Поймай меня, если сможешь (рабочее)

Велиар стоял у кабинета отца, собирая в кулак всю свою волю и решимость. Кобарт, наконец, вызвал его для разговора. Адмирал не любил подобные разговоры. Редко когда удавалось выбраться из кабинета без паршивого настроения. Кобарт Кённи – один из десяти Верховных Маршалов, ушедший в отставку шесть лет назад, владелец огромного состояния, прославленный герой и реформатор. Факты можно было перечислять еще очень долго. Но одну вещь Велиар знал точно. Его отец был исключительно безжалостным человеком. Велиар вдохнул настолько глубоко, что заболели ребра, а потом резко выдохнул, толкая тяжелую створку дверей. Кабинет отца был очень просторным и скупо обставленным. Ни резных панелей, ни яркого рисунка на паркете, ни хрусталя и кружев. Только ровные края и прочные классические формы. Единственным исключений был только узорный ковер, каждый завиток на котором Велиар выучил еще будучи ребенком. Напротив двери располагалось большое уходящее под потолок не завешенное окно. В нем простирался вид на город. Перед окном стоял громадный письменный стол, издалека напоминающий пьедестал для памятника. За столом было кресло с высокой спинкой настолько угрожающего вида, что даже сидящий в нем ребенок показался бы угрюмым удрученным жизнью властителем. Сейчас кресло было повернуто к окну, и отца не было видно. О том, что Кобарт сидел в кресле, свидетельствовал только стоящий подле него слуга с подносом. Велиар безмолвно подошел к столу и учтиво шаркнул ногой, чтобы обозначить свое присутствие. Отец продолжал хранить молчание. Потом из-за кресла показалась кисть с аметистовым перстнем и поставила на поднос чашку. Лакей, кратко кивнув, поспешил удалиться из кабинета. Адмирал оглянулся на уходящего слугу. За спиной стоял массивный дроид в белых латах – личный телохранитель отца. И как это он успел подобраться? В это время кресло развернулось. Велиар встретился взглядом со своим отцом. Лицо Кобарта не выражало ничего хорошего. Скорее, он был даже мрачнее обычного. Воздух в комнате мгновенно потяжелел и будто бы налился свинцовой серостью. Кобарт пододвинул к себе стопку бумаг на столе. Сейчас начнется. - Итак, что же мы имеем на данный момент, - откашлявшись, тихо и рассудительно начал он. – Разбитый корабль, находившийся на государственном счету. Половина экипажа мертва. Остальная вернулась в город, поджав хвост, словно трусливая псина. Без капитана. Отец прервался для того, чтобы порыться в бумагах. Отчетливо запершило в горле. - Исходя из отчета, - Кобарт на мгновение понял на него серые пронзительные глаза и начал цитировать. – Подверглись нападению со стороны космического корабля для туристических перевозок без опознавательных знаков. В ходе боя потерпели поражение. Во время эвакуации потеряли тридцать четыре человека, включая капитана и боцмана. – отец закончил цитировать и закрыл папку с отчетом. – Итого у нас выходит: стоимость корабля и всей его экипировки, компенсации семьям погибшим, выплаты по медицинской страховке, затраты на расследование и подачки этим шакалам из прессы, что тут же ухватились за сенсацию… – запнувшись из-за нехватки воздуха, прошипел Кобарт. - Ты издеваешься? Он был в ярости. Велиар что есть мочи прикусил внутреннюю поверхность губы. - Ты это видел?! – повысив голос в пределах разумного, продолжил отец. На пол посыпались тонкие оптоволоконные листики с пестрящими алыми заголовками: «Возвращение блудного сына», «Взлет и падение именитого семейства», «Хваленый наследник погубит Империю». На скулы выплеснулся обжигающий стыд. Велиар нехотя оторвался от сочащихся ядовитым сарказмом статей. Сердце бешено металось в груди. - И это только то, что я не успел задержать, - уже тише заметил Кобарт. - Я сделал все… - потеряв половину слов из-за севшего голоса, попытался высказаться адмирал. - О, нет. Я не собираюсь выслушивать твои оправдания, - оборвал его отец. - Мне нет нужды в оправданиях. Лучше пусть позаботятся о том, как в руках пиратов оказались новейшие военные разработки. - Это дело Военного Департамента. Наше дело – быть готовыми ко всему, - исподлобья сверкая глазами, чеканил Кобарт. – Ты не справился. Велиар потупил взгляд. Вот опять. Опять он пятилетний мальчишка, что даже слова не может вставить в гневную тираду своего отца. Опять правая рука незаметно теребит край манжета. И опять придется молча соглашаться со всем, что ему скажут, независимо от того, хочет он или нет. Ничего не изменилось. Дурак, слабовольный дурак. Велиар окончательно погрузился в узор темных лоз, вышитых на ковре. Оказывается, они все время были покрыты шипами. Как он раньше не заметил? - Впрочем, разочаровываться уже поздно, - продолжил отец. – Так что я вызвал тебя не за этим. Адмирал сглотнул холодный клубок, что встал поперек горла. Это еще не конец. - Дом Ленсов сделал нам предложение. Ты заключишь брак с Агваресом… Узоры на ковре поступили с небывалой четкостью и, кажется, начали извиваться. Он ведь спит? А эти слова… это море роящихся щупалец под ногами… это все очередной кошмар. Все сказанные далее слова пролетели мимо ушей. Велиар вскинул голову. Глаза ослепил бьющий из окна свет. Отец продолжал говорить, как в немом кино. - Что? – будто бы сам у себя поинтересовался адмирал. - Ты оглох? – негодуя из-за того, что его перебили, снова повысил голос Кобарт. Он не любил повторять. – Ты заключишь брак с Агваресом, что тут неясного? Почудилось, как из-под ног выдернули ковер. Велиар подскочил на месте, делая шаг назад и натыкаясь на твердую грудину дроида. В ушах будто грохотал динамик. Нет! Нет же! Это не может быть правдой! - Ты прекрасно знаешь наше положение. Мы вдвоем – единственные представители рода. Я потратил большую часть состояния на покрытие созданных тобой расходов. Раз уж ты родился немощной принцессой, то иного выхода я не вижу. Снова онемело горло. И ради этого стоило возвращаться? Чтобы получить очередной нож в спину? Кажется, сердце болтается на последней ниточке. Велиар закашлялся, пытаясь подавить волну острой тошноты. В голову ударила волна крови.       