Упала. Очнулась. Вы что, серьезно!?

      Прополоскав уже успевшую нагреться тряпку в холодной воде, я укрыла ей горячий лоб Зуко. Со слов Айро, отправившего меня спать в середине ночи, парня лихорадило до самого утра. Меня несколько взволновал этот факт. Хваленые настойки старика не помогали сбить высокую температуру, и даже старый проверенный способ «пропотеть» под тяжелым одеялом не спасал. Вытерев мокрые руки о бледно-желтый платок, я подняла с пола квадратный кусок пергамента, закрепленный на небольшой дощечке, и нашарила в миске прямоугольный уголек.       На пожелтевшей от времени бумаге, сейчас заменяющей мне холст, уже красовался блеклый скетч композиции из трех фигур. Аккуратными, но уверенными движениями я обвела первый силуэт, затем второй и, наконец, третий. Рисунок выходил немного кривым и грязным из-за того, что намеченные линии стереть было очень сложно, но это не сильно расстраивало. Дальше по плану была проработка деталей лица и причесок.       Себя прорисовать получилось очень быстро. Сказывался опыт, а еще то, что обычно я всегда рисовала только себя, поэтому рука на знакомые черты лица уже была набита. Со стариком тоже проблем не возникло – его густая борода и длинные волосы скрывала добрую половину проблемных для художников мест, а вот с парнем пришлось повозиться. Удручало еще и то, что не было права на ошибку, ведь в противном случае пришлось бы начинать все сначала. В восьмой раз.       Сильный порыв теплого ветра через открытое окно принес с улицы яркий весенний аромат цветов. Отложив каляки, я поправила принцу одеяло, которое он так и норовил скинуть во сне. Заодно поменяла снова нагревшийся компресс, гадая, во сколько Айро сегодня вернется. По-хорошему, ему нужно быть здесь хотя бы к обеду, потому что его чудодейственное лекарство, именуемое чаем, уже кончалось. А нормально спать парень мог только накачавшись этой настойкой.       Но надеется на то, что старик придет даже к вечеру, не приходилось. И причиной было открытие чайной. Господин Ао, тот мужчина, что помог нам выбраться из дебрей нижнего кольца, за свою вовсе не безвозмездную услугу и не думал ждать отдачи слишком долго. Рано утром он прислал к нам двух своих людей, которые должны были помочь Айро обустроить чайную, с учетом пожеланий последнего, конечно.       Отпустив старика исполнять мечту, я осталась ухаживать за Зуко и ждать, пока он очнется. Это уже происходило два раза, но бессознательно. Сначала я напугалась тому, что парень просто лежит и не шевелится, не моргая смотря в потолок. Но вскоре стало понятно, что он просто спит, а глаза открыл… ну потому что. Это повторилось через час, но уже на более короткое время. А так большую часть он лежал молча, только изредка охая или издавая короткий стон.       И пока наступил период тишины, я снова взяла в руки холст. Через десять минут серьезных раздумываний, в процессе которых я по привычке начала грызть кончик угля, отчего пришлось быстро бежать чистить зубы, на ум пришла мысль изобразить нашу троицу в типичных нарядах страны Огня. И если с Зуко и Айро все было понятно: темные широкие штаны, та самая безрукавная жилетка и сапоги с отогнутыми концами у первого и накидка-кимоно у второго, то с собой фантазия могла и разгуляться. Хотя, насчет одного элемента одежды я была уверена на сто процентов, и типичные сапоги огненного народа уже красовались на моих ногах.       Тщательно вырисовывая складки кимоно, я вытянула кончик языка от напряжения. Для этого я выбрала супер тонкий осколок угля, но даже так любое неверное движение грозило вылиться в роковую ошибку. Последний штрих – и вот, первая удачная работа, спустя несколько часов, готова. С гордостью отдалив пергамент на расстояние вытянутых рук, я довольно оглядела художество в целом: сюжета в нем никакого не было, просто три фигуры в ряд. Первая – принц, которому я взяла смелость изобразить легкую улыбку, держал за руку меня, улыбающуюся во весь рот, одетую в узкие штаны и длинную тунику с треугольным низом. Образ дополнял поясок с бляшкой, добавленный лишь для большей детализации. Айро же был замыкающим в ряду. Его руки я нарисовала так, как он обычно их и держит – в рукавах. И нет, это не потому, что я не умею нормально пальцы рисовать. Ну, может, чуть-чуть… - Мне не видно, наклони пониже, – прохрипел Зуко снизу. Я повернулась к нему с испугом, но увидев, что тот спокойно себе лежит и, вроде как, разговаривает осознанно, послушно скосила рисунок, - ты не рассказывала, что умеешь рисовать, - обиженно пробормотал Зуко. - Ты не спрашивал, - парировала я, ничуть не смутившись. Тем не менее, свободной рукой отгребая неудавшиеся работы подальше, - как ты себя чувствуешь? - Голова кружится и ужасно хочется пить. – Ответил мне парень и привстал на локтях. - Ляг обратно, - потребовала я, нажимая на плечи принца. Тот был настолько ослаблен, что даже попыток противится не принял, - и чтоб не вставал больше! А попить сейчас принесу.       