***
День коронации должен был состояться через два дня, а гости из Эребора уже прибыли. Хотя, казалось бы, живут под боком и могли бы хоть в день коронации прибыть - не опоздали бы. Однако гномы любили начать пораньше, любили праздники и гулянья и старались не упустить ни минуты от торжества даже задолго до его начала. Они считали, что хороший хозяин всегда рад гостям, а если так, то он будет рад им в любой момент, поэтому — на день раньше или на день позже… Лучше все же, когда раньше; где гномы — там и праздник. Барда удивили еще и тем, что на коронацию прибыл сам Даин Железностоп, отчего его опасения по поводу кражи камней снова встали на повестку дня. Но пока все было хорошо: гномы пили, ели и отдыхали в свое удовольствие. Больше всего Бард боялся прибытия лесных гостей. Хотя, нет, не боялся. Опасался и ждал с нетерпением, со странным волнительным желанием, щекочущим где-то в районе живота. Накануне коронации, он сидел в своем кабинете и разбирал бумаги, половину из которых комкал и бросал в угол комнаты, где стояла корзина для мусора. В дверь постучали. — Входи, Сигрид, — сказал он, отрываясь от своего занятия. — Как ты узнал, что это я? — входя, спросила девушка. — По шагам за дверью и по тому, как ты стучишь, — улыбнулся он. Сигрид улыбнулась в ответ. — Эльфы прибыли. Я отвела их в новое крыло. Отец, еще мне кажется, что после отъезда гномов нужно будет заново ремонтировать ту часть здания. Бард рассмеялся, а потом резко затих. «Эльфы прибыли», — звучало в его голове. Да что с ним?! Эльфы прибыли, гномы, да кто угодно — его не должно так сильно это тревожить. Ну, а если все же тревожит… — Отец, ты слышишь меня? Ау! — Сигрид стояла напротив Барда с другой стороны стола, нагнувшись, махала ладонью почти у самого его лица. — Извини. Повтори, пожалуйста. — Идём, тебе нужно выспаться, завтра важный день! Утро выдалось чудесное, солнечное. Это что касается погоды и природы. Немного иного толка была погода в душе у того, кто меньше чем через час станет королем. Он не волновался, нет. Он жутко, просто невероятно сильно, нервничал. Ходил туда-сюда по комнате и дергал брошь в виде дракона на своей шее(гномы таки настояли), которая скрепляла плащ из тяжелого, цвета мирта, бархата. В дверь тихонько заскребли, и через мгновение в комнату протиснулась Тильда. — Папочка, будешь так бегать по комнате, твои сапоги сотрутся, не дожив до коронации! — засмеялась девочка, наблюдая за отцом. Бард остановился, поглядел на дочь и скорбно спросил: — Уже пора? Она кивнула, взяла отца за руку и повела туда, где его ждали. Ждали Короля.***
На просторном дворе ратуши собрался весь город, а те, кто не поместился, заняли прилегающие улицы; кто-то даже влез на крыши ближайших домов. Последний раз народ Дэйла видел коронацию Гириона, потомком которого являлся Бард. И вот династия снова возрождается, а возможность полюбоваться церемонией никто не собирался упускать. Коронацию общим советом решили возложить на плечи Балина, чем он был весьма польщен и даже чуть не прослезился. Гном стоял на самой верхней ступеньке у главного входа в ратушу. Справа от него расположился Даин Железностоп, слева — Трандуил Ороферион, который всем видом демонстрировал, что ему вообще всё равно где стоять, лишь бы скорее всё завершилось, и можно было вернуться к себе в лес. Настал час — Бард ступил на первую ступень, ведущую к Балину, который держал в руках золотой венец. Кстати сказать, изначально короны никакой не планировалось, так как старая реликвия упокоилась где-то под затопленным ныне Речным Городом. А нынешняя драгоценность стала подарком от не в меру расщедрившихся гномов. Вторая ступень. Глаза идущего падают на венец, который вскоре будет возложен на его голову, обрамленную непокорными чёрными волосами. Обруч сияет на солнце, в центре его блестит изумрудный камень, а по кругу расположились более мелкие. Сам венец напоминает тонкие птичьи крылья, которые должны будут обнимать голову носящего. Третья