Чёрный ангел.

Игнорируя спешившую за ней охрану, настороженно косившуюся по сторонам, она неслась по коридорам Сенатского купола. Ворвавшись в кабинет мужа без оглашения, она мимоходом поздоровалась с вставшим из кресла удивлённым собеседником Бейла. — Бреха? Что-то случилось? «О, да! Случилось… Вот только тебе знать про мои подозрения не надо!» — Ох, Бейл, прости, что так внезапно ворвалась и сорвала тебе важную встречу… Я забеспокоилась и… — женщина запрокинула голову, вглядываясь в непроницаемые чёрные глаза, и тихо прошептала: — Шелтей… Она погибла. Вот я и подумала, что и ты можешь подвергнуться… — Что? На краткий миг показалось, что в черноте глаз промелькнуло изумление. «Так ты или твои противники и враги?» Из ума никак не желал выходить прочтённый полчаса назад документ.

Два часа назад.

Они заранее обсудили план. Шелтей была не в восторге от такой таинственности и закулисных игр в семействе Органа. Но сегодня её голос был не услышан. Реймус Антиллес выступил на стороне королевы, уклончиво указав, что появление Брехи стало вызовом некоторым её противникам. И они могут этот вызов и не проигнорировать. — Что-то вы темните, капитан. — У меня много причин, но план госпожи Брехи не лишён смекалки. — Джедаи им пользовались неоднократно — и им везло оказаться на шаг впереди тех, кто желал их остановить. Шелтей закатила глаза, ещё несколько раз посомневалась, но неохотно согласилась. Бреха вошла в сумеречное помещение, проявив истинно женское любопытство, оглядывая кабинет, в который её проводил один из дежурных офицеров лорда Вейдера, оповестив, что лорд на данный момент занят, но как только освободится, так и примет её. Проведя кончиками пальцев по полке, где ровными рядами, в строгом порядке, стояли копии файлов из Всегалактической академии наук и исследований, она несколько удивилась такому набору литературы. Странные интересы у лорда. Взглянув на хронометр, явно позаимствованный с одного из ИЗР, не иначе (такой тип часов точно был только на больших кораблях: их она часто видела во времена Войны), она с неудовольствием заметила, что лорд решил не торопиться. О чём тихо и пробормотала себе под нос: была за ней в последнее время замечена такая привычка вредная. — Я посчитал, что обязан подгадать то время, когда ваш шаттл, на котором летит ваша замена, достигнет места, где королева Бреха встретится с лордом Вейдером. Бреха резко обернулась, досадуя на себя, что не сумела услышать, как и когда вошёл в кабинет правая рука Императора. — А вежливость теперь не в цене? Она желала откусить себе язык, поняв, что выдала свою досаду: с такими людьми, как лорд, надо держать себя в руках. — Осторожность превыше всего. У меня было несколько причин поступить именно так и принудить вас поступить согласно моим инструкциям. — Моя охрана не зря ест свой хлеб, милорд. Повисло тяжёлое молчание, нарушаемое только тихим сипением респиратора маски. В голове Брехи промелькнула мысль, совершенно здесь неуместная, что иногда это сипение тише, иногда громче. И усмехнулась, позволив себе расслабиться на мгновение. Её рука скользнула за широкий пояс, которым была затянута талия королевы. — Это то, что я вам обещала доставить. Надеюсь, теперь мы квиты? Лорд протянул руку, не сделав ни одного шага вперёд, оставшись на месте. Бреха на мгновение заподозрила, что проходит какой-то тест. И решила не упрямиться и не проявлять своей гордыни, послушно шагнув к нему и вложив маленький носитель информации в ладонь. Лорд сорвался с места и включил чип в разъём датопада, который стоял на столе. Жестом пригласил её присесть, никак не прокомментировав факт того, что она своевольничала в его отсутствие. А было бы даже интересно, если бы такое произошло. Молчание было нарушено через несколько минут чтения документа. — Да, теперь наши взаимные обязательства расторгнуты. И