Король-лич?! Не в мою смену!

      Хоть и с большим трудом, но Бастеру всё же удалось убедить друзей следовать в Сильвергард, поэтому, едва забрезжил рассвет, Артас и Равиус продолжили свой путь в Дун Альгаз, где их радостным басом встретил один из дворфов, который, вместе с Мурадином, вернулся с ледяного континента.       — Мальчишка-принц вернулся! — расхохотался мужчина, крепко стиснув в объятиях юношу. — Не думал, что так скоро встретимся, сын Теренаса!       — Кажется, Гаррим? — неуверенно произнес пепельноволосый, для которого, говоря начистоту, все дворфы были на одно лицо.       — Арадум! — нисколько не обижаясь, поправил его житель гор. — Гаррим — это тот тщедушный хлюпик, который только и делал, что запалы поджигал!       — Кого ты там назвал тщедушным, рожа недобитая! — раздался сиплый бас с другой стороны, и на площадку из крепости вышел, пошатываясь, другой дворф — полная копия Арадума, не считая волос цвета ржавого железа, тогда как у первого волосы были черны, как смоль. — Давно не получал, а?!       Переведя мутный похмельный взгляд на Артаса, дворф удивлённо икнул.       — Допился… ик… уже мальчишка со своей зубочисткой мерещится, — покачав головой, проворчал он, усиленно растирая лицо ладонями, пытаясь согнать «видение».       — Что взять с идиота, — коротко хохотнул Арадум, наблюдая за другом. — Это не глюк, это ж сам принц к нам пожаловал.       Артас и Хильд аж подпрыгнули, когда Гаррим с радостным воплем кинулся обнимать юношу. Бастер, не скрываясь, хохотал, представляя, что станет с костями Менетила после пары-тройки десятков таких объятий.       — О-ох, — страдальчески попытался выдавить подобие улыбки Артас, — я вас тоже рад видеть, ребята. Но, Гаррим, если ты меня не отпустишь, то переломаешь все рёбра.       Хохотнув, Гаррим выпустил огнеглазого юношу из своей железной хватки, дружелюбно похлопав его по спине так, что Менетил, не успев прийти в себя после «дружеских объятий», едва не рухнул носом в грязь.       — Так с чем пожаловал, ваше высочество? — заинтересованно прогромыхал Арадум. — Никак решил податься в гости к нашему королю? И что это за скромник рядом с тобой, а?       — В другой раз, Арадум, я обязательно навещу Мурадина, — улыбнулся Артас, с теплотой в душе осознавая, что для горного народа он остался тем же самым, несмотря на все произошедшие с ним метаморфозы. — Но сейчас я к вам по делу. А что касается моего напарника, знакомьтесь — Равиус Хильд, мой… нет, наш верный друг и соратник.       — Батюшки, какая честь, — хихикнул блондин, не упуская случая пустить шпильку, однако хитрая усмешка Артаса подсказала капралу, что дело тут нечисто. И точно: едва оба дворфа переварили информацию, касательно статуса юноши, как тут же со всей своей мощью «поприветствовали» Равиуса, заставив его посинеть от нехватки кислорода.       — Итак! — нетерпеливо полыхнул Клауд, единственный осознавая, как мало у них может быть времени. — Может, уже перейдём к делу?       — Он прав, — кивнул Артас, жестом руки призывая дворфов успокоиться. — Нам нужна ваша помощь, как знак дружбы между…       — Так, пошёл городить, — недовольно нахмурил густые чёрные брови Арадум, — давай-ка без ваших умных слов, парень. Просто и по существу: что надо?       — Транспорт… — тут же среагировал экс-принц, облегченно выдыхая: пафосные речи Артас и сам не особо любил. — И кратчайший маршрут отсюда до Сильвергарда.       — Эва как, — почесал затылок черноволосый дворф. — Так на чём же ж мы тебя… на баранах ездить умеешь?       Бастер и Хильд фыркнули, представив подобную перспективу, а Гаррим, не давая Артасу ответить, довольно гаркнул, поморщившись от громкости своего же голоса:       — Стоять! Есть у меня одна идея! — не успели друзья опомниться, как рыжеволосый поспешно заковылял в сторону казарм.       — Ну всё, нам хана, — нервно хихикнул Клауд, боясь даже представить, что может предложить дворф с похмелья в качестве средства передвижения.       — Арт, а в каких войсках состояла эта парочка? — опасливо поинтересовался Равиус, разделяя тревогу Бастера.       — Артиллеристами они были, а чт… чёрт! — теперь уже и Артас судорожно сглотнул, представив перспективы.       Однако все трое облегченно выдохнули, увидев, что Гаррим возвращается в сопровождении другого дворфа, который, однако, кардинально отличался от собратьев. В отличие от дворфов клана Бронзобородов, этот был несколько выше и крепче в плечах. Кожа дворфа, будто постоянно опаляемая лучами солнца, была тёмной и обветренной. Тело незнакомца было покрыто различными руническими татуировками, а каштановая борода — заплетена в несколько косичек, украшенных бусами и перьями, словно у шамана.       — А это ещё кто? — тихо проворчал Клауд, пытаясь понять, где же он видел подобного персонажа. Судя по лицам Артаса и Равиуса, тем же вопросом задавались и они, внимательно всматриваясь в приближающегося мужчину.       — Рад встрече, юный принц, — протянул руку Артасу незнакомец. С облегчением Менетил протянул свою, внутренне радуясь, что в этот раз обошлось без объятий. Однако, каким бы сильным ни являлся пепельноволосый, его рука оказалась в столь крепкой хватке, что юноша уже десять раз пожалел, что его не обняли. — Я Верховный тан Заоблачного пика, Фалстад Громовой Молот, наслышан о твоих подвигах на ледяном континенте.       Бастер едва не выпрыгнул из ножен, сообразив, что перед ним один из участников будущего Совета Трёх Молотов, правящих дворфами. Однако до поры до времени хранитель клинка решил не подавать голоса, на примере Мурадина памятуя, как дворфы относятся к такого рода магии. Тан же, под тихие смешки Артаса, тем временем поздоровался с резко побледневшим Хильдом, который после «знакомства» начал усердно трясти рукой, восстанавливая кровообращение.       — Итак, я слышал, вам нужен транспорт до Сильвергарда? — уже по одной манере разговора было видно, как сильно различаются дворфы. Если подданные Мурадина, как и он сам, были для Артаса одной большой семьёй, позволяя себе общаться с принцем, как с далёким племянником, то в Фалстаде чувствовался легкий холодок и недоверчивость. Теренас как-то рассказывал сыну о клане Громового Молота, о дворфах, ведущих затворнический образ жизни и не слишком привечающих чужеземцев, однако, в случае опасности, незамедлительно бросающихся на помощь. Дворфы клана Громового Молота славятся своими удивительными друзьями — грифонами. Они относятся к ним, как к домашним животным, и общаются с этими благородным созданиями на равных. Грифоны же, в свою очередь, платят им за дружбу и уважение своей стойкостью и непоколебимостью. Этот союз создал самых знаменитых воинов Заоблачного пика — Всадников Ветра, героев Второй войны. Сама природа, казалось, благоволила им, заряжая молоты воинов небесной мощью, от которой и произошло название клана.       Заметив, что Фалстад выжидающе смотрит на него, Артас встрепенулся, вынырнув из своих воспоминаний.       — Да… нам нужно добраться туда как можно скорее, — согласно кивнул он, не сводя огненного взора с дворфа, который даже не пытался отвести взгляд, будто видел подобное каждый день. — Я буду благодарен за любую помощь, тан.       — Тогда идём за мной, — кивнул дворф, направляясь в сторону каменной площадки. — До самого Сильвергарда я вас не проведу… однако сократить расстояние мы можем.       — В гости-то завернуть не забудь, парень! — крикнули ему вслед друзья-артиллеристы. — Наши-то правители рады будут встрече.       — Обязательно, как-нибудь позже, — улыбнувшись, отсалютовал Менетил, и они с Хильдом проследовали за таном Грозового Молота.       Поднявшись на площадку, Фалстад достал из кармана небольшую глиняную фигурку и, прижав её к губам, издал звук, похожий на птичий крик. Хильд вопросительно уставился на Артаса, поёживающегося от догадки. Внезапно идентичный крик, только гораздо более громкий, донёсся откуда-то сверху, и спустя несколько мгновений на площадку село несколько белоснежных существ с львиным туловищем и орлиной головой, обратив свой немигающий взор на Фалстада.       — Орин! Аруин! Хальдир! — три имени назвал тан, и три грифона остались на площадке, тогда как остальные взмыли и исчезли в небесах, столь же стремительно и бесшумно, как и появились. — Хорошие мальчики.       — Итак, парни, — впервые лицо Фалстада озарилось ухмылкой, которую вряд ли можно было назвать добродушной. — Готовы оседлать этих красавцев?       — Эээ… я, пожалуй, вплавь по болотам доберусь, — будто бы невзначай обронил капрал, медленно пятясь назад.       — Мы готовы, — кивнул Артас, поймав собравшегося было свалить Хильда за ворот. — Оба.       — Вот и отлично, — кивнул бородатый дворф, с легкостью запрыгивая в седло одного из грифонов. Наблюдая за безуспешными попытками друзей сделать тоже самое, Фалстад продолжил, пряча ухмылку в зарослях густой каштановой бороды. — Как я уже сказал, до Сильвергарда я вас не довезу. Однако от заоблачного пика совсем недалеко до столицы эльфов. Хальдир! Орин!       Услышав зов тана, грифоны склонились перед Артасом и Хильдом так, чтобы им было удобнее залезть в седла. Блондин попытался сделать последнюю отчаянную попытку побега, однако Менетил был начеку, и метким пинком развернул Равиуса в нужном направлении.       — Кажется, кто-то боится высоты, — едва слышным шёпотом проговорил Бастер, на что Артас, довольно ухмыльнувшись, кивнул, наблюдая за побледневшим капралом.       Убедившись, что все уселись, тан громко гаркнул и грифоны, взмыв в воздух под громкие вопли Хильда, устремились на север — грациозные существа, рассекающие воздух взмахами мощных крыльев.       Под ними стремительно проносилась коварная трясина, с трудом пройденная друзьями вчера. Однако спустя примерно пару часов их взору предстали бесконечные леса и поросшие деревьями холмы Хилсбрада. Вдали возвышались скалистые вершины Альтераксих гор, их заснеженные пики и склоны ярко белели на фоне свинцового неба.       — Клауд, смотри, — указал Артас вниз. Хранитель клинка, до этого просто наслаждающийся полётом, перевёл взгляд туда, куда указывал пепельноволосый, и с легким замешательством в голосе заявил, что не видит ровным счётом ничего.       — В том-то и дело, что ничего нет! — с удивлением проговорил Артас. — А ведь пару дней назад мы едва обошли блокпост в этой части Хилсбрада.       — А ведь и правда, — клинок задумчиво полыхнул синим пламенем, размышляя о случившемся. Предгорья тем временем тоже скрылись от взора друзей, сменяясь белоснежными шапками Альтеракских гор, которые, в свою очередь, сменились густыми лесами Внутренних Земель. Многие из деревьев были настолько стары и величественны, что, окажись друзья внизу, они могли бы увидеть, как в некоторых местах ветви скрывают солнце, создавая мир бесконечных сумерек. Лесные животные всех видов обитали в этих лесах: злобные волки, свирепые совиные медведи и прочие опасные существа. Именно во Внутренних землях клан Громового Молота укротил всем известных грифонов.       — Как думаешь, что там такое? — с интересом указал Артас в восточную сторону Внутренних земель, где виднелась крона одного из четырёх Больших Древ.       — Там? — нервно сглотнул Клауд. — Всего лишь ходячая иллюстрация к цитате «Узрите свою ничтожность и отступайте!»       — Всё настолько плохо?       — Поверь, Эмерисс далеко не та девушка, к которой можно зайти без приглашения.       — Так там что, просто девушка живёт?       — Ага… девушка… Хроми с той же точки зрения тоже девушка.       — …понял.       Знакомый кричащий звук прервал диалог Артаса и Клауда. Повинуясь приказу, грифоны начали снижаться и вскоре приземлились на взлётную площадку.       — С возвращением, тан! — дружно рявкнула стража, приветствуя правителя       — Эй, Хильд, ты там жив? — спешившись, со смехом поинтересовался Артас у капрала, выглядящего так, будто бы его заставили на утлом плоту пересечь великий океан. — Отпусти седло, можешь ноги уже размять.

