За несколько часов до этого
В зале совещаний Фиолетовой цитадели было многолюдно. Волшебники со всего Даларана и окрестностей собрались здесь, срочным образом вызванные верховным архимагом. Пока седовласый мужчина, хмуря кустистые брови, читал какой-то документ, маги Кирин-Тора и члены совета, среди которых был и Кель’тас, за столами негромко переговаривались, покачивая головами, пытаясь понять, чем было вызвано столь неожиданное совещание. Скопившуюся в зале атмосферу непонимания и тревоги можно было резать ножом, но в этот день, как правило, невозмутимые волшебники ложи Фиолетового Глаза чаще обычного стреляли глазами в сторону двери. За столами там и здесь раздавался лишь один вопрос: «В чем дело?». Внезапно дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял сурового вида коренастый дворф, покрытый руническими татуировками — Верховный тан Заоблачного пика, Фалстад Громовой Молот. Гул постепенно нарастал, маги, удивленные тем, что на их совещании присутствует посторонний, обменивались недоуменно-возмущенными возгласами, то и дело бросая взгляд на Антонидоса, который, казалось, ожидал непрошеного гостя. Впрочем, судя по всему, так оно и было. Стоило дворфу встать посреди атриума, не обращая внимания на шепчущихся вокруг магов, как верховный архимаг постучал посохом по кафедре, поле чего шум в зале неохотно стих. — К порядку, дорогие коллеги! — Голос Антонидоса, усиленный магией, разнёсся по залу, заставляя умолкнуть даже самых отъявленных болтунов. Кель’тас, сам не зная почему, напрягся. Уж больно не нравилось ему то, что, заметив его среди прочих магов дворф тут же отвёл взгляд. — Наше внеочередное заседание объявляется открытым. Однако, прежде чем начать обсуждение проблемы, которая, поверьте, не терпит отлагательств, я прошу вас дать слово нашему сегодняшнему гостю. Возражений не последовало. Переведя взгляд на Фалстада, Антонидас кивнул, позволяя ему начать. — Уважаемые маги и совет Шести. — Откашлявшись, начал говорить тан, явно не привыкший к подобному вниманию к собственной персоне. — Мы все знаем, каким шоком во времена Первой войны стали для нас некроманты Орды, которые поднимали с земли целые армии скелетов и бросали против нас. Огромных жертв стоила нам победа, и я, верный Альянсу… — Мы здесь собрались послушать истории? — Прервал тана скучающий возглас одного из магов. — Нельзя ли ближе к сути? — К порядку! — Грозно повторил Антонидас, ударив посохом о пол. Авторитет мага был поистине непререкаем, поскольку взбунтовавшийся тут же, склонив голову, уселся на своё место. — Вы правы, — вызвав всеобщее удивление, проговорил Фалстад. — Времени на то, чтобы предаваться воспоминаниям действительно нет. Едва я прибыл на Заоблачный пик, как ко мне тут же пришел командир отряда нашей воздушной разведки. Помедлив, дворф сказал, словно выжигая каждое слово калёным железом в умах магов: — Плеть уже на наших землях. Чума короля-лича вновь поднимает мертвецов, и они единым войском движутся на наши города! Его речь произвели эффект разорвавшейся манабомбы. Зал наполнился шумом, спорами, рассуждениями. Однако, вопреки ожиданиям даже самого Антонидоса, словам тана поверили практически все. Отчасти, потому что честность дворфов редко у кого вызывала сомнения. А отчасти, возможно потому, что Фалстад, будто бы невзначай, положил руку на рукоять боевого молота, начисто отбивая желание спорить с ним. — В этой войне просто необходима помощь магов Кирин-Тора! — Продолжил он, надрывая голос, чтобы перекричать галдящих членов совета. — Уже сейчас армия мертвых уничтожает мелкие поселения и заставы на пути… Кель’Тас сжал руки в кулаки так, что ногти впились в плоть. Он был далеко не дураком и прекрасно понял, с чем связано появление дворфа, тревожные вести и его нежеланием смотреть принцу в глаза. Будто бы подтверждая его подозрения, Фалстад встретился окаменевшим взглядом с эльфом и едва заметно кивнул: — … к Сильвергарду. — Значит, Фалстад успел предупредить вас. — Счастливо улыбаясь, произнёс Артас, ощущая небывалую бодрость. — С армией магов мы точно сможем остановить войско Плети и уничтожить эту