***
Воитель быстро добрался до поляны оруженосцев, с удивлением обнаружив там Водицу, которая уже упражнялась. Она очень сосредоточенно припадала к земле и делала выпады вперед, по видимому, обозначив своей целью рядом стоящее дерево. Тополь показался из ежевичных кустов, которые практически вплотную окружали небольшую песчаную поляну. Очередное потрясение с утра пораньше. — Вот это новость! — морда кота растянулась в одобрительной улыбке, — уж не думал, что ты придешь сюда раньше меня, да и упражняться будешь. Не устала? — Нет, — отрывисто буркнула кошечка, все также неотрывно смотря на дерево, готовясь сделать новый выпад. Как только она отработала этот приём в последний раз, Водица вопросительно взглянула на Тополя. В её глазах не было и тени неприязни от не самого теплого вечернего диалога, однако воитель ощущал лишь холод. Или же это была утренняя прохлада? Воин, негромко вздохнув, произнес: — Ладно, я признаю, что вчера взял на себя слишком много, решив поиграть в злого наставника. Я лишь хочу, чтобы ты воспринимала меня не как друга, с которым можно шутить и ничего не делать, а как наставника — четко выполнять мои указания и не отлынивать от занятий. — В следующий раз просто не начинай знакомство с такого, — Водица победно улыбнулась, — да и вообще, не знаю, с чего ты взял, что я стану воспринимать тебя кем-то, кроме наставника. Это же просто тренировки, что может случиться? Да и я очень трепетно отношусь к полученным знаниям, независимо от того, от кого их получаю. Тополь действительно находился в легком, приятном шоке. Как могла эта юная, едва достигшая девяти лун кошка, так здраво рассуждать? На собственном опыте воин прекрасно знал, что вчерашних котят не заботит ничего, кроме желания быть самостоятельными. Однако, в чем-то она действительно походила на совершенно непримечательного оруженосца — и вчерашняя вылазка после отбоя это прекрасно показала. Но какой бы игривой не была Водица вне тренировок, здесь она собирала всю себя в кучу, и, полная уверенности и сосредоточения, тренировалась. Здесь она точно становилась взрослее, рассуждая как истинная будущая воительница — вылитая Искра. От Бурана кошечке достался разве что отцовский окрас, но вот характер был точно унаследован от матери. Да и что говорить, воспитание в правильной семье даже на этом этапе формирует верное сознание. Воитель не ощутил этого, но зерно интереса, посеянное тем вечером, стало потихоньку прорастать. Конфликт был исчерпан, и теперь не оставалось ничего, кроме как начать тренировку. — Сегодня отработаем с тобой прыжок с зацепом, — начал Тополь, — это не статичный прием, и для того, чтобы застать меня врасплох, нам придется поиграть в бой. Твоя задача — запрыгнуть на спину, но не выпускать когтей. Помни, что драка не настоящая, поэтому свои крохотные коготочки держи втянутыми, — Водица хитро улыбнулась, беззлобно закатив глаза к небу, — Будет здорово, если тебе удастся это сделать с возвышенности, хотя, конечно, так меня труднее поймать. Ну и наверняка для тебя будет представлять некоторую сложность тот факт, что… Тополь не успел договорить, что-то с силой толкнуло его в спину. Сидевший воитель не упал, но значительно пошатнулся. Он совсем забылся, объясняя тонкости приема и прикрыв глаза, пригретый солнцем. Да и в целом не ожидал, что юная ученица воспользуется его уязвимостью, пока он рассказывает о предмете сегодняшней тренировки. Но та посчитала это прекрасным моментом для атаки, особенно когда Тополь решил мягко подколоть Водицу. Бесшумной поступью она пробралась за спину воина, прыжок, и… Победа! — Эй! Мы вообще-то ещё не начинали, — обидчиво буркнул Тополь, про себя отметив, что это было очень хорошо, и что оруженосец способна