Знакомство
11 июня 2016 г. в 21:02
С кем поведёшься, от того и наберёшься. Всё это казалось слишком отдалённым, но как только Тополь стал воителем и свёл до минимума контакт с Лучезарной, а спутался с Колким и ещё одним котом-задирой-похитителем-сердец, стал меняться на глазах. Он больше не был галантным с кошками, не старался обходить их стороной или избегать контакта, наоборот — уверенно заигрывал, был не прочь полюбезничать с парой таких легкомысленных на отвлечённые темы, позволял себе даже то, что для многих является шагом к созданию полноценной семьи. Только, кажется, называлось это не «создание котят», а «баловство».
Разумеется, на шею Тополю не бросались умные и взрослые кошки: они знали, что за душой у смазливого с виду котика нет абсолютно ничего, а поэтому пустые слова, не подкреплённые никакими действиями, их не интересовали. От того бело-серый воитель путался лишь со «вчерашними» кошечками-оруженосцами или с теми, кого вот-вот должны посвятить. Такие спокойно заявляли ему о своих чувствах, бегали и унижались, даже не пытаясь бороться с отсутствием чувства собственного достоинства, а вот Тополь и ушки развесил: разве откажется молодой кот поиграть мышцами на рассвете рядом с юными красотками? Помурлыкать о романтичном будущем, а после воспользоваться не только моментом, но и подругами?
Заканчивались, правда, такие похождения весьма сомнительно. «Жертв» Тополя можно было пересчитать по пальцам двух лап, однако не у всех всё было так уж печально. Некоторые не беременели совсем, и тогда воитель спокойно выдыхал: повезло. Другие беременели, но как только узнавали о том, что будут матерями, уходили из племени бродяжничать. Им было стыдно смотреть соплеменникам в глаза: зная, какую разницу в возрасте с Тополем они имеют и осознавая, что с котом семьи не построишь, они предпочитали скрываться в соседних лесах или кочевать на близлежащую ферму Двуногих. Дальнейшей судьбы таких кот не знал — да и хотел ли? Неведение устраивало.
Но пара кошек, которые решили остаться в племени, всё-таки погибли при родах. Как заключала Лучезарная — котята умирали либо в утробе, либо были слишком крупными для тех юных кошечек, и умирали тогда, когда умирала их потенциальная мать. Многие стали косо смотреть на голубоглазого ловеласа — видели же, что те, кто скончались при родах, длительное время носились вместе с ним, но Тополь яростно отрицал своё причастие к нерождённым детям, и ему, собственно, с трудом, но верили. С другой же стороны — кто может сказать хоть слово, не имея убедительных доказательств его виновности? О романах с оруженосцами-кошками или только-только посвящёнными в воительницы не знала ни душа — они, благо, не распространялись, а кот и подавно. Не нуждался воитель в проблемах в виде предводительницы или возможности быть осуждённым при всех соплеменниках (а ведь суд — это самое мягкое, что могло его постичь, узнай Дождевая Звезда, что все ушедшие и мёртвые — его лап дело).
Тополю было 20 лун, когда с похождениями и нападками на молоденьких самочек было решено заканчивать. В конце концов, прерогатива всё время быть пойманным за хвост и внимательный надзор всех котов и кошек племени неприятно скреблись на душе, а потому от какого-либо контакта с кошками-оруженосцами он отказался. Да и в качестве наставника его пока что не воспринимали — мало опыта, мол, да и других воителей на воспитание хватало…
Та кошечка, единственная, которую Лучезарной удалось спасти восемь лун назад всё-таки выжила. Более того, признаться честно, та росла невероятной красавицей — длинная чёрная и лоснящаяся шерсть с разводами тёмно-коричневых пятен по всей спине. Глубокие, голубые — такие же, как и у самого Тополя — глаза; в них хотелось либо раствориться полностью, либо не смотреть вообще — до того взгляд юный был пронзителен! Тополь нередко пересекался с ней в лагере, когда уставшие после вечерних патрулей воители приходили понежиться в лучах заходящего солнца, а юные оруженосцы принимались устраивать шуточные бои. Белоснежный частенько наблюдал за подобными играми котят, и это было обусловлено его особо близкими отношениями с наставницей Водицы — Черноплодкой. Прекрасная, высокая и стройная чёрная кошка с белой грудкой привлекала внимание многих не только своей наружностью, но и тем, как она держалась в племени. Ей было порядка сорока лун, но уважали её многие, а с предводительницей их связывали крепкие дружеские отношения, несмотря на разницу в возрасте, потому что чёрная воительница ни раз доказывала свою преданность главе племени и через многие передряги они проходили вместе.