Если захочешь кричать – кричи как можно громче. Никто не имеет права издеваться над тобой. Но он ведь клялся, что больше не станет молчать! Клялся, прежде всего, самому себе. Клялся покончить с этим… Трудно. Как же трудно выговорить! - Нет, - медленно поднимая голову, сказал Велиар. С мира вокруг будто сняли пленку. Небо за окном стало светлее. - Что? – сурово хмурясь и сверкая взглядом из-под разросшихся бровей, спросил Кобарт. - Я сказал нет! – рывком расцепляя руки за спиной, громко вскрикнул адмирал. Да он с большей охотой перережет себе горло! Захотелось выпалить на духу все, что собралось внутри. О том, как он ненавидит, когда его ставят перед фактами. И о том, что он не принцесса и сам добьется всего в своей жизни. Но больше всего… выродок Агварес… - Ты смеешь перечить мне?.. – поднимаясь с кресла, с нарастающим тоном начал отец. - Согласно Закону о браках Объединенной Галактической Империи, ни одно лицо не может вступить в брак против своей воли, не может быть принуждено к этому или тайно вовлечено в процесс заключения брака, - цитировал услужливо подкинутый своей памятью кодекс Велиар. - Меня не волнует… - Черта с два ты заставишь меня это сделать! – крикнул адмирал, выходя из себя. - Где ты набрался этой дряни?! – взревел Кобарт и, не выдержав, ударил кулаком по столешнице. – Как ты обращаешься к своему отцу?! Ты забыл о манерах?! Вспышка неисчерпаемой злости захлестнула разум. Крики из кабинета наверняка услышат слуги. Ну и пусть… молчать он больше не будет. - Я забуду те моменты, когда ты забыл о манерах! – тыкая пальцем в отца, мгновенно огрызнулся Велиар. – Я сказал нет! И меня не волнует, что по этому поводу ты думаешь! Можешь передать подонкам Ленсам мой отказ! - Думай, что говоришь, – Кобарт вышел из-за стола. – Я не узнаю собственного сына… - Да ты никогда и не знал меня, отец! – тут же ответил Велиар. – И даже не трудился узнать! - А… все ясно… - отец вдруг понизил голос, подойдя почти вплотную. - Может, ты скажешь мне, что там произошло? Тело непроизвольно вздрогнуло. Отец наголову превосходил его. Как он смог догадаться? - Что, жизнь преступного отребья показалась настолько сентиментально романтической, что ты решил что-то поменять в своей жизни? – навис над ним Кобарт. – Отвечай! Сердце сжималось. Ответа не было. Смотреть глаза в глаза было невыносимо. Выдержки не хватало. - Молчишь? Что же, зато я знаю ответ. Я знал его с самого твоего рождения. Ты изначально был ни на что не годен. Я даже не был удивлен твоим промахом во время миссии. - Ты ошибаешься… - слова выходили из последних сил. – Ты ошибаешься! Ты сам сделал меня таким! - Как великодушно с твоей стороны обвинять во всем меня. Давай, вспомни еще свою дуру мать, которой хватило ума пренебречь Догматом. - Не смей так говорить! Ты… - Не смей обращаться ко мне на «ты». Кем ты себя возомнил? – Кобарт резко дернул руки назад и развернулся. - Право, во время учебы я еще возлагал на тебя надежды… но теперь я окончательно понял, что кроме гена в тебе нет ничего… Больно… как же больно. - …именно поэтому ты должен быть счастлив, что Агварес изъявил желание заключить с тобой брак. Считай это последней возможностью остаться… - Нет, - чуть ли не рыча, перебил его адмирал. – Дьявол, я же сказал нет! - Еще одно подобное выражение, и я прикажу вышвырнуть тебя отсюда! – Кобарт кивнул на дроида, что тут же пришел в движение. - Пожалуйста! Можешь выкидывать хоть в окно! Своего решения я не изменю! А теперь я хочу задать вопрос: где Дифри?! Кобарт завел дрожащие руки за спину, внезапно вернув самообладание. - Твой слуга уволен, - холодно высказался он, поджав губы и отвернувшись. - Восстанови! - Он стар и немощен. Он больше не может выполнять свои обязанности. Или нам не на что больше тратить деньги, кроме как содержать на попечении приют для пожилых людей? - Куда он пойдет? Он всю свою жизнь верно служил нам! - Уже отслужил. Остальное – не наши проблемы. А теперь выйди прочь. Не хватало еще, чтобы ты опоздал на собрание Маршалов. На этом разговор был окончен. Кобарт ушел к окну. Велиар, развернувшись на каблуках, обогнул неподвижно застывшего дроида и поспешил вон из кабинета. - Только попробуй обратиться ко мне за помощью, - напоследок угрожающе заметил отец. – Ты знаешь, что я сделаю. Ответом ему послужил грохот с размаху захлопнутой двери. Из-под наличников выдуло облако пыли. Со стены рядом с дверью упала и разбилась почетная грамота. Велиар выскочил из кабинета, тут же налетая на стоящую в коридоре тумбочку с вазой. Ваза с грохотом разлетелась на кусочки. Опершись на тумбу, Велиар зажал рукой рот. В голове грохотал властный смех Агвареса.       Что ты брыкаешься, неужели не хочешь?.. - Твою мать! Заткнись! Заткнись! – адмирал рывком оттолкнулся от тумбочки и быстрым шагом пошел прочь. Казалось, что над его головой полыхает воздух. Еще чуть-чуть и он взвоет как дикий зверь. Когда такое было в последний раз? Ах да. Никогда! Ну, ничего! Он им всем покажет! Принцесса, как же! Подумать только – брак с Ленсами. Хрена с два у них что-то выйдет! Велиар визгливо и нервно захохотал. Нет. Надо успокоиться. Но времени нет. Нужно спешить, ведь он задержался дольше, чем рассчитывал. А еще заезжать к Кристобалю. Чертово собрание. Там будет и Агварес. Велиар сбежал по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Страшно колотило. Позади из-за угла таращились слуги. Ну и поделом. - Господин Кённи, Вам подать карету? – спохватился курящий у входа водитель, едва Велиар стремглав ворвался в ангар. - Ничего не нужно. Я сам доберусь. Сердце щемило невыносимо. Конечно, в таком состоянии лучше не садиться за руль, но и видеть никого не хочется. Осточертели. Вскакивая на свой магнитоцикл и надевая шлем, адмирал приказал включить магнитную дорогу. Вдаль стрелой устремилась ярко-синяя полоса. Машина мощно и тихо загудела, а потом медленно взмыла в воздух. В прорезях двух широких темных колес зажглось голубое пламя. Велиар включил пилотный шлем. Пространство по краям обзора тут же заполнилось бегущими цифрами показаний датчиков и схемой путей. Пристегнувшись и помахав механику, чтобы тот убрался с дороги, адмирал нажал на газ. Одежду дернул ветер. Пространство тут же втянулось за спину, оставляя впереди только тоннель с лежащей внизу голубой лентой. Дорога над землей быстро кончилась, и магнитный путь резко взмыл в небо. Велиар усилил мощность сцепления и увеличил количество оборотов, чтобы минимизировать тряску. Несмотря на немыслимую скорость, плывущие в воздухе небоскребы приближались очень медленно. Адмирал ловко, хоть и иногда рискованно, лавировал между остальным транспортом, набирая скорость. Вскоре его поглотил сверхскоростной поток и окунул в перемежающиеся потоки разноцветных путей.