ступень. Бард смотрит на Даина, который широко ему улыбается и поднимает над головой кулак, одобрительно им потрясая. Четвертая ступень, предпоследняя. Бард переводит взгляд на Короля Эльфов. Тот смотрит стеклянными глазами сквозь Барда. Ну и пусть его. Последний шаг, последняя ступень. Балин начинает произносить торжественную речь, обращаясь ко всем собравшимся. Затем смотрит в глаза Барду и шепчет: — Ты должен принести клятву. — Я клянусь, — начинает свою короткую речь человек, в которой обещает защищать и быть честным и мудрым правителем своему народу. Когда слетело с губ последнее слово, Бард развернулся лицом к Балину и опустился на одно колено (не столько из надобности, сколько вы сами понимаете зачем). Гном поднял венец над головой человека и медленно опустил ему на голову: — Да здравствует Король Дэйла Бард I Убийца Дракона. — Pid ant gilgalad Aran! ** — произнес Трандуил, кивая коронованному. — Barzul nizor tu Ban! *** — прогремел Даин. — Да здравствует король! — зашумела толпа. Вот и свершилось. Барда немного качало, как будто он уже успел выпить вина. Гости стали медленно заходить в здание; впереди был долгий вечер, вечер гуляний и выпивки. Для простых горожан на площадь вынесли длинные деревянные столы, которые вскоре наполнилось различными блюдами и питьем. Внутри, посреди большого приемного зала, стоял круглый стол для правителей, вокруг которого полукругом разместились столы для тех, кто прибыл со своими королями. Круглым стол был потому, что Бард с помощниками никак не могли решить, кого сажать справа от Короля Дэйла, а кого слева, а форма круга позволяла в принципе обойти эту проблему, уравнивая сидящих за ним. Так же за столом с королями решено было посадить Балина, который по скромности своей сперва отказывался, но уговорами Барда, сдался. Остальным — эльфам и гномам — «повезло» сидеть вперемешку, чтобы не создавалось впечатления отчужденности между народами. Стараниями Сигрид блюда для трапезы были не только похожи на произведения искусства, но и благодаря помощи Тильды с приправами, на вкус были отменными. Вино же, как обычно, было выше всяких похвал. Гномы вино считали соком и предусмотрительно привезли с собой бочки с «горяченьким», — как они выразились, потирая ладони и хитро посмеиваясь. — Ну что, Трандуил, всё балуешься своим сладким нектарчиком? — дразнил Даин эльфа. — Попробуй-ка настоящего, гномьего! — Вино не мое, — холодно парировал эльф, бросая взгляд на Барда, который чувствовал неловкость в этих перепалках двух правителей. Балин же вообще предпочитал не вмешиваться в беседу, спокойно поглощая пищу и улыбаясь. — Ха, ну и зануда ты, — не унимался гном. — Вы там в своем лесу только и делаете, что песни поете, да хороводы с деревьями водите! Глаза эльфа холодно блеснули, и он небрежно протянул свою тонкую руку с кубком в сторону Даина, принимая вызов: — Наливай. — А, стыдно стало? Правда глаза режет? Не обижайся, красавица, гном научит тебя пить правильные напитки. Бард видел в глазах Трандуила снисхождение, но за несколько веков жизни он научился держать себя в руках в любых обстоятельствах, ну или почти в любых… Даин тем временем полез куда-то под свой стул. Довольно пыхтя, он поднял на стол кувшин, литра эдак на два, видимо, заранее припас. Расплескивая прозрачную, резко пахнущую спиртом жидкость, гном наполнил протянутый кубок. Эльф поднес напиток к губам, вдохнул запах, слегка поморщился и медленно выпил. — Ещё? — хитро спросил Даин. — Какой толк переводить на меня это пойло, если я всё равно не опьянею? — крутя пальцами ножку кубка, спросил Трандуил, позволяя себе лукавую усмешку. — Налей мне, — не дав ответить Даину, вмешался Бард, протягивая свой кубок. — Охо! Вот это я понимаю! Давай, сосед, за твое здоровье! — и уже громче, так чтобы его слышали все в зале: — За Короля Барда! Тут же в ответ послышалось дружное: «За Короля!». Бард опрокинул в себя кубок, но на стол поставить его уже не смог, так как пальцы разжались, роняя