***

      Распрощавшись с Фалстадом и его людьми, друзья отправились дальше, подгоняемые Клаудом, наконец-то дождавшимся возможности вновь беззаботно болтать. Однако стоило им спуститься с Заоблачного пика, служившего домом дворфам Громового Молота, как перед ними встала едва проходимая лесная чащоба.       Продираясь сквозь густые заросли, Артас с нарастающим раздражением слушал то стенания блондина, клянущегося больше никогда в жизни не садиться на эту «курицу-переростка», то ворчания Клауда, периодически напоминающего принцу, что он не мачете, а «мать твою, судьбоносный клинок, которым не надо рубить долбанные ветки, как лианы в джунглях».       — Может, вы уже затихните оба! — наконец, не выдержав, рыкнул Менетил, окутываясь голубым пламенем.       — А ты меня не затыкай, я тоже лампочкой светиться умею! — тут же огрызнулся Бастер, тоже вспыхнув ослепительным огнём.       — Ребят, тише вы! — примирительно поднял руки Равиус, осознавая, что, если эти двое чересчур разойдутся, достанется в первую очередь ему. — Нам совсем немного осталось… да и вообще…       — Заткнись, Хильд! — синхронно рявкнули Артас и Клауд, однако капрал добился желаемого — ярость постепенно угасла, сперва у Бастера, а за ним и у Менетила.       — Ладно, руби уж, — вздохнув, проворчал хранитель клинка, смиряясь с текущей ситуацией.       Артас шел первым, обрубая низко висящие ветки, а капрал следовал за ним с оружием наготове. Такие предосторожности были не лишними. Как раз при очередном ударе по веткам пепельноволосый спугнул с дерева молодого совиного медведя, который соскочил на землю и скрылся в зарослях. Вскоре друзья вышли к небольшому водопаду. Вода тут падала с высоты не более десяти футов и не ревела так угрожающе. Внизу образовался глубокий спокойный пруд, густо поросший водяными цветами. Они сделали небольшой привал и перекусили, а после с наслаждением погрузились в воду и застыли там на несколько минут. Клауд мог понять их состояние — со дня, как он и Артас встретили Хильда, у них не было возможности даже спокойно искупаться.       Наконец, немного отдохнув, путешественники облачились в доспехи и продолжили свой путь на север, вновь углубляясь в дремучую чащу. Добрую пару часов они пробивались сквозь леса, пока, наконец, не вышли на тропинку, о которой говорил Фалстад.       — За этим холмом небольшая деревушка у озера, — кивнул Менетил, помогая Хильду вскарабкаться наверх. — Оттуда продолжим…       Капрал поинтересовался о причине столь резкого молчания, однако ответа не получил — Артас, будто окаменев, застыл, глядя прямо перед собой с вершины холма. Помалкивал и Клауд, вновь внезапно полыхнувший синим пламенем. Не понимая ровным счетом ничего, Равиус вскарабкался на холм, выпрямляясь рядом с бывшим принцем.       И замер, обозревая окрестности.       