***

Кристобаль стоял на площадке у готовящегося к отправке корабля. Велиар задерживался, и это беспокоило его. Крис то и дело поглядывал на свой браслет, что проецировал уходящее время. Вдалеке послышался электрический треск. К космодрому вильнула прозрачная желтая петля. Над ней несся магнитоцикл. Затем он быстро затормозил, и Кристобаль, наконец, увидел своего друга. Велиар впопыхах стащил с головы шлем, отстегнулся и спрыгнул с сиденья. Что-то было не так. - Привет, - привычно улыбнулся Кристобаль, но так и не получил улыбки в ответ. - Давай, скорее, я опаздываю! – подбегая к нему, крикнул Велиар. Кристобаль удивленно протянул ему коробочку со звенящими внутри значками. Велиар был бледен, будто призрак. Одни лишь глаза сумасшедше бегали, не в силах остановиться на чем-то одном. - Черт! – выругался Велиар, едва не роняя контейнер. - Эй-эй-эй… - наклонился к нему Кристобаль. Состояние друга было сродни уколу в сердце. – Что случилось? - Ничего, - раздраженно отмахнулся от него Велиар. Но от Криса не ускользнуло то, что его друг явно был не в себе. Сейчас он многое бы отдал, чтобы понять Велиара и оградить его от совершенных сгоряча поступков. Но его окликнули из отправляющегося корабля. Времени больше не было. - Слушай, я не знаю, что произошло, но только не делай глупостей, - наклонившись, чтобы заглянуть в глаза, и обнадеживающе сжав плечи трясущегося Велиара, сказал Крис. – Пожалуйста… Его еще раз окликнули, и Кристобаль попрощался с ним. Сквозь иллюминатор был Крис увидел спешащего прочь от взлетной площадки Велиара, что впопыхах выгребал и рассовывал по карманам значки. Пожалуйста, хоть бы все обошлось.

***

Времени до начала собрания почти не оставалось. Велиар мчался по одной из самых широких трасс, обгоняя кого только можно. Невыносимо. Живот скрутило. Вот мерзость. Будто гвоздей наелся. Велиар, сжимаясь от каждого прилива мыслей, пытался уследить за дорогой. Но мысли одолевали, застилая глаза тошнотворными фантазиями.       …Как ты думаешь, что они скажут?.. Ах… журналисты будут в восторге... А что, могло быть иначе? Отец никогда не считался с его мнением. Вечное недовольство. Вечные приказы. Всегда… Что было бы, не встреть он Анха? Что было бы тогда? Он бы так не смог ничего сказать. Так и остался бы стоять ошеломленный, припечатанный страхом. И тогда его молчание приняли бы за согласие… - Вот черт! – выкрикнул Велиар, выворачивая руль и едва избегая столкновения. Ухо свело от оглушительного гудка. – Уймись… - взмолился он, хватаясь за последние попытки сфокусироваться на дороге. Под колесами мерцала темно-фиолетовая гладь высвеченного лазером магнитного поля. Под магнитным путем был виден поток транспорта с нижнего уровня, а потом еще и еще. Над головой был еще один алый лист дороги, более узкий и двигающийся во встречном направлении. Дорога резко повернула за угол. Справа пронеслось подсвеченное зеленоватым облако магнитного улавливателя. Мера безопасности для не вписавшегося в поворот транспорта, что при вылете за пределы полосы просто зависал в воздухе, намертво фиксируясь сильным магнитным полем. Достать оттуда могла только служба спасения. - Вас приветствует транспортное радиовещание! – привычно зазвучало из шлема. – Перед выпуском новостей сделаем небольшой профилактический контроль знаний правил движения… - А… заткнись. Сто раз слышал, - огрызнулся голосу Велиар, но поделать ничего нельзя. - Не отключайте магнитное излучение колес во время движения по полосе. В случае неисправности излучателя немедленно войдите в улавливатель. Соблюдайте полярность полосы, что указана непосредственно на панели контроля вашего транспортного средства. – адмирал по привычке уцепился взглядом за большой синий плюс зависший над показателями датчика скорости. - В случае несовпадения полярности сцепление невозможно. Для переключения полярности следует изменить направление оборота колеса. Будьте осторожны при переходе полос с разной полярностью. В случае неисправности немедленно войдите в улавливатель. Соблюдайте скоростные ограничения, присвоенные каждой полосе. Не используйте полосы, предназначенные для другого вида транспорта. Не отстегивайте ремни сиденья во время передвижения, не снимайте защитный шлем. Не допускайте аварийных ситуаций. Не препятствуйте транспорту срочных слу… Наконец, из-за стены небоскреба показался шпиль Военного Департамента. Велиар чуть притормозил. Вскоре из-под фиолетовой трассы вынырнула ярко-желтая лента, что уводила в сторону шпиля. Адмирал, включив сигнал выхода с полосы, помчался к ней. На панели управления высветилось предупреждение о смене полярности. Велиар приготовился к переключению. Едва под колесами пронесся сиреневый край, как их вращение замерло буквально на миг, тот час раскручиваясь в обратную сторону, и магнитная подушка присосалась к желтой ленте света. Круто затормозив перед выходом на бетонную платформу возле входа в здание, Велиар припарковался на единственном свободном месте, каким-то чудом еще не занятом. Огромные позолоченные двери парадного входа держали служащие. До начала оставалось ровно две минуты. Вот же черт. Еще обыск и контроль документов. И придется объяснить кучу распределенных по всем карманам и под подкладку магнитных значков. Да, здорово же это будет выглядеть, когда придется их доставать. Оставалось надеяться на понимание сотрудников департамента.

***

- Эй, Кённи! – высокая девушка в форме окликнула запыхавшегося Велиара. Вот же… Гарида, черт бы побрал эту сплетницу. Ни стыда, ни совести. Бывшая однокурсница отделилась от компании, с игривой улыбкой направляясь к Велиару. Плохое предчувствие. Очень плохое. Но раз адмиралов все еще не впустили в Зал Собрания, то он не опоздал. - Что? – угрюмо и отвлеченно ответил ей Велиар. - Я тут слышала, ты крупно вляпался, - беззаботно балансируя на одной ноге и поправляя сапог на второй, громко заметила она, привлекая внимание присутствующих. - И что? – отвяжись же, ну, отвяжись, зараза. - Да так, интересно, - пожала плечами адмиральша и широко улыбнулась. – Что, новый корабль оказался не по размеру? Где-то в стороне послышался сдавленный хохот. Велиар мрачно обернулся на сгрудившуюся около дверей толпу адмиралов. Все как один глядели в их сторону. Он отрешенно двинулся ко входу в зал. В тишине кто-то снова хихикнул. – Это твой язык твоей пасти не по размеру. – бросил Велиар, не поворачивая головы. – Смотри, не прикуси. Сучка. Двери внезапно открылись, и задыхающееся возмущение Гариды было погребено топотом ног.