Тополь познакомился с Черноплодкой пару лун назад, но знакомство произошло в совершенно неприятных обстоятельствах. Он прогуливался с одной из своих «подружек» — имени тот даже не вспомнит — по лесу. Парочка находилась возле небольшого пруда, расположенного рядом с границей — не слишком близкое к лагерю место, но наиболее оптимальное для шалостей двух молодых и горячих умов, так как патрульные там пробегают довольно редко, а охотиться можно разве что на рыб, которые не пользуются особой популярностью в племени. Кошечка-оруженосец нежно тёрлась носиком о щёку Тополя и громко смеялась, когда он отпускал нелестные шутки, а тот лишь пользовался данной ему возможностью, понимая, какой лакомый кусочек может перепасть. Когда недавно посвящённый воитель повалил подружку на траву, где-то вдали предательски щёлкнула ветка, и пристыженные коты резво поднялись со своих мест — прерогатива быть застуканными не сулила ничего хорошего ни юной ученице, ни воителю, чья репутация и без того была шаткой. Кошкой, застукавшей их в тот пикантный момент, была Черноплодка. Она дежурно отчитала обоих и отпустила кошечку — после та даже не смотрела на Тополя и всячески старалась его избегать — а с Тополем принялась вести разговор. Не сказать, что молодой воитель был так уж пристыжен, но ему стало крайне некомфортно от мысли, что все остальные его похождения могут вскрыться, и с Черноплодкой он решил быть вежлив, дабы её случайное присутствие не принесло ему проблем. Изначально уважение к взрослой воительнице было вымышленным, но чем больше они проводили времени вместе, тем реальнее оно становилось, и Черноплодка была уже не просто кошкой, которая появилась в самый неподходящий момент, а подругой, которая помогала быть лучше. Потому и было принято решение закончить со свиданиями с маленькими ученицами.
С того момента Черноплодка и Тополь проводили много времени вместе — ему нравилось общаться с действительно умной воительницей, а ей было необходимо видеть, что кот больше не будет заниматься подобными вещами с ещё маленькими кошечками. Более того, чёрной тоже нравилось общение с Тополем, хоть она и делала вид, что контактирует с ним исключительно из собственных интересов, а не желания.
Так случилось и в тот вечер, когда воители вернулись после вечернего патруля и, взяв себе по мышке из общей кучи с дичью, устроились под скалой для собраний, в прохладной тени, устало вытягивая натруженные бегом лапы, наблюдая за тем, как вечером преображался лагерь. Алые, но холодные солнечные лучи медленно скользили с камня на камень, вскоре за ними скрываясь, уступая место сумеркам. Оруженосцы, как обычно полные сил, выбегали из палаток и принимались за игры — многим не хватало одних лишь тренировок и они предпочитали подурачиться вечером и похвастаться друг перед другом новыми выученными приёмами. Из пещерки оруженосцев показалась черно-бурая мордашка — Водица — а за ней ещё двое — их имён Тополь не знал.
— Кажется, нас ждёт представление, — ухмыльнулась Черноплодка, заметив свою ученицу, — сегодня я дала ей отдых, но это лишь потому, что пару дней назад мы выучили несколько приёмов, и я бы хотела взглянуть, использует ли она их сейчас.
— А как зовут тех котят? — Тополь манерно повёл хвостом в сторону светло-бурой кошечки и серого котика.
— Камышинка и Мышехвостик. Говорят, Мышехвостик очень способный малый, и если продолжит заниматься также усердно, сможет помериться силой с Пшеничником — чёрная воительница громко рассмеялась, а Тополь широко улыбнулся, кидая взор на упитанного светло-рыжего глашатая, который только вернулся в лагерь, — хотя, конечно, вряд ли его кто-то сможет даже с места сдвинуть.
— Черноплодка, имей хоть каплю уважения, — белоснежный легонько ткнул её лапой, — ну, подумаешь, толстенький глашатай. Должность позволяет!
Они весело рассмеялись и принялись за еду, внимательно наблюдая за разворачивающейся на центральной полянке игрой.
Водица встала в стойку и легко увернулась, когда Камышинка — значительно превосходящая её в размерах — сделала неуклюжий выпад. Мышехвостик в этот момент осторожно приблизился к бурой кошечке сзади, и когда та развернулась — было уже поздно. Он легко повалил ей на землю, гордо прокричав: «Победа!». Бурая ученица принялась усердно работать задними лапами в попытках скинуть с себя серого котика, но вскоре сдалась со смехом. Оруженосцы действительно воспринимали это как забаву, отчего на сердце у Тополя разлилось приятное тепло, сопровождаемое мыслью: «Я ведь тоже когда-то был таким…».
