Чёрный ангел.

Бреха была брошена где-то на втором собеседнике, когда лорда отвлекли срочным вопросом по снабжению какой-то базы и вопросах военного отдела. Улыбаясь ничего не значащей улыбкой напоказ, она вставляла пару фраз, благодаря за пожелания счастья и долголетия, пусть души и сердечности таким поздравлениям была грош цена. Вейдер расплывчато дал понять, что эта свадьба в большей мере поставила его врагов и недругов в некоторый тупик, но и заставила нервничать. — Непредсказуемость порой лучший фактор. Бреха усмехнулась, вспомнив этот глухой голос, делая глоток из своего бокала. — Ваше величество! Бреха невольно вздрогнула, внутренне ополчаясь на этот мелодичный голос, прозвучавший со спины. Пришлось приложить немыслимое усилие и сохранить на лице приветливую мину, обернувшись к собеседнице. — Госпожа Ирэна, приятная неожиданность вас здесь увидеть! — Ну, на неожиданности именно вы удачливы: так ошеломлять, — зажатым в тонкой руке бокалом молодая женщина указала на высокую, возвышающуюся над множеством гостей Императора, фигуру лорда. Супруга этого лорда постаралась не скривиться от оскорбления, прозвучавшего в ровной и мирной фразе, но гнев отразился в прищуре глаз королевской особы. — Спасибо за комплимент. Ваш последний ухажёр столь рано покинул вас, как следует не отблагодарив за проявленное участие к его особе. Если бы кто-нибудь прислушался к этому разговору, то счёл, что это просто обмен колкостями между двумя представительницами светского общества. И просто бы улыбнулись умению резать без ножа. Бреха уверенно усмехнулась на злющий взор соперницы в прошлом, но та на удивление быстро справилась со своей злостью, нехорошо улыбнувшись. — Посмотрим, как долго продлится ваше нынешнее замужество с таким непредсказуемым существом, как милорд. — Ещё раз произнесёте словосочетание «непредсказуемое существо» — и я вам гарантирую: отпуск будете проводить дальше, чем альдераанская вилла, которую вам подарил ваш прежний патрон, — отрезала Бреха, сверкнув глазами. Наглость бывшей любовницы Бейла превышала грань терпеливости королевы Альдераана. Ирэна, словно поняв, что превысила полномочия, отступила назад, извиняясь, но напоследок бросила на альдераанку колючий взор, чтобы в следующий момент затеряться среди множества придворных. Если Вейдер кого сильнее ненавидел, чем пресмыкавшихся у трона Императора, то второй категорией были исполнители приказов — те, кого Палпатин называл информаторами. Лорд же придумал им название согласно их призванию — альковные мальчики и девочки, ибо и те, и другие действовали по принципу «через постель». Поэтому, завидев рядом с собой одну из этого отряда нужных его Мастеру подчинённых, особой симпатии не испытал, правда, не дав себе воли хоть как-то прокомментировать её появление, вежливо произнеся: — Леди Ирэна, — в следующий момент собираясь повернуться к ней спиной, показывая, что дальнейшего разговора не будет. — В ваших же интересах выслушать, что я хочу вам сообщить, лорд Вейдер! В зелёных, бесовских глазах Ирэны засверкали искорки ярости: сперва альдераанская сволочь старалась показать своё превосходство и неприкосновенность, теперь ей приходится заслуживать внимание этого великана, вгонявшего в трепет одним звучанием непререкаемого голоса. Ей надоело, что её не воспринимали всерьёз. Если бы всё выгорело, то королевский венец был бы на её голове! — Если вам есть, что мне поведать, говорите, для меня время дорого. Ирэна пригубила вино, наконец-то почувствовав себя уверенней. — Боюсь, данная информация не предназначена для такого общества. Если её часть, которую я вам сейчас передам, вас заинтересует, то вы знаете, как и где меня можно разыскать. — Информация? Тонкая ручка скользнула в вырез декольте платья, выудив на свет маленький чип, поиграла им в пальцах, после снисходительно протянув его лорду. — Сожалею, но вы взяли в супруги авантюристку. Приятного времяпрепровождения, мой лорд. Кулак аккуратно сжался, надёжно спрятав кусочек пластика и микросхем. Взглядом отыскав разговаривающую с каким-то сановником Бреху, Вейдер вновь услышал ядовитые нотки в голосе бывшей любовницы Бейла Органы: — Сожалею, но вы взяли в супруги авантюристку. Губы скривились в усмешке: как же он обожал придворные интриги и ямы, которые любили копать более удачливым соперникам их противники. Именно поэтому он и не старался угождать каждому встречному и поперечному: они сами по себе, он — себе сам хозяин, пусть Император сохранял за собой право наложить вето на любое его решение. Всё равно, в конце концов, они оба приходили к тому, что устраивало обоих в отношении Империи. Палпатин не любил уступать, ну так и Вейдер был из той же ипостаси: приходилось искать компромиссы. Кабинет в новом Дворце Императора у лорда был: мотаться на почти противоположную сторону планеты в свой Дворец