***

Собрание Маршалов проводилось в одном из актовых залов Военного Департамента. Зал представлял собой символично разделенное на две части помещение. Одна часть, отделанная искусной лепниной и белым мрамором, была на два человеческих роста выше другой. За трибуной на ней обычно стояли маршалы. Ниже, была другая часть с начищенным до зеркального блеска полом из темного гранита и рядом высоких окон с витражами. Там не было мебели, ибо все адмиралы должны были стоять, вытянувшись по стойке «смирно», на протяжении всего собрания. Стоять очень утомляло. Метр до человека спереди, метр сзади, и по бокам то же самое. Не поговорить, не повернуться. Тем более он во втором ряду. Единственное развлечение – незаметно разглядывать витраж. По крайней мере, так было раньше. Сейчас же переливы солнечного света в стекле мало волновали. С Гаридой получилось немного жестче, чем следовало. Но ладно. Она заслужила за все годы обучения в Академии. Скоро Маршалы займут свое место. И Ленс будет стоять рядом с ними. Проклятый выродок. Велиар одернул себя, услышав скрип дверей с той стороны зала. - Эскадрилья! – заорал дежурный. – Равняйсь! Строй синхронно выпрямился и вытянул головы. - Смирно! Честь Маршалам! Велиар вымученно хлопнул себя торцом ладони под сердце. - Душа и тело в дань Империи! – хором со всеми начал адмирал. – Душа и тело… - Велиар осекся, хватая ртом воздух. Слова стали неожиданно тяжелыми. – Душа… - и голос окончательно пропал. - Вольно, - гулко прозвучал голос одного из маршалов. Велиар ощутил на себе тяжелый пристальный взгляд. Так мог смотреть только один человек.       …Давай! Закричи!.. Велиар сжал кулаки и поднял голову. Агварес смотрел на него надменно и едва различимо улыбался.       …Что, не будешь кричать?.. Адмирал со всех сил впился в него выразительным взглядом. Несколько минут растянулись на час. Агварес почти незаметно переминулся с ноги на ногу, а потом и вовсе отвернулся. Велиар тоже опустил взгляд.       …Тогда сиди тихо, и никто ничего не узнает... Что докладывал маршал, было не понять. В спутанных магистралях собственных мыслей он давно потерял нить разговора. Никто больше не обращал на него внимания. Время на собрании будто бы остановило свой ток. Нужно было представить себя штыком. Или столбом. Или колонной, подпирающей тяжелый свод. Только бы не дрожать. Только бы не кричать. Только бы не сорваться. Руки, ноги, живот, шея – все уже болело от постоянного напряжения. Когда же будет конец? Становилось душно. Велиар позволил себе украдкой расслабить воротник. Ладони вспотели. Внутри становилось жарче с каждым мгновением. Клокочущий океан чувств и мыслей и не думал остывать. И в довесок к нему снаружи плескалось море темно-синих мундиров. Искажаясь в галлюцинациях, оно налетало на стены, бурлило и пенилось аплодисментами, душило. - Прошу разрешения Маршалов прервать Собрание! – вдруг громко раздалось в зале. Велиар внезапно обнаружил десяток людей в черной форме, что стояли у парадной двери. Мундиры черного цвета? Что же это? Зачем здесь трибунал? Велиар поежился от накатившей на него тревоги. - Объяснитесь, - потребовал маршал, что стоял на трибуне. - Трибунал Объединенной Галактической Империи, - отрапортовал стоящий впереди командир. - Просим почтенных Маршалов прервать Собрание дабы воспроизвести арест находящегося здесь адмирала Велиара Кённи за дачу ложных показаний во время допроса. Пол взбрыкнул и, качнувшись, едва не сбросил с себя стоящего Велиара. Перехватило дыхание. Одобрение маршала погрузло в шорохе сотен воротников. Да как же? За что? Почему? Темноволосый командир быстро приближался. Велиар глубоко вздохнул, пока было время. - Адмирал? – поравнявшись с ним спросил служащий. - Так точно, - смотря на приколотую к черному мундиру награду, выдавил Велиар. – Зачитайте обвинение. - Если вам угодно, - развел руками командир. – Вы обвиняетесь в подаче ложных показаний на допросе, что был воспроизведен четыре дня назад. Расследование внутри корабля выявило многие неточности, ознакомиться с которыми вы можете, добровольно проследовав за нами. В случае отказа от добровольного подчинения и предоставления правдивой информации, вам будет инкриминирована государственная измена. Так же будут применены санкции, включающие принудительное заключение под стражу и исследование методом зондации сознания… Дальше слова командира в голове оборвались. Конец. Он попросту не сможет рассказать им все… Зондации не избежать в любом случае. Жуткая процедура. И он знает пару людей, которые ее пережили. У них до сих пор не все дома… А что случится с ним? Они разберут на кусочки, фрагменты и осколки каждую морщинку на лице Анха. Каждое его слово. Каждую эмоцию. Препарируют в его голове все воспоминания о том теплом понимающем взгляде. Заставят сотню раз пережить тот день и сотню раз прочувствовать жестокость Агвареса.       …мелкий задохлик… кому они поверят больше?.. ненавистному коротышке?.. И все. Его не оправдают. Останется только позор и боль. А отец?       …Только попробуй обратиться ко мне за помощью. Ты знаешь, что я сделаю… Он ведь все знал! Точно знал! Отец с помощью своего влияния сможет отменить приказ о зондации. Но тогда его отдадут за Агвареса. И этот ублюдок не остановится! Он будет упиваться, насилуя его каждую ночь! Злость вскипела внутри, ломая рассудок. Наконец он понял, что он думает по поводу всего этого! Как же он ненавидит всех, кто сломал ему жизнь! Как ненавидит тонны проглоченных слов! Как он ненавидит это плещущееся море синих мундиров! Как он ненавидит Агвареса! И эту вечную слежку, отчужденность, одиночество… - Адмирал? – допытывался его командир подразделения трибунала. – Адмирал? - Ненавижу… - одними губами произнес Велиар. - Простите, что Вы сказали? – склонившись к лицу, переспросил он. - НЕНАВИЖУ!!! – со всей силы выкрикнул Велиар, ударяя его под дых, ставя подножку и опрокидывая на пол. Эхо от крика металось под потолком. А теперь – бежать. В дверь нельзя, ведь там охрана. Значит, пока никто не опомнился – в окно. Там широкий балкон, который выходит прямо на парковку с магнитоциклом. И Велиар быстрее молнии метнулся к ближайшему витражу, врезаясь в застывший водопад стекла. Хоть бы хватило силы. Окно взорвалось фонтаном цветных осколков. В лицо ударил свежий воздух. Адмирал спрыгнул на бетон и, перекатившись, понесся к поручням. - Задержать! Немедленно! – заорали из разбитого окна. К черту все! Пусть поймают! Перемахнув, через ограждение с перилами, Велиар сгруппировался, готовясь к падению с высоты второго этажа. До бетонного пола он не долетел: перед балконом оказался грузовой фургон. Свалившись на его крышу и съехав по лобовому стеклу, адмирал плюхнулся на парковку. В это время в здании завыла сирена. Подорвавшись на ноги, Велиар метнулся в сторону своего магнитоцикла. Из парадного входа высыпала группа служащих. Ветер едва успел принести гудение разряженных плазменных пушек. Адмирал прыгнул за ближайший транспорт, что вмиг изрешетили выстрелы. Мелькая между рядами магнитоциклов не подняв головы, Велиар быстро пересек парковку. Преследователей прибавилось. Но уже не важно. Отсидевшись за последним транспортным средством, адмирал сделал рывок, вскакивая на свой магнитоцикл. Машина покачнулась, с сиденья свалился оставленный впопыхах шлем. Поднимать его и пристегиваться времени не было. И Велиар нажал на газ.