Небо было черное от пыли и гари, со вспышками яростного огня, разрезавшего тьму; черными же были головешки и мусор вокруг, а еще что-то обугленное, страшное, смутно напоминающее человеческие тела. Хильд и Менетил, не говоря ни слова, зашагали вперед. Ноги проваливались в глубокие расщелины, вязли в снегу, наступали на черные подобия людей. Они шли, плелись вперед через свалку человеческого бытия. Блондин наступил на что-то мягкое, поскользнулся и упал, встретившись лицом к лицу с изуродованным трупом. Кожа посинела, глаза, сверкая кровавыми белками, вылезли из орбит, черный язык вывалился наружу, а на макушке зияла огромная дыра, сквозь которую были видны остатки серого вещества, будто обглоданные неизвестными. Артас же даже не обернулся, продолжая идти вперед и стараясь не обращать уже внимания на трупы, валяющиеся вокруг в самых разных позах, и при свете пожара особенно четко воспринимающиеся зрением.       — В этот раз не солдаты Лордерона, — покачал головой Артас, зная, какой вопрос хотел задать ему Клауд. — Неужели чума вырвалась за пределы Стратхольма?       Дорога от вершины холма была усеяна стрелами и осколками камней, а на подступах к деревне с юго-западной стороны виднелись остатки частокола. Не оставалось сомнений, что здесь ополченцы дали серьезный бой своим врагам и надолго задержали их, но победить не смогли. Земля вокруг разрушенного укрепления была покрыта кровью, и повсюду валялись тела защитников… Вернее, не тела, а куски тел. Сказать сразу, сколько человек погибло с их стороны, не представлялось возможным. Нежить разорвала их на мелкие части. Кисти рук, стопы, размозженные головы, окровавленные куски костей и ребер были раскиданы вокруг частокола, в центре которого атакующим удалось пробить большую брешь. Многие из растущих поблизости деревьев были увешаны кишками погибших людей, словно некто, чей разум забрали злые духи, старался украсить их ветви. Не было возможности определить, кто здесь был человеком, а кто — одним из живых мертвецов, атакующих деревню.       Артас подошел к Равиусу, стараясь не смотреть на него. Краем глаза он видел, как по щекам капрала текут слезы. Блондин стоял, не двигаясь, словно каменное изваяние, его побелевшие губы были плотно сжаты, вены на висках набухли, а ноздри раздувались, словно у хищника, почувствовавшего жертву. Менетил знал, что Хильд мужественный воин. А слезы… Слезы порой посещают даже великих бойцов, но они не размягчают их сердца и не делают их трусами.       В нескольких шагах от побоища в густых зарослях лежали почти нетронутые тела пятерых некромантов — членов культа Проклятых. Они были сложены рядом друг с другом и укрыты наброшенными сверху ветками. По-видимому тот, кто сделал это, собирался позднее воскресить их в качестве атакующей силы. Артас подошел к ним и ногой раскидал ветви. Судя по ранам на телах, они погибли в рукопашной схватке. Теперь стало ясно, насколько яростным и жестоким был этот бой, если с обеих сторон погибло столько бойцов. Хильд с отвращением плюнул в застывшее лицо одного из трупов. Достав из-за пояса короткий кинжал, блондин, действуя с хирургической точностью, отрезал головы у каждого из некромантов, нанизывая их на частокол.       Артас невидящим взглядом наблюдал за действиями капрала. Душу пепельноволосого терзало, возможно, одно из самых ужасных воспоминаний в его жизни.

