Тайна синих роз

Дождь непроглядной стеной лил вот уже который час и тучи плотным дымчатым полотном затянули небо. Уже наступил рассвет, хотя благодаря серости, захватившей в свои владения Дом Вечернего Прилива, создавалось впечатление что ему неохота прощаться с теменью уходящей ночи. Влажная и теплая погода была отличительной чертой Камиокая, в особенности весной и осенью. Находясь на юго-западе, остров никогда не укрывался снегом, зато постоянные странствующие ветра, сильные ливни и грозы делали жаркий климат более стабильным. *** Громкий стук в дверь не смог разбудить Мариана, раскинувшегося на белых простынях и похрапывавшего под привычный стук дождя в окно. Только тогда, когда Норден поднял кружку с холодной водой, стоявшую рядом на небольшом столике у кровати, и тонкой струйкой начать выливать ее на курчавую шевелюру парня, тот недовольно заворочался и приоткрыл глаза. - Дела не терпят отлагательств, - строгий голос управляющего окончательно освободил ученика из плена сладких снов. Тот резко вскинулся и сел, сердито уставившись на потревожившего его сон: - Вообще-то я устал после вчерашней вечерней тренировки. Мой мастер может подтвердить это, - он взлохматил и без того курчавые и непослушные золотистые волосы, неприязненно глядя на массивную и полную фигуру у его кровати. - Хммм, - протянул Норден, - как раз таки мастер заверил меня в том, что вам пора бы уже присоединиться к своим соученикам в походе. И я ответственен за то, чтобы вы не теряя времени, приняли из моих рук карту, взяли с собой в путь только все самое необходимое и отправились вслед за ними. - Почему же сам мастер меня не предупредил об этом? - поинтересовался Мариан, тем не менее приподнявшись и потянувшись за коричневой мантией, лежавшей на кресле. - У вашего мастера есть дела поважнее, младший ученик. Обойдетесь без напутствий и прощаний. К тому же, в любой момент вы можете пообщаться со своим наставником, используя ракушку связи, - без тени эмоций пояснил управляющий, после чего направился за дверь, давая время Мариану переодеться и приготовить все необходимое для похода к гроту. Подумав о том, с кем ему придется идти всю дорогу на юго-восток, ученик Дагнера скривился. С кислой миной он взял оставленную Норденом карту и собравшись, направился в свой первый поход. *** Лесная тропа, вначале ровная и широкая, сузилась и стала виться змейкой среди насыщенных влагой зелёных кустарников и деревьев. Плаксивая погода никак не прекращалась. Мариан не спешил. Ему вовсе не хотелось догонять впереди шедших соучеников. С двоими, один из которых мог дать ему достойный отпор, было рискованно связываться. Девчонка его сильно раздражала, и он никак не мог понять почему. Ведь она не причинила ему никакого вреда и вообще держалась обособленно. Фред раздражал его ещё больше, в особенности после того как тот стал на защиту девушки. Но, все таки, основной причиной было другое - его слова, сказанные тогда в беседке при попытке защитить Скай. Они слишком задели Мариана, и он постепенно осознавал почему. Это осознание не приносило облегчения, только нервозность, раздражение и бессонные ночи. Признать правоту Фреда - выше его сил. Более того, тот напомнил ему о его прошлом, о котором не хотелось вспоминать никогда, а то и забыть как страшный сон. Подумав о том, что возможно не так утомительная тренировка перед походом, как мысли о правдивости слов Фреда, сказались на его нелегком пробуждении утром и недосыпе. "Будь ты проклят", - слова непроизвольно сорвались с губ. Превозмогая приступ ненависти, Мариан прислонился спиной к стволу одного из деревьев на краю тропы и бессильно сполз вниз. Ему был необходим отдых. *** Скай время от времени поправляла свою новую белую мантию, искоса поглядывая на спутника, которого по видимому, совсем не огорчала пасмурная и дождливая погода. Они шли в тишине, периодически перекидываясь простыми и малозначимыми фразами. Девушка никак не решалась затронуть тему, которая касалась Мариана, но ей было любопытно узнать мнение Фредерика, и сглотнув, она неуверенно начала: - Еще раз приношу свои слова благодарности. Если бы ты не вмешался, боюсь, я бы сегодня не участвовала бы в походе, а лежала в постели с ушибами и синяками... - Почему ты тогда решила вступить в ряды судей, если не можешь позаботиться о себе сама? Даже высокое искусство владения магией не избавляет судью от обязанности умения управляться с клинком и располагать простейшими приемами дао-пандуан. - Я... я хочу научиться, но мне не хватает смелости, наверное. - Ты же понимаешь, что я не смогу все время вступаться за тебя. Я