***

Кобарт сидел в кресле, задумчиво глядя в окно. Ко двору по магнитной дороге подкатила карета. Приехал. Кобарт повернулся вглубь кабинета. Раньше было легче. Проще. Раньше врагов следовало набивать железом до отказа. Теперь же их следовало угощать дорогим чаем и вести светские беседы в уютных апартаментах. Кобарт неохотно прислушался к звукам в холле. Тихо. Значит, никто из слуг еще не напортачил. Лавлесс Ленс был на редкость привередливым человеком. Чуть что – и сразу гвалт. На лестнице послышались шаги. Скоро поднимется. Кобарт вздохнул, качая головой. Любопытно, что он скажет. Дворецкий отворил дверь в кабинет, учтиво приглашая гостя войти вовнутрь. - Добрый день, Кобарт, - вкрадчивым голосом поприветствовал его Ленс. Внутрь кабинета прошел высокий мужчина примерно того же возраста с седой жидкой аккуратно уложенной прической и большим горбатым носом, богато одетый и опирающийся на трость. Яркие зеленые глаза тут же смерили взглядом стоящего у стены дроида. - Милости просим, Лавлесс. Как Вы добрались? - жестом приглашая его присесть напротив, ответил Кобарт. - Неплохо, - присаживаясь и складывая руки на трость, заметил Ленс. – Я бы не отказался от чая. Ну, еще бы. Такое чувство, что Ленс ходит сюда чтобы обанкротить его за счет чая. Кобарт приказал слуге принести им чай. - Как поживаете? – обводя взглядом потолок и будто бы отмечая какие-то незаметные детали, спросил Лавлесс. – Наслышан о бедствии. Приношу свои соболезнования по поводу неудачи. Велиар умный мальчик. Наверняка произошло что-то из ряда вон… - Ленс встретился с ним взглядом и чуть улыбнулся. - Благодарствую, - Кобарт сел удобнее и одобрительно улыбнулся в ответ. – Просто нападение в невыгодное время. Слуга аккуратно расставил на столике чайные принадлежности. - Занятно… - вздохнул Лавлесс, беря чашку. – Сейчас ведь Собрание Маршалов? Жаль, больше нельзя там присутствовать. Давно не видел Вашего сына. Знаете, я волновался, когда сообщили о пропаже... Ой ли? Кобарт неловко кашлянул. Вот же лживый козел. - Что же Ваш отпрыск? – перехватывая нить разговора, спросил он. - Все отлично, - пожал плечами Ленс. – Душу и тело в дань Империи… Агварес трудится, как и вся семья. Ему ведь недавно присвоили звание командора. И линкор… - Что же, и Вам мои поздравления, - выдохнул Кобарт. - Вы нездорово выглядите, друг мой, - заметил Лавлесс. – Что-то произошло? - Не берите в голову, - проклиная внимательность Ленса, небрежно сказал Кобарт. – Годы потихоньку берут свое. - И то верно, - кивнул Лавлесс. – Однако я заметил, что и слуги обеспокоены. - Хорошие слуги всегда обеспокоены, - показывая, что не хочет продолжать эту тему, отрезал Кобарт. - Ну, тогда давайте перейдем собственно к тому, зачем я приехал, - провожая удалившегося за дверь слугу взглядом, сказал Ленс. – Ты ведь тоже знаешь, зачем я здесь, да, Кобарт? – мигом сбросив расшитую драгоценностями церемонность, поменял тон Ленс. - Знаю, Лавлесс, - угрюмо выдавил Кённи. - Тогда я надеюсь услышать то, что мне понравится, - поставив чашку с чаем на столик, продолжил Лавлесс. – Итак, что же ты мне скажешь? - Я ничего не скажу. - Кобарт, - угрожающе прошептал Ленс. – Мы же договаривались. Договаривались, ведь так? - Я не отрицаю этого, - так же угрожающе нахмурился Кобарт. - Тогда объясни же мне, в чем проблема? Не ты ли у нас на грани банкротства? Не у тебя ли не осталось других родственников, кроме сына? Не у твоего ли семейства нет больше ничего стоящего, кроме гена? Так что же ты мне говоришь, Кобарт? До сих пор пытаешься выбраться с тонущего корабля? - Да, Лавлесс, пытаюсь. И буду пытаться. Ты сам прекрасно это знаешь, – Кобарт поднялся с кресла. - Наглец! – тонко вскрикнул Ленс. – Я из давней дружбы предлагаю ему руку помощи… - Хватит лукавить, Лавлесс, - оборвал его Кобарт. – Мы оба прекрасно знаем о том, что когда-то было между нами. Но то, что осталось сейчас, дружбой никак не назовешь. - А ты все такой же прямолинейный, Кобарт, - Ленс, качая головой, тоже поднялся с кресла. – Ты проиграл, Кобарт, признай же это наконец! Кобарт хмыкнул. - Трясти поджилками сейчас не имеет смысла, Лавлесс, - обернувшись, сказал он. – Я не дам тебе ответа, но даст мой сын. Сядь и успокойся, нужно только подождать извещения.

