Чёрный ангел.

Хрупкого телосложения девочка медленно брела по светлому коридору, подметая полами платья мрамор пола. Её угнетал мрачный чёрный цвет её одежд и тишина тоже угнетала. Встречающиеся ей слуги кланялись неполным поклоном, отводя глаза, Лея злилась на такое отношение. Внутри бурлила лава гнева, которому не было выхода из девичьей груди. Карие глаза уставились в синее небо Альдераана. Девочка с досадой сорвала с головы вуаль, пересилив желание бросить эту деталь туалета и как следует потоптаться на ней. Пусть мама требовала проявить уважение, для неё смерть приёмного отца была просто одним незначительным событием. Лея однажды услышала, что ждать от такой, как она, сочувствия не стоило. Этим разговорчивым явно повезло, что Лея никогда не опускалась до ябедничества. В противном случае Бреха, в последнее время вспыльчивая от противостояния с обоими Домами, где она была плотиной, удерживающей этот напор и сглаживая ситуации, могла и нанести удар наотмашь. Слуги есть слуги — их можно заменить. Смерть Органы была внезапной: утром чувствовал себя великолепно, а к вечеру скрутило сенатора в рог банты — и жизнь угасла, как задували свечу: п-фф — и нет человека. Слоняющуюся по погружённому в траур Дворцу девочку никто во внимание не брал, но всё же в наивность карих глазок присутствующим тоже не верилось. Вон, приёмная мать девочки недаром сажала ребёнка рядом, когда проводила заседания. А Бреха Антиллес-Органа была дальновидной правительницей, даже сумевшей ограничить на своей планете присутствие войск и надзирателя в виде вездесущих губернаторов от имени Палпатина, сующих свой нос во все дела других правящих семей. Сплетни были злые: чем она заслужила такое попущение. Да не иначе… Тут языки замолкали, дав повиснуть в воздухе недосказанности. Бреха эти слухи мотала на нос, а Лея… Лея всё больше боялась за маму. Майкл, сводный брат девочки, отмахивался, когда она пыталась говорить ему, чтобы меньше надоедал маме во время её отдыха. Только что мальчишке шести лет её уговоры. Лее не нравился потухший взгляд матери, не нравилось, как она отстранённо выслушивала просьбу капитана охраны приглядеться к ситуации в целом. И вот итог — в один из дней семейство Органа взяло на себя ответственность и забрала Майкла из Дворца в отсутствие королевы-матери. «Для дальнейшего воспитания и вхождение в права наследования» — именно так и было написано в письме. Королева захотела силой забрать сына, вмешались советники, напомнив, что семья Органа просто не уверена, что будет иметь такое же влияние на принимаемые решения, как это было при Бейле. Бреха клялась, что все соглашения останутся в силе, лишь бы ей вернули сына. Невзгоды рано посеребрили волосы королевы сединой, потеря сына едва не подкосила её. Часто в последнее время Бреха застывала у окна, потухшими глазами глядя в никуда. И всё чаще сердечко Леи замирало, когда в эти мгновения истончившиеся пальцы матери теребили маленький кулон-капельку с синей опаловой жидкостью. В этом флаконе была смерть. И юная принцесса боялась потерять Бреху, точно так же, как её наперсница Зима потеряла в автокатастрофе обоих родителей. Что может прийти в детскую голову? Логика ребёнка порой непредсказуема и находит самый странный выход из ситуации, тот, который взрослому и в голову не придёт использовать. Маленькие или нет, а обе девчонки не даром жили во Дворце. С подачи подруги Лея позаимствовала из датопада один адрес и имя, действуя по наитию. И полетело письмо чрез немалые расстояния, крича о просьбе помочь. Лея неохотно кивнула проходившей мимо твилекке, горько вздохнув. Взгляд вновь устремился наружу, туда, где была беззаботная жизнь. Авантюра с посланием могла и не выгореть. И девочка с содроганием предчувствовала беду. И слабую надежду. — Всё образуется. Я верю, — она твердила эту реплику из часа в час, но надежда таяла. Розовые губы ребёнка дрогнули — и она в досаде тряхнула головой, прошептав: — Пожалуйста, помогите мне! Она не знала, кому именно обращала эту просьбу. Карие глаза с болью вглядывались в синий небосвод, ожидая… Если бы она знала, чего или кого она ждала. Чувство беды усилилось — и ребёнок рванул со всех ног к покоям матери, всхлипывая от страха и беспомощности. «Помогите!!!»