не нанимался сюда телохранителем, - не глядя на маленькую съежившуюся от ливня фигурку девушки, ответил Фред. - Понимаю, - вздохнула она, - я ведь ничего не прошу, но впредь постараюсь научиться быть более самостоятельной, дабы не обременять других заботой о себе, - легкая улыбка вырисовалась на круглом и бледном лице, а большие чистые голубые глаза посмотрели на Фредерика с благодарностью. - Отличное решение, - ее соученик отрешенно смотрел перед собой, - но ты наверняка затаила обиду на ученика Дагнера? Вопрос отвлек Скай от каких-то глубоких раздумий и ей пришлось попросить Фреда повторить вопрос. Немного поразмыслив, она ответила: - Я не считаю достойным обижаться на детские выходки и шалости, но... это не отменяет того факта, что мне нужно научиться защищать себя и побольше уделять время тренировкам. - Ты считаешь Мариана глупым? Возможно, так оно и есть. А возможно, - он помедлил, задумавшись - он просто несчастный парень, которого внутренне сломали и подстроили под себя, когда он даже не успел окрепнуть. - Вполне вероятно, - согласилась с ним Скай. - Это всего лишь мое предположение, причин может быть много. Ты ведь никак не связана с его прошлым, но он относится к тебе с презрением, не так ли? В данном случае, проблема в нем самом. Если бы это была месть, все было бы слишком просто, и я бы не стал мешать ему учинять над тобой расправу. Скай понимала что слова Фреда справедливы, но что-то внутри неприятно кольнуло. Последняя произнесенная им фраза вызвала какой-то неведомый до этой минуты отголосок печали, смешанный с ощущением ненужности, а также с чем-то еще, что тихой грустной струной отозвалось в сердце. Дождь постепенно утихал, к облачной и плаксивой погоде не приходилось привыкать. Тяжелые капли росы срывались с широких листьев диковинных трав под ногами путников и с шапок огромных грибов-зонтов, росших на обочинах тропы. Они вполне могли послужить замечательным укрытием от частых дождей и гроз, чем не преминули воспользоваться немного усталые путники. Там было относительно сухо, можно было перекусить и остаться на ночлег. Разговоров о Мариане больше не возникало. Как Фред, так и Скай понимали, что он не спешит присоединиться к ним чтобы вместе отправиться к далекому гроту, но их это, конечно же, ни капли не расстраивало. Судя по всему, Фреду вовсе было безразлично его присутствие, а Скай тихо радовалась, наблюдая как ее соученик расправляется с салатом из сушеных кальмаров и креветок с морскими водорослями. Это блюдо считалось одним из лучших на острове. - Любопытно, что за коллегия находится там, куда мы направляемся? - Девушка задала вопрос скорее себе, чем обедавшему спутнику, но тот услышал. - Полагаю, коллегия под названием Стайка. - Какое забавное название... Интересно, с чем оно связано? - Без понятия. На юго-востоке своя атмосфера и свои причуды. Каждый из восьми островов имеет при себе одноименную коллегию, за исключением Саттара, - они называют свою коллегию Стайкой. Все что я читал о большинстве местных - это то что они помешаны на красноречии, и скорее поверят извилистым изречениям, лозунгам и лжи стихоплетства нежели тому, что видят в реальности. - Вот как, - только и могла ответить Скай, и повернувшись, чтобы расстелить покрывало для отдыха, заметила в десяти шагах от их укрытия знакомую фигуру в коричневой мантии. *** - Можете не волноваться, мне нету дела до вас. Я здесь только потому, что статус ученика обязывает меня, - в привычной манере подняв высоко подбородок, Мариан прошел мимо укрывшихся под " естественной крышей" и устроился неподалеку под таким же грибом, только немного пониже. Тишина была ему ответом, но в воздухе повисло напряжение. До заката было еще далеко, когда Фред решил продолжить путь, безоговорочно приняв бремя предводителя на себя. - Через пару дней мы сможем добраться до границ юга, если пошевелимся, - он высказал свое предположение Скай. - Как думаешь, не возникнет проблем? Южане славятся своей агрессией и жестокостью, в частности к гостям из других земель. - Не больше чем северяне, - ответил Фред, - тем вообще все равно гость ты или нет. Скай промолчала. Редко кто смог бы отважиться посетить далекие земли севера. Как древние сказания и легенды, так и исторические хроники гласили о безумных и холодных расправах северян над неугодными, об их могущественной магии и разрушающей силе. Мало кто возвращался живым и невредимым после визита за Ледяные Иглы, где располагалась цитадель коллегии Д'альфавар, оплот неистовой и первородной силы северных эльфов. Соседствующая с ней на северо-западе, небольшая и таинственная