***

Велиар гнал по трассе, нарушая все возможные и невозможные правила. Нужно было убраться из города. Скоро перекроют дороги. Здесь его точно поймают. Бьющий в лицо ветер мешал дышать, буквально отрывая его от сиденья. Но останавливаться было нельзя. Адмирал со всех сил цеплялся за руль и вжимался в сиденье. Вдруг его со всех сторон осветил красный свет. Оглянувшись на стены небоскребов, он увидел сотни собственных отражений на мигающем алом фоне. Уже трубили в розыск. Времени почти не оставалось. Транспорт шарахался в стороны. Велиар краем глаза видел по крайне мере две созданные им аварии. Впереди был перекресток, а сейчас светофоры были настоящим проклятьем. Ускорившись, чтобы успеть проехать, он подрезал массивную фуру. Вот, уже третья авария. Перекресток мигал зелеными огнями. Дорожная служба перекрывает проход. Здесь он успеет, а вот на следующем таком перекрестке уже нет. Проскочив мимо патруля, Велиар приглушенно услышал, как заработала сигнализация. Кажется, за ним увязались двое. Зато дорога впереди пуста. А в тоннеле можно будет оторваться, незаметно свернув в побочное ответвление. С этими мыслями адмирал нырнул в темноту. За ним по пятам гнались зеленые отблески. Велиар едва не пропустил развилку, тут же скрываясь за поворотом. Похоже, от одного избавился. Но, едва выскочив из тоннеля, он нарвался на еще одну баррикаду. На этот раз законченную. Черт! Но там ведь была та маленькая дорога! Он помнит! Только бы успеть повернуть! Велиар резко вывернул руль и вдавил тормоз. Магнитоцикл накренился, едва сцепляясь с трассой и повернул буквально перед носом в патруля. Баррикады обдало ливнем искр. Тут же из тоннеля вырвался преследующий его патрульный. Похоже, он не вписался в поворот вслед за Велиаром и врезался в баррикаду. Был слышен только треск мнущегося металла и шипение электричества. Оранжевая однополосная дорога резко ухнула вниз, под здание. Не самый лучший путь, ведь она приведет его на одну из главных многоуровневых эстакад. Но выбора уже нет. Придется прорываться там. Вылетев на пустую эстакаду, Велиар с ужасом осознал, что весь транспорт, который смог бы скрыть его, висит в улавливателях. Только прямая дорога. Патруль впереди. Патруль сзади. Его уже заметили. Сирена приближалась. Сбоку поднялся гравилет. - Приказываем вам остановиться, - донесся голос из динамика. Ага, как же. Велиар зло надавил на газ. Черт. Черт. Черт. - Приказываем остановиться, - твердили из гравилета, что летел вслед за ним рядом с трассой. Баррикады приближались. Мысли бешено роились в голове, не давая ухватиться хоть за одну. Да что же делать?! Он не позволит себе остановиться и сдаться. - Приказываем остановиться и установить максимальную мощность излучателей для надежности сцепления. Как же достали! Тогда уж лучше разбиться насмерть! Люди на баррикадах запаниковали, видя, что магнитоцикл лишь ускоряется. - Немедленно остановитесь, приказываю, установите максимальную мощность излучателя… И вот тут осенило. Если отключить излучатель, то он просто провалится сквозь магнитную дорогу. Нижняя полоса с другой полярностью. Придется успеть заново запустить излучатель и переключиться. Так и будет. Велиар напряженно вжался в корпус магнитоцикла и нажал на сенсорную панель. Свет от колес погас. Появилось усиливающееся чувство свободного падения. Он едва не зацепил головой край патрульного фургона, нырнув точно под баррикаду. Ну, что? Съели? Едва не оторвавшись от сиденья, адмирал успел переключиться. И магнитоцикл, сменив полярность, сцепился с нижним уровнем эстакады. Велиара со всей силы ударило о корпус. Он немного съехал в сторону, утягивая за собой руль. Насилу выпрямившись и поднявшись в сиденье, адмирал заметил еще один патруль. Ну, что же, повторим. Уровней все равно еще много. Везде перекрыть не смогут. Спустя два таких прыжка, адмирал попал на не перекрытую оживленную дорогу. Любопытно было бы поглядеть на лицо водителя грузовика, прямо перед которым он приземлился. Проехав по эстакаде, адмирал рискнул подняться по крутой ленте подъемного пути. Еще чуть-чуть. До окраины еще чуть-чуть. Но тут откуда-то сзади вылезли еще три патрульных. Твою мать! Скорость магнитоцикла была уже на пределе. Патрульные догоняли. Наверное, эти трое из специально назначенных. С самыми последними машинами. Плохо дело. Плохо. Велиар стал отчаянно лавировать между транспортом, надеясь потеряться. Патрульные не отставали. Транспорт стал редеть. Теперь от них точно так просто не отвяжешься. Прыгнуть вниз не получится – внизу только пустота. Двое почти поравнялись с ним, зажимая с боков. Велиар до боли в ноге вдавил газ. Но выжать большее из любимого, но уже устаревшего стального коня, не получалось. Его ударили сзади. Третий патрульный подпирал, не давая тормозить. Черт бы вас побрал! Велиар метнулся вправо. Послышался металлический скрежет. Трассу позади него засыпало искрами. Идти влево тоже бесполезно – взяли в клещи. Впереди был поворот вправо. Зеленело поле магнитного улавливателя. А за ним, метрах в пяти, виднелся край пешеходного балкона. Справа ощутимо подтолкнули, принуждая повернуть. Велиар едва не слетел с сидения, ударившись головой о руль. Гады! Он еще не сдался! И тут снова осенило. Они пристегнуты – он нет. Они в защитных шлемах – он нет. И они застрянут в улавливателе, а он, если хватит импульса, вылетит как раз в толпу на балконе. Велиар начал теснить одного влево. Они не вынудят его повернуть. Скрип стирающихся металлических боков терзал уши. Поворот приближался. Велиар что есть сил вывернул влево тугой руль. И тут передние колеса столкнулись. Раздался жуткий вой. В лицо Велиара врезался поток искр. Потом был оглушающий хлопок, и колесо взорвалось. Его швырнуло вперед. Сзади, не успев уйти, врезался преследователь. Магнитоцикл развернулся, цепляя правого патрульного. И они втроем на всей скорости вошли в улавливатель. Ветер подхватил Велиара, выбрасывая вверх. Мир вокруг завертелся по орбите. Небоскребы и небо, искореженные магнитоциклы, черная пустота, снова небоскребы и небо… Это падение было самым болезненным из всех в его жизни. Но сейчас боль отрезвляла. Велиар вскочил с тела мужчины, на которого он свалился. Проверять, жив ли тот, времени не было. И он понесся прочь, расталкивая толпу. Надолго потеряться ему не дали. Над головой завис гравилет. Толпа, испуганно вскрикивая, шарахалась в стороны. Велиар знал, куда бежать. Там, впереди, примерно в семистах метрах был общественный порт, что отправлял людей на тот край бездны. Если сможет потеряться в толпе и сесть на платформу, то искать его они будут очень долго. Фактически, он будет почти спасен. А что делать дальше – он подумает потом. Только бы добежать. Было ли это минутой, секундой, мгновеньем, было не понять. Возможно, прошел целый час. Горло не выдерживало. Из гравилета непрестанно орали приказы остановиться. Люди вокруг кричали и падали на колени, закрывая головы руками. Хаос, мешанина, паника. Велиар влетел на площадь у порта, где толпа была особо плотной. Кажется, за ним гналась пара уличных полицейских. Распихивая ругающееся столпотворение локтями, Велиар рвался к поручням. Одна платформа как раз собиралась отправляться. Он успеет, только нужно поднажать. Но тут его довольно сильно дернули назад. Велиар остолбенел от удивления. - Эй! Он здесь! Я поймал преступника!!! – крикнули из-за спины. Велиар зло обернулся и встретился взглядом с широкоплечим парнем в кожаной куртке. Тот крепко схватил его под локоть и махал руками, привлекая внимание. - Пусти, идиот! – не своим голосом закричал Велиар, наотмашь ударяя его по лицу и вырывая руку. От обиды свело сердце. Велиар затравленно оглянулся на лица вокруг. Спасительные мгновения потеряны. Платформа отошла. Сбоку донесся пронзительный женский крик. Теперь он преступник. Враг. Все против него. И каждый сознательный гражданин почтет за честь задержать его. Так, как сделал бы это он сам до этого дня. И никто не станет слушать оправданий. Ненависть толпы – страшная сила. Надо убираться. Уйти прочь ото всех этих напуганных взглядов. Он не привык к этому! И Велиар бросился в сторону, вырываясь из окружения. Десятки выразительных глаз давили в спину. Куда теперь – неизвестно. Лишь бы бежать. Ветер принес какофонию слившихся воедино сирен. К портовой площади подъехали несколько грузовиков. Из открывшихся дверей высыпало несколько десятков бойцов спецподразделения. Велиар больше не чувствовал ног. Он плохо знает этот район. Спрятаться негде. Скрыться некуда. Оторваться невозможно. Предатель! Шпион! Государственный изменник! Впереди высадилась еще одна бригада. Велиар метнулся в сторону, взбираясь по ступенькам. Он еще не пойман! И он будет сопротивляться! Ступени мелькали перед глазами. Сзади слышался равномерный топот ног. Велиар наконец взобрался наверх. С губ сорвался нечеловеческий крик. Смотровая площадка. Тупик.

