***
Майк приехал к высокому зданию, указанному на визитке и нервно оглянулся. Он никогда прежде не бывал в таких небоскрёбах, только грезил ими и теми умопомрачительными деньгами, которые в них вращались. — Сколько же сюда вбухано? — невольно пробормотал он, подходя к стеклянным дверям. Охрана не остановила его, словно была предупреждена о его визите, а впрочем, возможно именно так оно и было. Ведь он позвонил с дороги Ротчеру и предупредил о желании встретиться и обсудить новые горизонты. Майку стало противно от собственных мыслей до тошноты. Каждый раз, когда он задумывался о своих прошлых делах, перед глазами тут же вставал свет Искры жёлтого Камаро и взгляд синей оптики. И снова накатывало всепоглощающее чувство острого стыда. «Ладно, я же только узнаю, откуда начинать искать и сразу уеду. Не хочу больше никаких дел иметь с ним». — Мистер Хромов, прошу. — Секретарша открыла дверь и пропустила его в кабинет. — Мистер Ротчер ждёт вас. Майк вошёл и сразу же упёрся глазами в холодное лицо военного, который пристально рассматривал его, склонив голову на бок. — Доброе утро, — негромко произнёс он. — Э-э, слушайте. — Майк вдруг заколебался, возник огромный соблазн отговориться делами и уйти, потому что под взглядом Ротчера ему стало неуютно. — Как насчёт того, чтобы повторить наш приятный опыт в добыче средств? Генерал поднялся и подошёл к окну, остановившись спиной к своему собеседнику. — У вас есть такой же беспроигрышный вариант? — Нет. — Майк дёрнул плечом. — Но вам-то доступны все каналы разведки, наверняка знаете, где раздобыть гонку такого же класса, а я уж сделаю всё от меня зависящее, чтобы она принесла хорошие деньги. Ротчер обернулся и уставился на него, совершенно молча. Он был разведчиком, был военным и кроме того был отличным психологом, иначе в жизни своей не забрался бы на этот пост и не заработал таких денег. — Ещё одну гонку? — задумчиво протянул он, рассматривая Майка. — Возможно, я бы и мог её достать и даже переправить сюда, в обход этого закона, который пропихивает Уитвики… — Сэм? — Майк вскинул брови, с деланным интересом уставившись на военного. — А разве этот проект вообще реален? Разве его могут принять? Ротчер холодно усмехнулся и сел обратно в кресло. — Не знаю, но в последнее время много шумихи вокруг этого сообщества помощи бездомным трансформерам и на этой волне закон вполне могут принять. Майк торопливо кивнул, спеша съехать с опасной и скользкой темы. — Так как насчёт гонки? Знаете, где достать? Ротчер задумчиво налил себе минералки и отпил глоток, рассматривая Хромова. — Знаете в чём ваша беда, Майк. — Он поднялся и медленно пошел вокруг стола. — Вы зря затеяли меня обмануть. Зачем вам новая гонка, если та ещё вполне пригодна к использованию? Отлично отремонтирована вашими новыми друзьями и готова ехать? Я забыл вам рассказать, что подарив вам новый дом, я на всякий случай поставил в нём следящие камеры. Майка прошиб холодный пот. Он вскинул глаза на военного и замер, глядя на ледяную улыбку. — Вы обещали, что она никогда не придёт к финишу, — тёплым медовым тоном проговорил Ротчер. — Как такое случилось? И главное, как вы сразу не сообразили рассказать мне об этом? Понимаю, эти машины так завораживают, а их защитнички отлично умеют давить на жалость. Не ожидал, что это и вас может коснуться и хоть как-то тронуть. — Слушайте. — Майк дрожащими руками вцепился в край столешницы. — Я не знал, что машину нашли, пока ко мне не явился этот Уитвики с угрозами и не похитил меня. Я вообще не понимаю о чём речь. Меня похитили, под дулом пистолета отвезли в какую-то глухомань и там… — Это всё неважно, — перебил его Ротчер. — Если машина уцелела, то стоит это исправить, не так ли? Наш договор в силе, Майк, его никто не отменял. Дорогу туда я найду, не сомневайтесь, но очень рассчитываю на вашу помощь. Остаётся только вопрос, на