***

«Оторвать бы просителю уши и выставить на обозрение!» Именно такие не мирные мысли вихрем пролетели в голове лорда Вейдера, когда ему скинули приказ Императора — и ситх вынужден был бросить текущие дела, чтобы выполнить каприз высочайшей особы, которой внезапно захотелось, чтобы слуга залетел на чаёк не куда-нибудь, а на Альдераан — и помог (именно помог!) в урегулировании ситуации с королевой Брехой. Склонял Вейдер эту особу с особой жестокостью на все лады, пока корабль брал разгон в нужном направлении. Что не любил лорд особенно, так это менять планы со всей скоропалительностью. Этот визит был как раз из этого раздела. Так что неудивительно, что охрана лорда старалась быть более предупредительной, насколько это могло быть вообще возможно. И это обстоятельство было отмечено Вейдером — и привело его в ещё большее негодование. Адъютанты, предчувствуя практически катастрофу из этого полёта, тихими тенями застыли позади лорда, сканируя пространство ангара, куда сел их шаттл, глазами. Ещё в воздухе ситх ощутил мелкое колебание матрицы Силы. Такое бывает, когда кто-то, слабо одарённый, испытывал неуверенность и страх. Что ж, слабо одарённый не интересовал лорда. А таковых могло быть процентов десять, если принять во внимание, что однажды джедаи здесь останавливались и останавливали практически гражданскую войну среди знати. Как показало прошлое, джедаи тоже слабы на чувства плотские. Вейдер скривил губы в ухмылке, шагая навстречу ошеломлённому начальнику ангара, вытянувшемуся в струнку. Взгляд простого служащего при виде закованной в доспехи фигуры забегал по сторонам, он неуверенно шагнул было вперёд, но был остановлен рукой адъютанта Вейдера, сделавшего стремительный шаг. Лорд даже шага не сбавил, оставляя помощника справляться с ситуацией на своё усмотрение. Второй сопровождающий сократил расстояние между собой и охраняемой особой, но вскоре и ему пришлось прояснять ситуацию и утихомиривать паникёров уверенной постановкой слов. Лорда вела интуиция, ей он всё больше доверял, шагая по пустым коридорам Дворца и держа путь не куда-нибудь, а прямо в покои королевы Брехи, где сиятельная особа и находилась в данный момент, если ему не лгал пеленгатор, внедрённый под кожу ничего не подозревающей дамы во время одного из медицинских осмотров. Странность Вейдер отметил раньше, чем понял, что происходит. В крыле королевы не было гвардии. Тело само напружинилось, мышцы налились силой, а рука машинально легла на пояс. Ситх остановился в тот момент, когда тяжёлая дверь напротив открылась и на пороге появилась заплаканная и хрупкая фигурка в слишком большом и широком платье. При виде высокой фигуры она замерла и даже не вскрикнула, скорее ойкнула. Вейдер не шевелился, когда почувствовал отчётливое скольжение Силы от девочки к нему. Скрытый форсъюзер из Дома Антилесс? Королева горазда на сюрпризы. Неприятные. — Вы не причините ей вреда! Лорд подавил желание озадаченно склонить голову: то ли это была попытка на угрозу, то ли мольба. Маленькая защитница. — Кто-то просит, кто-то отзывается, маленькая леди. Я могу войти? Он сделал широкий шаг вперёд, девочка синхронно отступила к дверям. — Я не причиню вреда твоей матери больше, чем она сама себе причинить может. Он сделал верный расчёт: упоминание Брехи заставило её вновь потеряться. И сдаться. Проходя мимо посторонившейся девочки, Вейдер расслышал сдавленное принцессы: — Вы обещаете? Лорд замер, вновь поражаясь детской отваге: вот в ком поражения не увидишь. И, приподняв руку, невесомо погладил не отшатнувшегося ребёнка по мокрой от слёз щеке: — Обещаю. И свои обещания я держу. На краткий миг ему показалось, что принцесса правящего Дома едва не бросилась к нему, желая укрытия. Но девочка застыла изваянием — и он, стараясь избежать внезапностей, чуть коснулся её на уровне Силы, скользя, дал ей немного своей убеждённости, что всё будет в порядке. «Женщины — непредсказуемые создания, порой они сами не могут сказать, что же им в этом мире надо». Слова Палпатина, полные иронии и снисходительности, никак не выходили из головы Вейдера, когда он вошёл в кабинет Брехи Органы. Силуэт