные варианты извинений, каждое из которых сопровождалось сакраментальным «Мама, я жить хочу!».       — Ты, ты мечник! — не стал спорить Клауд, то и дело окутываясь синим пламенем и пытаясь сообразить, как запустить в мальчишку огненным шаром. — Вот сейчас я ему канат к шее примотаю, скину вниз и успокоюсь… Чёрт, да как же я из этого клинка-то вылазил?!       — Ребята! — окликнул их Хильд, напряженно вглядывающийся в ночную темноту под ними.       — Слушай, я понимаю, что ты сейчас не перестанешь брюзжать, но он нам действительно полдня пути сэкономил, — начал злиться Артас, тоже в свою очередь покрываясь синими всполохами пламени.       — Вот я ему благодарность на заднице и вырежу! — не переставал бухтеть клинок, лезвие которого было направленно точно в вышеупомянутое место.       — Арт! Клауд!       — Да перестань ты…       — Не перестану!       — ДА, МАТЬ ВАШУ, ОЧНИТЕСЬ, ПОЛУДУРКИ! — рявкнул блондин, отпрыгнув от зубца. Секунду спустя в том месте, где он находился, торчала, подрагивая, стрела. — Нас заметили!       И правда, до друзей, увлеченных перепалкой, донесся топот тяжелых ботинок лордеронской пехоты, приближающейся к ним по башенной лестнице.       — Чёрт, придется драться, — мрачно процедил Артас, доставая клинок. — Хотя не хотелось бы их убивать.       — Спокойно, смерть-машина, — довольно протянул Равиус, протягивая пузырёк с бесцветной жидкостью Менетилу. — Пей и валим отсюда.       — Опять снадобье силы? — скептически покрутил Артас пузырёк, но, прислушавшись к грозному гулу стражи, опустошил его в два глотка. После чего, прислушавшись к ощущениям, пожал плечами. — И как понять, что оно подействует?       — Тебе ответ не понравится, — довольно оскалился блондин и, выпив свой пузырёк, разогнался и столкнул пепельноволосого со стены на сторону нагорья Арати, рухнув за ним следом.       Теперь нецензурные слова в адрес Равиуса, перемежаемые громкими воплями стражников и диким хохотом Клауда, который уже только за это простил капрала, летели со стороны отречённого принца.       — До конца нашего похода я, кажись, не доживу, — мрачно подумал Хильд.