какой стороне окажетесь вы. Я могу упечь вас за решётку, как похитителя и неплательщика налогов, афериста и вымогателя, но могу и рассказать, что вы – жертва обмана, доверившаяся пилоту. Мужчина затравленно оглянулся, понимая, что бежать некуда. Если сейчас пойти на сделку с Ротчером, то останется шанс выбраться и выжить, хоть как-то устроить своё будущее, которое теперь висело на волоске. Перед глазами на миг встали задумчивые голубые звёздочки оптики робота-шмеля, подарившие примирение с собой, но разбудившие такую настырную и неудобную совесть. — Имейте в виду, — заметил Ротчер, видя колебания своего собеседника. — Если вы откажетесь, то у меня есть и другие способы добраться туда, но вам я отведу роль благодарного зрителя. Майку стало страшно. Он уже сто раз пожалел, что приехал сюда и вызвался помочь отыскать других трансформеров. «Это же просто робот, — сказал голос холодного рассудка. — Ты и так всё потерял из-за него. Получил некое эфемерное прощение и раскис как тряпка. Тебя простили, значит, вины на тебе больше нет. А совесть… да и Бог с ней, поскулит и заткнётся, как и бывало раньше…» Хромов поднял голову, немея от ужаса того, что собирался сделать. По его лицу катился пот, руки тряслись, ладони стали липкими, а рубашка взмокла на спине. — Вы ничего не знаете о нём, — дрожащим голосом сказал он. — Мне жаль вас, Ротчер… На затылок опустился тяжёлый приклад автомата одного из охранников и свет померк.***
Бамблби лежал на большой поляне перед домом, раскинув в разные стороны крылья-дверцы, и грелся на солнце. Ему нравилось наблюдать за толстой разноцветной гусеницей в траве, которая собирала капли недавнего дождя со стебелька. На плече трансформера сидела Тесса и вязала крючком. Шейн развалился в тени террасы с газетой и холодной колой. Сегодня они решили поехать вечером к морю и ждали только возвращения Кейда, который уехал в город за Джошуа. — Руку собрали, — хитрым шёпотом сообщил он парню и дочери и хлопнул дверью грузовика. — Не говорите никому. И ещё у нас будут гости. Шейн не стал вдаваться в подробности, кого Кейд решил прихватить с собой, а улёгся в тенёчке, лениво листая газету. Микаэла ругалась в доме с Брэйнсом, который снова залез в её комнату и раскидал вещи из шкафа. — Это же просто невозможно! — Она выскочила на террасу преследуя крошечного десептикона, который победно размахивал её купальником. — Верни немедленно! Не обращая на неё никакого внимания, Брэйнс подлетел к голове Бамблби и постучал по опущенной маске. — Смотри, здоровяк, какая прелесть! Крошка будет просто секси-секси! Как бы её не увели у тебя, бестолочь романтичная! Жёлтый трансформер перекатился на бок, поймав Брэйнса, и встряхнул его, издав серию коротких требовательных щелчков. Тесса свалилась с его плеча в траву и вскочила, ругаясь на обоих роботов. Шейн засмеялся, глядя на возмущённую Микаэлу, свою невесту и запутавшегося в пряже Брэйнса, у которого Би пытался отобрать купальник. — Плакали твои тряпки, — сказал он девушке-механику. — Даже если Би будет очень аккуратен, всё равно всё разорвёт. — Да уж. — Микаэла вздохнула и пошла к роботам. — Парни, отдайте купальник, лучше помогите Тессе распутать пряжу. — Не надо, — проворчала та, собирая клубки. — Не хочу потом заново всё вязать. Микаэла, наконец, отняла свой купальник, успела дать щелбан Брэйнсу, когда Бамблби вдруг насторожился, прострекотав что-то тревожное. — Я не слышу. — Бейнс обернулась, всматриваясь в небо. — Может, тебе показалось? Вместо ответа тот сгрёб в охапку Тессу и Микаэлу и бросился к дому. Он стряхнул их прямо на Шейна и истошно засвиристел, указывая вверх. — Да что с ним?! — Парень вскочил, помогая девушкам подняться. — Он сказал, что слышит звук вертолётов, но я ничего не слышу. — Микаэла благодарно приняла руку. — Хочет, чтобы мы спрятались. — И лично я так и сделаю, — мимо