Flashback

      Сковывающий страх оставил его, он облизнул резко пересохшие губы и глубоко вздохнул. Несколько его солдат пошли за Утером. Многие из них. Слишком много, по правде сказать. Как он мог очистить город с горсткой солдат?       — Разрешите обратиться, сэр, — сказал Фалрик. — Я… Н-да… Лучше бы меня порубили на мелкие кусочки, чем обратили бы в нежить.       В рядах солдат поднялся одобрительный гул, и сердце Артаса подпрыгнуло. Он схватил свой молот.       — То, что мы собираемся сделать — неприятно. Но это необходимо. Нам нужно остановить чуму здесь и сейчас — иначе жертв будет намного больше. Люди за этими стенами уже мертвы. Даже если они таковыми не кажутся — мы должны убить их прежде, чем чума сделает это за нас!       Он обвел глазами своих солдат — каждого из воинов, что не сбежали от своего долга.       — Мы должны убить их и разрушить дома, чтобы там не прятались другие.       Солдаты согласно кивнули и приготовили оружие.       — Это не большая и славная битва. Это будет мерзко и больно, и я всем сердцем сожалею, что нам пришлось пойти на это. Но тем же сердцем я чую, что нам нужно сделать это!       Он поднял молот ввысь.       — Во имя Света!       Ряды солдат ответили ему криком и обнажили мечи. Он повернулся к вратам, и, глубоко вздохнув, пошел вперед.       С теми, кто уже умер, было легко. Они были врагами. Уже не люди, но мерзкие пародии на то, чем они были при жизни, и снять с них головы было не труднее, чем с прокаженных тварей. А вот с другими…       Они смотрели на солдат и на своего принца со страхом и непониманием. Сначала никто даже не сопротивлялся. Они узнали гербы на их накидках и верили, что эти люди пришли спасти их. Они верили в это и за миг до смерти. Сердце Артаса облилось кровью, когда он впервые ударил жителя города — совсем еще юнец смотрел на него своими карими глазами, и, ничего не понимая, выдохнул: «Милорд, зачем вы…». Артас закричал от муки, жалея о том, что должен сделать так, а не иначе — и ударил его в грудь тяжелым молотом, вокруг которого уже не сиял Свет. Быть может, Свет не мог принять тот ужас, который предстояло сотворить. Он зарыдал, но загнал дрожь вовнутрь, задавил ее — и повернулся к матери мальчика.       Он думал, что потом станет легче. Не стало. Артас не мог отступить. Он был примером для своих людей. Если бы его решительность пошатнулась — то же было бы и с его солдатами, и скоро Мал’Ганис одержал бы победу. И он надел свой шлем, чтобы никто не видел его лицо, и сам лично зажег факел, пламя которого распространилось по всему дому, сжигая его дотла вместе с людьми, запертыми внутри. Так он почти не слышал их криков и воплей.

End of Flashback

      Воспоминания Артаса прервал чей-то свирепый гортанный вой, сопровождаемый яростным криком. Не сговариваясь, мужчины бросились на звук, надеясь, что хоть кого-то ещё можно спасти. Минуя несколько домов, наступая прямо на обожжённые тела и не обращая внимания на хруст костей и черепов под ногами, Менетил и Хильд добежали до окраины деревни, где их глазам предстала удивительная картина.       Облачённый в простую холщовую рубаху и штаны, высокий светловолосый мужчина, вооруженный двумя мечами, успешно отбивался от наседавших на него троих вурдалаков, невесть откуда появившихся здесь. Позади него лежал без сознания другой мужчина, чуть старше, которого безуспешно пыталась привести в себя девушка, до смерти похожая на сражающегося воина, который настолько сосредоточился на гниющих упырях перед собой, что совершенно не замечал, как позади них, с кривым ритуальным кинжалом, подкрадывается один из членов культа Проклятых, чьё лицо было искажено глумливой ухмылкой.       