Встав, я чуть было не упала. Ноги затекли и теперь отзывались дикой болью, которую я не без усилий игнорировала. Перед тем, как набрать воды, ополоснула руки от сажи на пальцах. - А где дядя? – Принимая чашу с прохладной жидкостью, спросил парень. Я не ответила, невольно засмотревшись на то, как капли стекают по его подбородку и падают на оголенный живот, утекая дальше под одеяло. - Хлопочет на первом этаже, - как зомби проговорила я, закрывая от удивления приоткрывшийся рот, - около часа назад я слышала разговоры на улице, вроде, мебель заносили. Так что, как только встанешь на ноги, приходить в себя времени не будет. - Так даже лучше, - кивнул Зуко, ставя пустую чашу на пол возле своего футона, - мне снятся очень странные сны. - Какие? – Полюбопытствовала я, присаживаясь на свое старое место. Парень повернулся на бок, ко мне лицом, и накрылся одеялом по самый нос. - Не помню, но это что-то очень… очень странное. – Зуко нахмурился, припоминая. - Кошмары? - Не помню. – Сдался он, прекратив попытки ползать по закоулкам своей памяти, и обреченно закрыл глаза. - Может, оно и к лучшему, - я легонько погладила парня по волосам, напрочь промокшим от пота, - но тебе нужно еще спать и набираться сил. - Порисуй еще что-нибудь, - сонно попросил Зуко, - твое шуршание по бумаге усыпляет.       Снисходительно хмыкнув, я потянулась к чистым листам и, выудив из стопки более-менее ровный квадрат, приложила его к дощечке. Весь мой художественный потенциал на сегодня уже был выжат, поэтому я бездумно вырисовывала сердечки и разные геометрические фигуры до тех пор, пока парень не уснул. А после этого сложила все рисовальные принадлежности в одну кучу и отправилась на кухню раздобыть что-нибудь съестное.       Проходя мимо зеркала в оправе из светлого дерева, остановилась. Здесь оно было в полный рост, и могло вместить в себя отражение как минимум двух человек, что не могло не радовать. Повертевшись на месте, я еще раз оценила один из новых нарядов, коими весь шкаф был забит. Простенькие зеленые шорты из мягкой ткани (они были даже мягче чем мои старые спальные шорты, а я-то думала, что это невозможно!) и бежевая футболка с незамысловатым узором по U-образному вороту. На ногах не было ничего, даже носков, ведь пол в новом доме был так отполирован и обтерт, что боязнь загнать занозу о какой-нибудь дерзкий сучок попросту исчезла.       Пока я доставала тарелку с верхней полки, на шум тут же выскочил зверек, которого я не видела со вчерашнего вечера. Были подозрения, что в таком огромном доме он уже нашел и обустроил себе «дупло», и они оказались верными, когда его наглая серая морда высунулась на шкафу. - Только еду себе туда не носи, - пыталась я договориться с Сатаной, на полном серьезе водя перед его мордочкой зажатой в руке долькой манго, - она будет гнить и вонять!       На секунду мне показалось, что мы друг друга поняли. Но это была лишь иллюзия: как только малыш получил в свои лапки кусочек фрукта, то тут же устремился в свое убежище. Только длинный хвост, свисающий с края, подрагивал, будто бы дразня. Повернувшись обратно к столу, я нарезала в тарелку яблок, персиков и остатки манго, приправив все это дело темно-синими ягодами. - Не мясо, конечно, но тоже сойдет. – Подбодрила я себя, усаживаясь за низкий столик у окна.       Перекус, во время которого на фрукты было два раза совершено нападение зверька, прошел быстро. Помыв за собой посуду, я решила принять душ. Все равно делать было особо нечего. После за мелкими хлопотами, занявшими большую часть времени, приблизился вечер.       Встав у плиты, я принялась готовить ужин, изредка кидая взгляд на площадь, уложенную серо-белой узорчатой плиткой. Сегодня по хорошей погоде народу там ходило достаточно много, и все в чистых изысканных одеждах, с высоко поднятыми головами и идеальной осанкой. Нередко встречались и открытые кареты, возившие особо знатных господ.       Убавив огонь, я прикрыла крышкой слабо бурлящий суп и довольно похлопала себя по бокам. Все дела на сегодня были сделаны, и не важно, что их список был короче, чем терпение Зуко в отдельных моментах жизни. Хихикнув на сравнение, я глянула на спящего парня и тут же улыбка сползла с лица. Ему было все еще плохо, и, кажется, к вечеру температура поднялась еще выше. К постоянным стонам прибавился сухой кашель и дрожь. Из-за этого снова пришлось, как и утром, поминутно менять компресс, а также закрыть все окна и притащить второе одеяло, так как одно явно не справлялось со своей работой.       Вскоре пришел Айро. Старик выглядел уставшим, но вполне довольным. Он рассказал, что за сегодня сделал добрую половину работы, выбрал интерьер чайной, столы и стулья, цветы, украшения, и всякое по мелочи. Завтра его ждало знакомство с работниками, которых ему рекомендовал Ао. - Так, значит, мы не единственные будем работать? – Облегченно вздохнула я, приваливаясь спиной к стене. Чайная действительно была большая, и всего два официанта в ней казалось мне катастрофически малым запасом рук. - Конечно, нет. Но чай я буду заваривать сам. – Заверил меня старик. - Еще бы, я даже не представляю, как его вообще правильно готовить. – Призналась я немного стыдливо. Все-таки Айро много раз готовил при мне чай, а запомнить, как он это делал, не особо-то и чесалось. - Вот поэтому тебе я уступаю должность официанта. И племяннику, кстати, тоже, - сказал Айро и, покосившись на спящего парня, немного наклонился вперед и прошептал: - заваривать чай у него получается даже хуже, чем ловить рыбу. - Точно, точно! – Закивала я, подтверждая слова. Повисло молчание, в процессе которого каждый задумался о чем-то своем.       