угрозу. Раз и навсегда. Эльфийский принц молчал, угрюмо глядя вдаль. На горизонте уже виднелись городские стены. — Жители ближайших селений уже оповещены и эвакуируются за стены Сильвергарда. — Кель’Тас, я… — Если выжившие из вашего отряда встретятся кому-то из патрульных, они помогут им добраться вовремя. — В чём де… — Если постараемся, мы сможем убить Тихондрия и обезглавить вражескую армию во время осады. — Да чёрт возьми, скажи мне, что происходит?! — Артас уже начал закипать, видя явное игнорирование со стороны эльфа. Сильвана же молчала, опустив голову, поняв всё с самого начала. — Маги Кирин-тора приняли решение большинством голосов… и отказали в помощи, Артас. — С видимым усилием проговорил Кель’Тас, протягивая сжатую в кулак руку пепельноволосому. — Они считают, что не успеют подготовиться и прислать боевые отряды в срок и не хотят жертвовать обоими городами сразу. Излишек времени они посвятят укреплению обороны Даларана, поскольку уверены, что именно он будет следующей мишенью демона. Разжав кулак, принц выронил в подставленную руку расколотый наискось медальон с эмблемой Кирин-Тора. — Я покинул совет Шести и отказался от титула мага Кирин-Тора. — Глухо проговорил он. — Согласно правилам, изгнанника, пусть даже и добровольного, обязаны отправить домой. Это был единственный способ успеть до того, как станет слишком поздно. — Выходит, что помощи ждать неоткуда? — Мрачно проговорил Артас. — Плетьздец подкрался незаметно. — Резюмировал Клауд, успевший за время рассказа более-менее прийти в себя. Спустя несколько минут дракондор приземлился на посадочной площадке. Смеркалось. Большое оранжевое солнце медленно скрывалась за горизонтом, пылая ярким оранжево-багровым цветом. Земля погружалась в сумерки, а на небе загорались первые одинокие звезды. Одинокие звезды, в безжизненной и холодной тьме, окружающей их, ярко горящие в ночи и гибнущие на рассвете. Одинокие воины, в эльфийском городе, готовящиеся к бойне, что ожидает их утром. И в глубине души каждый надеялся, что они не в последний раз смотрят на это звездное небо. Каждый надеялся… и каждый то и дело бросал взгляд наверх, стремясь запомнить этот миг. Миг, который может не повториться. — Вам следует передохнуть. Ступайте в лазарет. Встретимся на рассвете. — Произнёс Кель’Тас, быстрым шагом направляясь к королевскому дворцу. — Эй, — окликнул принца Артас. Эльф, помедлив, развернулся, исподлобья глядя на владельца ледяной скорби. — Спасибо… за всё. Вопреки обстоятельств, принц эльфов тихо рассмеялся, качая головой. — Поблагодаришь, когда всё это закончится. Если, конечно, останемся в живых. И кстати. Артас. Улыбка пропала с лица Кель’таса. Потерев переносицу, он кивнул в сторону центральных ворот: — Я не знаю, что за силы появились у тебя. Но, надеюсь их будет достаточно, чтобы спасти мой народ. — Мы справимся, ваше высочество. — Молчавшая до этого времени эльфийка решительно шагнула вперед. — Мы убьем всех, кто встанет у нас на пути! И снова Клауд призадумался, услышав знакомые нотки…***
— Как думаешь, — задумчиво проговорил Артас, глядя с городских стен на лесную чащу. — Почему совет магов отказал в помощи? Прошло несколько часов с их прибытия в Сильвергард. Искусно обработанный эльфийскими целителями Артас, к своей радости встретив в лазарете Тассариана с остатками их отряда, решил пройти к центральным вратам, чтобы помочь с подготовкой обороны. Ни принца, ни командира следопытов не было видно, но огнеглазый прекрасно понимал, что ни один, ни другой сейчас не сидят без дела, готовясь к грядущей битве. Радовало его хотя бы то, что Клауд уже ощущал себя более-менее бодрым. Во всяком случае настолько, чтобы без конца материть Антонидоса и прочих членов совета Шести, которые решили бросить Плети Сильвергард, словно кость. — Знаешь, — вздохнул хранитель клинка, — я считаю, что все их слова — просто отмазки. На самом деле всему виной банальная зависть. — Чему ж тут завидовать? — Хмыкнул мужчина, наблюдая, как крестьяне помогают солдатам укреплять ворота, подгоняя к ним телеги и переворачивая их, в то время как солдаты закрепляли на них острые