мыслить стратегически — надо же, так его подловила! , — но должен сказать, что это было неплохо. Да, конечно, силы тебе не хватает, но подход интересный. — Спасибо, наставник Тополь, — саркастично улыбнулась Водица, — но это ты совершенно забыл, что мы на тренировке, а я просто воспользовалась моментом! Я не смогу сказать в битве «мы вообще-то ещё не начинали»! — Ах, значит так? Тогда теперь играем по-взрослому! — морда Тополя приобрела озорное выражение, — Будем тренировать скорость бега и реакции. Бежим дважды — до лагеря и обратно. Никаких больше условий. Всё поняла? — Ага! — также задорно подхватила ученица. На счёт три они побежали. Тополь, безусловно, превосходивший Водицу с точки зрения физической выносливости даже не прилагал много усилий — кошечка была значительно медленнее него. Но чтобы преподать небольшой урок, воитель решил схитрить — он давненько знал короткий путь от поляны оруженосцев прямиком к ежевичному лазу лагеря, и потому, оторвавшись от Водицы, юркнул в неглубокий тоннель, вырытый когда-то лисами. Путь по тоннелю извилистый и не самый приятный, но он действительно позволял экономить время и добираться до лагеря почти в два раза быстрее. Поэтому, наконец оказавшись у ежевичного лаза, Тополь присел на нагретую солнцем землю, пытаясь успокоить дыхание. Водица прибежала спустя несколько минут — тяжелое и сбивчивое дыхание говорило само за себя. Для недостаточно окрепшего ученического тела маршрут оказался слишком длинным, и пытаясь быть первой Водица потратила слишком много сил в самом начале бега, так что, добравшись до обозначенного места, она бессильно рухнула на зелёную траву рядом с временным наставников, вытянув передние лапы и сложив на них мордочку. — Ты в любом случае молодец, — произнес воитель, мягко коснувшись пушистым белым хвостом бурого плеча ученицы, — это долгая дорога. Но это маленькое испытание позволило мне увидеть, куда делать упор — и на тренировках со мной это будут не боевые приемы, а задачки на выносливость. Черноплодка отлично тебя обучает искусству боя, и ты отлично справляешься с поставленной задачей, но тебе не хватает именно выносливости. Это не только про бег, больше про способность держаться в битве. Ты не сможешь победить, если будешь быстро уставать, даже если будешь отлично знать хоть все приёмы! Такой вот небольшой урок. — Но ты жульничал! — капризно мявкнула кошечка, скидывая с себя пушистый хвост Тополя, — ты срезал путь! Я бы, может, и победила! — Ты прекрасно знаешь, что нет. — Может и нет, но ты все равно жульничал! — Эх, горе, — ласково произнес Тополь, — ты ведь тоже сжульничала сначала. Я просто сделал то же самое. Так-ти-ка! Ну ладно, думаю, на сегодня с тебя хватит, самое время отправляться в лагерь.***
И так проходили их тренировки. С каждым днём Водица становилась менее зажатой, в то время как Тополь — более открытым. Он позволял себе шутить с кошечкой и воспринимал её не столько как ученика, сколько как подругу. Она действительно быстро училась, а Тополь оказался совершенно небезнадежным наставников. Помимо тренировок, он предпочитал задерживаться ненадолго, чтобы удовлетворить желание юной ученицы увидеть больше — на патрули их практически не брали, да и уроки охоты чаще всего проходили поблизости поляны оруженосцев. Воитель же, под своим чутким присмотром, показывал чудесный ручей, протекающий на территории племени; правда, когда Водица изъявила желание поохотиться на рыбу, Тополь торопливо увёл её подальше от этого места, стараясь объяснить, что ему не особо нравится запах рыбы и её общий вид, что, безусловно, стало сюрпризом для бурой кошки. Ей думалось, что воин до того странный, что в какой-то степени становится даже привлекательным, интересующим. Ей