Через час я ушла спать, оставив на своем посту старика. Хоть я сильно сопротивлялась этому, доказывая, что за день устала не так сильно, как он. Долго ворочалась на месте, выискивая удобное положение, но кашель за перегородкой не давал сомкнуть глаз. А когда я, захватив с собой одеяло и подушку, вернулась к парню, не в силах вынести того несчастного расстояния длинною в пару метров, то с умилением застыла на месте.       Айро, прислонившись к стене слева от изголовья племянника, мирно спал. Сам парень, которому к этому времени помогли настойки старика, спокойно лежал на животе так, что только черная макушка торчала из-под вороха одеял. На цыпочках пробравшись с правой стороны, я тихо постелила одеяло, положила на него подушку, улеглась и сразу затихла. Заснуть удалось быстрее и слаще, чем на мягком футоне в спальне.       На следующее утро я была довольна собой духовно, но недовольна – физически. Самоотверженное желание спать рядом с любимым явно было принято в каком-то типично бабском порыве, ибо оно заглушало глас рассудка. Как итог – сон на полу отзывался болью в спине, а также немного в шее. Но, обнаружив на себе одно из одеял, которым накануне я накрывала парня, сразу же забыла о неприятных ощущениях.       На кухне, хорошо обозревающейся из гостиной, за столиком уже сидели двое. Не было слышно разговоров, только звяканье ложек о чашки. Выкарабкавшись из одеяльного кокона, я пошлепала на завтрак. К слову, запах в комнате стоял такой, что на секунду мне показалось, что мы снова вернулись в нижнее кольцо. Неужели с улицы так воняет? - Доброе всем утречко. – Улыбнулась я, беря курс на кастрюлю. На полпути я почувствовала, как сильные руки обхватывают меня за талию, а ноги отрываются от пола. - Доброе утро, милая. – Сдавливая мои ребра как в последний раз, Зуко счастливо улыбался. Слова застряли в горле вместе с воздухом. - Я… не могу… дышать… - Ой, прости! – Парень отпустил меня и придержал за локоть, пока я приводила дыхание в порядок. – Садись, я наложу тебе джут. Дядя приготовил его утром. - С-спасибо, - ошарашено протянула я, усаживаясь на место принца. Айро, глядя на мое вытянутое от удивления лицо, лишь хмыкнул. Придвинувшись к старику поближе, я шепотом его спросила: - это его так после ваших настоек штырит? - Штырит? – Переспросил он, нахмурившись. – О, не-е-ет. Это результат его «перерождения». - Каво-о? - А вот и еда!       Я отодвинулась назад и узрела перед собой почти до краев наполненную миску с белой жижей. Черт, так это не с улицы так воняло!? Что это вообще за дрянь? Но видя, как с упоением смотрит на меня парень, я все же взяла в руки ложку, хоть и было желание кинуть ее куда подальше, как и, собственно, миску.       «Перерожденный» Зуко мне определенно нравился. И дело было не столько в его смягчившимся характере, сколько в новом формировании взглядов на жизнь. Во время завтрака парень очень много говорил, в основном, он один и говорил, о сегодняшнем открытии чайной и о том, что дела теперь у нас пойдут в гору. И ни одного слова об аватаре. Это поначалу казалось розыгрышем или неудачной шуткой, но цвет гобеленов, вписывающихся в интерьер, принца действительно волновали больше, чем то, что маленький монах все еще может быть где-то рядом в верхнем кольце.       В этот момент я почувствовала нечто среднее между радостью и подозрением. Кому как не мне было знать, что в большинстве своем люди не меняются, а уж тем более этого не происходит за одну единственную ночь. Некоторые со своими демонами борются всю жизнь, и в итоге все равно терпят поражение. Был ли Зуко из тех, кто просто так смог бы отказаться от прошлой жизни, несмотря на то, что шел к ней уже долгие три с половиной года? Как бы мне хотелось в это верить, но… нечто сродни дежавю не давало этого сделать. - Так во сколько открытие? – Подождав, пока между предложениями Зуко сделает паузу длиннее пяти секунд, спросила я. - Уже вечером, - отозвался Айро, попивающий чай, - так что будьте готовы. На сегодня у нас намечено много гостей. - Я уверена, мы справимся.       На этом время завтрака подошло к концу. Переодевшись в наряд, который по совместительству являлся и моей формой, я аккуратно заплела волосы в косу на бок и спустилась вниз, где подготовка к вечернему открытию уже шла полным ходом.       Одно лишь тяготило меня в тот вечер – обязанность, которую следовало выполнить уже давно, но которая теперь тянулась за мной, как длиннющий хвост. Вестей от Лисицы еще не было, но я была убеждена, что время, отведенное на подготовку, уже подходит к концу. И не прогадала. На следующий вечер, плюхнувшись на кровать после тяжелой смены, я обнаружила под подушкой записку, а рядом с ней – плотный черный сверток.       Похоже, время пришло.