Хильд тут же рванул наперерез культисту, вооружившись щитом и булавой буквально на бегу. Однако Артас, более опытный в боевых действиях, уже понял, что капрал физически не успеет добежать до того, как мужчине будет нанесен решающий удар. А стоит им крикнуть и отвлечь его — тут же своё дело завершат вурдалаки. Припоминая всё, о чем говорил Клауд, Менетил сложил руки перед собой, будто бы взяв культиста в прицел.       — Эээ, стой, парень! — тут же вскинулся Бастер. — Не знаю, как в этой реальности, но в моём мире бить магией скверны по Плети и их последователям — не самый лучший вариант их убийства.       — А кто сказал, что я собираюсь бить магией скверны? — хрипло прошептал пепельноволосый, перебирая в голове всё, что когда-либо поворачивало его душу к свету… Вспоминая Мурадина… Марвина… Джайну.       Яркая вспышка осветила поляну. Лучи света, сорвавшиеся с небес, буквально испепелили послушника, разом оборвав его бренную жизнь. Однако и Артас вскрикнул от боли, простирая к небу обожжённые теперь уже чужеродной для него магией руки.       — Говорил же идиоту, — проворчал Клауд, наблюдая за тем, как капрал в паре с незнакомцем лихо разделывают вурдалаков с двух сторон. Исход битвы был предрешен: спустя несколько минут Равиус резким взмахом обрушил булаву на голову последнего чудовища, пронзённого клинками, с чавкающим звуком раздробив его голову и оттолкнул ногой бьющееся в конвульсиях тело. Кивнув ему в знак благодарности, мужчина жестом попросил подождать и проследовал к тем, кого защищал.       — Эй, капрал, — с досадой проговорил Артас, едва только Хильд приблизился к нему. — У тебя нет ничего от ожогов, горе-фармацевт?       Взглянув на рану, блондин тихо присвистнул, роясь в своей сумке со снадобьями. Наконец, довольно кивнув, он достал пузырёк с какой-то голубоватой жидкостью.       — Будет немного больно, — невинным тоном произнёс Равиус, опорожняя пузырёк на ладони зашипевшего от боли пепельноволосого мужчины.       — Ничего себе немного… а… ты смотри-ка, — удивлённо произнёс огнеглазый, забыв о боли, едва заметил, что его ладони выглядят почти здоровыми. Во всяком случае, клинок в руках он удержать теперь сможет. — А это что за снадобье? Никаких побочных эффектов не будет?       — Просто регенерирующий экстракт, — успокоил его юноша. — Поверь, я столько раз обваривал кипятком руки во время зельеварения, что этот рецепт выучил просто назубок.       — Пойдём, узнаем у них, что здесь произошло, — кивнул Артас в сторону местных жителей и, подхватив клинок, направился к ним. Капрал, собрав все пузырьки обратно в сумку, направился следом.       — Благодарю за спасение. Рад видеть, что сила Света не оставила вас, милорд, — усмехнулся мужчина при виде приближающегося принца. Похоже, что его, в отличие от его спутников, ни капли не удивил внешний вид Менетила. — И, судя по всему, свою говорящую зубочистку вы всё же сумели обуздать.       — Так ты что, с нами в Нортренде был? — тут же заинтересованно вскинулся Бастер. То орудийный расчёт, то этот парень. Сколько хранитель клинка не силился, он не мог припомнить этого виртуоза по части обращения с двумя клинками.       — Рад, что ты остался жив, мой друг, — положил руку на плечо мужчины Артас. — Не думал, что мы вновь встретимся, сражаясь с нежитью.       Заметив, что Хильд с интересом прислушивается к их разговору, Менетил обернулся, жестом подзывая его.       — Знакомься, это — Равиус Хильд, очень смышлёный парнишка, хотя порой его смышлёность может обойтись всем нам боком, — последнюю фразу Артас буквально прорычал, памятуя о скором спуске со стены Торадина.       — Я благодарен тебе, Хильд, за спасение своей жизни, жизни моего друга и сестры, — стиснул руку капрала в крепком рукопожатии мужчина. Однако Равиусу гораздо более интересна была как раз-таки сестра спасённого: последние несколько минут он буквально сверлил её взглядом, на что Артас только усмехнулся.       — Хильд, пойди-ка помоги его сестре с раненым, может у тебя…       — Понял, уже иду, — даже не дослушав, капрал мигом рванул к девушке, едва не рухнув наземь, споткнувшись о труп вурдалка. Мужчины проводили его сдержанным смехом, однако Артас тут же посерьезнел, обводя взглядом то, что осталось от деревни.       — Как это случилось, друг? — с заметным напряжением в голосе спросил он, опасаясь, что его подозрения подтвердятся.       — Всё произошло в считанные часы, милорд, — покачал головой светловолосый. — Всё, что мне успел сообщить Карлин, — кивок в сторону раненого мужчины, — так это то, что в окрестностях Дарроушира видели существо, похожее на то, что мы преследовали до ледяного континента… того же белокожего демона.       — Тихондрий, — яростно произнёс Менетил, догадываясь, откуда дует ветер. — И что было дальше?       — А дальше, — хмуро сплюнул его собеседник. — Настал ад на земле. Мы даже не успели отправить гонцов в Лордерон — нас просто смели, не давая даже опомниться. Если с зомби и вурдалаками ещё были шансы как-нибудь да справиться, то, когда к делу подключились некроманты и эти чёртовы пауки… битва превратилась в бойню. Мы эвакуировали всех, кого могли, в часовню к востоку отсюда. Она стоит отдельно от тракта, поэтому есть шанс, что нежить пройдет мимо. Милорд, она целенаправленно движется на север… быть может там, в Стратхольме, осталось нечто, что им необходимо.       — Проблема не в Стратхольме, — тут же среагировал Клауд. — Если Тихондрий объявился здесь и поднял местную нежить с кладбища подле Дарроушира, это означает лишь одно — он собирает армию для захвата Сильвергарда. Я знал, что нам нужно идти сюда!       Внезапно к говорящим подошел донельзя смущённый капрал. Негромко покашливая, он не знал, с чего начать разговор, но, глубоко вздохнув, всё же начал.       — Слушай, Арт… я понимаю, что мы с тобой уже прошли довольно немалый путь… и не думай, что я струсил, или ещё что… просто, говоря откровенно, вот от него, — кивок в сторону мужчины, — пользы в бою гораздо больше, чем от меня, я это ясно увидел. А я…       — Ты хочешь доставить девушку с раненым в безопасное место? — улыбнулся принц, и впервые Хильд отвел взгляд от пытливых огненных глаз пепельноволосого.       — О! Наш мальчик влюбился?! — бестактно заржал Клауд, за что Артас тут же воткнул его чуть ли не по самую рукоять в землю. — И ты реально думал, что я от этого заткнусь?       — В общем, да, хочу помочь им выбраться отсюда, — кивнул капрал, переводя взгляд со своего друга на старшего брата девушки. — Оставаться здесь явно небезопасно. Но там, куда мы собирались идти, нужен более умелый воин, чем я.       Переглянувшись, мужчины кивнули друг другу, после чего Артас, положив руку на плечо парня, тепло улыбнулся.       — Тебя никто не обвиняет, капрал. И ты прав, я сам хотел тебе предложить так поступить, просто не знал, как помягче об этом сказать. Однако послушай меня: едва ты убедишься в том, что место, куда ты их доставишь, достаточно безопасное — во весь опор скачи к Бронзобороду… похоже, нас ждет новая битва с нежитью.       Кивнув, юноша благодарно пожал протянутые руки и, развернувшись, вернулся к девушке.       — Не хочешь с ней попрощаться? — кивнул Артас другу на его сестру.       — Я уже успел, — улыбнулся тот, — едва увидел вас, стоящего на холме. Мой путь теперь лежит туда же, куда и ваш, милорд.       — Я больше не принц, так что перестань вставлять своего «милорда» через фразу, — покачал головой Менетил, наблюдая за удаляющейся троицей. — Надеюсь, мы с ними ещё увидимся. А пока надевай доспехи, Тассариан. Признаюсь, я горд тем, что ты снова будешь сражаться со мной.       — Это честь для меня ми… Артас, — усмехнулся светловолосый, скрываясь в доме, чудом не пострадавшем от пожара. Клауд же, сообразивший наконец, кем является этот мужчина, просто потерял дар речи, что случалось с ним далеко не всегда.