Упала. Очнулась. Вы что, серьезно!?

- Ваш рис, – учтиво произнесла девушка, чем вывела меня из бесполезных раздумий, и аккуратно поставила перед нами поднос с двумя порциями блюда, - чай подавать сразу или позже? - Сразу. – Ответил Зуко, пододвигая к себе свою порцию риса с мясом. Девушка улыбнулась и удалилась, забрав с собой поднос. - М-м-м. – Блаженно протянула я, втянув ароматный запах приготовленного тушеного мяса.       Взяв палочки правой рукой, я принялась ковырять слипшиеся комочки риса, пытаясь сразу захватить и его, и мясо, чтобы ощутить полный вкус и насладиться им как можно больше. Зуко лишь хмыкнул на мои попытки. Вскоре принесли чай, а к нему – сладкие булочки, которые напоминали мне ватрушки. - Маловато будет. – Как только в тарелке не осталось и крупинки риса, разочарованно протянула я. - На что хватило. – Пожал плечами принц, явно также недовольный размерами порции. - Нужно было еще что-нибудь продать, - я подперла рукой щеку и принялась напряженно жевать ватрушку, - например, твою шляпу. Уверена, за нее предложили бы больше… - И не мечтай. – Усмехнулся Зуко, тем не менее, поправляя надетую на голове вещь.       Я отхлебнула немного чая, чувствуя, как щеки начинают гореть от приливающей жары. Пришлось скинуть капюшон и продолжать чаепитие уже без маскировки. Хотя она и не особо-то нужна была мне, а вот принцу – другое дело. После того, как в подгорной деревне, где мы успешно продали седло около четырех дней назад, его опознали непосредственно как принца своего народа, нам пришлось в прямом смысле уносить ноги. Погоня не отступала довольно долго, несколько солдат, вознамерившихся взять на себя честь поимки сына самого Озая, шла за нами по пятам, не давая и минуты на отдых, пока мы не набрели на подвесной мост. Это было идеальным шансом оторваться, поэтому, без зазрения свести, мы разорвали канаты и смотрели, как на той стороне солдаты ругаются и пытаются сделать хоть что-то, чтобы не упустить добычу. Наивные. Но после этого случая мы стали осторожничать каждый раз, когда находились на людях.       И даже сейчас, когда на вырученные деньги было принято решение поесть как нормальные люди, Зуко не снимал своей маскировки, чем привлекал намного больше внимания, ведь сидеть в помещении с накрытой головой, вроде как, некрасиво. Поставив стакан с недопитым чаем на стол, я открыла рот, чтобы отхватить добрый кусок от ватрушки, как на улице послышался сначала шум, а потом и легкая вибрация пошла по стенам, столам и стульям небольшого заведения. Удивленные взгляды местных посетителей давали понять, что у них такое не часто случается.       Вибрация тем временем стала еще сильнее. Пустые стулья, причудливо подпрыгивая на месте, опрокидывались. Стоящие девушки-официантки пороняли свои подносы, хватаясь за устойчивые балки. Народ заволновался, накрывая руками головы, на которые крошился потолок. Столь странную аномалию сопровождал и дикий рев на улице, будто трактор проехал прямо рядом с таверной.       Тем не менее, вибрация, как и звуки, стала ослабевать, пока вовсе не исчезла, оставив после себя щекочущее ощущение на кончиках пальцев и попе. Из-под столов стали вылезать испуганные посетители, а официантки закружили по залу, поднимая упавшую мебель и разбитые стаканы. - Ч-что это было? – Вставая на непослушные ноги, которые все еще дрожали, спросила я. - Думаю, я догадываюсь.       Зуко ловким движением подкинул на стол пару золотых за съеденный обед и быстро вышел из таверны. Я, накинув капюшон, последовала за ним. На улице стоял гомон непонимающих людей, которые то и дело охали, тыкая пальцами на две борозды, пересекающие главную улицу. Будто что-то очень тяжелое прокатилось по дороге. Зуко присел возле одной из борозд и провел пальцами по сухой пропаханной земле. - Гусеничный танк-вездеход. – Хмуро сказал Зуко и устремил свой взгляд на горизонт, где виднелся столб черного дыма. - И что это значит? – Присев рядом, спросила я. – А это что? – На глаза попался клок чего-то белого. Я взяла его и покрутила в руках, пытаясь понять, откуда это и кому принадлежит. - Шерсть летающего бизона аватара, - поразившись своей собственной догадке, ответил мне Зуко, - значит, и он сам где-то рядом. И за ним гонится кто-то из огненного народа. Скорее всего, Азула. - М-м-м, – протянула я, вставая, - ну и чего же мы ждем?       