***

      Дело планировали провернуть следующей ночью. В записке не было никаких подробностей, только дата и место встречи. В том, что это послание точно от Лисицы, я не сомневалась ни на толику, поэтому, дождавшись, пока все уснут, бесшумно вылезла из постели и также тихо выскользнула через открытое окно своей комнаты.       Полная луна, скрываемая редкими, но пузатыми облаками, освещала пустые улицы верхнего кольца не хуже фонарей. Двинувшись вдоль одной из таких улиц, я направилась к месту встречи – дому Лонг Фенга. Что примечательно, Шу не потрудилась даже кратко объяснить, где он находится. Она только написала название. Так что искать нужное мне здание пришлось накануне днем.       Безошибочно петляя между господскими домами, по виду больше напоминающими резиденции, или коттеджи, я бежала по вымощенной камнями дорожке. Если два предыдущих кольца и аграрная зона были под защитой простых солдат, то все верхнее кольцо - непосредственно самими Дай Ли. Мне повезло, что женщина предусмотрела отсутствие у меня такой важной вещи, как маскировочный костюм.       Именно он и находился в черном свертке и представлял собой не что иное, как обычный черный комплект одежды из плотной ткани. Но что действительно удивило, так это маска. Она была в точности той же, что у женщины в тот день, когда я увидела ее в первый раз. Как оказалось, сделано это было исключительно в целях конспирации, чтобы в случае чего (если нам крупно повезет, конечно же), Дай Ли искали не двух воров, а уже одного.       Хотя, наслушавшись страшных рассказов об их тайной организации, мне слабо верилось, что такой дешевый трюк выгорит. А если учесть еще и то, что нашей целью является дом их лидера… стоило бы придумать что-нибудь посерьезнее. - И какой у нас план? – Выслушав общую информацию, спросила я. Сейчас мы находились у высокого сплошного забора, за которым было скрыто нужное нам… что-то. Что именно, я пока не знала. - Я следила за домом все это время. И ни разу не видела Лонг Фенга. – Прогундела Лисица сквозь маску. - То есть как это? Он уехал что ли? – Не повторяя ошибок женщины, я наклонила маску на бок, освобождая рот. - Возможно. Но даже в отъезде его дом хорошо охраняется. - Значит ли это, что там он прячет много чего интересного? И что конкретно вам нужно? Не могу же я искать то, не знаю что. - Сначала проберемся в дом. - Пресекла меня Шу, жестом показывая надеть маску.       Натянув маску обратно, я последовала за женщиной. Ее темный силуэт двигался только в тот момент, когда светлый диск луны очередной раз скрывался за черным облаком. Благодаря этому, а еще густо насаженным деревьям небольшого сада, мы, незамеченные ни одним из хваленых Дай Ли, оказались у задней стены дома. Из-за высокого фундамента самое ближнее к нам окно оказалось на высоте примерно трех метров.       Сложив руки, я подсадила Лисицу, так как она одна из нас двоих умела бесшумно вскрывать ставни извне. Женщина справилась в рекордно короткие сроки, оказавшись в доме в течение нескольких секунд. После этого она помогла забраться мне. И вовремя – в этот момент из-за угла показалась фигура одного из тайных полицейских, а шикарный цветущий сад озарил свет луны.       Самое сложное было уже позади. По словам Шу, дом охранялся только лишь снаружи. Внутрь к самому Лонг Фенгу не смели заходить даже его подручные песики. Но от этого легче не стало, а напряжение, витавшее вокруг с того момента, как я покинула родную постель, не исчезло. Легко лавируя в темноте между вазами, статуэтками и цветами, мы вышли из гостевой комнаты и оказались в коридоре.       За входной дверью послышался стук каблуков о деревянное крыльцо. Мужской силуэт, пройдя по длинной террасе, остановился напротив двери. Через тонкую полупрозрачную бумагу на пол легла длинная тень. Приложив указательный палец к маске, женщина замерла на месте. Через несколько секунд незваный гость пошел дальше, не услышав ничего подозрительного.       Дождавшись, пока шаги стихнут, мы двинулись дальше по коридору. В темноте я не могла толком разобрать обстановки вокруг, но ясно видела множество картин на стенах, а еще большое количество цветов, натыканных тут и там. Некоторое время мы блуждали по дому, выискивая нужный кабинет.       Единственная во всем доме деревянная дверь как бы намекала, что за ней прячется нечто большее, чем просто ванная комната, кухня или обычная библиотека. Никаких видимых замков на ней не висело, как и не было таблички «не влезай, убьет». - И что теперь? – Оглянувшись, я присела на корточки рядом с Шу, и с видом знатока оглядела замочную скважину. Точнее, ее отсутствие? - Где-то здесь явно есть рычаг, или кнопка. Что угодно, хотя бы отдаленно напоминающее непонятный тебе механизм. - Ну, спасибо. – Отозвалась я, и хотела уже добавить, что выросла на фильмах про воровство и взломы, но сдержалась.       Первым делом оглядела картины в коридоре. Лонг Фенг, наверное, явно и не подозревал, что к нему явлюсь хитрожопая я и сразу стану проверять самое подозрительное, что есть в домах. Если за картинками можно прятать сейфы, то почему бы не спрятать рычаг? Руководствуясь такой логикой, я поочередно отгибала картины, заглядывая за каждую.       К сожалению, ни один из живописных пейзажей верхнего кольца не скрывал за собой страшных тайн своего хозяина. Я даже немного расстроилась тому, что мужчина не представляет собой типичного тупого злодея, загадки которого главными героями решаются так легко. И все же я не отчаивалась. В доме все еще было полно статуй, одна из которых могла бы скрывать за собой секретный механизм.       Между делом меня занесло на кухню. Все поверхности на ней, как и во всем доме, были идеально вычищены, что очень навевало мысль о том, что больше это место походит на музей, чем на жилой дом. Ну не может мужик, живущий совсем один, быть настолько чистоплотным. Еще один повод опасаться Лонг Фенга.       На первом этаже, кроме ванной, в которой сейчас шарилась Лисица, больше комнат не было, поэтому я поднялась на второй. В этот момент, когда под ногами чувствовался каждый прогиб дощечки, я мысленно восславила ниндзя-шузы, которые шли в комплекте с одеждой. Они представляли собой носки с резиновой подошвой и прекрасно справлялись со своей главной функцией – помогать мне распознавать скрипучие места и заблаговременно обходить их. На втором этаже я сразу свернула налево, как оказалось, в спальную комнату.       