сосуд на каменный пол, чтобы сомкнуться на собственном горле. Весь рот и те места, по которым весело протекал гномий спирт, полыхнули пожаром. Возможно, такое ощущение мог испытывать дракон в момент, когда изрыгал из своей груди пламя. Бард даже не мог закашлять, а из глаз потекли слезы. Гном хохотал во всю мощь своих легких, перекрывая все остальные шумы. Эльф хотел уже было подать воды задыхающемуся человеку, но его опередил Балин, ловко соскочив со своего места. — Пей, мой мальчик, — поднося кружку с водой к губам Барда, заботливо сказал гном. И губы эти упрашивать второй раз не пришлось. Жадно припав к живительной влаге, Бард чувствовал, как внутренности постепенно успокаиваются, а в голове напротив: зашумело, загудело, и перед глазами стал подниматься туман. — Экий слабенький оказался. Балин, проводи Его Величество в опочивальню, а то до утра он может не дотянуть, — сказал Даин и снова расхохотался. — Нет же, я йе-еще в сост… — начал Бард заплетающимся языком, но понял, что закончить не в состоянии, так как тот отказывался повиноваться. — Давай, давай, Бард, — успокаивающе говорил Балин, позволяя опереться на себя. — Этот напиток не всем гномам-то под силу. Тем более Даин велел настаивать максимально долго — Трандуилу досадить. Балин говорил что-то еще, но человек его уже не слушал, концентрируясь на своих ногах. Все же последними словами, которые он уловил, было: — Ну что, Транд, давай еще? — Наливай, гном. Наливай. Ты окажешься под столом раньше, чем этот кувшин опустеет. Дальше новоиспеченный король помнил только, как мягкая постель обнимала его тело. …Бард открыл глаза — за окном всё еще было темно, даже лунный свет не проникал сюда. В комнате на большом комоде у двери стояла свеча, которая давала немного света. Голова кружилась, но при усилии мысли можно было собрать воедино, а это уже неплохо. Пробуждение наступило оттого, что дверь, тихонько скрипнув, начала отворяться. Бард приоткрыл глаза, пытаясь понять, кто является его ночным визитером, и попутно соображая, куда отскакивать и чем защититься, в случае чего. Немного погодя сообразив, кто пожаловал в гости, расслабился и напрягся одновременно. Длинная серебряная накидка тихо шуршала по полу, от пламени свечи падали отблески на длинные светлые волосы, казавшиеся при таком освещении еще одним источником света. Гость держал в руках длинный сверток, который осторожно положил на комод. Оставаясь какое-то время на своем месте, он осмотрел комнату, заметил на столе кувшин с водой и двинулся к нему. Достав из потайного кармана крохотный стеклянный пузырек, откупорил его и вылил несколько капель содержимого в кувшин. — Хочешь отравить меня, владыка? — нарушил тишину хриплым голосом Бард. Трандуил стоял в пол-оборота от кровати, и при звуке голоса лежащего на ней человека, повернул голову, слегка наклоняя ее вбок. — Не попробуешь — не узнаешь, — с усмешкой ответил он. Затем взял кувшин и налил воду в стоявший рядом стакан. — Я принес тебе подарок от себя и нашего народа, — сказал эльф, поднося питьё Барду и присаживаясь на край кровати. — Принес ночью, чтобы сразу утром, пока все спят, сбежать? Смотри — помру, и все подозрения падут на тебя, — хмыкнул новоиспеченный король, принимая из рук эльфа стакан. Пальцы их соприкоснулись, а Бард не спешил отнимать их. Трандуил же оттолкнул стакан и более поспешно, чем хотел, одернул руку, положив себе на колено. На вопрос человека эльф промолчал. Бард поднес стакан к носу, принюхался, не уловил никаких посторонних запахов и рискнул выпить, залпом опустошив стакан. Он не почувствовал ничего необычного, пожал плечами, перегнулся с края кровати и поставил стакан на пол. — Это всего лишь снадобье от похмелья, — сказал эльф. — А разве тебе оно необходимо? — прищурился Бард. — Я слышал, как ты говорил, что не пьянеешь. Кстати, чем все закончилось у вас с Даином? — У нас с Даином… — уклончиво ответил Трандуил. — Закончилось только у него. Гном не знает меру и не