Преследовать чокнутую сестру Зуко было проще всего. Она, похоже, не особо волновалась о конспирации, выбрав просто путь напролом. Очень не похоже на нее, мне почему-то казалось, что она больше по скрытности и подлости. Однако сейчас ее решения сыграли нам на руку – мы просто следовали бороздам, которые, словно шрамы, покрывали землю. - Что будем делать, когда их догоним? – Громко спросила я, перекрикивая потоки воздуха, так и норовящие сорвать с головы капюшон. - Как раз думаю над этим.       Я закатила глаза и крепче стиснула бока Зуко. Итак, что мы имеем? Азула, которая ни перед чем не остановиться, чтобы выслужиться перед отцом и выебнуться перед братом, непосредственно сам аватар и его команда, состоящая из двух человек. Если подумать, можно было бы просто заставить две стороны сражаться друг с другом до изнеможения, а затем замочить победителя. Да, нечестно, но в такой ситуации выбирать не приходится.       Но обдумать тактику это еще полбеды. Главное было то, какое место я займу в ней. К сожалению, все тренировки и иже с ними не дали мне толком ничего, что я могла бы противопоставить магам: ни Аангу, ни его водной подруге, ни Азуле я бы не смогла нанести никакого урона в прямой атаке, а вечно отсиживаться за укрытиями и кидать во врагов камни – ну такое.       Нахмурившись, я пообещала сама себе, что этот раз, когда я буду в большинстве своем бесполезна, - последний. Не знаю, чем закончиться эта погоня, но когда она закончится, точно возьмусь за ум и попрошу кого-нибудь научить меня драться. Возможно даже, мне посчастливиться освоить какое-нибудь необычное оружие и стать настоящим мастером в его использовании.       Равнинные рисовые поля сменились сочной высокой травой, а затем – редким пролеском, переходящим в более густой и темный лес. Мне оставалось только удивляться, как настолько громоздкая машина может протиснуться меж деревьев, пока я не увидела на своем пути сломанные стволы и буквально вмятые в землю кустарники. Не хотелось бы мне оказаться на пути этой машины-убийцы.       Чем глубже в лес мы проникали, тем темнее становилось. Прикрыв глаза, я вслушалась в звуки, но ничего, даже отдаленно напоминающего рев двигателя не услышала, что было странно, ведь в лесу слышимость прекрасная. Возможно, они уже оторвались от нас достаточно далеко, чтобы не слышать эти звуки, но это было неважно. У нас есть след, по которому мы найдем их в любом случае. - А это еще что? – Я наклонилась вправо, разглядывая идущие впереди две борозды, к которым присоединилась еще одна, более широкая. Вместе они переплелись, представляя теперь одну большую и рваную дыру. Зуко остановился и спешился. К нашему удивлению, рядом с дырой был припаркован и гусеничный танк-вездеход, из трубы которого все еще валил черный дым. - Здесь следы когтей, – задумчиво произнес Зуко, - и дорожка шерсти. - Здесь тоже, – я осмотрела отпечатки, которые явно отражали большую когтистую лапу, и вели аккурат в обратную сторону, - есть идеи? - Думаю, Азула путешествовала не одна, но почему они разделились? - Может, команда аватара тоже разделилась? - Вероятно. Но я точно могу сказать, что одиночный след принадлежит Азуле. - Хм. Тогда, едем за ней. Она, конечно, та еще вешалка, но явно не дура. - Твоя правда.       Запрыгнув на страусовую лошадь, мы повели ее по белому шерстяному следу. Он был подозрительно ровным, чем до этого, более аккуратным. Искусственным. Значит, аватар, дабы увести погоню от друзей, решил создать ложный след. Что ж, другого от него я и не ожидала.       