более мои агенты не станут продлевать надсмотр за вашим Домом, королева Бреха. — И на этом спасибо, милорд. Могу ли я покинуть ваш особняк? — Мой особняк? Вы ошибаетесь, леди Бреха, это одна из тайных квартир. А вот в особняк летит ваша помощница, Шелтей Ретрак. Бреха сморщила аристократичный носик. — Играть в шпионские игры — это не по мне. Если бы не ваш наказ, я передала бы этот документ через посыльного. Следующий вопрос на несколько мгновений оставил её без голоса: — Кто ещё знает его содержание? — Я сама его составляла, лорд Вейдер, после стёрла данные, оставив только то, что вы прочли. Никто не читал этого содержимого. — А ваш муж? — В мои дела я стараюсь его не вмешивать, а соглашение ни в коем случае Бейла не касалось. В ней закипало раздражение, что он упрямствует в такой мелочи, поэтому её повторный вопрос: может ли она покинуть сиятельную особу, был полон язвительности. Именно в этот момент Вейдер, за мгновение до того, как раскрылась дверь, повернул голову в том направлении. Офицер, вошедший в кабинет, скорым шагом приблизился к столу своего начальника и, наклонившись к маске поближе, что-то прошептал и положил переносную деку перед Вейдером, после развернувшись и покинув помещение. Мало кто осудил бы Бреху за то, что в ней вспыхнуло подозрение, что что-то произошло из ряда вон выходящее: было немало слухов про то, как реагировал лорд на прерывание беседы. И как он не любил, чтобы в его беседу вмешивались. — Подойдите сюда. Волнение охватило женщину, и она осторожно приблизилась к столу, за которым высилась мрачная фигура правой руки Императора. — Узнаёте этот герб? Кончик пальца в перчатке из тонкой кожи коснулся одного из изображений на экране, увеличивая картинку до максимума. Бреха прищурилась, вглядываясь в изображение некачественной съёмки. И похолодела, обратив внимание на подпалину на боку и струйку дыма в углу картинки. Герб она признала сразу же: как не признать, если он красовался на её именном кольце-печатке и личных вещах и имуществе. — Что это? Её голос был тих. Глаза видели то, чего быть не могло. Разум не принимал реальность. Потому что такого быть не могло. — Ваш спидер, на котором летела Шелтей Ретрак, играя вашу роль. Монотонный голос был равнодушен, ровен и не заинтересован. Бреха покачала головой, закрывая глаза. Она сама поймала себя на мысли, что беззвучно повторяет одно: «Этого не может быть… Не может быть…» И резко остановилась, с ужасом взглянув на неподвижного Вейдера. — Вы знали! Вы откуда-то знали это! Её ярость и боль преобразовывались во что-то неописуемое. И совладать с этим было почти невозможно. — Вы знали!!! — Мы подозревали. Мои агенты сейчас проводят расследование на месте крушения… Бреха всем телом подалась вперёд, нависнув над экраном деки, почти нависнув над столом, выплюнув в чёрную равнодушную маску: — Что мне ваше расследование? Этого не должно быть! Просто недопустимо! Маска, линзы которой были так близко к перекошенному лицу Брехи, осталась, конечно же, непроницаемой. — Вас не интересует тот, кто организовал это покушение? Горечь разливалась ядом по её телу: она потеряла больше, чем помощницу, она потеряла… — Оплачете потерю потом, ваше величество. Мне стоит подтасовывать данные по организаторам или оставить всё как есть — и в таком виде передать на стол Императору, с которым у вас назначена сегодня встреча? — Новый шантаж? — Нет, возможность вам на воздаяние этим самым смельчакам. Итак? Мысли перепрыгивали с одного на другое, после на третье, мозг просто отказывался работать над темой, но глаза… Глаза не отрывались от картинок крушения, чёрная перчатка решительно накрыла изображение. — Мадам? Почему сейчас его голос прозвучал почти мягко и сочувственно? Она сама не помнила, как озвучила вопрос, который настойчиво крутился в её голове. Кресло, в которое она