***

- Мессир! Мессир, простите меня! – Элизабет ворвалась в кабинет без стука, и тут же падая на ковер. Двое господ, что в это время пили чай, удивленно воззрились на нее. Потом один из них громко поставил чашку на стол и поднялся из кресла. - Что ты себе позволяешь?! – крикнул он на нее. – Как ты смеешь так бесцеремонно врываться?! - Мессир Кённи! – взмолилась девушка. – Ваш сын! Пожалуйста, включите телевизор! - Что за чушь ты несешь?! Прочь отсюда! Но Элизабет, игнорируя приказы Кобарта, вскочила на ноги и побежала к пульту управления на рабочем столе. Одна из панелей на стене отодвинулась в сторону, обнажая черный экран. Тут же на нем мелькнула светлая полоска, и на экране высветился срочный новостной выпуск. - …Канал «Мегаполис +» ведет прямой репортаж с места событий. Сообщается о побеге преступника из здания Военного Департамента, - выразительно диктовала журналистка, чей голос частично перекрывался шумом гравилета. – Повторяем, обвиняемый в государственной измене адмирал Главной Эскадрильи совершил побег при попытке задержания. На данный момент ведутся переговоры. Смотрим прямое включение. На экране показалась чуть дрожащая картинка, снимаемая с борта парящего гравилета. На ограждении смотровой площадки стоял низкий юноша в синей военной форме. Длинные волосы трепал поднимающийся из бездны ветер. Балкон оцепило три ряда вооруженных солдат. - Доигрался… - не отрывая глаз от изображения, тяжело выдохнул Кобарт. - Преступник угрожает совершением самоубийства, - снова продолжила дикторша. – Информация все еще проверяется, но имеются сведения, что это адмирал Велиар Кённи, чье недавнее возвращение всколыхнуло прессу. Ожидаем развития событий. Не переключайте – самые свежие и достоверные факты только на канале «Мегаполис +». Кобарт медленно возвел дрожащие руки к лицу. - Можешь не волноваться, Кобарт, - сзади донесся голос Лавлесса. – Мой сын скоро будет там.

***

- Слышите?! Ни шагу вперед! Иначе я спрыгну! – перекрикивая шум носящихся над головой гравилетов, кричал Велиар. – Немедленно опустите оружие и предоставьте члена Департамента для переговоров! Его трясло: то ли от промозглого сырого ветра, что бесновался в бездне и холодил вспотевшую спину, то ли от страха и напряжения. Ноги болели невыносимо. Стоять, балансируя на краю засасывающей в себя темноты было очень трудно. - Немедленно сойти с ограждения! Повторяю: немедленно сойти с ограждения и сдаться! – монотонно твердил в рупор капитан подразделения. Велиар ощутил еле теплую каплю, что скатилась по виску. Он прикоснулся к ней пальцами. Кровь. Он и не заметил, когда разбил голову. Наверное, во время падения с магнитоцикла. Но в это время к командиру с рупором подбежал солдат, быстро и тихо сообщая что-то. Командир молча кивнул и снова приставил рупор к губам. - Ваше требование о переговорщике удовлетворено. Сойдите с ограждения. Быстро. Кого же они прислали: военного психолога из Департамента или прокурора из Трибунала? Все равно стоять на краю нет смысла. Повезет, если его выслушают. Надо было сказать все с самого начала. Но как? На площадку взошел еще один человек. Велиар замер с зависшей над мостовой ногой, а потом быстро поставил ее обратно. Сердце забилось на грани отказа. Сквозь ряды солдат неспешно шел Агварес. - СТОЯТЬ!!! – громче обычного крикнул Велиар, слепо отходя дальше вбок. - Больше ни шагу, Ленс! Не приближайся! - А то что, адмирал Кённи? – уверенно подходя, спросил Агварес. – Прыгнешь? Не дури нас, ты двадцать три раза сказал, что прыгнешь, а так и не прыгнул! Впрочем, прыгай, если хочешь, - развел руками он. - Агварес… - чувствуя пятками край ограждения, произнес Велиар. Ленс подошел почти вплотную. Из-за высоты ограждения их головы теперь были на одном уровне. И его зеленые глаза были невыносимы. Этот кошмар снова был непозволительно близко. Велиар не мог унять дрожь и комкал манжеты в скользких промокших ладонях. - Признаться, ты меня удивил. У меня до сих пор в ушах звенит от того крика. Не ожидал, что ты сможешь взять настолько высокую ноту. Не повторишь на бис? – понизив голос так, чтобы его слышал только Велиар, усмехнулся Агварес. - Пошел к дьяволу, ублюдок… - выдавил адмирал. Губы дрожали, слова путались в голове. Да и какие слова? Жалкие обрывки мыслей да оскорбления, что метались в голове, словно мелкая рыбешка в сети. - Ну, так что, Кённи, что будем делать? Думаю, у меня есть выгодное решение проблемы, - протягивая руку, предложил Ленс. Велиар уставился на широкую ладонь немигающим взглядом. Вот он – крест на всей его жизни. Прыгать? Не прыгать? Выбор сводил с ума.