По интерьеру она была более сдержана, чем все остальные до этого. В частности, ее не грузили бесконечные картины, массивные вазы с цветами и всякие другие украшения. Вместо этого посреди комнаты стояла плоская кровать, напротив нее – тумба из светлого дерева, а у правой стены шкаф с раздвижными дверцами. Стены были светлого оттенка, и только одна из них, у изголовья кровати, была покрыта бежевыми панелями. Но что-то в этой комнате было не так, а понять, что именно, мне было невдомек.       Ведь ничего подозрительного или нужного делу в этой комнате я не нашла. Шкаф, хоть и был забит длинными кимоно и накидками, не имел «двойного дна», как и ящики в тумбе. От отчаяния я проверила дважды, но безрезультатно. И только выходя я поняла, что же меня так смутило: шелковое покрывало, без единой складочки уложенное на кровати и достающее чуть ли не до пола, слабо колыхалось.       Ради эксперимента я прикрыла дверь, и движение тут же прекратилось. Складывалось ощущение, что по полу гуляет сквозняк, хотя в доме не было открытых окон, и поэтому гулять тут было особо нечему. Приподняв кровать, благо та была относительно нетяжелой, я заглянула под нее: квадрат на полу, смутно напоминающий вход в деревенский подвал (а я шарю в деревенских подвалах, знаете ли), ничем не был скрыт или спрятан. Пораскинув мозгами, я представила план дома и обнаружила, что сейчас нахожусь прямо над таинственной комнатой.       Через минуту рядом уже оказалась Шу. Вместе мы отодвинули кровать и, вытянув железную ручку, открыли ход. Первой вниз спрыгнула я. Точнее, не спрыгнула, а сначала повисла и бесшумно спустилась. Лисица же спрыгнула сразу, и, на удивление, приземлилась даже тише, чем я. - Отлично. Так что мы, все-таки, ищем? – Предприняла еще одну попытку я, осматривая помещение, напоминающее мини-библиотеку. - Ровно тридцать лет назад я прибыла в этот город из далекой деревни Такае, что на окраине Царства Земли, - Лисица взволнованно ходила взад-вперед, не зная, к какой полке подойти в первую очередь, - на нее, как и на число большинства других беззащитных деревень в один день напали маги Огня.       Я облокотилась на стоящий рядом письменный стол и сложила руки на груди, внимательно слушая рассказ. - Спастись удалось только мне и Ки. Будучи пятнадцатилетним ребенком, она прекрасно владела стихией Земли, чем привлекала повышенное внимание всей деревни. Любимица всех, добрая и умная. Я же была ее полной противоположностью.       Я молчала, боясь даже пошевелиться. По правде говоря, мне было немного неуютно слушать настолько личную историю от человека, который до этого всегда твердил о том, что личное – это личное. - Большой город Ба Синг Се встретил двух детей не очень доброжелательно. Нам выделили комнату в детском приюте, но совсем скоро мне надоело терпеть вечные издевательства и побои смотрительницы. По ночам я убегала и бродила по нижнему кольцу, пока не встретила сомнительную компанию воров. С тех пор началась моя разбойничья жизнь.       Ки это не нравилось, она взывала ко мне, но все без толку. Пока в один момент я не попалась. Я до сих пор не понимаю, что в тот день Дай Ли забыли в нижнем кольце. И пока все убегали, я лишь скалилась и говорила, что ничего они мне не сделают. Ки появилась неожиданно. Она пыталась защитить меня, но что могла девчонка против обученных убийц?       Тем не менее, ее не убили. Избили до полусмерти, а потом забрали с собой. Я пыталась помешать, но была слишком слаба для этого. Глупая.       Повисло молчание. Я решила, что рассказ окончен, хоть и на самом интересном месте. - Желание спасти другого человека не глупость. – Сказала я, чтобы хоть как-то поддержать женщину. - Именно она. Поэтому я и считаю, что Ки не следовало тогда приходить. – Отрезала Шу, передергивая плечами. - Она спасла вам жизнь. – Спокойно ответила я. - Я не просила ее об этом! – Громче, чем следовало, отозвалась женщина. Ее секундный гневный порыв был тут же подавлен. - Так что же в действительности привело вас сюда? – Ужаснувшись своим мыслям, которые могли разрушить весь образ Лисицы, задала я самый главный вопрос. - Я хочу знать, что с ней произошло. - Вы волнуетесь за нее, или просто хотите отвести душу? - Какое это имеет значение? Выполняй свою работу. В этом архиве должны быть данные о Ки, найди их, а потом уйдем отсюда.       Я не сдвинулась с места. Теперь, узнав всю правду, мне стало попросту противно не то что разговаривать, а находиться с этой женщиной в одной комнате! Усилием воли оторвав попу от столешницы, я принялась копаться в архивах, разложенных в алфавитном порядке. В одном Шу была права – чем быстрее мы найдем нужные записи, тем быстрее уберемся восвояси и больше никогда не пересечемся.       Благодаря педантичности Лонг Фенга нужная папка с почти стершимся именем «Ки» нашлась уже через десять минут. Шу, выхватив у меня из рук заветный документ, тут же припрятала его во внутренний карман. Я лишь смерила женщину испуганным взглядом, которого, из-за маски, видно не было. - Ну, что? – Решив игнорировать неадекватное поведение Лисицы, я прошлась до середины комнаты, где на потолке зиял проход. - Уходим? - Нет, - на плечо легла ладонь и с силой сжала черную ткань, - ухожу.       Мир вокруг завертелся, а через секунду я врезалась спиной в стеллаж, который, накренившись, упал на следующий. Послышался хруст дерева, с полок посыпались книги. Пытаясь встать на ноги, я не могла определить, где верх, где низ. Ползая на коленях, я не могла разобрать, что произошло. И только безразличный голос сверху дал понять, что я действительно вляпалась по самые уши. - Поздравляю, ты вернула свой долг.       Не успела я сориентироваться, как в дверь уже ломились. Вскочив на ноги, я попыталась допрыгнуть до потолка, но тот был слишком высоко. Все полки поблизости уже были завалены, а подставить под ноги что-нибудь другое попросту не было времени. Сзади послышался хруст раздробленной на мелкие щепки двери. Развернувшись, я приготовилась дать бой. Но нарушенная ударом в затылок координация не дала нормально увернуться от летящих в мою сторону цепей. Руки сковало железными обручами. Я схватилась за длинные цепи и потянула их на себя, но без толку. Маг на другом конце лишь как-то странно улыбнулся и кивнул. Из-за его спины вышел еще один агент и резко вытянул руки вперед. С его ладоней слетели каменные перчатки и больно врезались мне прямо в лицо. Пытаясь сделать хотя бы вдох, я упала на колени и с силой начала царапать закрывающий нос и рот каменный намордник. От отчаяния руки сами потянулись к шее, оставляя на ней длинные красные царапины. Из глаз ручьем текли слезы, а мозг, лишенный кислорода, выдавал галлюцинации в виде разноцветных пятен перед глазами. Вскоре эти пятна слились в одно целое, застилая собой все пространство вокруг. А дальше – темнота.