Когда солнце, достигнув своего пика, стало спускаться все ниже к горизонту, окрашивая небо в приятные оранжево-розовые тона, мы пересекли границу, будто разделяющую два мира: зеленые поля и каменные равнины. Шаг лошади стал тяжелее, а сама она уже еле держалась. Я хотела предупредить об этом Зуко, но тот как будто не слышал, загоняя животное еще сильнее.       Впереди показалась деревня, окруженная невысокими скалистыми пиками. Как раз между двух таких мы проехали, когда Зуко вдруг остановился. Он спешился и передал мне поводья со шляпой. - Будь осторожен, – сказала я, заворачивая в один из полуразрушенных домов, - пожалуйста.       Зуко ничего не ответил, только кивнул и скрылся между двумя соседними домами. Я с тревогой наблюдала, как его спина исчезает за первой вечерней тенью, а потом, шлепнув себя по щекам, завела лошадь в просторную пустую комнату и привязала к балке, когда-то служившей то ли опорой, то ли дверным проемом. - Вот так, отдохни немного.       Я сняла с взмокшей спины животного плотную ткань, защищавшую наши многострадальные задницы от крепкого позвоночника и перьев в трусах. Вдруг послышался грохот, будто бы дом, стоящий где-то очень поблизости, стал рушиться. Выглянув из окна аки суслик и не увидев ничего страшного, я аккуратно вылезла из него и тут же запрыгнула в соседний дом.       Он не особо отличался интерьером от предыдущего, разве что поломанной мебели было больше. И была лестница, ведущая на второй этаж, который, собственно, отсутствовал. Не долго думая, я оторвала откуда-то неровную корягу, на конце которой так «удачно» виднелся гвоздь. Встав в позу неандертальца на охоте, я мелкими шажками задвигалась к окну, ведущему в следующий дом.       Закинув одну ногу на подоконник, я так и замерла, видя, как в такой же позе напротив, в метре от меня в окне застыл какой-то парень с бумерангом наготове. Немигающим взглядом я смотрела на него, боясь даже задышать. Я узнала его, преимущественно по одежде водного племени: это был друг аватара, имя которого я забыла. Но сейчас это было не важно, ведь он, с каким-то диким выражением лица смотрел на меня. - Э-э-э? Что ты тут делаешь? – В один голос закричали мы, не двигаясь с места. - Ты ведь в команде Зуко! – Ткнул в меня пальцем парень. - А ты в команде Аанга! – В ответ ткнула в него я, осознавая тупость ситуации.       Синхронно мы вскинули свое оружие, но вдруг между нами пролетело нечто, напоминающее вихрь. В этом вихре я узнала Аанга, за которым, не медля ни секунды, показалась Азула. А потом Зуко. Не удержавшись на ногах из-за созданного потока, я повалилась назад, откидывая дубинку. К счастью, встретиться затылком с полом мне не позволили чьи-то руки, ловко поймавшие меня за подмышки.       Я подняла глаза и встретилась взглядом с Айро. Он поднял меня, поставил на ноги и отряхнул пыль, осевшую на пончо. Все это время я тупо глядела на него, как баран на новые ворота. Пока мысли метались, а мозг со скрипом осознавал, что передо мной не мираж, руки сами потянулись и обняли старика. - У-у-у, – замычала я куда-то в плечо, пытаясь сказать все и сразу. Айро ободрительно похлопал меня по плечам и мягко отстранил, - я так скучала. - Я тоже, дорогая, - ответил Айро с теплой улыбкой, а затем серьезнее добавил, - идем, Зуко сейчас нужна наша помощь. - Д-да!       Схватив дубинку и закинув ее на плечо, я почувствовала прилив сил и уверенности. Выбежав на улицу, я заозиралась в поисках принца. Тот лежал на земле, пока Азула гоняла аватара. Мальчишка был уже порядком вымотан, так нехотя и неуклюже он пытался отбиться от нее. Но тут ему на помощь поспешили его друзья, и я отвела взгляд от битвы, сосредоточившись на Зуко. - Ты как? – Я присела рядом, приподняв голову парня. Крови нет, уже хорошо. - Мне кажется, или это дядя? – Пробормотал Зуко, кося глазами в разные стороны. - Где? – Картинно удивилась я, за что получила увесистый подзатыльник от старика. – Ау! - Вставай. – Сказал Айро и помог племяннику подняться.       