***
Маленькое кафе под приторно-сладким названием «Vanilla Conte» оказалось под стать своему имени. Нежно-розовые тона, стулья с причудливыми крылышками и столы в форме сердечек сразу вызвали у Аликс и Кима приступы рвотного позыва. Бывший Разлучник бросил испепеляюще-уничтожающий взгляд на друга, а тот лишь невинно пожал плечами в своё оправдание, мол, другого кафе поблизости не было. Они заняли аккуратный столик рядом с окном; лучи солнца, яркие озорники, весело запрыгали по посетителям. Русоволосый парень с именем на бейджике «Эмиль» в смешной рубашке с красным сердечком — символом кафе — быстро принёс им небольшое меню в бархатной обложке. Он ослепительно улыбнулся Аликс, отчего девушка слегка покраснела, улыбнувшись в ответ. Ким незамедлительно бросил на него уничтожающий взор, стиснув кулаки, и официант, нахмурившись, так же спешно оставил их, как и появился. — Хотите тирамису? — заулыбался Макс, с деловитым видом просматривая меню. — Нет-нет! Лучше наших любимых эклеров, да? Или круассанов? Говорят, в этом чудесном заведении для них лучшие начинки. Просто пальчики оближешь! И, конечно, к этому прекрасному десерту нам необходимо заказать кофе со сливками… Джалил, нахмурив тёмно-рыжие брови, раздражённо произнёс: — Макс, мы сидим здесь уже битых пятнадцать минут уж точно не для того, чтобы слушать о всех прелестях «Vanilla Conte». Меня больше интересует то, что вы обсуждали на стадионе. Аликс, я обращаюсь к тебе. Девушка, вздрогнув, вжалась в своё сидение и крепко стиснула открытую большую бутылку с водой, впервые не зная, что сказать в своё оправдание, исключая правды, разумеется. Ким бросил на Макса взор, полный отчаянной надежды; тот показал ему жестом «всё будет оʼкей» и подбадривающе улыбнулся. И всё бы хорошо, да только улыбка эта показалась его другу довольно странной и отчего-то очень знакомой. — Ты хочешь знать правду, Джалил? — все затаили дыхание; казалось, даже посетители кафе стали вести себя тише. — Аликс и Ким… Пара. (От автора: шиппер Макс вышел на охоту. Держитесь, детки!) И в этот самый момент в кафе будто ударила молния, а мир перевернулся с ног на голову… Аликс, с ужасом уставившись сначала на Макса, затем на Кима, а потом и на брата, от неожиданности уронила бутылку с водой на стол; газированная жидкость, шипя, заскользила по гладкой поверхности, пытаясь обмочить всех присутствующих ниже пояса. Ким, рефлекторно отскочив на стуле, случайно задел Аликс, и оба свалились на пол с громким грохотом и криком; Кубдел со страхом осознала, что упала прямо на грудь Ли Тьена. Макс, еле сдерживая хохот, отчего аж глаза заслезились, принялся вытирать стол, при этом надрывно зовя официанта… А Джалил, мокрый и шокированный, сидел с самым недоумённо-обескураженным выражением на лице. Когда же всё наконец было убрано, Макс узрел поистине жуткие взгляды друзей, как один направленные на него. — Ч-чего? — запоздало выдохнул Джалил, глядя на сестру и её «парня». — Как «чего»? — удивился Макс, отмечая, в какой насыщенный багровый цвет окрасились щёки «влюблённых». — Ты не ослышался, Джал, они — самая настоящая пара! Ну, знаешь, русская пословица есть такая: два сапога — пара. Вот они — два сапога. «И оба левые…» — мысленно дополнил он, усмехнувшись. — Я даже не буду спрашивать, откуда тебе известны русские пословицы, Макс… — проговорил Кубдел, сохраняя растерянное выражение, что в интонации, что на лице. — Сестра, это было очень неожиданно… Но на стадионе… Аликс смерила Макса разозлённым взглядом, как бы говоря: «Вот это было реально неожиданно!» — А как ты хотел? — широко улыбнулся Канте, весело подмигнув девушке; Ким на это невольно нахмурился и разозлился сам на себя из-за нелепого ощущения ревности. — Рандеву [2] у них на стадионе было… Эх, променад [3] на велосипедах! Мне бы так. — С-серьёзно? — промямлил Джалил, смотря на сжавшихся и покрасневших то ли от стыда, то ли злости «голубков». — Сто процентов! — Теперь понятно, куда ты так собиралась, Аликс! — вдруг ухмыльнулся он, хитро смотря на сестру. — Вы даже не представляете, что было до вашего прихода к нам в гости! — А что было, дорогуша? — гаденько заулыбался Ким, нахально приобняв её за плечи, отчего та вспыхнула, покраснела и с недовольным бурчанием отодвинулась. — Цитирую: «Ма-а-а, ну что там с моей причёской? Скоро придут мальчики, а я ужасно выгляжу!» — писклявым голоском проблеял Джалил, не сдерживая смеха, когда сестрёнка, слившись цветом с волосами, с воплями попыталась заткнуть его. Друзья дружно рассмеялись под возмущённые крики девушки. — Пожалуйста, ведите себя тише! — раздражённо шикнул официант и с укоризной посмотрел на компанию из четырёх человек. Парни честно пытались сделать непроницаемые лица, но насмешливая улыбка, медленно расползающаяся по лицу, выдавала их с головой. Аликс надулась.***
— Не ожидал я, конечно, такого, — сказал напоследок Джалил, стоя вместе с сестрой и её одноклассниками неподалёку от «ванильного» кафе. — В любом случае, — глубоко вздохнул, смотря на Аликс, — я рад за тебя. И да, не слишком долго задерживайся! — Джалил! — Пока, ребята! — произнёс тот и быстро зашагал к остановке, чтобы Аликс не успела ничего ему сказать и, тем более, сделать. Ким выдавил подобие улыбки, а Макс жизнерадостно помахал в ответ. — Макс, какого Купидона там было? — процедил Ким сквозь зубы, когда Кубдел-старший скрылся из поля зрения. Аликс хмыкнула, скрестив руки на груди, и хмуро посмотрела вслед удаляющемуся братцу. — Если ты о смехе, уж извини, но ты тоже смеялся! Так что мы оба провинились, пятьдесят на пятьдесят! — широко улыбнулся Макс, пожав плечами, мол, не понимаю, что здесь такого. Ким, нахмурившись, крепко, чуть больновато сжал плечо друга. — Ты знаешь, о чём я, — угрожающе прошипел он. Макс принял самое серьёзное выражение лица и твёрдо произнёс, отстраняясь: — Зато я исправил ситуацию. Теперь Джалил даже и не подумал бы о том, что вы с Аликс, между прочим, постоянно берёте друг друга «на слабо». — Макс! Стало ведь ещё хуже! — с недовольством воскликнула Аликс, всплеснув руками. — Он теперь считает, что я и… Ким — влюблённая парочка! — Пардон [4], друзья, виноват, — побеждённо опустил тёмноволосую голову новоиспечённый купидон. — И в знак своего раскаивания я приглашаю вас завтра в Общественный парк [5] в центре города. В 15:00 будет нормально? Вот и отлично. Спорщики одновременно переглянулись, открывая рты от изумления, словно рыбы, выброшенные на берег, и молча кивнули. Макс расплылся в хитрой улыбке, явно не предвещающей ничего хорошего, но её, к счастью, никто так и не заметил.