***
— Шик. От тебя требуется обозначить наш интерес в расследовании. Если сможешь найти доказательства чьей-нибудь интриги — прекрасно. Нет — тоже неплохо. И то, что в Гелиос под маской студента отправишься именно ты, вопрос решенный. Я уже проинформировал всех, кого следует, что Общество включается в игру и нашим представителем будешь ты. — Вот сам туда и поезжай, — слабо огрызнулся Шик, к радости обрадовавшемуся было Ланосте, но быстро уничтожил надежду отца сбивчиво пояснив причину: — Там же как обычно… Девушки все эти… Ван ненадолго отвлекся от наблюдения за подопечным и бросил на Председателя сочувствующий взгляд. У его начальника даже не было возможности в минуту слабости прикрыть глаза, чтобы не видеть это огненное недоразумение и малодушно сказать себе, что это не его отпрыск. Хотя нет. Можно было бы, будь у начальника родной или хотя бы сводный брат со схожей внешностью. Но — увы или к счастью — у Председателя кроме Шика никаких родственников не было. К вящему сожалению Ланосте, которого закидоны сына доводили до нервного тика и опустошения очередного фиала с успокоительным. И на взгляд Тонстула, близилось время распечатывания очередного фиала, поскольку Шик продолжал упрямиться, упирая на свою нелюбовь к публичности, чужому вниманию и добивающимся его внимания девушкам.***
— Слушай, мне тут интересно стало… — начал в очередной раз Криши, до этого в молчании созерцающий потолок, и Руби захотелось швырнуть в него книгой. А потом взять магический кристалл этого недоумка, чтобы связаться с начальником человека и высказать все, что она думает об этом самом Мастере самому Мастеру — это ведь после слов того человека о развлечении блондин начал дуреть от скуки и пытаться развеять ту дурацкими расспросами. — Как ты вообще в демонической форме выглядишь? Просто демоны обычно весьма стремно выглядят, а ты более-менее симпатичная и все такое… — А ты сноб и хам, удивляюсь, как на тебя в пробуждении вообще девушки клюют, — отреагировала Руби, обидевшаяся на снисходительное «более-менее». — Ничего ты не понимаешь! Это часть моего обаяния! И все-таки?.. — Да почти так же и выгляжу, разве только зрачки другие и рога. — Черт, и показать ведь не можешь, тогда тебя балахонщики могут засечь… — огорчился Руд. Но известие о том, что Руби все время выглядит как симпатичная девушка не могло его не радовать. — Мне скучно, — закончил он без перехода. Демоница устало вздохнула. — И уже давно. Не хочешь сходить, прогуляться?.. — сделала попытку вежливо выпереть мага Аглех.***
— Ты можешь прожигать меня взглядом сколько угодно, старик. Я ненавижу толпы… Назови хоть одну причину, почему я не должен завопить в истерике и закрыться у себя в комнате на неделю, выражая акт протеста твоему произволу. — Потому что ты член Ассоциации и обязан выполнять миссии, на которые тебя отправляет начальст… — монотонный бубнеж порядком задолбавшегося Ланосте прервала пролетевшая над ухом ручка от кресла. — Какого черта, Шик! Ты хоть знаешь, сколько оно стоит! Да это три твоих зарплаты! — Вот гад! Всегда знал, что ты экономишь на моей оплате! Чертов старик! Я не поеду в твою долбанную школу! Там дети! Много детей! Ненавижу детей! А еще там жуткие девушки! Они опять начнут таскаться за мной по пятам, пытаться заловить в темных коридорах и облапать! Не хочу! Я их боюсь! Председатель, предчувствуя очередную волну истерики, каждый раз сопровождаемую четко выверенным раскидыванием огненных печатей во все живые и не очень объекты, привычно нырнул под стол и прикрылся щитом. Не обладавший столь хорошей реакцией Ван спрятаться не успел и эвакуировался единственным доступным способом — выйдя в окно. Впрочем, к концу беснования огненного мага окно было уже далеко не единственным. Посидев для надежности еще минут пять, слушая сердитое сопение еще недавно вопящего на ультразвуке Шикмуона, Ланосте осторожно вынырнул из-за стола. Как бы собственный отпрыск не огорчал, а без содержания его оставить нельзя. А вложенные деньги, как известно, должны окупаться. Жаль, конечно, что счет за эти разрушения нельзя приписать к Опиону… Хотя… Лицо мужчины озарила довольная улыбка: — Шииик~ — Чего тебе, старик, — скрестив руки на груди, недовольно проворчал стоящий посреди разрухи маг. — Ремонт оплачивать не буду, не надейся. — Я не о том. Причина, по которой ты поедешь в Гелиос! — Не поеду. — Да послушай же! Там определенно, совершенно точно не будет Черного мага! — Его и здесь нет, — пожал плечами слегка вздрогнувший при упоминании этого нарцистичного шизофреника Шик. — Пока нет. А ты знаешь, какую новость сообщил мне Опионский Мастер? — вид объевшегося сметаны кота у Ланосте вызвал у огненного мага крайне нехорошие предчувствия. — Черный маг послезавтра возвращается с миссии, за удачное выполнение которой ему положено две недели отпуска. Угадай, кого он бросится искать на радостях? — … — Все еще не желаешь взяться за эту миссию? — Твоя взяла, чертов старик.***
В это время в Гелиосе вертящийся перед зеркалом Руд неожиданно чихнул. Вспоминает его кто, что ли? Впрочем, как можно не вспоминать сильнейшего мага, чьи сила, великолепие и красота признаны всей империей. Хотя нет, не всей. Проклятый огненный упрямец никак не желал признавать его превосходство, сколько бы он не пытался продемонстрировать себя во всей красе, и это дико бесило. Ну ничего, жалкая неделя-полторы — и он обязательно докажет Шикмуону свою правоту, как бы огненный маг не пытался от него сбежать или спрятаться за напарником! Главное, чтобы Мастер из вредности — или жадности, что тоже возможно — не сообщил Председателю, что Черный маг совсем скоро вернется и возобновит свою охоту за поганцем, относящимся к нему равнодушно! Руд, если честно, не только прекрасно знал о существовании у него анти-фанатов, но и совершенно не возражал против их существования, считая подобную ненависть еще одним видом восхищения. Ведь как может он считать иначе, если знает, что тот же Лайнус Эн Гриум, глава здешнего антифан-клуба его великолепной персоны знает о нем не меньше, чем самые преданные поклонницы?