Я повернулась назад, где все еще продолжалась битва и с подозрением заметила, что людей стало больше. Теперь против Азулы выступила девочка в зеленых одеждах, ловко управляющая земляной стихией. Вместе четверка оттесняла девушку все глубже в деревню, не давая ей и шанса на лобовую атаку. Поняв это, Азула решила бежать, но и тут ее ждало разгромное фиаско. Правда, я не поняла, в какой такой момент мы объединились, чтобы загнать стерву в угол, но мне определенно нравился этот исход. По крайней мере, сражаться против Аанга сейчас не было никакого желания.       Азула тоже не обошла этот вопрос стороной, подивившись выходке врагов. Но, к несчастью, я не видела в ее взгляде и толики страха. Будучи окруженной достаточно сильными магами, способными общими силами стереть ее с лица земли, она даже и бровью не повела. Азула говорила, что повержена, но всем своим видом показывала, что это не так. Поэтому, когда она подняла руки в знак нашей победы, никто не шелохнулся.       Украдкой глянув на стоящих рядом Зуко и Айро, я прошлась взглядом по команде аватара. Все выглядели уставшими и побитыми. Что же Азула собирается делать? Почему никто не остановит ее? Все ждут ее хода? Да ударьте вы ее уже чем-нибудь, да разойдемся…       Слишком поздно я заметила движение на плече Айро. Слишком поздно среагировала, когда маленький друг, оставленный тогда в пещере, перебирая лапками, спрыгнул с плеча старика и плавным движением приземлился мне на голову, хвостом закрывая обзор. А когда я потянула руки, чтобы скинуть с себя глупое животное, было уже поздно: на левую руку будто разили раскаленный металл. Мне показалось, что кто-то когтями дерет мне плечо, выворачивая кости наружу. Было так больно, что крик застрял в горле. Согнувшись пополам, я попыталась уменьшить боль, но она мало того что не уходила, а становилась все сильнее.       На руки хлынула горячая кровь, и я в исступлении глядела на окрашенную в красный цвет землю, пока не почувствовала, что упала на бок, больно ударившись локтем о твердую землю. Перед глазами замелькали лица, а до ушей то и дело доходили чьи-то крики. Я ощутила, как кто-то настойчиво пытается перевернуть меня на спину и развернуть позу эмбриона, в которой я лежала. Хотелось заорать на дураков, что пытались помочь, но делали только хуже. И больнее.       Вскоре, когда боль достигла своего пика, я потеряла сознание.

***

      Я чувствовала, как задыхаюсь. Со всех сторон в полной черноте на меня давило что-то ужасно тяжелое и холодное. Пытаясь пробиться через твердую стену, которая кроме страха не вызывала у меня ровным счетом ничего, я то и дело натыкалась ладонями на твердую поверхность. Создавалось ощущение, будто я нахожусь в коробке, которая с каждой секундой становилась все меньше и меньше. Лоб покрылся испариной, и я в беспомощности закричала, молотя руками и ногами по всему, что попадалось на пути. Тут в глаза ударил яркий свет, а сама я, не почувствовав преграды впереди, повалилась на пол. - Вай! – Я погладила голову, на которую резко что-то упало. Повернувшись, я увидела большой, нет, огромный, шкаф, дверцы которого были открыты, а внутри виднелись швабры и тряпки. А прочее уборочные принадлежности валялись на полу рядом. – Что за фигня?       Я оказалась в комнате. Она была достаточно небольшой, и больше напоминала подсобку или что-то вроде этого. Я сплю? Хм, последнее, что помню – как маленький друг, видимо, соскучившийся по хозяйке, налетел мне прямо на лицо, а потом лишь синюю вспышку и смутные образы, сменяющие друг друга.       Я в непонятках почесала щеку, и только тогда заметила, что кисти рук слишком коротковаты и маловаты для взрослой девушки вроде меня. Оглядев себя сверху вниз, я сглотнула ком в горе и быстро подбежала к зеркалу, что было криво завалено на бок у стены. Поставив его ровно, я вытерла толстый слой пыли рукой и отшатнулась от своего отражения: открытый рот и огромные от удивления глаза украшали пухлое детское личико, обрамленное ворохом коротких каштановых волос, доходящих до подбородка. Из одежды на мне были надеты красные широкие штаны, заправленные в высокие миниатюрные сапожки с завернутыми носами, длинная туника без рукавов, а под ней – бежевая рубашка с аккуратными застежками.       