коллегия Шадай была наравне по силам с хладнокровной Д'альфавар, но ходили слухи что в отличии от них, немногочисленные представители Шадай могли быть более благосклонными в плане того что не прибегали к совершенно безумным и мучительным пыткам прежде чем отнять жизнь. В некоторых исторических летописях упоминалось что высшие мастера Шадай имели в своем арсенале забытые другими коллегиями магические приемы, в том числе и глубокие познания в некромагии. Даже опытные судьи из Камиокая и северо-восточные прославленные маги из Ман Морру опасались их. Обособленные и хранящие многовековые тайны в пределах своей коллегии, жители Шадай не вмешивались в жизнь других коллегий, всегда занимая наблюдательную позицию до тех пор, пока дело не касалось лично их. Коллегия Д'Альфавар же имела сугубо воинственный настрой по отношению ко всем прочим островным коллегиям, но как ни странно, за исключением Шадай. Поговаривали, будто вторые были их союзниками, но прямых доказательств ни у кого не имелось. Фред, не обращая на своих спутников внимания, зашагал по проторенной и пропитанной влагой тропе вперед. Опомнившись, Скай поторопилась за ним, пытаясь не отставать. В последний миг, не удержавшись, она взглянула за спину. Мариан, встретившись взглядом с девушкой, только тихо фыркнул и закатил глаза. *** Тучи проплывали над головами путников, унося с собой и безвозвратно ускользающие дни пути. Скай уже почти смирилась с присутствием Мариана, хотя была на стороже, ожидая всевозможных пакостей. Сам же Мариан редко встревал в разговор между Фредом и Скай, и то, его реплики содержали исключительно нейтральный характер, что никак не соответствовало привычному язвительному, едкому и ехидному тону. - К южной границе осталось недолго идти. Примерно пару часов пути, - сказал Фред, перестав изучать маршрут на карте, - предлагаю сделать остановку уже в Саттаре. Мариан изрядно устал, и даже не пытался скрыть этого: - Вы как хотите, но я в гонках не участвую. Фредерик замедлил шаг, вопросительного посмотрел на Скай и с неким удивлением заметив безмолвное согласие с её стороны, скинул сумку на землю. Видно было, что путешествие пешком с компанией, пусть и немногочисленной, не отражается лучшим образом на настроении Фреда. Без них он явно бы уже дошёл до границы, но испытание - есть испытание, его просто нужно было молча пережить. Он молчал, но Скай прекрасно все поняла, заметив каких ему усилий стоило смириться со свалившейся обузой. Ноги нещадно ныли, но поддавшись внезапному рвению она вновь подняла дорожную сумку с земли: - Может, и вправду отдохнем уже в Саттаре? Две пары глаз с интересом посмотрели на нее, и от этого стало как-то не по себе. Пытаясь замять неловкую паузу, она снова заговорила: - Чем дальше мы продвигаемся, тем суше становится воздух и беспощаднее жара. Деревьев все меньше, а гигантские грибы, под которыми мы могли укрыться от солнцепека, уже давно позади... Думаю, ты прав, - девушка посмотрела на Фреда, - нам лучше собрать оставшиеся силы и дойти до Саттара, а там уже подыскать кров. - Разумное решение, - выдохнул Фред, и не смотря на тихие ругательства со стороны Мариана, они снова двинулись в путь. Граница между Камиокаем и Саттаром представляла собой ограждение, состоявшее из плотно прилегавших друг к другу столбов спиленных старых деревьев, при этом каждый столб был приблизительно по двенадцать метров в обхвате. Створчатые врата также были из дерева. Тщательно отполированные и выделанные резьбой, они не охранялись стражей с внешней стороны, да и дозорных башен видно не было, как ни странно. Фред подошел к вратам поближе, намереваясь постучать, но внезапно появилось красноватое свечение, полыхнувшее сразу же, как только рука Фреда прикоснулась к массивной створке. Все трое не успели ничего сообразить и, соприкоснувшись с неведомой магической защитой, отлетели назад. Фреда, стоявшего к створкам ближе всего, отбросило с такой силой, что он потерял сознание. Из разбитой губы сочилась кровь. Мариан не мог пошевелиться, и ему показалось что он парализован, хотя боль в руках и ногах он чувствовал, она была весьма отчетливой. Он ощутил теплую влагу, стекавшую по губам к подбородку, и понял что из носа пошла кровь. Скай, в отличие от своих соучеников, отделалась лишь ссадиной при падении и рассеченной бровью. Медленно повернув голову в сторону Фреда, она тихо ужаснулась, но встать не смогла. Голова кружилась, сердце бешено стучало в груди. Бессильно прикрыв глаза, она провалилась в сон. *** Фред нахмурившись, уставился на юную особу, которая стояла у изножья кровати, на которой