***
Оставаться на воде с каждым днем становилось все опаснее. Корабли огненной нации встречались чаще, чем хотелось бы, а иногда они появлялись в поле зрения не поодиночке. В такие моменты было особенно страшно, нас тупо могли задавить числом, или чего хуже – успеть отправить весточку о захваченном врагом корабле, который в срочном порядке нужно уничтожить. Благо, пока нас не трогали. Прикрытие работало, и работало на все сто, но все прекрасно понимали – в один не очень прекрасный момент нас рассекретят, и тогда отпираться уже не будет никакого смыла. Именно поэтому я была против остановки в небольшом порту, где нас с легкостью могли бы поймать. - Нам нужна остановка, - сказала мне Катара в тот момент, - не волнуйся, иногда на людях спрятаться гораздо проще. И она меня почти убедила. Нам действительно нужны были припасы не только еды, но и оружия, а еще много чего для новых придумок Сокки и Хакоды. У обоих душа, вроде как, лежала к разного рода экспериментам и выдумкам, на которые, собственно, и нужны были материалы. - Вот же блядство. – Невесело протянула я, когда издали заметила, что порт, в который мы станем, «не совсем обычный». Это был тот самый порт, к которому мы весело и беззаботно причалили, дабы незабываемо отпраздновать День Огня на ярмарке. В ту самую секунду мне хотелось одного – спрыгнуть за борт, ну или иметь невьебенную силу мага Воды, чтобы развернуть нафиг корабль и направить его куда угодно лишь бы не туда. А я ведь надеялась, что смогу немного прогуляться, развеется. Ну как, скажите на милость, как я могу отвлечься от мыслей о Зуко, когда буду в месте, где этих самых мыслей просто сто процентная концентрация? - Что-то не так? – Участливо спросила Катара, когда мы сходили на пирс. Я неопределенно пожала плечами, поправляя красную накидку на плечах. - Мы как-то были здесь, - неотрывно глядя на линию горизонта, сказала я. Подумав, добавила, - приятные воспоминания. Девушка кивнула, ничего не ответив. Воспоминая были действительно приятными, другой вопрос, что конкретно сейчас они не очень благоприятно терзали мою душу. Я ведь только начала налаживать контакт с друзьями аватара, не хватало опять впасть в депрессию. Руки ведь только-только зажили. Но возвращаться назад и стыдливо прятаться в каюте я тоже была не намерена. Было любопытно, как изменилось это место за долгие месяцы, но еще более любопытно было – насколько сильно изменилась за это время я? Первое, что бросилось в глаза – отсутствие праздничной мишуры. Не было красиво тянущихся от дома к дому фонариков, гирлянд. Улицы не наполнял запах фруктов, свежей выпечки и сладостей, вместо него был тошнотворный рыбий запах. Люди, одетые далеко не по-праздничному. Общее настроение, направленное на работу, а от того и более хмурое. Я разочарованно поджала губы. Взгляд сам наткнулся на неприметную дорожку, ведущую на пляж. Туда, где двое подростков в ночи запускали свой первый летающий фонарик. - Чего застыла? – Шугнул меня мужчина, тащивший на себе свертки с сетями. Я пробубнила «извините» и поспешила нагнать друзей, которые уже спели уйти дальше на рынок. - Надеюсь, тут есть мясо? – Завел свою шарманку Сокка. Я хмыкнула, но совершенно точно была согласна с его негодованием. Уже как два дня мы обходились объедками и пустой лапшой. – Что? Без него я не могу нормально думать! - Сокка, как всегда. – Снисходительно покачала головой Тоф. - Человек всеяден! Есть мясо – его прямая потребность! – Обиделся парень. Он сложил руки на груди и высоко задрал голову. - Ты только Аангу так не скажи. – Хмыкнула Катара. - Аанг не ест мясо? – Искренне удивилась я. Не то что бы я была против вегетарианцев, но бог мой… как можно не любить мясо? - Аанг – воздушный кочевник. Быть вегетарианцем – его образ жизни. - Мда, - протянула я, - а я еще магом Воздуха стать мечтала. Ребята посмеялись из-за моих неутешительных выводов. Я и сама хохотнула, ведь сказано это было таким удивленно-испуганным голосом... Пока искали место, где можно перекусить, наткнулись на целый ряд лавочек с различным барахлом. Деревня, примыкающая к порту, была большая, а поэтому могла похвастаться не только набором самой разнообразной рыбы. Кажется, тут было много всего, и мы разделились. Каждый