умеет проигрывать. Повисла тишина, но человек заметил, что эльф что-то не договаривает. Каждый думал о своем, вдруг Бард спросил: — Когда моя дочь сможет вернуться домой? — Когда сама этого пожелает, ее никто не удерживает насильно, — пожал плечами эльф и добавил: — Она может стать прекрасным посредником между двумя народами. Девочка всё хватает на лету, в том числе и синдарин. — Но ведь она еще ребенок. — Речь не о настоящем времени. Это размышление о будущем и прекрасная возможность для твоей дочери. Снова повисла тишина. Посидев еще некоторое время, эльф, наконец, поднялся с края кровати и сделал шаг в сторону выхода, но был пойман за руку. — Останься, Трандуил, — тихо попросил Бард. Эльф бесконечно медленно поворачивал голову и, наконец, когда их взгляды встретились, он увидел в глазах человека мольбу и... там было что-то еще... — Чего ты боишься? — спросил эльф. — Я боюсь потерять себя, — выпуская руку, сказал Бард и опустил голову. — Но еще сильнее я боюсь потерять тебя. Трандуил метнулся к человеку, обхватывая пальцами его за подбородок, больно вдавливая в кожу ногти. Глаза эльфа горели: — Ты не понимаешь, чего желаешь, несчастный! — свистящим шепотом сказал он. — Пока не попробуешь — не узнаешь, — улыбаясь, передразнил его же слова Бард и притянул к себе рукой голову Трандуила, впиваясь жадным поцелуем в его рот. Он чувствовал, как мышцы прекрасного лица напряглись, губы были плотно сжаты, но Бард настойчиво ласкал их, призывая открыться на зов. Когда это не удалось, он прекратил попытку прорвать оборону, и второй рукой с силой потянул на себя эльфа, обхватывая его за талию. Трандуил очутился на кровати рядом с Бардом, облокачиваясь на локоть, вторую руку он упер в грудь человека. Новоявленный король не собирался сдаваться: он настойчиво отстранил руку, упирающуюся в него и, приблизившись, стал медленно целовать его шею. Бард видел, как Трандуил закрыл глаза, с какой силой сжал зубы, борясь с самим собой. Пока это удавалось, но надолго ли? Эльф не сопротивлялся, но и не проявлял инициативы, а это значит, что шанс добиться от него ответа все же есть. Бард расстегнул верхнюю пуговицу плотно обтягивающего горло камзола. Его нетерпеливые пальцы быстро расправлялись с каждой следующей. Где-то в области живота он уже не выдержал этого долгого процесса, решив закончить потом, и прильнул губами к ямочке между ключицами. Затем языком провел влажную дорожку вверх, к подбородку. От этого действия Трандуил запрокинул голову. Бард остановился, чтобы посмотреть в его напряженное лицо. Глаза того по-прежнему были закрыты, а ресницы трепетали. Человек сменил позу, теперь он был не рядом, а сверху, так, что ноги эльфа оказались между его коленями. Бард скинул с себя рубашку (кто-то заботливо снял с него парадные одежды, когда он рухнул без чувств на кровать), обнажая смуглое мускулистое тело. — У тебя с собой запасная одежда есть? — спросил Бард, глядя на оставшиеся застегнутыми на камзоле Трандуила пуговицы. — М-м? — тот удивленно открыл глаза как раз в тот момент, когда его «мучитель», схватившись за уже расстегнутые края мантии, с силой рванул их в разные стороны. Жемчужные пуговицы разлетелись, весело подпрыгивая по полу. Трандуил без каких-либо либо эмоций воспринял этот вандализм и лишь проследил глазами путь одной из пуговиц. А взору Барда предстал идеальных пропорций торс. Мышцы были напряжены, потому как эльф все еще опирался на локоть, но проследив взгляд человека, он все же сдал позиции и лег, расслабив корпус. Тогда Бард вернулся к губам, которые уже ждали его, готовые принять в себя его горячий язык. Язык, который долго просить себя не заставил. Тонкая сильная рука обвилась вокруг шеи человека, как можно крепче прижимая его губы к своим, боясь расстаться с ними. Вторая рука пробиралась между их плотно прижатыми телами, легла на весьма ощутимую выпуклость ниже пояса, надавливая и поглаживая ее. Бард от этого прикосновения почувствовал горячую волну, которая