пики, соорудив таким образом импровизированный частокол. — Пользоваться магией людей научили высшие эльфы Кель’Таласа в обмен на помощь в войне с троллями Амани. И как только среди людей появились чародеи, они начали стремительно продвигаться по всем социальным лестницам, до которых они могли добраться. Невероятно полезное мастерство в бросании огненных шаров, сотворении еды на пустом месте и открывании порталов за сравнительно небольшую плату оценили все: как власть имущие, так и простые крестьяне. Не все, правда, сами хотели становиться магами — видимо, из-за того, что от магов постоянно кто-то чего-то хотел. — Я тем более тогда не понимаю их поступка. — Резонно заметил Артас. — Разве этого не достаточный повод для того, чтобы помочь хотя бы из благодарности? — Не перебивай, — невозмутимо проговорил Клауд и продолжил. — В течение последующих лет маги из числа людей так и не удосужились объединиться в какую-нибудь гильдию, чтобы решать возникающие у них проблемы централизованно. А проблемы у них, увы, возникали постоянно. Несмотря на то, что присутствию чародея был рад кто угодно, этот кто угодно мог также прогнать этого же чародея тряпками, смоченными в некоторой жидкости, о происхождении которой лучше умолчать. — Но ведь они помогали людям! — Возмущению принца не было предела. — Зачем отвечать злом на добрые дела? — Видишь ли, у тебя магия в первую очередь ассоциируется с Джайной и её си… симпатичной мордашкой. — Понимающе протянул Бастер, хихикнув. — Но хватало и плохих магов, которые промышляли разбоем, грабежом и прочими радостями жизни. Да и сам посуди, большинство ваших простых жителей на грабли наступают раз по пятнадцать за день. Вот и выходит, что магию зачастую не понимали, а потому относились к изучающим её персонам с подозрением. И порой лучшее, что мог услышать волшебник в свой адрес, это — «сделай пару кексов и открой портал, а потом проваливай отсюда!». Магам (по крайней мере, большинству из них) это не нравилось, и они с огромной завистью поглядывали на своих коллег из Луносвета, где занятия тайными искусствами традиционно были в большом почёте. — А потом появился Даларан. — Вздох вырвался из того места, где у меча должна была быть грудь. — Молодой город-государство сразу же взялся торговать налево-направо безо всякой жалости, становясь всё более могущественным и богатым. Богатство Даларана привлекло к нему огромное множество людей со всех Восточных королевств. Были среди этих людей и маги, но их привлекали в первую очередь не богатства города, а мечты о свободе. Власти Даларана ничего не делали с наплывом чародеев и временами даже поощряли его. Поначалу политика города относительно магов-переселенцев была ограничена радушными приветствиями, однако потом к ней подключились всяческие материальные поощрения, вроде даларанской прописки, гарантированного трудоустройства и бесплатных обедов в выходные дни. Слухи о правителе Даларана, который пытается создать максимально комфортные условия для чародеев, очень быстро распространились по Восточным королевствам и вскоре, исключая даже разочарованных людей-чародеев, в город потянулось множество гномов и высших эльфов. Многие из них просто хотели сами посмотреть на творящуюся руками магов историю, другие же стремились найти для себя место, полное других волшебников. Так или иначе, но за очень короткий срок Даларан стал ещё более богатым и многолюдным городом, начав всерьёз соперничать с Лордероном, Гилнеасом и Кул-Тирасом. И у этого, конечно, были свои последствия. — Никогда не смотрел на этот город с такой позиции. — Речь Бастера была прервана появлением на стене Кель’таса, Сильваны и Тассариана. Только сейчас и Артас и Клауд заметили, что на стене стало гораздо светлее. На востоке забрезжил рассвет, первыми робкими лучами солнца поглаживая стены города. С усмешкой покачав головой, эльфийский принц произнёс, обращаясь к Артасу: — Интересный клинок. — Могу отдать на опыты, если научишь меня, как его заткнуть. — Буркнул Менетил, справедливо опасаясь очередных шуточек, касательно «родинки у леди Праудмур». — А теперь заткнулись оба и слушаем дальше