пробежал Брэйнс. — Здоровяк знает, что говорит, у него отличные слуховые сенсоры, очень чувствительные. Не спорьте, белковые, бегом в дом! Бамблби вскинул голову к яркому небу, всматриваясь в горизонт. Когда-то острое зрение было его гордостью, но оптика, собранная людьми взамен разбитой, отстраивалась гораздо хуже. Остался невероятный острый слух, не раз выручавший разведчика, и именно он сейчас принёс тревожный сигнал низкого гула, который мог породить только удар винтов по воздуху. На небе возникли четыре чёрные точки, быстро приближавшиеся, а вместе с ними вдоль дороги поднялся столб пыли. — «Бегите!» — закричало радио сразу несколькими голосами. Формер выпрямился во весь рост, вертя головой, и приготовился драться за тех, кто был ему дорог. Будь что будет, у него нет оружия, но есть сила и желание защитить своих друзей.***
Сэм сидел на переднем сиденье бронированного автомобиля и порой косился на Ротчера. — Зачем вы тащите с собой столько техники? Неужели недостаточно одного юриста, чтобы забрать машину у похитителей? Это больше похоже на военную операцию. — Вы знаете свою машину ничуть не хуже чем я. — Ротчер пожал плечами. — Не исключаю, что она может оказать сопротивление при изъятии. — Вы обещали не причинять никому вред, — на всякий случай напомнил Сэм. — Только забрать машину… — Разберёмся. — Ротчер улыбнулся ему так, что Сэму стало не по себе. Военный достал рацию. — Вертушки, приём, готовим гарпуны, мы на подъезде. Цель может оказать сопротивление. — Нет! — Сэм подскочил на сиденье и ударился головой об обшивку потолка. — Вы обещали! — Заткнись, щенок! — Ротчер вывернул руль, сворачивая на грунтовую дорогу к ферме. — Это уже не твоё дело. Ты станешь отличным способом договориться.***
Майк трясся в кузове военного грузовика, с трудом фокусируя заплывшие глаза на пыльной дороге, стелившейся из-под колёс. Разбитое лицо, наверное, стало фиолетовым, а бока ныли невыносимо, после того, как по ним погуляли берцы солдат Ротчера. Он ничего не сказал им и впервые в своей жизни хоть чем-то гордился. Кричал, умолял, просил не бить, но не сказал, где находиться жёлтый робот. «Как Ротчер нашёл дорогу? Только бы они заранее услышали шум моторов и успели сбежать! Боже, пусть только с роботом ничего не случится! Умоляю! И девчонка пусть останется жива…» Машина остановилась. Судя по грохоту выпрыгивавших из неё солдат, они прибыли на место. Майк оглянулся, понял, что за ним не следят и осторожно подкатился к краю кузова, с коротким стоном перевалился через бортик и рухнул в траву. Скованные руки не позволили нормально самортизировать удар об землю, и он на миг потерял сознание.***
Увидев знакомый бок чёрной глянцевой машины, Бамблби попятился, пытаясь понять расстановку сил противника. Шесть машин, пытавшихся зажать его в кольцо, над головой уже отчётливо шумели сразу четыре вертолёта, с которых хищно блестели хромированные гарпуны. Разведчик отскочил в сторону, смяв одну из машин, и сбросил на лицо защитную маску. — Ты можешь попробовать убежать или оказать сопротивление! — раздался голос из громкоговорителя. — Но тогда твои друзья-люди неминуемо погибнут! Из дома с криком выбежала Микаэла и бросилась прямо к машинам. — Беги, Бамблби! — закричала она. — За нас не беспокойся! Беги, малыш! Автобот обернулся на её крик, увидел солдата, поднявшего автомат, и истошно засвистел, бросившись наперерез стрелку. Он пропустил момент, когда с вертолёта выпустили гарпун, почти не почувствовал удар в броню, всё внимание было сосредоточено на человеке с автоматом и бежавшей Микаэле, которая, похоже, даже не видела опасности. Он бы успел её закрыть, успел бы защитить и спрятать, но в этот миг рывок троса опрокинул трансформера на землю, на короткий миг выбив воздух из вентсистемы. Вместе с ударом он услышал выстрел, короткий отрывистый хлопок, означавший только одно…