упала, услышав ответ, будто само подкатилось к ней, но об этом она не вспомнит после. Бреха не кричала «нет». Сил не было. Чем она такое заслужила? Чем провинилась перед Силой, что идёт по повторному кругу этого ада? «Забери меня отсюда, милый!» Эта молитва вырвалась из неё беззвучными слезами. Его давно уже не трогали чужое горе и слёзы: жизнь несправедлива — это он давно узнал. Кого-то, не самого достойного и умного, выдающегося, гладит по голове, горстями бросая блага жизни к его ногам, некоторых бросает из одной крайности в другую, заставляя пройти все перипетии тяжёлой жизни, а некоторых раз за разом то возвышает на олимп счастья и благополучия, то низвергает в пучину горя и безысходности. Кто выдержит больше испытаний — вот вопрос. В его собеседнице он всегда, когда Сила сводила их близко, ощущал надлом. Давно уже он не желал сосредотачивать Силу и ощущения на ком-то постороннем. Нет же, рискнул! Эти нотки метания по кругу, где везде, где тыкаешься в стену, слышится вопль боли: «За что?» Сидела сломанной куклой, слёзы катились из широко открытых глаз. И всё в себе держала. Он знал это состояние — и почему-то знал, что эти плечи могут такой груз и не вынести. — Не спрашивайте — за что, спросите — как мог. Он улыбнулся за маской, увидев, как очнулась от шока, как закаменели скулы усталого от невзгод лица, как медленно, но решительно она брала себя в руки, надевая маску улыбчивого политика. И вновь улыбнулся: нехорошо улыбнулся, недобро. Хорошо, что никто не видел этой улыбки. Вейдер поднялся и повернулся к собеседнице спиной. — За предоставленную информацию вы мне ничего не должны. — Так быть не может, — мерный голос, мёртвые интонации, натянутость. — На эту информацию мои люди наткнулись среди всего прочего, я просто отложил на всякий случай. Как видите, в тихом омуте… — Вам какая польза от его падения? — Вы прочли всё, что там есть? Он обернулся и выгнул брови, увидев, что Бреха с совершенно неподвижным лицом тщательно читала информацию, перелистывая страницы. Медленно, выверенным движением, она закрыла файл, выведенный на экран, подняв лицо к лорду. Страстное желание сжать кулаки и вмазать кому-нибудь в лицо стало навязчивым настолько, что закололо кончики пальцев. Один её отказ — и результат. Долго же ждала. Она предельно чётко чувствовала другую, более тонкую игру, она знала этого человека прекрасно: союзников порой узнаёшь лучше, чем даже врагов. Они у тебя на виду, с тобой делятся своими мыслями, горем, неудачами. «Решила отплатить мне чужими руками, Мон?» Сколько поведал это бледной фифе Бейл? Правильно приговаривала бабушка: «Не приближайте к себе рыжих — им нет веры, всегда хитрят. Это их природа». Необходимость — мать изворотливости. То, что она прочла, выходило за рамки оскорблённого достоинства, скорее, это походило на устранение неугодной теперь жены. А что? Сын — прямой наследник Дома Антиллес и Дома Органа — здоровый и красивый мальчуган, с которого сдували пылинки кому не лень. Её хотели бы ограничить во влиянии на сына, если бы Бреха не закатила скандал Бейлу, когда осталась с ним наедине, высказав, что такого подхода к воспитанию точно не одобряет. Тогда пришлось много обвинений выдержать, упрёков, после всё это вылилось в откровенные торги: сколько, кому и как. Заупрямилась только, когда речь зашла о помощи в денежном выражении формирующимся повстанцам под предводительством Мон Мотмы и Гарма Бел Иблиса. В категоричной форме она отрезала, что не станет помогать раздувать пожар новой войны. Видно, передал эти слова Бейл своей стороннице дословно. А ведь Бреха надеялась, что Мон одумается — и изменит тот план, что Падме высказала в Сенате. Надеялась на их благоразумность. Многого от них ожидать не стоило, а жаль. — Могу ли я забрать данные по этому… недоразумению? Вейдер прикрыл глаза, услышав почти боль от этой