***
― Ну, старик, что будешь заказывать? Только без алкоголя, а то я не знаю, что скажу отцу, когда притащу тебя домой на ватных ногах, ― Крис отпил кофе, которого он уже успел заказать целый отдельный чайничек, после чего заел его горечь пышной булочкой с джемом. То, с каким аппетитным жеванием он её уминал, говорило мне о том, что передо мной сидит настоящий ценитель сладостей. Выглядел Крис, мягко говоря, не очень. По всем чертам его лица, даже по всем складкам на его одежде было видно, что он жутко устал, чем-то вымучен. Его обычно убранные волосы немного взъерошились, видимо, за весь день работы. Под глазами на совсем бледной коже виднелись темные полукруги. В этом районе все так плохо спят? При словах Криса об алкоголе, я как-то грустно сглотнул и тут же вспомнил, что с собой взял всё, что только можно было с собой взять, кроме денег. Признавать свою рассеянность перед лицом Криса мне не особо хотелось, поэтому я отрицательно покачал головой. ― Нет, я не пью, да и.. ― начал врать я и не успел закончить свое мгновенно придуманное вранье о том, что я совершенно не голоден, как парень перебил меня, прожевав кусок булочки. ― Правильно, я тоже против деградации молодежи, ― сказал мне пьющий человек. Его разговорчивость напрягла меня, даже натолкнув на мысль, что он немного нервничает. Если вспоминать нашу прошлую встречу, то таким обеспокоенным мне Крис тогда не показался совершенно. ― ..к тому же я не голоден, ― всё же одновременно со словами парня закончил я свою речь. Крис изящно приподнял свою тонкую правую бровь, остановившись перед тем, чтобы откусить ещё немного от вызывающей у меня целый сгусток слюней выпечки, от которой я не отводил глаз. Многозначительно взглянув на моё почему-то побледневшее лицо, парень хмыкнул. ― Деньги, что ли, забыл? ― сказав это, он всё же откусил булочку, не отводя от меня взгляда, словно испытывая меня на прочность. ― Да, забыл, ― быстро и тихо сказал я, опустив глаза. Когда я с прожорливым чавком уминал вторую такую же булочку, заказанную Крисом для меня, отчаянно пытавшегося отговорить детектива от такой благородной затеи, парень всё же задал мне решающий вопрос. ― Так что ты хочешь узнать об этом доме, Дэни? Я громко проглотил неожиданно застрявший в горле большой кусок булки. Положив с сожалением на блюдце моё спасение от голода, я без лишних слов полез за пазуху своей ветровки и аккуратно вытащил оттуда с трепетом фотографию в треснутой рамке. Протянув её удивленному Крису, я хорошенько вдохнул. ― Мне кажется, что с этим домом что-то не так. Возможно, только кажется. Но я хотел бы знать больше. Папа ничего говорить пока не хочет. Я понимаю прекрасно, что у вас там свои разговоры, тёрки, но для меня всё это тоже важно. Я переживаю за отца, за сестру. Я пойму, если вы сейчас не захотите что-то договаривать. Но расскажите мне хотя бы о своем брате и.. Почему вы съехали из дома? Хоть что-нибудь. Я выдохнул. Всё, что зависело от меня в этой встрече, наверное, я сделал. Остается только надеяться, что Крис меня поймет и поможет. Крис внимательно смотрел на меня всё это время, что я говорил, но смотрел как-то отрешенно и даже устало. Когда я задал свой вопрос, он молча кивнул, вновь взглянув на фотографию в своих руках. Тихо, еле заметно улыбаясь, он с внимательностью рассматривал её. Я не смог понять, что именно было в его взгляде, когда он смотрел на фото, но мне показалось, что там нашлось место абсолютно всему: вперемешку были и радость, и грусть, и тоска, и нежность, и тихий страх. Краткий испуг проскользнул в глазах Криса, как только он прикоснулся к фото, и тут же исчез, однако я успел это заметить. ― Думал, и вовсе потеряли.. ― Крис плотно сжал губы и положил рамку на стол, не отводя от неё взгляда. ― Спасибо, что откопал. На чердаке ведь? Да и где ещё, собственно, ― парень издал неудачный смешок, вновь плотно сжав губы, видно, заметив за собой излишнюю торопливость в речи. Взглянув на меня, он снова попытался улыбнуться, но у него это плохо получилось. ― Ладно, буду предельно