у лорда порой не хватало терпения, да и времени. Вейдер помедлил, глядя на чип. С неторопливостью он вложил его в считывающее устройство, уставившись на экран. Сухие строчки статистики, факты медицинской отчётности, крохи информации. Лорд медленно раздвинул губы в улыбке. Этим она хотела его заинтересовать? В груди разгорался огонёк гнева, ведь если под этой статистикой есть доля истины, то… — Ауш, пригласите ко мне госпожу Бреху, — оттолкнув от себя компьютер, лорд почувствовал раздражение. Его время занимали совершенно не те проблемы, которые необходимо решать! В голове роилось множество вопросов, на которые ведущий её по коридорам адъютант всё равно не знал ответов, так что Бреха их и не озвучивала. Нескольких адъютантов она знала в лицо, заметив, что Ауш занимал своеобразную нишу, а значит был доверенным лицом Вейдера. Это означало, что ссориться с этим молодым мужчиной было бы не разумно. — Долго ещё, лейтенант? — Уже почти пришли, мадам, — адъютант указал на непримечательную дверь среди прочих, чем сумел удивить королеву, мысли которой промелькнули по её лицу, потому что лейтенант усмехнулся: — Милорд не любит шаблонов. «Да уж! Особенно он обожает потрепать нервы неопределённостью!» — промелькнуло в голове альдераанской правительницы, когда она перешагнула порог кабинета ситха. Вейдер стоял возле окна, опираясь раскрытой ладонью о косяк, склонив голову в задумчивости. Молчал он, женщина хранила молчание тоже, совершенно не понимая, что же происходило. — На столе компьютер, прочтите выведенную на экран информацию. Бреха неуверенно покосилась в означенную сторону, осторожно направившись к креслу, отодвинутому прочь, бросив короткий взгляд на широкую спину лорда, продолжавшего смотреть на ночной Корусант. Считать поверхностные чувства, не лезть внутрь личного пространства лорд смог в лёгкую. И первым впечатлением Брехи была злость. Не страх, не ярость, просто направленная злость. Видно, адресата этого послания королева вычислила. Что не так уж трудно, если учесть, что Ирэна задирала Бреху, подойдя к ней и точно не любезности говорившая. Вейдер понимал, что противостояние между этими представительницами слабого пола на смерти Бейла не закончится, но ему сейчас нужны были факты, то, что он мог увидеть как при помощи Силы, так и при помощи глаз. Да, опытная интриганка Антиллес могла и обвести вокруг пальца. Но отважится ли она поступить так с ним? Вот и проверит Вейдер эту гипотезу: столь ли отважна эта маленькая дама, чтобы бросить вызов даже ему. — И ради этого вы покинули зал, что было отмечено Императором? — Я крайне занятая личность, Императору ли не знать про это. Вы хоть понимаете, в чём именно вас хотят обвинить? — Вы беспокоитесь скандала, если данная информация будет обнародована? Это простой доклад, милорд, ни единого жёсткого факта, ни дат, ни мест, ни имён. Вейдер отвернулся от панорамы за окном, взглядом дав понять женщине, что он раздражён. И по тому, как выпрямилась седовласая женщина, почти дёрнувшись с места, но все же заставив себя остановиться, понял, что она это недовольство ощутила. Удовлетворённый этой маленькой демонстрацией, внезапно сделал широкий шаг вперёд, почти нависнув над отшатнувшейся леди, выглядевшей так хрупко в большом для неё кресле. — Если хоть шепоток про такое достигнет слуха Императора, то вам… Шипение пневматики не успело его предупредить о внезапном посетителе. — Что достигнет моего слуха? Палпатин с удовольствием отметил и поздравил себя, что всё же сумел провести Вейдера, появившись почти внезапно. И, судя по всему, угодил прямо на разборку в новоявленном семействе. Увидев, что рука лорда дёрнулась к клавише сброса, Палпатин предупреждающе цыкнул, приподняв кисть. При этом глаз не спуская с присутствующей здесь дамы, ожидая её действий, продолжая монолог, шествуя по кабинету. — Вы столь быстро уединились, что у меня не было времени поздравить вас с торжеством. Мадам, вам бы прислушаться к мужу, о чём бы он вас не предупреждал, — почти угрожающе прошипел Император, перехватывая стремительно запястье руки Брехи, когда она решилась на отчаянный поступок и вздумала стереть данные, бывшие на экране. — А теперь, леди, вы позволите? С этими словами Император развернул датопад к себе, вглядываясь в строки, краем глаза продолжая следить за парочкой. Бреха бледнела на глазах. Испугалась? По Вейдеру ничего прочесть никакой возможности: прячется за всеми щитами. Ничего нового Палпатин не прочёл, пренебрежительно фыркнул, кончиками пальцев оттолкнув датопад от себя. — Милорд, пожалейте супругу и вызовите флаер, чтобы отвезти даму до вашего дома, она скоро упадёт, лишь на упрямстве держится ведь. А мы тем временем побеседуем, — тонкие губы раздвинулись в саркастической улыбке. Взгляд карих глаз переходил с одного присутствующего на другого, а в глубине их