начала свое нисхождение от кожи головы до места, где по-хозяйски устроилась ладонь Трандуила. Свои свободные руки Бард протиснул между ними в том месте, где находились штаны эльфа, и лихорадочно стал пытаться найти хотя бы намек на застежки или пуговицы. Получалось плохо — руки дрожали от возбуждения, а тут ещё эльф стал тихонько смеяться, отрываясь от поцелуя. — На них нет привычных тебе застежек, — с этими словами Трандуил сместил бедра в сторону и дернул за какой-то крючок. Шнурки, которые стягивали штаны на его бёдрах разошлись, отчего эту часть одежды становилось очень легко снять. Чем и воспользовался Бард. Поглаживая ладонями шею и грудь эльфа, он стал осыпать поцелуями живот, чертя дорожку ниже, куда-то за край разошедшейся ткани. Его губы спустились еще ниже. Вдруг тело под ним напряглось, и Трандуил принял сидячее положение. Дыхание его было поверхностным, а глаза блестели. — Подумай. Это заходит за ту грань, откуда уже нет возврата. Я даю тебе… нам шанс… Бард поднял на него глаза и сощурился. — Ты слишком много говоришь, — только и ответил он. Затем приблизился к его лицу и поцеловал, снова приводя Трандуила в лежачее положение и чувствуя, как тот окончательно расслабляется и отпускает остатки самообладания. Разрывая поцелуй, Бард рывком стянул вниз с партнера штаны, и на свободу, наконец, вырвалось то, с чем искали встречи его губы. Они ласкали нежно и самозабвенно, вырывая своими действиями хриплые стоны из терзаемого страстной агонией тела. Трандуил запустил пальцы в волосы своего мучителя и шептал что-то на своем наречии, отчего у человека мурашки бежали по коже — так чудесно это звучало, как молитва. Бард наращивал темп, помогая себе рукой и бедра Лесного Короля вместо того, чтобы двигаться навстречу, вжались в постель, будто боясь этого последнего, решающего аккорда. Но человек был неумолим и наградой ему был длинный, томный стон, и что-то теплое потекло по его пальцам. Медленно и ласково за волосы притянул Трандуил к себе Барда и припал к его губам, как нуждающийся в воде — к кувшину, наполненному влагой. Освободив одну руку из плена темных кудрей, он нащупал ладонь, которая была вершителем его блаженства и направил влажные пальцы к месту, которого не касался ни один смертный и бессмертный. И Бард принял приглашение, лаская и проникая в горячее и узкое пространство. Он понял эльфа и был благодарен, что не пришлось прерываться на поиски подходящего снадобья для такого маневра. И, удовлетворив свои пальцы, он хотел удовлетворить себя целиком. Бард встал рядом с кроватью и привлек его за ноги к самому краю, кладя их себе на плечи. Уютно устроившись в таком положении, Бард медленно стал продвигаться вперед. Эльф дернулся, брови на его красивом лице сдвинулись, он зажмурил глаза, но вскоре расслабился. А Бард продолжил. Медленно, но верно, пока не достиг предела. Наращивая темп, Бард двигался вперед и назад, целуя и поглаживая лежащие на его плечах ноги. И вот последний, завершающий толчок и теперь уже с губ Барда сорвался стон. Наконец, осторожно покинув пределы, принесшие ему столько блаженства, он лег на бок рядом с партнером на кровать так, чтобы созерцать его точеный профиль. Бард чувствовал что-то теплое и нежное по отношению к этому надменному эльфу. — Я люблю тебя, — прошептал человек и зарылся в серебряные волосы лицом, чувствуя их цветочный аромат. Трандуил отстранился, повернулся лицом к Барду и поцеловал его. Целовал долго, нежно и настойчиво. Их языки сплетались в танце. Бард почувствовал, как у него начинает кружиться голова, и он куда-то проваливается. Далеко, глубоко, в черную глубину. Наконец человек обмяк, а эльф поднялся, оделся, прибрал свидетельства своего нахождения в покоях короля и долгим взглядом посмотрел на спящего. Того, кто заронил в сердце его росток нового чувства. — Спи, Бард Лучник, Бард Король. Сегодняшнюю ночь ты не вспомнишь. Как и то, что ты чувствуешь… Так будет лучше. А я снова это переживу. — Печально прошептал Король Лихолесья. В голове его звучала только одна фраза — «Я люблю тебя», — от которой щемило в сердце и в то же время становилось тепло. И он вышел вон из комнаты, тихо шурша подолом своих одежд.***