***

      Очнулась я от звонкой пощечины, прилетевшей мне прямо в лицо. Щеку тут же обожгло, а голову по инерции круто занесло влево. Все тело было сковано чем-то твердым, а на глазах плотно лежала повязка. Во рту ощущался горький привкус железа, а по нижней губе потекло что-то горячее и вязкое. Проведя языком по деснам, я с облегчением обнаружила, что все зубы на месте. - Развяжите глаза, она очнулась. – Послышался властный девичий голос. В бреду мне показалось, что он принадлежит отлично знакомой мне Азуле, но разве это возможно? Ткань слетела с лица, и тут же в глаза ударил яркий свет, пучками исходящий из разных углов пещеры. Яркие кристаллы светились изнутри, окрашивая каменные своды в бирюзово-изумрудные тона. Несколько минут понадобилось, чтобы привести зрение в порядок. И вот, наконец, рябь исчезла, и очертания пространства приобрели резкость.       Передо мной предстала Азула в одеждах Царства Земли, а за ней, словно тени, стояли еще две незнакомых мне девчонки. Смерив их взглядом, мне вдруг показалось, что я их где-то уже видела: черноволосая стояла и смотрела на меня с выражением вселенской скуки на лице, в то время как другая – шатенка – с любопытством и детской улыбкой. - О, прости, - заметив мой недружелюбный взгляд, направленный не на нее, Азула картинно вскинула руку с зажатой в ней рыжей вещью, и ухмыльнулась, - это ведь твое? - Можешь забрать, я не жадная. – Прохрипела я с трудом. Разговаривать было чертовски сложно. Я запрокинула голову назад. Шея затекла, и теперь отзывалась болью на любое движение. - Хм, - губы Азулы дрогнули, а миниатюрная ладонь сжала лисью морду так, что та покрылась трещинами. Через секунду маска уже горела синим пламенем, - упс… огонь иногда бывает так сложно контролировать.       Я хотела съязвить, но сдержалась. - Где я? – Вместо этого спросила я, оглядываясь. Вокруг моего тела будто бы выросли кристаллы, такие же, какие были натыканы по всей пещере. – Разве меня не должны были привести к Лонг Фенгу? И что принцесса страны Огня забыла в Царстве Земли? - Здесь я задаю вопросы, – жестко перебила меня Азула, поправляя прядки, обрамляющие ее кукольное лицо. Но вот ее заостренные черты лица смягчились, а на губах заиграла снисходительная улыбка, - кажется, мы немного не с того начали. Отпустите ее.       На секунду я ощутила легкость, и царапающие плечи острые концы кристаллов исчезли. Пошатнувшись, я отступила на шаг, но устояла. Как ни странно, слабости в теле не было, даже наоборот. Мазнув тыльной стороной ладони по горящей щеке, я обнаружила на ней остатки крови. - А теперь, начнем сначала. - Отлично. Может, врежешь мне еще раз, чтобы связь была получше? – Саркастично отозвалась я, готовая увернуться в любую секунду. - О чем ты? Я тебя и пальцем не тронула. Это все Дай Ли, в дом лидера которых ТЫ пробралась, – невинно хлопала глазами Азула, с вызовом глядя на меня, - а я тебя спасла. - Ты кого пытаешься в этом убедить? - Как грубо. Я ждала хотя бы «спасибо». Видимо, там, откуда ты родом, не учат элементарным правилам приличия, – девушка ухмыльнулась, но видя, что своим выпадом никак меня не задела, продолжила, - и что мой глупый братец в тебе нашел? Впрочем, у него всегда был скверный вкус. - Ну не знаю, Азула, по-моему, она вполне симпатичная, - в разговор влезла шатенка. Девушка легкими прыжками преодолела расстояние между нами, - меня зовут Тай Ли. Не обижайся на нее.       Тай Ли протянула на раскрытой ладони белую чистую тряпку. Я подняла одну бровь, выражая недоумение. - Она пропитана ядом? - Хах, так ты еще и веселая! – Восторженно заулыбалась шатенка, пихая мне в руки ткань. С осторожностью поднеся ее к щеке, я вытерла налившиеся капли крови. - Мы отвлеклись, - снова обратила на себя внимание Азула, - считай это жестом доброй воли. Ведь быть любящей сестрой – значит принимать любой выбор братца? - Конечно. Но причем здесь ты? – Сказала я, едва дернув рукой в сторону левого плеча, которое отдалось фантомной болью. - Скажем так, мне надоел раскол нашей семьи. Теперь, когда столица Царства Земли уже у меня в руках… нам понадобятся все силы, чтобы удержать ее. – Азула властно сжала руку в кулак, показывая свое превосходство. - Да, да… где-то я это уже слышала. Неужто тебе опять понадобилась помощь Зуко? - Это ему нужна моя помощь, - четко выделяя «ему» и «моя», девушка завела руки за спину, - которой я безвозмездно поделюсь.       Я не верила. Да тут даже речи не шло, чтобы хотя бы мысль допустить о благих намерениях девушки. Слишком она была расчетливой и холодной в свои годы. А как водится, дети бывают очень жестоки. Даже больше, чем взрослые. Но ее излишняя безразличность сбивала с толку. То ли ждать подвоха, то ли ей действительно нужна помощь. - А от меня-то ты что хочешь? - Ничего, - ответила Азула, медленно развернувшись к выходу, - просто посиди здесь и хорошенько обдумай то, что сегодня узнала.       