википедию! — Проворчал Бастер, делая себе пометку пропесочить после каждого из венценосных особ. — Так, о чем бишь я… ах, да. Некоторые маги волшебничали в меру, понимая, что магия может запросто вызвать появление аномалий или прорех в ткани реальности. Другие маги, однако, меры не знали, и потому произносили заклинания день напролёт, после чего нередко просыпались где-нибудь в подворотне без единого воспоминания о произошедшем и с жуткой жаждой. Некоторые из них устраивали настоящие чародейские шабаши на улицах города, по очереди превращая друг друга в овец и поросят. Некоторые маги в результате этих превращений наверняка были съедены одуревшими от чар товарищами. Самые влиятельные волшебники Даларана понимали всю опасность творящегося в городе безобразия, однако на жёсткие меры идти всё-таки не решались, ведь маги со всех Восточных королевств приехали за свободой и могли очень легко в ней разочароваться. — Потом, однако, — Мрачно проговорил эльф, догадываясь, о чем пойдёт речь. — События начали приобретать ядовито-зелёный оттенок Скверны. — Именно! — Подтвердил клинок. — Буйство тайной магии в Даларане действительно наделало множество дырок в реальности, и некоторых из этих дырок вели прямиком в Круговерть Пустоты, где находились демоны. Демоны, увидев в магах лёгкую добычу, тут же ринулись в Азерот, устраивая погромы, вселяясь в кого попало и злобно подглядывая за купающимися в озере Лордамер горожанами. Правители Даларана не знали, как им избавиться от наводнивших округу мелких демонов, не вызывая при этом паники, поэтому, посовещавшись, они решили обратиться за помощью к чародеям Луносвета. Надежды на то, что маги из Луносвета кое-что знают о демонах, оправдались. Эльфийские старцы, которые помнили ещё времена Войны Древних, быстро вычислили незваных гостей из Круговерти Пустоты и как могли обезвредили их. Однако их вердикт в отношении магов Даларана был неутешительным — они считали, что применение заклинаний нужно ограничить любой ценой. — Поэтому особой любви к эльфам, как ты понимаешь, у людей из Даларана нет. — Резюмировал Кель’тас. — И именно поэтому я… Однако договорить принцу было не суждено. Яркий сноп голубых искр у юго-восточной стены заставил его, осекшись, моментально посерьезнеть. — Нежить уже рядом. К оружию. Надеюсь, мы ещё вернемся к этому разговору. Развернувшись, принц эльфов пошел к месту сигнала, однако Артас задержал его, положив руку на плечо. — Обязательно вернемся, друг мой. И продолжим его за кружкой добротного эля. Тень улыбки промелькнула на усталом лице сына Кель’таса. Благодарно кивнув он направился дальше. Артас перевёл взгляд на Тассариана, который мрачно глядел вслед Кель’тасу, а после удивлённо посмотрел на Сильвану. — Я думал, ты вернешься к своим следопытам. — Произнёс он, примерно догадываясь, каков будет ответ. — Боюсь, что моя компания не слишком способствует боевому духу в нашей армии, юноша. — Саркастическая усмешка тронула обескровленные губы. — Поэтому придется довольствоваться компанией трёх болванов. — В любом случае, где бы мы ни были, мы в нужном месте и в нужное время. — с мальчишеским задором проговорил Клауд. — За единственную вещь мы должны быть благодарны врагам: они делают нашу жизнь насыщенной. — Не спрашивай меня, откуда у него такой безудержный оптимизм. — Проворчал Артас и воздух вокруг сотряс дружеский, пусть даже и немного нервный смех. Бурлящая ненавистью и голодом армия приближалась. Чума Короля Мертвых насильно подняла из своих могил этих людей — с подгнившей, лохмотьями висевшей кожей, с разъеденными червями глазницами, с проступившими наружу костями и позвонком; всех, без разбору. Вонь запекшейся крови, раздробленных костей, через несколько часов смешивающаяся с гниением и разложением тканей опережала войско. Никаких эмоций, кроме рвотного рефлекса, она не вызывала. Для бегства противника с поля боя было достаточно одного только запаха нежити, не говоря уже о внешних данных ходячих мертвецов. — Пора! — Одновременно проговорили Кель’тас и Артас, находясь на разных концах города. Зазвучали боевые горны. Битва за Сильвергард началась.