Бард открыл глаза и потянулся. Позволено ли ему, как королю, еще немного поваляться в теплой мягкой постели? Бард решил, что можно, но много времени ему не понадобилось. Ну не привык этот человек просто так без дела прохлаждаться. Понял, что не прочь бы попить и умыться, сел на кровати, свесив ноги с края. Полы были теплыми — их нагрело солнце, утренними лучами заглядывающее в окна. Человек подошел к столу, взял графин с водой, но не увидел рядом стакана. Нахмурившись, он оглядел комнату, обошел ее и обнаружил потерю с другой стороны на полу, у кровати. На дне стеклянного сосуда что-то блеснуло. Бард с интересом заметил в нем маленькую, похожую на жемчужную, пуговицу. — Хм, — нахмурился он, будто пытаясь что-то вспомнить. Покружив пуговицу по дну, он двинулся к графину. Бард наклонил стакан, позволяя маленькому кругляшу выкатиться на поднос, затем налил себе воды и залпом выпил. И так еще один стакан. Утолив свою жажду, Бард оделся и уже собирался покинуть комнату, но выходя он заметил на комоде у двери длинный, завернутый в кожу предмет. Подойдя, он обнаружил сверху лист бумаги, свернутый в трубочку и перетянутую шнуром. Развернув лист, он увидел слова, написанные витиеватым, каллиграфическим почерком: «Королю Дэйла в подарок. Бард, Убийца Дракона. Пусть этот лук станет верным помощником в делах». Внизу красовалась подпись в виде буквы "Т" с замысловатой завитушкой. Бард развернул сверток и присвистнул. Тисовый лук эльфийской работы. Резная ручка удобно ложилась в ладонь. Тетива была сделана из странной нити серебристого цвета — такого он еще не видел даже у самих эльфов. В комплекте с луком были кожаные перчатки, защита от тетивы, крага и маленький серебряный кинжал. «Прекрасный дар!», — подумал с благодарностью Бард. Оставив подарок на комоде и все еще думая о нём с удовольствием, король вышел из комнаты. После того, как утренний туалет был преодолен, Бард, наконец, появился в так называемом тронном или приемном зале. На удивление, тут уже все было прибрано, круглый стол стоял там, где его изначально поставили, остальные столы расположили вдоль стен. Бард, конечно, не рассчитывал обнаружить тут продолжающих пировать эльфов, но хотя бы продолжающих пиршество гномов — да. Мало того, что тут не было ни одного постороннего лица, так еще и эта чистота — настораживало. Вдруг с улицы до Барда донесся шум и ему стало ясно куда все делись.***
Трандуил взглянул на вышедшего на солнце Барда и внутри все сжалось. Внешне эльф по-прежнему оставался до хладнокровия отстраненным, но все же нет-нет, а бросал взгляды на черноволосого человека. — Хотели сбежать не попрощавшись? — усмехнулся Бард, щурясь от солнца. — Как ты мог так подумать, Твое Величество. Всего лишь хотели оставить тебя наедине с твоим королевством, — пробасил Даин, погладил бороду и добавил, подмигивая: — Погостили, нужно и честь знать. А ещё вот Трандуил любезно пригласил нас к себе. А так как он по традиции решил сбежать ни свет ни заря, куда деваться нам! — Любезно? Пригласил? — вскинул бровь эльф. — Когда же я успел допустить такую оплошность? — Да вот же только что! — притворно обижаясь воскликнул гном. Трандуил страдальчески возвел глаза к небу. Опуская взгляд, он встретился глазами с Бардом. Тот дружелюбно глядел на него с легким сочувствием и ироничной улыбкой. Иного во взгляде, к облегчению и сожалению эльфа не было. Но так Трандуил решил сам, значит, другого чувства незачем было ждать. Тем временем король Дэйла подошел к Тауриэль, впереди на коне у которой вместилась Тильда, и тепло попрощался с обеими. Девочка ласково потрепала отца по волосам и сказала: — Папочка, носи корону — тебе идет. Человек улыбнулся, приподнимая один уголок губ, и хлопнул коня по крупу, тем самым оканчивая прощание.