***

- Ну, по-моему, выбор очевиден, - заключил Лавлесс, ставя кружку на стол. – Он, конечно, устроил представление, но деваться уже некуда. Кобарт? Кённи замер у экрана, пристально наблюдая за сыном. - Кобарт? – еще раз окликнул его Ленс. - Нет, - обронил он. - Что нет?! – теряя терпение переспросил Лавлесс. - О нет… выбор не очевиден, - севшим голосом отозвался Кобарт.

***

- Мы это проходили, ведь так? Ты молчишь, расследование прикрывают, и никто больше никогда ничего не узнает… - Агварес наклонился к его уху, - …и о тебе в том числе. Велиар застыл соляным столбом. Его что, запрут в особняке до конца своих дней? Или еще что похуже?       Если захочешь кричать – кричи как можно громче. Никто не имеет права издеваться над тобой. - Прочь! – вскрикнул Велиар ему в лицо. – Я тоже кое-что для себя решил, Агварес. Я никогда… НИКОГДА! Больше не буду молчать! - Пораскинь мозгами, Кённи, чем это для тебя выльется? Ты даже не можешь себе представить, насколько ты важен для Империи! Как бы я хотел быть на твоем месте! Да твой отец просто умалишенный, раз он так обходился с тобой, – не убирая руку, настаивал Ленс. - Поверь мне на слово, раз уж отец тебе не рассказал. Все только ради блага Империи! И предатель здесь не ты, а твой отец, который скрыл нечто настолько важное и попытался извлечь собственную выгоду из сложившейся ситуации. Он виноват в том, что ты сейчас стоишь здесь, а не я! - Я не поверю ни единому слову. Только не после того, что ты сделал, - зло прошептал Велиар. - Ой, да брось, Кённи! Неужели ты до сих пор это помнишь? - хохотнул Агварес. - Я всего лишь был пьян и... - Нет, Ленс, - холодно перебил его Велиар. - Ты сделал это специально. Специально для того, чтобы я заткнулся раз и на всегда. Специально для того, чтобы прямо сейчас я сломался и молча подал тебе руку. Но этого не будет. Пальцы Агвареса дрогнули. - Мое терпение кончается, Кённи. Просто дай сюда руку, если не хочешь, чтобы я стащил тебя отсюда за волосы, как позорную шлюху. - Какой же ты грязный ублюдок, - прошипел адмирал. - Ты так говоришь, будто у тебя есть выбор, - Ленс указал взглядом на пропасть. Сердце облилось кровью. Неужели и правда придется?.. Агварес подвинул руку еще ближе, нетерпеливо постукивая каблуком по мостовой. Его губы были напряженно сомкнуты, но в глазах играла уверенная усмешка. Действительно, куда он денется? Он был узником с самого рождения. Глаза закололо, будто в них бросили по щепотке соли. Яростный гнев истаял отчаяньем и обреченностью. Дрожащая как в лихорадке рука смиренно потянулась вперед. Он с самого начала никуда не бежал - только метался по клетке, воображая побег. Сбоку донесся увесистый шум гравилетов. Наверняка телевизионщики спустились пониже для съемки животрепещущей сенсации. Велиар на мгновенье обернулся в их сторону, но его взгляду предстало сплетение эластичных волокон, что, будто паутинка на ветру, взмывало в небо. Этой сетью поймали бы его внизу, если бы он прыгнул. Наверное, кто-то дал отбой, увидев успех переговоров. На какую-то долю секунды, он вдруг увидел перед собою белую палату без окон, постель и прикованную к ней женщину, к телу которой крепились десятки проводов и трубок. Кто она? Или это он сам? Стало по-настоящему жутко. Очередная фантазия? Как и та, в которой он встретил того пирата? А если это действительность? Вспомнив Анха, едва ли не единственного человека, от которого он увидел хоть каплю доброты, Велиар сжал руку в кулак и посмотрел в упор на Ленса. - Выбор есть всегда, только не всегда нас устраивает, - с мстительным блеском в глазах ответил адмирал, и Агварес поздно понял, тянущаяся к нему рука сейчас нанесет удар. Ленс не устоял на ногах, падая на мостовую. Велиар посмотрел на улетающую сеть и простершееся над ней небо. Где-то там, далеко… над его головой, над этими небоскребами, над этой сиреневой высью плыла в свободном космосе Сьюзен. И ее капитан сейчас, наверное, так же безбашенно руководил гурьбой пиратов и так же широко улыбался. И эта жизнь – она только его. Никто не посмеет прикоснуться к ней: ни Агварес, ни отец, ни имперские служащие, никто. - Спасибо, - прошептал небу Велиар, медленно поднимая руки. – Спасибо… - СТОЙ!!! - не своим голосом взревел Агварес, бросаясь к нему. Велиар оглянулся на темную бездну позади себя. Его устраивал этот выбор. Страха не было. Только желание взлететь в небеса, стремительно и неуловимо, как птица. Как космический корабль. И, снова взглянув на небо, Велиар сделал шаг назад.

***

Элизабет пронзительно закричала, падая на колени и закрывая лицо руками. Из экрана взвизгнула репортерша. Агварес стремглав вскочил на выступ, заглядывая вниз. Из рук Кобарта вывалилась и звонко разбилась кружка с чаем. - Карету! Срочно, карету! – заорал он, опрометью бросаясь прочь из кабинета. Рыдающая во весь голос служанка выбежала из кабинета вслед за ним. Лавлесс Ленс остался один. Он одним глотком допил чай. - Я подам в суд, если они не успеют вытащить ген из трупа…