серьезен, ― убрав кривую улыбку, он пригладил свои зачесанные за уши волосы и кашлянул. Я безотрывно смотрел на него, впитывая в себя каждый его жест, каждую его полуулыбку, быстрый взгляд в мою сторону и каждое изменение в голосе. ― Мой брат, имя ему, кстати, Бен, не то, что бы был прекрасным человеком, но я любил его, ― глаголы в прошедшем времени заставили меня напрячься, вновь уткнув меня в неприятную и леденящую меня мысль о смерти брата сидящего напротив меня человека, ― не смотри так на меня. Да, он мертв, хотя тела его так и не нашли. Он не мог так просто уйти и.. Бросить нас, ― Крис уставился на какую-то точку в столе, но тут же дернулся, видно, поняв, что сбивается с мысли. Я не смел прерывать его, хотя вопросов уже прибавилось. Я вспомнил разговор Криса с отцом, о том, что брату не нравится, что Крис приходит в родной дом, что он нас не тронет.. Внутри меня с каждым этим обрывком из диалога, всплывающего в памяти, всё начинало холодеть, но я старался не поддаваться панике и слушать, решив всё это спросить потом. Мимо нас, излишне виляя бедрами, прошла официантка, которую мы оба с детективом проводили взглядами. ― Ладно, будем идти по порядку, ― Крис, смущенно кашлянув, вздохнул, ― мы жили в том самом доме полноценной семьей: отец, мать, два брата да младшая сестра, чем не радость. Отец умер, когда моей сестренке не было и семи лет, но мать не отчаялась и продолжила работать и кормить нас. Мне тогда было примерно около восьми. А Бену, получается, пятнадцать. Я был уверен, что брат, воспользовавшись тем, что как-никак, но был достаточно взрослым, устроится на какую-нибудь работу там, чтобы помогать маме, но в итоге он по просьбе матери остался для нас с сестрой чем-то вроде няньки, ― Крис впервые за время рассказала хмыкнул, ― и, если честно, получалось это у него не очень. Обычный подросток, зависимый от компьютерных игр, ненавидящий школу и не терпящий детских капризов. А капризов наших тогда перепало на его долю достаточно, да.. На наши просьбы пойти погулять, он рявкал из своей комнаты, что даже слышать об этом не хочет. Но бывали дни, когда он такой, знаешь, обиженный и насупившийся после нотаций матери, её слёз и усталых слов о том, что она, мол, не может угодить сразу всем, что Бен мог бы быть и более снисходительным к своим родным, всё же выходил с нами на улицу. Тогда для нас это был праздник. Я не смел ни лишний раз вдохнуть, ни выдохнуть, ни шелохнуться, ни громко моргнуть, чтобы Крис продолжал свой рассказ. Перед моими глазами всё также следом за словами детектива мелькали картинки из его детства, его брат с фотографии, недовольный всем и вся, как и любой подросток, плачущая мама, которая очень была похожа на Криса, его маленькая сестра, вечно ходящая везде за ним. И всё это ― в нашем доме. Это сочетание смущало меня больше всего. Крис, Крис, Крис. ― Да.. Праздник.. ― парень провел своей костлявой рукой по щеке, после чего почесал подбородок, словно пытаясь вспомнить, что хотел сказать дальше, слишком увлекшись воспоминаниями, вновь ожившими перед его глазами. ― Это фото мы сделали, когда мне было десять лет, а Бену семнадцать. Твой ровесник здесь, получается. ― Крис наконец-то вспомнил про свой остывающий кофе, который он тут же отпил, после чего вновь плотно сжал свои и без того тонкие губы. Я, чуть вытянувшись, вновь взглянул на фотографию, на улыбающегося парня по имени Бен и маленького хмурого Криса. Заметив сходство между тем, как сводит брови к переносице мальчишка и как сейчас это делает взрослый парень напротив меня, я невольно улыбнулся. ― Это его последнее фото со мной, ― Крис даже не обратил внимания на мою улыбку, которую я тут же спрятал. ― Он пропал через два года, после того, как мама нас сфотографировала вдвоем. В тот раз он пошёл со мной гулять без просьбы матери. Мы сидели вечером в гостиной, смотря какой-то фильм, в то время как сестра спала. Я не удержался и сказал вслух о своем желании поесть мороженого, которое я всегда был не против съесть. Бен сказал, что можно, пока ещё не