Это явно была одежда народа Огня, да и обстановка вокруг указывала на то, что сейчас я нахожусь далеко не в развалинах деревни Ту Зин. Но тогда, где конкретно я оказалась? И почему я, черт возьми, ребенок!? Тряхнув головой, я успокоилась. Что бы здесь не происходило, нужно просто найти логическое объяснение. Возможно, Азула что-то сделала, воспользовалась моей беспомощностью и напала. И теперь я без сознания. Или в коме. Что бы там ни было, в одном я уверена точно – я не мертва, а это значит, что Зуко и Айро обязательно вылечат меня и поставят на ноги. А сейчас нужно разобраться, почему мое сознание в качестве сна выдало столь странный выверт.       Направо и налево вели два, казалось бы, бесконечных коридора, концы которых утопали в плотном тумане. Хм, теперь в том, что я сплю, не оставалось никаких сомнений. Наугад выбрав направление, я устремилась сама не зная куда. Сначала направо, потом налево, потом по лестнице вверх. Я все шла и шла, а на пути не встречался никто. Это уже начинало напрягать, складывалось ощущение, что я нахожусь в лабиринте, выбраться из которого будет не так просто. Может, это какое-то изощренное чистилище? И все же это не отвечает на вопрос о моем возрасте.       Как будто в подтверждение моих слов на другом конце коридора засветил яркий свет. Я нахмурилась, не решаясь сделать и шаг ему навстречу. Наверное, стоит развернуться и попробовать пойти другой дорогой, коих на пути было бесчисленное множество, но тут внимание привлек смех, доносящийся из света. Детский и звонкий. - Ну где же она? – Протянул капризный девичий голос. - Может быть, она снова уснула где-нибудь под столом? – Скептически вторил ей другой. - Я посмотрел у фонтана – там никого! – К говорившим присоединился мальчишеский голос. Он был прерывистым и хриплым от бега. – Может, ее опять что-то напугало? - Эту трусиху может напугать даже уткочерепаха! - Не говори так, Азула!       Азула? Она тоже здесь? И, судя по голосу, ее возраст не шибко далек от моего. А если учесть разницу, то она должна быть младше года эдак на два или два с половиной. Любопытство захлестнуло с головой и я, поддавшись интересу, пошла на голоса. Вскоре свет рассеялся и передо мной предстал удивительной красоты сад, со всех сторон окруженный резными стенами: невысокие аккуратно стриженные деревья, каменные извилистые дорожки, клумбы и сочный зеленый газон. А посреди всего этого великолепия четверо детей. Девочку с дерзким взглядом и гордой осанкой я узнала сразу – Азула, а две другие малышки мне были неизвестны, да и их лица будто бы расплывались, не давая разглядеть их подробнее. Единственный, кого я могла разглядеть четко и без колебаний, был Зуко – еще одиннадцатилетний мальчик с необожженным лицом и длинными волосами, завязанными в хвостик на затылке. - О, Кая, ты где была? – Первым меня заметил парень. Он радостно подбежал ближе и, схватив за локоть, повел к друзьям. – Ты выиграла в прятках. Так что теперь твоя очередь выбирать игру! - Что-то она какая-то бледная, - ткнула в меня пальцем Азула и гадко улыбнулась, отчего я испытала поистине детский страх, - и глаза красные. Плакса! - Я не плакса! – Сжав кулаки, сказала я. – Просто что-то в глаз попало! - Наверное, твое страшное отражение.       Две неизвестные мне девочки захихикали, отчего я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, а губы предательски дрожат. Я накрыла уши руками, чтобы не слышать голоса Азулы. Нет, только не опять. Только не снова. Я уже не та толстая двенадцатилетняя девочка, я не она, я не она, не она… - Ой, ой, опять она побежит жаловаться мамочке! – Продолжала издевательства Азула. - Прекрати! – Передо мной стеной возник Зуко. - Вы только посмотрите на этих голубков, меня сейчас стошнит… - Вот вы где. Ужин скоро начнется, прошу проследовать за стол. – Ситуацию спасла женщина. Она была одета в красно-розовые одежды до пола, а перед ее украшал белый фартук. - Скукота. – Протянула черноволосая девочка, мельком глянув на меня. - Да брось, Мей, ищи во всем хорошее!       