он провалялся в отключке некоторое время: - Кто Вы? Перед ним стояла довольно таки высокая и стройная девушка со смугловатой кожей, выразительными темно-карими, почти черными глазами. Длинные ровные волосы цвета смолы были завязаны в высокий хвост. Красная мантия нисколько не скрывала, а скорее даже подчеркивала фигуру, на которую наверняка жадно смотрели глаза многих мужчин, чем она явно гордилась и, возможно, пользовалась этим в достижении своих целей. На поясе, обвивающем тонкий стан красовалась дага, рукоять которой украшали сверкающие камни, чем-то схожие с рубинами. - Эй, ты только что очнулся, а уже задаешь вопросы! - Уголки полноватых губ девушки дрогнули в насмешливой улыбке, - но раз уж наше знакомство неизбежно, то я представлюсь, - меня зовут Фрида, и я в праве арестовать Вас всех за вторжение на нашу землю, если конечно Вы не случайные путники или торговцы, не имевшие за цель посеять в городе хаос, - при этих словах она бросила взгляд в сторону массивной двери, где на низких деревянных стульях сидели Скай и Мариан, ожидая как будет развиваться ситуация дальше. Их раны были излечены, как и раны Фреда, хотя с последним, видимо, пришлось помучиться дольше здешним лекарям или магам. - Ответьте мне теперь кто Вы и с какой целью пришли сюда, - строго спросила представившаяся Фридой. Видимо, она была здесь одной из хранительниц порядка. Да и дага, висевшая на поясе ее красной мантии, говорила о многом. Обычно на юге девушки носили при себе на случай обороны небольшие ножи с деревянной рукоятью, какими только можно было управляться на кухне. Но это никак не относилось к охранницам города, ученицам и мастерам дворца Саттара, путешественницам-кладоискательницам, женщинам-пиратам ну и наконец, профессиональным наемным убийцам, - все они носили даги. Вряд ли молодая особа принадлежала к категории последних. Наемные убийцы с выставленным оружием напоказ - это нонсенс. Фред прокашлялся и заговорил: - Мы - ученики Камиокая, и направляемся в Стайку, в сторону Отмели Краба по заданию своих наставников. Меня зовут Фредерик, а это мои соученики - Скай и Мариан. Нам нужно отыскать грот и разузнать что там происходит. Видимо, нашим мастерам это важно, но они не объяснили детальнее, особо не полагаясь на слухи. Наша задача - разобраться в чем дело и доложить в Камиокай. - Звучит не очень убедительно, - подозрительный взгляд темных глаз будто бы сканировал Фреда дабы уличить во лжи, - Камиокай разве не в курсе что теплые отношения между Саттаром и Сакрой почти на грани краха? Кто-то сеет раздор между соседствующими странами. Огромным риском было бы посылать Вас через нашу границу. Или же у Вас вовсе не ценят учеников, или же Вы просто отчаянные глупцы, ищущие острых ощущений. Тишина стала почти невыносимой, как и жара, она давила на всех присутствующих в небольшой и минималистически обставленной комнатушке с низким потрескавшимся потолком. - Я обязана была обыскать Ваши вещи, и пришла к выводу что Вы говорите правду, - Фрида достала из сумки Фреда ракушку связи, - мой наставник связался с Вашим и мы поверили, но проверить было моей прямой обязанностью. Мариан, до этого нервно ерзавший на стуле, заметно приутих, хотя глаза его свирепо смотрели на ученицу коллегии Саттара. - Как я понимаю, кто-то намеренно сеет вражду между двумя братскими коллегиями, верно? - Фред приподнялся и сел на край кровати. - Верно, - Фрида кивнула, - а моя задача, как ученицы коллегии и разведчика, разузнать как можно больше о сложившейся ситуации. Мы не относимся к гостям из других коллегий с радушием, в особенности сейчас, когда стоим на пороге времени кровопролития и заговоров. Хотя, по мнению моего наставника, он бы с радостью принял Вас, но если Ваше дело не терпит отлагательств, то можете уходить. Только не думаю что в Сакре охрана Вас встретит лучше чем у нас, - она позволила себе улыбнуться, - как Ваши раны? - Затянулись, благодарю, - кратко ответил Фред, мысли которого путались и он пытался сообразить как поступить дальше. - Не меня и не местного мага благодарите, а свою соученицу. Она ухаживала за Вами больше и уделяла много внимания, когда Вы были без сознания. Фред посмотрел на Скай, которая немного зарделась и потупила взгляд в пол. Фрида громко рассмеялась. - Я даю Вам время чтобы обдумать предложение моего наставника. Возможно, он даже сможет поспособствовать тому, чтобы Ваш дальнейший путь стал менее тернистым, - она весело подмигнула насупленному Мариану, на удивление не проронившему ни слова за все время разговора, а лишь негромко фыркнувшему в своей привычной манере в ответ.