совсем темно, отправиться в магазин, и я, конечно же, согласился. Я был рад, что Бен предложил мне это. Очень рад. Купили мороженое, уже почти дошли до поворота на улицу, где и стоит наш дом, как сзади нас освистнули. Я увидел вдалеке в темноте только три темных силуэта и больше ничего. Крис снова замолк. Он тяжело сопел, пальцы правой руки его аккуратно вдавливались в бледную кожу левой кисти. Детектив с протяжным вздохом разомкнул руки и вновь каким-то совершенно уставшим и отупевшим взглядом проскользил по мне. ― Он сказал мне идти, объяснившись, что он не может не поговорить со своими друзьями, а мороженое может растаять. На мой вопрос о том, вернется ли он, Бен улыбнулся мне. Не помню, когда ещё он вообще так улыбался мне. Вечно замученный, вечно недовольный, и тут улыбается. Может, он предчувствовал что-то? ― Крис вопросительно посмотрел куда-то в пустоту тусклыми глазами, вдруг заблестевшими при свете черных миниатюрных люстр. Вздохнув, он взглянул на меня и встретился с моим испуганным взглядом. ― Чёрт его знает. Он сказал, что догонит меня, а если нет, то тогда я должен буду ждать его дома. Я не дождался, ― Крис уставился на фотографию. ― Сказал, что вернется, и не вернулся. Я посмотрел на Криса именно так, как смотрел когда-то на своего отца, плачущего поздно вечером под тихое сопение Одри. С пониманием и чувством ненависти к своей же слабости и беспомощности перед проблемами других людей, которым я так хочу быть полезен и нужен. Я даже и не пытался подобрать слов, прекрасно осознавая, что не в силах сказать ничего путного. Мне лучше промолчать. Как и в тот раз. Промолчать и принять боль человека, как свою, оставить зарубок и запомнить это выражение лица, эти слова и эту дрожь в голосе. Крис неожиданно рассмеялся, что застало меня врасплох. ― Ну, что ворошить прошлое? Это было больше десяти лет назад, даже странно, что я вздыхаю, ― детектив, всё также натянуто улыбаясь, растерянно почесал затылок, видно понимая, что настолько подробная история в его планы не входила. Он дрожащими руками убрал все салфетки в пустую чашку от кофе, сложил все блюдца и, довольный появившимся небольшим, но порядком, позвал официантку, чтобы та принесла счёт. Мы снова встретились взглядами. Он ― испуганно и со смущением, я ― настойчиво и уверенно, ― Не смотри так на меня, Дэни. И не смей меня жалеть. Это всё в далёком прошлом, я уже не тот потерянный ребенок. ― Я и не жалею вас, Крис, ― я тут же ответил ему, забыв про свою раннюю растерянность. ― Я всё понял и рад, что вы поделились со мной, хоть это оказалось и трудно. Детектив снова удивленно приподнял свою правую бровь, видно, как и я, не ожидав от меня такой бойкости и красноречия. Подошедшая официантка оставила на столе чековую книжку и направилась к другим столикам, услышав краткое и быстрое "Спасибо" от Криса. ― Ну вот и славно, парень, значит, сработаемся, ― Крис вложил пятидесятидолларовую купюру в книжку и оставил её на краю, ожидая вновь подошедшую официантку. Я тут же словил себя на мысли, что обязан буду вернуть ему деньги за такую вкусную булочку. ― Есть ещё вопросы? Первым вопросом, тут же возникшем в моей голове, было лишь краткое "Кто те люди, что окликнули Бена?", который я тут же задал Крису. ― Как ты уже понял, я пытался провести своё собственное расследование. Этими тремя оказались одноклассники Бена, издевавшиеся над ним. Уверен, они и виновны в его пропаже, то есть смерти. Они долгое время над ним измывались, ― Крис постарался держаться, но по его вдруг забегавшим глазам, я понял, что он нервничает. Недоговаривает, что заставляет меня задать встречный вопрос. ― И где сейчас эти трое?.. Крис нервно усмехается. ― Один утонул в собственной ванной. Второй.. перерезал себе вены. Когда умывался с утра у раковины. И третий.. Третий спьяну полез в фонтан и в нем же.. Захлебнулся.IX. Разговор с Крисом
15 июля 2020 г. в 18:00
― Алло, это.. Это Крис? ― тут же с предательской дрожью задал вопрос я, услышав в трубке протяжный гудок, обозначающий, что абонент принял вызов.