Когда троица ушла, я продолжала смотреть в землю, низко опустив голову, позволяя волосам скрыть свое красное лицо. - Идем, а то Азула опять съест все моти, - схватив меня за руку, Зуко потянул меня за собой, и я позволила ему вести меня, - тебе же вроде нравятся лимонные? А я арбузные люблю. - М-м. - Не обращай внимания на Азулу, она дура. Вообще все девчонки дуры, кроме тебя. Давай после ужина снова выберемся в сад? Попробуй незаметно взять со стола хлеб, покормим уткочерепах. Только их не нужно бояться. Мама говорит, если не причинять зла детенышам, то взрослая не нападет. - Твоя мама так говорит? – Удивилась я, понимая, что сейчас увижу ту, о которой до этого мечтала только услышать. - Быстрее!       За стол мы сели самыми последними, за что Зуко получил укоризненный взгляд от человека, сидящего во главе стола. Озай? Но как только я кинула свой взгляд на противоположную сторону, которую занимали три несносные девочки, то потеряла дар речи. - Пап? Мам? – Я вскочила с места, отчего стул сзади опрокинулся, а стоящие на столе тарелки с водой задрожали – с такой силой вцепилась я в деревянную поверхность. Двенадцать пар глаз уставились на меня, как на психически больную, но мне было глубоко насрать, ведь среди них проглядывались родные голубые и карие. - Дорогая, сядь на место. – Мама встала с места и легко повела ладонью сверху вниз. Я, повинуясь ей, села на стул, заботливо поднятой одной из служанок. - Что ж, о чем мы беседовали?       Гомон за столом продолжился. В основном речь шла о политике и иже с ней, поэтому я быстро потеряла нить разговора, то и дело косясь на родителей. Светлое каре матери резко контрастировало с темными длинными волосами всех присутствующих взрослых, а ее голубые глаза будто светились ярче огня на канделябрах. Она смущенно смеялась на сказанную отцом шутку, прикрывая губы ладошкой. Как завороженная, я перевела взгляд на отца: он широко улыбался и возле его карих глаз залегли морщинки. - Почему ты не ешь? Тебе не нравится рыба? – Шепнул мне принц, удивленный моим поведением. - А? Нет, просто… - Тоже скучаешь по маме? В последнее время у них столько дел, я уже не помню, когда в последний раз она приходила рассказывать мне истории на ночь, - грустно ковыряя свою порцию, сказал Зуко и тут же смутился, - то есть, я не то имел ввиду. Я ведь уже взрослый для этих глупых сказок! - Я бы все отдала, лишь бы снова услышать ее голос, - не обращая внимания на алые щеки собеседника, сказала я, но уже веселее добавила, - не забудь стырить хлеб!       После плотного ужина я самая первая вышла из-за стола и направилась прямиком в сторону родителей с явным намерением обнять обоих. Но к великому сожалению, они будто бы растворились посреди комнаты. Как и все взрослые, впрочем. - До отбоя еще полно времени. Может, еще поиграем? – Рядом остановилась Азула. С высоты своего роста я злобно зыркнула на нее. - Нет, спасибо. - Как хочешь. А ты, Зузу? - Не называй меня так! – Вспылил названный неприятным прозвищем Зуко. – И вообще, я тоже занят!       Азула скривила губы и удалилась, не забыв прихватить с собой своих подружек. Я лихорадочно соображала, как сделать так, чтобы родители снова появились здесь. Хоть это и был сон, но он явно не был подвластен моей воле. Тяжело вздохнув, я попыталась сдержать слезы обиды. Пусть все это иллюзия, созданная воспаленным болезнью мозгом, пусть неправда, но хотя бы еще один разочек глянуть на них, хотя бы еще пару секунд… - Идем, а то скоро стемнеет, и все уткочерепахи уйдут спать! – Спешно оборвал мои думы Зуко. Он выглядел возбужденным и радостным. Я кивнула, не в силах противиться.       