больше не было некомфортно рядом с ним — перед тренировками она делилась с ним событиями, которые с ней происходили после того, как они расходились, а после тренировки она решила каждый раз делиться впечатлениями о прошедшем занятии. Впрочем, это было общее решение Тополя и Водицы — они посчитали, что им обоим это пойдёт на пользу. И все, казалось бы, хорошо: Тополь с Водицей привыкли друг к другу в контексте наставника и ученика, и до того им было комфортно, что каждый в глубине души совершенно не хотел, чтобы Черноплодка вновь возвращалась на пост наставницы. В один день, их тайное желание точно было исполнено, и через луну после ухода вернулась Черноплодка с ещё несколькими котами. Все они выглядели неважно — потрепанные и исхудалые, они все ещё твердо стояли на лапах, хоть и взгляды их были затуманены бесконечной усталостью. Так, узнав о возвращении дальних патрульных, Тополь поспешил скорее встретить свою сердечную подругу. И хотя его полностью устраивал образ практически полного одиночки и общения с Водицей хватало за глаза, он искренне скучал по черно-белой Черноплодке, суровой, но готовой помочь в любой ситуации. Он нашел её в палатке Лучезарной — та лежала на постилке из мха, перьев и веточек, вытянув одну лапу вперед. Тополь с ужасом отметил неестественно вывернутую лапу воительницы, с вырванным куском кожи. — Всё нормально, Тополь, — заверила его Черноплодка, по-дружески улыбнувшись, — ты садись! Я, признаться, по звуку ветра, свистящего в твоей голове! — Выглядит серьёзно, — воитель пропустил мимо ушей чистосердечное признание взрослой воительницы, приправленное пеплом сарказма, — те самые собаки двуногих? — Ох, если бы. Там все пока спокойно. Мы несколько недель патрулировали ту территорию, даже сделали там нечто, напоминающее лагерь. Ну, знаешь, не слишком мягкие постилки, да и все… Путь туда довольно длинный, но после последней засады Дождевая Звезда боится, что рано или поздно эти псы доберутся до нас. Я её понимаю, вероятность есть. Собаки вольны бегать, где хотят, поэтому мы старались не слишком не приближаться, чтобы они не почуяли наш запах. Наблюдали со стороны, сидя на деревьях. Когда мы решили, что всё в безопасности, решили пойти обратно, но на полпути… Шипы и колючки! Вылез барсук, представляешь? Сначала попытались дать ему отпор, но, как видишь, — она взглянула на поврежденную лапу, — не получилось. Я уже сказала Дождевой Звезде, что стоит отправить туда патруль, чтобы отогнать барсука подальше. — Лучезарная, всё слишком серьезно? — обратился Тополь к целительнице. — Полное восстановление займёт несколько лун, не меньше, — с грустью заключила рыжая кошка, — рана затянется, хоть и останется шрам, но вот с костью дела обстоят по другому. Я сделаю опору из палки, затяну лозой и буду использовать мазь, но пару лун никаких физических нагрузок абсолютно! Тополь с ужасом взглянул на подругу, но та, кажется, не удивилась. Было бы глупо считать, что воительница сможет вернуться к своей обычной жизни раньше назначенного Лучезарной срока, но на душе все равно было мерзко. Вдруг, если бы Дождевая Звезда отправила кота с ними в патруль, он бы смог помочь Черноплодке? Уже не узнать. — Тополь, всё в порядке, правда. Я восстановлюсь, всё будет хорошо. Лапа на месте, и то спасибо! — она заливисто засмеялась, точно её эта ситуация совершенно не печалила, — только вот Водица… Сам понимаешь, я не смогу её больше тренировать. Сможешь ли ты довести её до конца обучения? Насколько я понимаю, вы сумели поладить. — А Дождевая Звезда… — Все уже знают, лисья ты голова! Ну конечно же никто не против! Я вижу, что тебе можно доверить эту кошечку. Ну, что скажешь? Молчание Тополя стало его согласием.