Я хмуро сверлила спину принцессы, пока она выходила. На прощанье мне помахала только Тай Ли, а ее подружка, не проронившая за весь диалог ни слова, только смерила презрительным взглядом. Как только арочный проход, открытый одним из Дай Ли, сомкнулся, я устало плюхнулась на землю.       Единственно правильный вывод о принцессе, сложившийся у меня в процессе бытия, уже был надуман и принят. Девушка была больной на всю голову фанатичкой своего отца. И она нифига не добрая сестрица, и уж тем более не стала бы помогать кому-то себе во вред. Теперь я – ее приманка для Зуко. Она хочет выставить себя перед ним святошей? Какой вообще в этом смысл? Как будто Зуко настолько глуп, чтобы поверить ей! Во второй раз, по крайней мере.       Зашипев, я отняла от щеки окрасившуюся в красный цвет ткань. Кажется, эта больная своими когтями рассекла мне кожу. Прикрыв глаза, я услышала тонкий звон ручейка где-то поблизости. Небольшой родник, текущий прямо из скалы, исчезал на полу, утекая в небольшие, но множественные щели. Прополоскав тряпку под проточной водой, я вытерла ей лицо. Плюнув на последствия, еще и отпила немного, набрав холодной жидкости в ладони.       Если помирать, так точно не от рук Азулы.       Около получаса я бродила по пещере, выискивая ее слабые места. Но, к сожалению, таковых не было, а пытаться пробиться сквозь толстую стену горной породы… я была не настолько крута. Единственное, что оставалось – ждать и надеяться, что Зуко сможет противостоять своей сестре. Но с парнем был Айро, а старик сделает все возможное, чтобы помочь своему племяннику. И мне.       Мы втроем снова сможем выбраться. Жаль только, что придется оставить Ба Синг Се. Здесь хотя бы один из нас наконец-то обрел то, чего желал так долго. И мечты старика были растоптаны обычным подростком, который опять сначала сделал, а только потом подумал. Самое фиговое – Айро не станет в этом никого попрекать. Такой уж он всепрощающий человек.       Послышался знакомый дребезжащий звук. Я подняла голову от коленей и замерла, открыв рот. - Айро!? - Кая? - Аанг!? - Приветик! – Весело отозвался воздушный кочевник, стряхивая с яркого оранжевого костюма земляные крошки. - Что? Ка-а-ак? – Я в недоумении схватилась за голову, надеясь, что это все не глюки из-за воды. – Почему вы здесь? - Азула похитила Катару и тебя, добрый старик нам все рассказал. Мы пришли, чтобы спасти вас! – Серьезно ответил Аанг. - А где Зуко? - В последний раз я видел его во дворце, он решил, что не хочет больше бегать и прятаться. – Укоризненно покачал головой Айро, недовольный сложившийся ситуацией. - Это плохо, очень плохо! Азула снова хочет переманить его на свою сторону и, если честно, у меня нет уверенности, что он сможет устоять. – Призналась я, со страхом обнимая себя за плечи. - Мы вытащим его, не волнуйся. – Подбодрил меня старик, хотя прежней уверенности в его глазах я не видела. Уж слишком часто парень метался из одной колеи в другую. И в этот раз все куда серьезнее. - Тогда не будем терять время. Сначала найдем мою подругу.       Аанг глубоко присел, твердо стоя на ногах. Горная порода под его натиском затрещала и ушла вглубь, образовывая круглый проход. - А теперь будь добра, расскажи, как так получилось, что Азула смогла взять тебя в плен и где ты была всю ночь? – Начал Айро неприятный разговор, от которого я бы хотела отмазаться, но не могла. Кратко пересказав события прошлой ночи, я, стараясь не смотреть в глаза никому из присутствующих, прибавила шаг. - Эта женщина предала тебя? – Аанг, тоже слушающий рассказ, также был удивлен поступком женщины. - Нет, я сама во всем виновата. Мне вообще не нужно было связывать свою судьбу с ней. И почему такие простые, но логичные мысли приходят в голову уже после всего? - Молодым свойственно совершать ошибки, но ты права, с тобой это происходит почему-то чаще, – отозвался Айро. Я сделала фейспалм. Раз уж старик так сказал, то я точно официально на дне, – но это совсем не повод себя винить. - Еще как повод.       Темный проход в толще скалы, освещаемый лишь огнем старика, внезапно просветлел. - Катара! – Аанг, радостный, что его подруга цела и невредима, кинулся к девушке. - Зуко! – Завизжала я, увидев рядом парня. С разбегу врезавшись в принца, я крепко его обняла, со страхом заметив, что тот не обнимает меня в ответ. – Как ты? - Я в порядке. – Резко ответил принц, чем вызвал у меня неприятное ощущение в груди. - Я не знаю, что рассказала тебе Азула, но тебе не стоит ей верить. – Я осторожно коснулась руки Зуко, отчего тот дернул кистью. - А кому стоит? Тебе? – Буквально выплюнул принц, отходя на несколько шагов назад. - А чем твоя ложь отличается от ее? - Ничем, но… - Но что? Ты говоришь мне не верить словам сестры, но чьим словам я теперь вообще могу верить?       