Мы вернулись в сад, который оказался намного больше, чем мне показалось сначала: тот квадрат, в котором я впервые встретилась с детьми, был своеобразной «прихожей». Настоящее великолепие скрывалось за деревянной аркой дальше. Мы шли четко по очерченной дорожке, не сворачивая на траву. Тут и там зажигались огненные фонари, освещая вечерние просторы. Вскоре показался небольшой миниатюрный пруд, окруженный камнями. У его основания росло ветвистое кривое дерево, напоминающее мне большой бонсай. - Где хлеб? – Нетерпеливо спросил Зуко, присаживаясь на коленях у самого основания пруда. Он запустил руку во внутренний карман своей накидки и извлек оттуда три черных ломтя. Я, усмехнувшись, достала семь. – Ого, а ты ловкая! - А то.       Сев по-турецки рядом с принцем, я стала по кусочкам отламывать мягкое лакомство и кидать в воду. Уткочерепашки не заставили себя долго жать, выплыв из ближайших зарослей камыша. Они стали крякать как самые настоящие утки и нырять за потонувшими ломтями. Вслед за детьми показалась и их мать. Она важно проплыла возле каждого своего дитя, и только после этого присоединилась к «трапезе». - Хи-хи, они так похожи на тебя! – Засмеялся Зуко, когда две неуклюжие уткочерепашки столкнулись панцирями на спинах. - Чем же? – Полюбопытствовала я, почему-то не злясь на такое сравнение. - Ну, они тоже милые! Ой, я совсем не это хотел сказать! – Засмущался Зуко, становясь красным как помидорка. Я так и застыла с крошками на ладошке, но быстро отошла, кинув их на водную гладь. - А-а-ам! – Кто-то резко схватил меня за ребра, отчего я подскочила на месте. Зуко тоже подпрыгнул от неожиданности, и даже вскрикнул, когда его также наглым образом испугали. Готовая рвать и метать, я обернулась, ожидая увидеть там кого угодно, но не ее. - Мам? – На глаза снова навернулись слезы, когда родные голубые глаза с тревогой посмотрели на меня. - Прости, я не хотела тебя напугать так сильно! – Стала извиняться она, тут же прижимая меня к себе. Я не сопротивлялась, втягивая аромат знакомых духов, что странно – этот запах единственный, что я смогла почувствовать за все время.       Когда теплые ладони легли мне на щеки, я отстранилась, зареванным лицом глядя на родительницу. Мама легким движением вытерла мокрые глаза и чмокнула меня в лоб, отчего я издала прерывистый вздох. - Мам, я думал, вы сегодня тоже заняты! Смотри, мы с Каей кормим уткочерепах! – Счастливо оповестил свою мать Зуко, отчего я перевела взгляд на нее. Черноволосая женщина, одетая в длинные темные одежды, была красива. А мягкая улыбка, которая сейчас играла на ее губах, и добрые золотые глаза, излучающие тепло, делали ее еще прекраснее. - Только вот где вы достали этот хлеб, дорогой? – Лукаво спросила женщина, а на пристыженный взгляд сына лишь засмеялась, начав щекотать его.       В этот момент я осознала, что происходит. Зуко, наверное, вспомнив мою просьбу рассказать о матери, выполнил ее. А я, находясь в бессознательном состоянии, слушала, преображая его рассказы о детстве в красочные картинки, дополненные собственным воображением.       Щекочущее ощущение возникло у шеи, отчего я поспешила втянуть голову в плечи. Однако это мало помогло, и моя мать, став решительнее, прошлась пальцами мне по ребрам. Я заливисто засмеялась, заваливаясь на бок. Также завалился и Зуко, отчего мы оба стукнулись головами. - Ай! - Ой!       Но боль быстро прошла, а заменой ей стал громкий смех.       Солнце скрылось за горизонтом. Сад окутала приятная темнота и тишина, изредка нарушаемая редким стрекотанием. Я чувствовала счастье, которое разливалось по всему телу, и спокойствие. То спокойствие, которые обычно накрывало меня дома, когда вся семья была рядом. Поэтому когда иссиня-черное небо начало растворяться, а деревья исчезать, я с сожалением смотрела на задремавшую маму, привалившуюся к дереву. Она тоже исчезала, как и мать Зуко, и сам маленький принц. Все пропало, оставив после себя лишь пустоту.