***
— Шикмуон, я рад тебя видеть! Исполненный радости возглас вынудил Тонстула вполголоса ругнуться, крайне нелестным словом охарактеризовав одного придурка, который невесть почему прицепился к другому. И все бы ничего, но второй придурок, которым, само собой, был Шикмуон, является его постоянным напарником и именно Вану приходилось сначала спасать Шика от Черного мага, потом успокаивать, а после всего сносить недовольство начальника очередной «стычкой» магов первого ранга. — Опять он… — страдальчески отреагировал на явление Черного мага Шик, безнадежно оглядываясь по сторонам: сбежать Шикмуону было просто некуда. — Красненький, не делай вид, будто меня здесь нет! — одетый в черное маг спрыгнул с одного из балконов и уверенно направился к тому, кого старательно пытался разыскать с [того] дня. — Вот он я, нечего по сторонам меня искать! — Исчезни, — несчастным тоном попросил Шикмуон, отступая от приближающегося к нему мага. — У тебя ведь здесь какая-то миссия? Вот и иди ее выполнять. — К демонам эту миссию, ты важнее! — провозгласил Черный маг, прекрасно понимая, что идиотов, решившихся попытаться похитить камень на глазах трех сильных магов не будет, так что можно спокойно добиваться от Красненького нужной ему реакции, забив на собственную миссию, ибо она слишком стремная, чтобы ее выполнял Блоу своей собственной великолепной персоной. Старший из магов Общества не наблюдал за происходящей трагикомедией, на которую отвлеклись все присутствующие, предпочитая отслеживать происходящее с напарником по доносившимся из-за его спины воплям. Угрозы жизни Шика не было, так что Ван предпочел заняться охраной ценного лота, то есть продолжить выполнять миссию, временно оставив огненного мага на моральное растерзание магу Черному. Оставалось только дождаться, когда здешняя охрана уведет связанных грабителей и унесет собственных неудачливых коллег, сам аукцион возобновится, а камень успешно продадут. И только после этого можно будет утащить напарника телепортационным свитком обратно в Общество, чтобы отчитаться о выполненном контракте и спихнуть процесс успокаивания Шика на Ланосте. Ван слишком хорошо помнил, как успокаивал напарника после миссии по охране графа Юно, чтобы желать повторения подобного подвига… И новые возгласы, донесшиеся со стороны разборок Шика и Черного мага, только укрепляли мага в его решении: — Просто признай, что я великолепен! Ну же, скажи! — Да отстать ты от меня, извращенец!.. — И чего к Шику вечно всякие психи лезут? — риторически вопросил пространство Ван и тут же временно позабыл о напарнике и его головной боли — распорядитель аукциона дал отмашку подчиненным и вернулся на возвышение, намеренный продолжить торги.***
Раздосадованный Черный маг стоял на какой-то лесной поляне, куда их при помощи телепортационного свитка переместила Рэн, и с постным видом выслушивал разнос от негодующей девушки, выговаривавшей ему за сорванную миссию. — Блоу, ты своими действиями подрываешь репутацию Опиона! — сердилась мисс Бастола. — Ты хоть понимаешь, что еще несколько сорванных миссий и выгодные контракты начнут уплывать к нашим конкурентам?! — Да от потери таких идиотов… то есть, я хотел сказать, клиентов, Опион ничего не потеряет, — фыркнул Черный маг. — Да и не станут они от нас утекать — за такую хрень только мы и беремся. — Это не, как ты выразился, хрень, а контракты, весьма выгодные в соотношении оплаты и усилий для их выполнения! — Рэн продолжала гневаться и в запале выкладывала стратегический замысел Киэльнода. — Мастер им цену завышает в три-четыре раза, а они все равно соглашаются, потому что за их выполнение никто не берется! Ой… До Рэн между тем дошло, что она выболтала главному исполнителю всех этих контрактов, сколько на самом деле Опиону было заплачено. И отличались эти цифры от известных Блоу весьма ощутимо. — В три-четыре раза? — повторил Черный маг, спешно подсчитывая, на какую сумму его нагрел жадный Мастер. Подсчитанное вызывало нервный тик — уж больно успешно зажиленная старшим Криши сумма впечатляла. — Я его прибью, — пообещал сам себе Блоу. Но тут же, после короткой паузы, добавил: — Если он, само собой, не выплатит мне недоплаченное плюс пятую часть за моральный ущерб. Вечер у мага выдался откровенно отвратный. Мало того, что Красненький упрямо отказывался признать не только его превосходство над собой, но и великолепие, которое для самого Блоу было неоспоримо и что подтверждали многочисленные фанаты и многие привлекательные девушки, так еще и он совершенно случайно узнал о финансовых махинациях Мастера, который жлобил платить полагающиеся ему по праву деньги. Так что Блоу был намерен сначала выбить из Мастера свои деньги, а затем, воспользовавшись обещанными ему выходными (и пусть только попробует заявить, что миссию он не выполнил!), добраться до Красненького, благо тот не успеет сбежать на миссию подальше от города.***
— Ваша Светлость, рад приветствовать вас, — Киэльнод почтительно поклонился вошедшей женщине. Последующий обмен великосветскими любезностями прошел тем естественнее для сторонних зрителей, нежели если бы мужчина не отдал происходящее на откуп своему бессознательному, пытаясь рассчитать причину визита из известной ему информации о герцоге Артиане и его семействе. Единственное, в чем он был был уверен — визит герцогини связан каким-то образом с младшим сыном аристократической четы, обладателем сильного магического дара. Неужели она хочет в наставники для своего сына одного из его подчиненных? Тогда Киэльнод знает, кому поручит миссию — одному легкомысленному нахалу, которому пора браться за ум, а не выбивать дополнительную оплату за давние контракты и бегать по Имперскому городу в поисках Шикмуона из Общества магов. Впрочем, радовался предстоящей мести Киэль недолго, так как за чашкой хорошего чая и после светской беседы, которой, согласно правилам хорошего тона, следует предварять серьезный разговор двух незнакомых или малознакомых людей, ему было поведано о любимом младшем сыне герцогини Дейнер и о ее беспокойстве за его общение со сверстниками. — Мой сын прекрасный юноша, но я бы предпочла, чтобы кто-то оценил ситуацию со стороны и при необходимости оказал помощь, — пояснила герцогиня. — Все-таки школа-интернат, пусть даже и такая прекрасная, как Гелиос — это не фамильное поместье, где Лидосис прожил всю жизнь. Но в то же время помощь не должна оказаться чрезмерной — мне все же хотелось бы, чтобы мой сын научился сам преодолевать трудности. Не сомневаюсь, что у вас найдется такой человек. Глядя на вежливую улыбку собеседницы, Киэльнод разрывался на части: с одной стороны, вот он — способ сбить спесь с одного обнаглевшего шкета, чтобы тот заодно перестал в свободное время рыскать по Империи в поисках Шикмуона, с другой — мелкий мстительный поганец непременно ему отомстит за облом с обещанными выходными. Хотя… кто мешает ему провести эту миссию как отпуск для Блоу? Действительно, что там такого жуткого может быть в школе, где помимо недавно поступившего Артиана, уже несколько лет учатся принцесса и наследники семей Хаделио и Нуадли? Правильно, ничего! Вот и посидит Руд несколько недель в школе, будет ему урок. И уроки заодно…