зарождалось понимание, что разговор будет не из приятных. Поэтому женщина поспешила откланяться и последовала прочь из кабинета, но была остановлена Императором почти на пороге. — А насчёт Ирэны Вальден не беспокойтесь: с нею непременно проведут поучительную беседу и разъяснят, что былое быльём порасти обязано. А мечты — остаться мечтами и планами, если они не выполнимы. Внутри от этих многозначительных слов всё сжалось ледяным комком, Бреха лишь скованно поклонилась, содрогаясь от перспектив, которые воображение любезно нарисовало ей. — Повелитель. Дрожь в женском голосе не была наигранной. На мгновение ей показалось, что Палпатин дал ей зависнуть над пропастью, намекая на невозможность ослушания по поводу бывшей любовницы Бейла. — Всего хорошего, миледи. Лорд стоял в раскованной позе позади Императора, сложив руки на груди. — Вы читали этот доклад раньше, повелитель. — Ерунда это, не стоит твоего и моего внимания! Сварливая и злопамятная баба решила свести счёты с выигравшей стороной при помощи сплетен и домыслов. Если моя разведка хоть чего-то стоит, то вряд ли будет опускаться до вот таких пустышек. Вейдер имел на это своё мнение, и оно шло в разрез с мнением Мастера, конечно же, про это лорд даже не заикнётся. — Как помнишь, я обещал, что ты начнёшь новую жизнь, — Палпатин внезапно рассмеялся, уютно устраиваясь в соседнем кресле напротив рабочего стола своего слуги. — Только имел я в виду нечто совершенно иное. Скольким же девчонкам ты постирал память, когда снимал их? Больше десяти ведь наберётся? Лорд хранил молчание, нарушаемое сипением системы. Но Императора это нисколько не смутило, он отмахнулся: — Теперь это в прошлом. Конечно, могу ошибаться, но в этом плане с твоим здоровьем вполне прилично. — Вас только моё потомство интересует? — Твоё окружение тоже под присмотром. Например, твой бессменный адъютант Ауш. В голосе лорда промелькнули искры нетерпения: — Мы уже обсуждали его назначение. — Поведение твоего целителя выше всех похвал. И это меня и настораживает. Тебя нет? Он знает, кто ты, знает все твои слабые места. — Я жив порой только благодаря его способностям. Из меня целитель никакой, о чём вы, конечно же, в курсе, повелитель. По аристократическому лицу Палпатина промелькнула гримаса гнева, глаза вспыхнули, но Император сумел удержаться от отповеди, пренебрежительно хмыкнув: — Когда скальпель в его руке вонзится в твою плоть, пеняй на себя. И свою доверчивость. Вейдер зашагал к своему креслу, потеряв напряжённость. — Учусь у вас дарить доверие окружающим. И обманывать их блестящей обёрткой и вседозволенностью. — Тогда напомню, что я этим играм долго учился и это моё мастерство. Ты — мастер клинка и военного дела, не политик. Лорд сел в кресло и повернул маску в направлении своего Мастера. — А зачем же я тогда выбрал в жёны политика, как думаете? Серые глаза набу сузились, когда смысл насмешливой фразы дошёл до него. Расчётливость и Вейдер? Внезапный поворот заинтриговал. Императору даже стало казаться, что перед ним сидел совершенно другой человек, а не тот, что прежде. «Ерунда! И покажется же такое!» Палпатин смотрел на своего ученика внимательным взглядом, после молчаливо поднялся с места и направился к выходу, подметая полами широкополой хламиды полы. На самом пороге внезапно обернулся и снисходительно обронил: — Тогда напомню, чего стоило тебе доверие к твоему боевому товарищу Кеноби. Будь внимателен к Антиллес: женщины коварны порой. И непредсказуемы. Будь очень внимателен, ученик. Уходя, Император обдумывал ситуацию. С одной стороны, новые грани в поведении Вейдера его обнадёживали, с другой, такая внезапность настораживала, потому что непредсказуемость слуги — это и хорошо, и плохо. Начинаешь задаваться вопросом: «А так ли ты хорошо знаешь это существо, как думал? И нет ли двойного дна в лорде, то, что он скрывал в тайниках своей души?» Сам Палпатин давно уже про мораль и этику позабыл. На первом плане всегда Империя и её процветание. А пешки… Что пешки? Их всегда можно попросить с игрового поля. Только вот с лордом такого уже не произойдёт. Эта пешка шагнула давно на другой уровень влияния. И без неё теперь Императору никуда. Палпатин потёр ладонью лоб, когда неприятная мысль кольнула уколом прямо в сердце. Вейдер становился для Империи лицом, которое видели окружающие. Властью, пусть и по распоряжению и повелению Палпатина, которая миловала или казнила. Губы Императора изогнулись в хищной улыбке, глаза полыхнули янтарём. Что ж, посмотрим, готов ли лорд к такой игре. И та ли пара ему подобралась. Хороший политик есть политик дальновидный. И подозрительный. Охрана, следовавшая на расстоянии от Императора, озадаченно переглянулась, когда под сводами коридора прозвучал весёлый и насмешливый хохот Палпатина, но он тут же сумел взять себя в руки, приняв невозмутимый вид.