― Бард? Что у тебя с голосом? Опять пел в душе, старик? ― неожиданно веселый голос Криса заставил меня похолодеть и, как рыба, лишь безмолвно открыть рот. Он меня перепутал с отцом, похоже, да и логично это, раз я звоню с его телефона.
― Нет, это.. ― я хотел назвать своё имя, но тут же осекся, решив, что, скорее всего, Крис меня и не помнит по имени.
― Дэни, это ты? ― тут же спросил мужчина, застав меня тем самым врасплох. Приятное тепло разлилось в груди от осознания, что моё имя всё-таки запомнили, хоть я особо-то за ужином и не отличился. Хотя, наверное, не так уж это и трудно ― запомнить имя единственного сына своего друга. Может, я просто слишком мало рассчитываю на людей?
― Да, это я. Думаю, вы помните, что предлагали мне как-нибудь зайти к вам в участок.. ― ляпнул я, хотя это совершенно не относилось к теме, которую я хотел бы затронуть, поэтому мысленно ударил себя чем-то очень тяжелым по голове.
― Да-да, конечно, помню, ― тут же быстро отчеканил Крис, после чего я услышал какой-то странный звон и звяканье. ― Сегодня точно не получится, так как я уже уехал с работы, да и вся следующая неделя ― сплошной завал из-за какого-то идиота, попытавшегося украсть цветы из магазинчика миссис Милфуд.. ― Крис неожиданно замолк, после чего я услышал что-то отдаленно напоминающее свист.
― Если честно, я звоню не поэтому поводу, ― более серьезно начал я, хотя понимал, что это излишне, ― я бы хотел просто встретиться и поговорить с вами о моем доме, ― я закатил глаза и медленно, словно в замедленной съемке, ударил кулаком по стене, хорошенько прижав его, чтобы прочувствовать всю боль. Напряжение в моем голосе искало выход, лишь бы я не начал писклявить от волнения.
― Хах. Зачем, Дэни?.. ― Крис странно гоготнул, в дрожью дыхнув в трубку, ― что-то случилось?
― Я знаю, что вы жили здесь со своей семьей, ― я ущипнул себя за руку, наказывая себя за прямолинейность и настойчивость, ― хотел о многом вас спросить, ― снова зачем-то ущипнул себя, возможно, излишне нервничая.
― Вот как, ― голос Криса словно потух, ― значит, Бард тебе рассказал. Хорошо, Дэни, я понял, о чем ты, ― так уверенно сказал мужчина, словно действительно понял, что я плохо сплю по ночам, боюсь заходить в ванную и прошлой ночью чуть не разломал пополам ноутбук. ― Я как раз сейчас в кафе неподалеку от вашей улицы, думаю, ты сможешь подойти, если хочешь. И я тебе расскажу всё, что могу.
Узнав адрес и быстро переодевшись, я схватил со стола фотографию Криса с братом и запихнул её за пазуху ветровки. Крикнув удивленному отцу в фартучке, что я скоро вернусь, я вылетел из дома, чуть не упав с верандной лесенки, и бросился вниз по улице.