нашел себе лавку по душе и желаниям. Я же бесцельно шаталась туда-сюда, так как денег не было, а, как известно, они - прямо пропорциональны потребности. Следовательно, раз денег нет – нет и потребности. Круглая главная площадь, к которой я вышла, лавируя между спешащими по своим делам людьми, тоже запомнилась мне не такой… скучной, что ли. Грязной. Совершенно не праздничной. Присев на лавочку, я откинулась на ее спинку, и устало выдохнула. Все оказалось не так плохо, как я ожидала. Наслаждаясь минуткой отдыха, я прикрыла глаза и окончательно расслабилась, вслушиваясь в непрекращающийся гул голосов на площади. - Да ладно тебе, Бао… мне кажется, ты преувеличиваешь… По коже прошла волну мурашек. Какой знакомый голос… Я приоткрыла один глаз, но не заметила ничего, что могло бы вызвать столь бурную реакцию организма. Хм, Бао? Мне кажется, или я где-то слышала это имя прежде? Выпрямившись, я вгляделась в толпу, но не заметила ни одного знакомого лица. Однако тревожное ощущение не ушло. Наоборот, оно даже усилилось. - Конечно, тебе легко говорить, братец. Тебя-то девушка никогда не бросала! – Послышался досадливый голос, который, впрочем, я не узнала. Зато увидела его хозяина. Двое солдат огненной нации находились недалеко от моей лавочки. Один из них сидел, отчего я могла лицезреть его незнакомый профиль. Второй же стоял ко мне спиной. Тряхнув головой, я встала с лавки. Мало ли что может причудится на нервной почве. - А может, тебе стоит задуматься о том, чтобы не флиртовать с каждой встречной? Тогда, быть может, и девушки тебя реже бросать станут… И опять этот спокойный, рассудительный голос. Он приковал меня к земле не хуже тонного якоря. Я будто бы находилась в шаге от истины. Ответ уже вертелся на кончике языке, но я все никак не могла понять, откуда знаю Бао, и почему этот бархатный голос так сводит меня с ума. Зажмурившись, я сжала руки в кулаки. Да что ж такое!.. Бао – старший брат Донга… он мне как семья, Кая, понимаешь? Мы немного выпили… Я ошарашено открыла глаза. Это было просто чудо, что в тот день, насыщенный столькими яркими впечатлениями, я смогла запомнить вскользь упомянутое имя старшего брата Донга. Это просто чудо, что я смогла его вспомнить после всего, что случилось. Чудо, или… судьба? Обернувшись, я с надеждой глянула на стоящего ко мне спиной. Неужели это Донг? Тот самый Донг, парень с корабля, который одним из первых, после Айро, пошел со мной на контакт? Который после каждого завтрака, обеда или ужина забирал мою посуду и уносил ее вместе со своей? Понимающий, молчаливый, но умный не по годам. Это ведь он? Наверное, я пялилась на него так откровенно и открыто, что Бао, заметив такой красноречивый взгляд, непонимающе кивнул собеседнику в мою сторону. Я затаила дыхание, когда парень, с непонимающим «что?», развел руками и стал поворачиваться в мою сторону. Это произошло как в замедленной съемке. Сначала я заметила, что на левом глазу повернувшегося красовалась черная повязка, скрывающая то ли шрам, то ли еще что. Я даже успела раздосадовано подумать, что у Донга не было никаких шрамов. Беда была в том, что, заметив повязку, я так и не обратила внимания на знакомое лицо. - К-кая? - Только после этого протяжно-неверящего вздоха Донга я поняла свою ошибку. Шрамы ведь могут появляться? Мне ли не знать эту простую истину. Не успела я открыть рот, как парень уже заключил меня в объятия. Это было столь неожиданно и приятно, что я не сразу обняла в ответ. Но зато когда до меня дошло, я вцепилась в ткань на спине оппонента так, будто была утопленником, хватающимся за спасательный круг. - Донг, я так скучала! – Проскулила я. Теперь это ощущалось как нельзя сильнее. Когда руки Донга обхватывали мои плечи, я поняла, насколько сильно мне его не хватало. - Я тоже скучал, - Донг прервал объятия, однако своих рук с моих плечей не убрал, - прошло так много времени… почему ты здесь? Хотя подожди, поговорим лучше за едой. У нас как раз обед. - Да у меня денег нет… - Разве я не могу угостить свою знакомую вкусным обедом? – Прервал меня Донг. - Бао, встретимся на посту. Парень подал мне руку, за которую я с благодарностью взялась, и повел меня в ближайшую таверну. Сев за самый дальний