фразы. Бреху нельзя было назвать нерешительной. И отрезал: — Прочтённое и так в вашей голове, чип без надобности. Глумливая улыбка никак ей не шла, карие глаза стали мёртвыми камешками. — Истинная правда, — она поклонилась ему, направилась на выход, остановившись только, когда в комнате прозвучал бас: — Что вы намерены делать? — Я внутренние дела семьи с посторонними не обсуждаю, милорд. Что до второго организатора, то ждите все данные по компрометирующим имперского сановника делам от моей администрации. Я всё же верна Империи. — Предавать союзника? Стылые льдинки прежде тёплых глаз вновь взглянули в линзы маски, когда губы шевельнулись: — Это называется — взаимное предательство, лорд Вейдер, на языке политики. Всего хорошего. Вейдер дал знак охране сопроводить спидер гостьи тайно, на всякий случай приглядеть на расстоянии — и охранять в дальнейшем. Такими союзниками, пусть и временными, не стоило разбрасываться. Он следил за её действиями следующие несколько месяцев, удивляясь, насколько она нетороплива в своей мести, как медленно и верно она подтачивала стабильность чандрилианки, той оставалось лишь подозревать, но прямых улик, которые Мон могла бы предоставить Палпатину, уличая Бреху Органу в нечестной игре против себя, не могла обнаружить. Увидев, что дни чандрилианки, как сенатора, вскоре сойдут на нет, из круга её сторонников ушёл, громко хлопнув дверью, Гарм Бел Иблис. Уход военной поддержки Кореллии в зарождавшемся сопротивлении нанёс существенный урон. Денежный поток Альдераана мало-помалу из полноводной реки превратился в ручеёк, а после иссяк — это Бреха поставила расходы мужа под вопрос прямо на одном из заседаний альдераанского сената. Под шумок таких неурядиц от Бейла намерилась уйти его пассия, та самая красотуля, претендовавшая на место мачехи наследника Органы. Император Палпатин медленно шествовал по зале в сопровождении своей правой руки, внимательного слушателя. — И кого же ты разбудил, Вейдер? Ввести в игру такую влиятельную особу… чревато проблемами. — Это станет не нашей головной болью и поможет мне обескровить неуловимое сопротивление чужими руками. — Помни о равновесии, мой друг, и то, какими картами играешь. Бреха Органа — представительница Великого Дома, её дети — наследники, для альдераанцев прямой или приёмный — не суть важно, главное, чтобы принимали строй Альдераана и блюли его интересы. Я не желаю нарушения нейтралитета нескольких Домов этой вроде мирной планеты. Если с ней что-то случится… — Если только простынет. Её охраняют спецы, мной отобранные. Палпатин быстро обернулся к лорду лицом, в серо-голубых глазах зажёгся огонёк. — Почему она, Вейдер? Высокая фигура остановилась, словно механизм доспеха внезапно заклинило. — Месть не имеет срока годности, повелитель. Светлые глаза Палпатина внезапно стали острыми льдинками, он ударил внутрь защиты лорда всей доступной мощью Силы, продавливая оборону Вейдера, вынуждая защищаться, но не атаковать. И любуясь, наблюдал, как младший ситх ставит один заслон вместо павшего, одну за одной прорехи закрывая воспоминаниями и решительностью. И отступил, убирая атаку, словно отведя клинок. — Много лучше. И всё же твои намерения в отношении Брехи Органы мне не понятны. Я тебя предупредил о последствиях, о наказании ты знаешь не хуже моего. Не подведи меня, лорд Вейдер, иначе падать больно будет. Император галактики шагал вперёд, оставив своего слугу за спиной. Когда-нибудь этот слуга вознамерится занять его место. И это всегда путь ситха: низвергнуть того, кто стоял над тобой. Палпатин усмехнулся этим мыслям, прищурившись навстречу встающему из-за горизонта солнцу Корусанта: он взял на себя обязательство выковать из этого мальчишки не просто оружие, а решительного дельца. Вейдер не видел в себе перемен, а его учитель внимательно наблюдал за этими изменениями.