в траурном платье грязным пятном выделялся на фоне зелени парка. Женщина никак не отреагировала на присутствие постороннего. Вейдер прочёл все сведения, что собрали аналитики Палпатина на состояние дел Альдераанского Дома после гибели сенатора Органы. Почему «гибели», а не «внезапной смерти»? Просто ситх знал доподлинно, что смерть Органы была предрешена. И никем иным, а вот этой дамой. Долго она вила верёвку для мужа, замыслившего убрать неугодную и опостылевшую супругу, открывая себе путь к вожделенной короне и власти. Это была битва подспудная, семейная — и тем более беспощадная и суровая. Бреха давала не единожды супругу возможность остановиться. Вейдер в какой-то мере продолжал следить за этим семейством на автоматизме привычки, просто желая убедиться, что его месть всё же даст всходы в отношении сенатора Органы. Много раз он переходил дорогу в прошлом и Амидале, и самому лорду, считая себя непогрешимым. Убирать политика своими руками? Не настолько уверенно в то время стоял на ногах лорд, чтобы в открытую схлестнуться. Он просто добавил свои штрихи в план Палпатина: умный мостит дорогу загодя. А глупость Вейдер потерял давным-давно, на Мустафаре. А под руководством Императора или схватываешь на лету, или упадёшь — и уже никогда не сможешь подняться с колен. Вейдер немало сил угробил в становление мира и порядка (относительного) в Империи. — Сочувствую о вашей потере, мадам. Голова в чёрном вдовьем чепце дёрнулась, и бесцветный голос прошелестел открытой иронией: — Вы? А я уж думала, что это мои палачи пришли! — Вы так жаждете умереть? Пойти вслед за мужем? — Каким из двух? За первым — хоть в ад бы пошла, позвал — отринула. Дура, что не согласилась. Брови лорда сами собой изогнулись, когда промелькнула мысль, что Бреха заговариваться начала. Какой второй-первый?! — Он готовил вам падение, вы успели нанести удар первой, в таких дуэлях нет права на снисхождение. Или ты, или тебя. Вы предлагали ему ничью. — И это знаете? Тогда мне нечего скрывать. Знаете, что меня ждёт? Впрочем, вам это не секрет, правда? Отречение и надзор за каждым моим шагом вплоть до моей скорой смерти. Вот что такое быть королевой. Она смотрела в линзы маски, обернувшись к нему лицом посередине своей речи. — Вы быстро сдались. — А у меня есть выбор? Не смешите меня, устала я от метания по кругу. Мне предложили вновь выйти за представителя Дома Органа. Милорд, этому мальчишке в половину моих лет, он мне сыном мог бы стать, а я устала быть игрушкой влияния семей. Вот мои перспективы. В голове Вейдера сложилась логическая цепочка и мозг мгновенно выдал решение, которое будет выгодно и ему, в первую очередь, и ей. Взгляд Вейдера остановился на маленьком кулоне-капельке, которое стиснула в своём кулаке женщина. Стоило ему протянуть руку к её шее, как Бреха с вызовом вздёрнула голову повыше, словно приглашая сдавить бледное горло ладонью. В поблекших и усталых глазах застыла насмешка над собой и им. — Смелее. Его пальцы сомкнулись и что есть силы дёрнули тонкую цепочку, срывая украшение с шеи покачнувшейся королевы. — Пока есть жизнь — боритесь! У вас есть дочь — не забывайте о ней. Изумлённый взгляд карих глаз, в которых промелькнули гнев и боль, обратился в нависшего над ней мужчину. — Что? Вейдер промедлил минуту, после сделал неохотный шаг назад: всё же привык, чтобы отступали собеседники, но сегодня не тот момент. — Есть один выход из этой ситуации, который сохранит вам трон и жизнь, и, конечно же, вернёт в ваши объятья вашего сына Майкла. Могла ли она его испепелить взглядом? За этими глазами явно мелькали не мирные мысли, что убить его, Вейдера, непосильная задача, но можно же помечтать? — Я вся во внимании, милорд, — вся вялость исчезла из Брехи Антиллес. — Вы правы, вам нужен муж. Она задохнулась, сверкнув таким взглядом, словно желая ему провалиться в преисподнюю. «Был я там — и нет там ничего хорошего. А теперь крепче держись на ногах». — И, по приказу Императора, таким мужем выступлю я. Бреха только молча открыла рот и не издала ни звука, ошеломлённо хлопнув глазками пару раз. Выбить из колеи маститого политика — это здорово!