столик, рассчитанный на четверых, но скрывающий нас от лишних глаз, Донг сделал заказ. Он хотел заказать и алкоголь, но я отказалась от его предложения выпить. Хотя, на самом-то деле, очень хотелось. - Ну, рассказывай. – Когда милая официантка скрылась из виду, парень облокотился на стол напротив меня. Он выглядел непробиваемо спокойным, таким, каким я его и запомнила. Хоть что-то в этом мире не меняется. - Знаешь, из нас двоих тут только у тебя половина лица скрыта, - невесело пошутила я, - тогда, может, ты и начнешь? - Ранения на войне обычное дело, – нехотя отозвался парень, но все же продолжил, - когда мы брали Северное племя, произошло что-то невообразимое. Сначала луна исчезла с неба, окрасив все вокруг в серый. Точно помню, даже воздух в тот момент стал невыносимо тяжелым. Я понял, что случилось что-то ужасное, но командир кричал не отступать. Мы прорубали себе дорогу к дворцу, маги Воды беспомощно бежали, лишившись своей стихии. Я молча слушала, вспоминая тот день. - Но потом все прошло. Когда мы были близки, казалось, рукой подать до внутреннего двора, луна снова засветила в небе. А потом появился этот огромный Дух… дальше я мало что помню. Очнулся уже в больнице со шрамом. - А Хун? Хун был с тобой? – Я вцепилась в столешницу и свела брови на переносице. - На момент наступления нас распределили в разные группы. Но не волнуйся, ему в этот день повезло гораздо больше, чем мне. - Как гора с плеч. – Выдохнула я, откидываясь на мягкую спинку сидения. Официантка принесла нам по тарелке риса с мясом. - Теперь ты, – кивнул Донг, принимаясь за еду, - как удалось сбежать с корабля? - Айро помог, - опустив подробности, бегло сообщила я, - воспользовавшись хаосом, я, он и Зуко сбежали на каком-то корыте, несколько месяцев бороздили холодный океан. Потом сошли на сушу, путешествовали… - Я слышал, наш принц вернулся. Зуко дома, почему ты не с ним? – Донг хитро прищурил глаза, но я не обратила на это внимание. - Скажем так, наши взгляды на жизнь не совпадали. Он вернулся домой, знал бы ты, какой ценой. - Знаю. Все знают. Смерть аватара уже повергла в шок весь мир. - Я видела его смерть, - не стала я отрицать убежденность друга, все-таки, Донг был преданным своей стране солдатом, - смерть не аватара, но маленького мальчика. - Я все понял, – кивнул парень, - могу ли я узнать? Между тобой и принцем было что-то? Я поставила на стол кружку с недопитым чаем. Что-то в вопросе Донга мне явно не понравилось. - Да, мы встречались, - честно призналась я, - а что? - Вот, - парень достал из внутреннего кармана свернутую вдвое листовку и положил ее на стол, - сегодня утром пришла. Подняв одну бровь, я непонимающе уставилась на Донга. Он почему-то улыбался. Придвинув к себе бумажку, я раскрыла ее. - Кажется, когда ты приняла решение расстаться, принцу Зуко не понравился такой исход. – Потягивая что-то алкогольное из своей кружки, прокомментировал Донг. - Да ладно. – Шокировано промямлила я, вчитываясь в написанное. «Награда каждому, кто сообщит какую-либо информацию об этой пропавшей девушке. Тому, кто приведет ее живой во дворец, двойная награда» Над надписью красовался мой довольно похожий портрет с распущенными волосами. Немного ниже портрета зияла большая, красивая печать, которая немного залезала на текст. Королевская, наверное. - Ахренеть. - Вот и я также подумал. Сначала не поверил, думал, обознался. Теперь все стало понятно. – Донг отчего-то ухмыльнулся. - А ты чего забавляешься? – Вспыхнула я. – Это нифига не смешно! - Почему же? - Да потому… потому что это все полная херня и ересь! – Я смяла листок и кинула его через плечо. - Во-первых, не мусори, - Донг встал, поднял брошенную листовку и вернулся на свое место, - во-вторых, не будь так уверена в своих словах. - Ой, ну да, конечно, тебе-то лучше знать! Ты ведь был с нами все это время! – Злобно выплюнула я. Удивленное лицо собеседника подействовало отрезвляюще. – Прости. Прости меня, пожалуйста. Я не хотела кричать. - Это ты прости. Я не должен был лезть. – Парень пересел со своего места ко мне и успокаивающе приобнял. - Нет. Я на самом деле рада, что ты влез. – Призналась я и обняла друга в ответ. Так мы сидели минут пять, пока не вернулась официантка. Донг расплатился