Заметив, что внимательный взгляд устремлён на котячью потасовку, Черноплодка негромко спросила:
— Хотел бы себе ученика?
— А кто бы не хотел, — задумчиво произнёс воитель, — я в воителях хожу практически десять лун, но Дождливая Звезда не слишком ко мне благосклонна.
— Оно и понятно, — небольшая пауза, — я бы тоже не стала тебе доверять после того, что видела.
Воитель закатил глаза и отвернулся. Последнее, к чему он хотел возвращаться — это к теме прошлого, от которого хотел убежать. Сделанного не воротишь, а даже если бы можно было, Тополь не стал бы, потому что по его мнению, он не делал ничего предосудительного — разве его вина, что кошки не могли выносить здоровых котят или судьбе одиночества предпочитали путь бродяжки? Нет.
— Но мне бы очень хотелось верить, что в тебе что-то поменялось, Тополь, — взор янтарных глаз, точно репейник, прицепился к Тополю. Он лишь что-то негромко буркнул, точно пристыженный котёнок, а воительница продолжила, — Дождевая Звезда отправляет меня и ещё пару воителей пройти в сторону южной границы и разведать там обстановку. Говорят, поблизости поселились Двуногие, а от нас требуется понаблюдать за обстановкой. Не знаю, сколько времени это займёт. Может быть день, а может — неделю. Не критично, конечно, если я оставлю Водицу на это время без занятий, потому что мы многое успели, но мне бы не хотелось тратить её дни впустую. Я надеюсь на твою порядочность и именно поэтому прошу тебя позаниматься с Водицей в моё отсутствие.
— Это как-то нелогично, — проворчал Тополь, с опаской косясь в сторону Черноплодки, — ты помнишь, чем я промышлял, а сейчас просишь взять твоего оруженосца?
— Просто если с её головы упадёт хоть одна шерстинка, я буду знать, кого нужно сдать Дождевой Звезде. Ты же считаешь, что изменился. Так докажи, чтобы и остальные поняли, что тебе можно доверять. Не только оруженосцев, но и в принципе. Я хочу верить, что не зря дала тебе тогда шанс. Не мне быть тебе судьёй, но ведь ты можешь меняться, а я сначала даю возможность, прежде чем отбираю всё.
— Спасибо тебе за молчание. И за веру. Я давно уже ничем таким не занимаюсь, ты знаешь. И сейчас, если позволишь, с радостью возьму на себя обучение твоего оруженосца, Черноплодка. Дождевая Звезда знает?
— Да, — чёрная нервно взмахнула кончиком хвоста, — она дала согласие.
— А Водица?
— Сейчас узнаем, — она хитро прищурилась и крикнула: — Водица, подойди к нам!
Трое играющих учеников обернулись на зов статной воительницы. Водица, спешно пытаясь на ходу пригладить шерсть, подошла к лежащим котам. Она почтительно кивнула обоим и, внимательно взглянув на наставницу, негромко произнесла:
— Что-то я сегодня не в духе… То и дело меня то Мышехвостик одолевает, то Камышинка. Но я надеюсь, ты не сердишься, Черноплодка.
— Снова ты из мухи барсука делаешь, — тепло улыбнулась воительница, а затем указала лапой на Тополя, — помнишь, я говорила, что Дождевая Звезда дала мне задание и я должна ненадолго покинуть лагерь? Так вот, чтобы наши тренировки не пропали, я представляю тебе твоего нового временного наставника — Тополя.
Водица видела его раньше, но знакома не была, также как и Тополь. Она поприветствовала нового временного наставника, воин кивнул в ответ и предложил потренироваться завтра, когда взойдёт солнце. Кошечка тихо согласилась и Черноплодка отпустила ученицу к остальным оруженосцам.
Черноплодка и Тополь ещё немного времени провели под скалой для собраний. Воительница рассказала коту об уже изученных Водицей приёмах, а тот поделился тем, чему хотел бы научить кошечку. Они отпустили ещё несколько шуточек о разных ситуациях, возникающих на тренировках, а после приняли решение разойтись — Черноплодке ещё нужно было зайти к Дождевой Звезде, а Тополь слишком утомился за день.
— Пусть Звёздное Племя освещает твой путь, Черноплодка, — по-дружески произнёс воитель при прощании.
Черноплодка лишь кротко кивнула и улыбнулась, вскоре удалившись.