Я осеклась. Впервые в жизни мне приходилось видеть такое отчаяние в глазах парня. И его спокойствие выводило из себя сильнее, чем крики или ругань. - А-а-а, э-э-эм. Мы, пожалуй, пойдем. – Неловко сказал Аанг, пятясь назад и уводя за собой Катару. Я, казалось, этого даже не заметила.       Мне нечего было ответить. Как только я открывала рот, чтобы произнести хоть слово, тут же закрывала его, натыкаясь на выжидающие холодные глаза Зуко. - Мне действительно жаль. – Опустив голову, я вперила взгляд в каменный пол. - Уже не стоит.       По спине пробежал такой холод, что шею свело. Я в ужасе посмотрела на Зуко, пытаясь высмотреть в его взгляде хотя бы намек на шутку. Безразличие, с которым были сказаны последние слова, заставили меня чаще задышать. Начался приступ паники. - Теперь мне все стало ясно. Верить нельзя никому, даже самым близким людям. И если уж выбирать между твоей ложью, и ложью семьи… я лучше выберу семью.       Зуко скинул мешающий на плечах пиджак и кинул его на землю. Парень, не обернувшись, последовал по туннелю прямо за аватаром. Я упала на колени, не в силах больше стоять. Вина и горечь потери захлестнули меня с головой. Давно забытые чувства предательства и одиночества появились с новой силой. - Кая, очнись! – Айро встал рядом на одно колено и с силой потряс меня за плечи. - Это я во всем виновата. Это я все всегда порчу. Мне не следовало оставаться здесь. Нужно было исчезнуть! - Не говори так. Если сдашься сейчас, жалеть будешь всю оставшуюся жизнь. - Но что я могу? - Сила прощения велика. - Он никогда не простит. - Простит, если любит. А он любит. - Я тоже люблю. И не хочу, чтобы он уходил! - Этого достаточно. Вставай, мы еще успеем. – Айро потянул меня вверх, ставя на ноги. Шмыгнув носом, я вытерла мокрые щеки.       Теперь я корила себя за впустую потраченное время. Проносясь по туннелю на звуки борьбы, я винила себя за слабость. Но кое-что изменилось: я была готова бороться. Если раньше столкнувшись с таким, я бы уже давно жалела себя, лежа под пледом и пуская слюни в подушку, то сейчас упускать Зуко я была не намерена. Пусть даже на это уйдет много времени, я верну его доверие. Получилось однажды, получится и снова.       Проход кончился скатным обрывом, с которого хорошо были видны ровные ряды Дай Ли внизу. А среди них виднелись зеленые фигуры Зуко и Азулы. Всем скопом они окружали аватара. Найдя взглядом Катару, я поняла, что и у нее позиция не выигрышная. И где их остальная бравая команда?       Спустившись со скалы, я поспешила к Зуко. Аанг тем временем, загнанный в угол, соорудил вокруг себя непробиваемый купол из кристаллов. В один момент он начал светиться изнутри, заставляя стоящих впереди прикрывать глаза. Я также замедлилась, переходя на шаг. Купол начал крошиться, в пещере поднялся сильный ветер.       Аватар повис в воздухе. Я заворожено глядела на его горящие глаза и татуировки, а все внутри будто бы трепетало от предвкушения. По телу разлилось тепло, энергия, наполняющая каждую клеточку тела. Аанг был восхитителен. Он приковал взгляд будто бы я была мотыльком, летящим на свет.       Вдруг мальчишка закричал, а свет вокруг него замерцал. Сначала я не поняла, что произошло, но когда увидела синюю молнию, появившуюся всего на секунду и тут же растворившуюся, сердце екнуло от животного страха. В следующий момент я сама не поняла, как уже неслась навстречу падающему мальчишке.       Поймать его удалось в последний момент. На руки тут же хлынула кровь из раны на спине. Я взволнованно вглядывалась в белое лицо аватара, лихорадочно прикладывала ухо к его сердцу. Слабое биение, еле-еле прослушивающееся через грудную клетку. Где-то сбоку материализовалась Катара. Девушка была напугана не меньше меня. Еще бы, видеть смерть друга, который не прожил и больше трети своей жизни, страшно. - И это, - дрожащими руками я поудобнее перехватила Аанга, вставая на ноги, - цена твоей чести?       То ли вид у меня был действительно пугающим, то ли до Зуко только что дошло, что он сделал, но парень уставился на меня расширенными глазами. Я не была даже уверена, что он услышал мой полушепот, ведь его заглушила Азула, приказав добить предателей.       Все происходило словно во сне. Вдруг появился Айро, отставший по пути. Старик закрыл нас от прямых ударов, приказав бежать без оглядки. Катара, единственная оставшаяся в рассудке, потянула меня за собой. Бегом мы добрались до водопада, где девушка, используя водную стихию, подняла нас на скалу.       После этого в голове все смешалось. Бесконечные своды пещер, затем выход, который мы непонятно как нашли. Дождливая холодная улица, затянутое тучами небо. Большой белый бизон, приземлившийся прямо перед нами. Чьи-то руки, поднимающие Аанга и помогающие забраться мне.       Резкий взлет, от которого внутренности сделали кульбит, а к горлу подкатила тошнота. Резкий запах крови, почему-то ощущавшийся сейчас как нельзя ярко.       И золотые глаза принца, полные ужаса и недоумения, всплывающие в сознании в тот самый момент, когда я на секунду решила прикрыть веки.