за обед и мы вышли на улицу. - Тебе есть, куда вернуться? – Прогуливаясь вдоль площади, спросил парень. - Да, я сейчас путешествую… с друзьями. - Старайся не светить лицом, если не хочешь, чтобы тебя нашли. Награда-то нешуточная. - Я постараюсь. – Заверила я друга. - Тогда, мне пора, – Донг остановился у арочного выхода, - и помни, если вдруг у тебя что-то случится, я всегда готов помочь. - Спасибо. – Я обняла друга напоследок. В конце Донг дружественно потрепал мои волосы и скрылся в толпе. Очнувшись от прилива чувств, я ощутила в руке сверток. Пока мы обнимались, Донг вложил мне в руку листовку о пропаже. Раскрыв ее, я увидела несколько золотых монет. - Спасибо. – Повторила я, чувствуя, как на душе разливается тепло. Порт мы покинули в этот же день, но глубоким вечером, когда по всему его периметру разожгли фонари. Их свет отражался в черной воде игривыми красными огоньками. Прислонившись к борту, я смотрела на удаляющийся берег в виде подковы и грустно улыбалась. Грустно – потому что мне не хотелось уезжать, но оставаться в месте, где все солдаты уже осведомлены о награде за мою голову, нецелесообразно, мягко говоря. Улыбалась – потому что среди рыбаков и прочих рабочих выцепила одну фигуру солдата, пришедшего проводить меня.***
О своей «популярности» среди солдат и прочих охотников за головами я рассказала сразу же, ничего не тая. Эта информация была не то что бы очень полезна конкретно на корабле, ведь на нем не было бы никого, желавшего сдать меня на ковер к принцу. Но в вылазках она бы очень пригодилась, ведь мое лицо теперь привлекало бы ненужное внимание, а значит, либо я ношу что-нибудь скрывающее, либо не выхожу в свет вовсе. Дискуссию на эту тему было предложено провести ближе к тому времени, когда мы снова сойдем на сушу. В конце концов, не все проблемы сразу, дорогая, а сейчас можно заняться чем-нибудь более насущным. Например, мне стали доверять намного больше. Не знаю, с чем это было связно, быть может, время показало (хотя, какое там, времени-то по сути совсем немного прошло – неделя), или честность (опять же, я рассказала лишь про листовку, про Донга так никто и не узнал), а может на руку сыграло то, что я наконец победила свою депрессию и начала потихоньку контактировать со всеми, но факт остается фактом. Как итог – более дружелюбное отношение отряда Хакоды, более частые приглашения посидеть вечерком у костра, которые я с радостью принимала. Кстати, о вечерах. Как раз на них и обсуждались детали нашего путешествия, так что это оказалось довольно полезным времяпровождением. Мне рассказали о неудачной попытке спланировать вторжение на страну Огня в день Черного Солнца с поддержкой армии Королевства Земли, когда маги лишились бы стихии Огня, а также поведали, что этот план остается в силе. Он хорош, даже очень, но в него нужно внести огромные коррективы. - Армия, бесспорно, это хорошо. Но как по мне, она и не нужна, если попробовать все сделать скрытно. – Поделилась я своим скромным мнением. - Я тоже об этом думал! – Тут же обрадовался Сокка. – Согласись же, небольшому отряду будет гораздо легче справиться с этой задачей… Так мы проводили почти каждый вечер, сидя на палубе, поедая ужин и обсуждая проблемы, конечно, если погода позволяла. Еще неделя пролетела почти незаметно. И самым запоминающимся событием за нее была попытка двоих неизвестных мне индивидов попробовать украсть у нас еду, пока ночью мы стояли в порту. Как оказалось позже, индивиды эти оказались знакомыми Сокке и Катаре. Пипсквик и Дюк – бывшие члены Джетовской компании (я искренне удивилась тому, как тесен бывает мир) были пойманы с поличным, и впоследствии остались на корабле. Идти им было некуда, а лишние руки не повредили бы никому. И вот, к концу недели, когда погода выдалась не просто хорошая, а самая лучшая, все вывалились на палубу. Как-то само собой обычный ужин превратился в веселое гуляние, которое было необходимо всем присутствующим. Сбросить стресс, расслабится… И все до того момента, пока из недр корабля не послышались крики и глухие удары. На палубе вмиг стало тихо, а когда на лестнице показалась хилая, опирающаяся на трость фигура аватара, я чуть было не подавилась бульоном. Аанг, наконец-то, очнулся.