Поймай меня, если сможешь (рабочее)

Он стоял посреди просторного богато украшенного зала. Яркость света и насыщенность окружающих цветов больно резали глаза. От всевозможных бликов и лучей комната казалась увитой мерцающей солнечной дымкой. Ни в одном уголке не было тени. В зале громко играла превосходная классическая музыка. Взлеты и таинственные стихания мелодии задевали сердце, вызывая марш мурашек на спине. В помещении было людно. Роскошные наряды пестрили перед глазами, словно клубящиеся стаи фантастических бабочек. Велиар обнаружил себя стоящим рядом со своим отцом, что вел неторопливую беседу с каким-то богатым мужчиной. И сколько бы Велиар не прислушивался, даже отдельных слов разобрать не смог. Адмирал отошел от отца, протискиваясь между пышными шуршащими юбками и озолоченными мундирами. И сколько бы он не шел, казалось, он оставался на месте. Никто не обращал на него внимания. В воздухе гудела неразборчивая речь. Вскоре блуждание начало беспокоить его. Велиар перешел на бег, уже жалея о том, что не остался рядом с отцом. Но толпа все не кончалась и не поворачивала к нему своих лиц. Адмирал попытался оттолкнуть с пути какую-то даму в шикарном усеянном алыми розами платье и странно удивился, когда все его усилия оказались тщетными. Женщина была несокрушима, как вросшая в пол скала. Подступила паника. Он заметался в лабиринте тел, пытаясь выбраться. Воздух стал спертым и жарким, как в пыльном платяном шкафу. Еще минута, и он сгорит здесь заживо, удушенный шелками и парчой. Мгновение спустя, Велиар понял, что окружающие люди стали высокими, будто деревья в фамильном парке. Или это он уменьшился? Велиар ужаснулся, поняв, что так ему никогда не найти выхода. Свет, какофония речи, шуршания и музыки выплеснулись на него, тесня и вдавливая в пол. - Помогите! – изо всех сил закричал он. – Пожалуйста! Все остались равнодушными, будто его здесь не было. Будто он был не более чем пискливой букашкой, суматошно ползающей у них под ногами. - Пожалуйста! – не выдерживая, еще раз вскрикнул он, ужасаясь о того, что уменьшается все сильнее и вскоре исчезнет совсем. – Спасите! Велиар метался у их ног, пытаясь не попасть под подошвы, что снова и снова обрушивались сверху, едва он успевал уклониться от предыдущей. Не было ни малейшего уголка или тени, где он бы смог скрыться от них. - Остановитесь! Вы убьете меня! – кричал Велиар, с отчаянием понимая, что его голос растворяется в громовых раскатах фанфар. Велиар вдруг уткнулся в носки чьих-то туфель с позолоченной пряжкой. Метнувшись в другую сторону, он обнаружил то же самое. И сзади, отрезав ему путь, тоже кто-то встал. Подняв голову и щурясь от яркого света, Велиар увидел лица трех великанов, преградивших ему путь. Прямо перед ним, сурово и недовольно глядя вниз, стоял его отец. Слева от него, презрительно поджав губы, стоял Лавлесс Ленс. А справа, чуть ухмыляясь, нависал Агварес. - Ты опозорил меня, - неумолимо сказал отец. Ужас и отчаяние, нахлынувшие на него, были подобны бурлящему водопаду. Велиар остался стоять, будто его ноги по колено утонули в полу. На глаза выступили слезы, размывая темно-серую подошву отцовской обуви, что опускалась на его голову.

***

Велиар резко вздрогнул, с криком срываясь со сложенного под головой плаща. Окружающее его пространство было маленьким и слабо освещенным. - Ах, господин, простите меня, я разбудил вас, - торопливо отнимая от плеча скрипку, извинился Дифри. - Ничего, просто сон, - выдохнул Велиар, отворачиваясь в темный угол, чтобы скрыть от него прохладные потоки слез. После сна осталось ужасно гнетущее ощущение паники. Вытерев глаза, Велиар потянулся и осведомился о времени. - Ты все-таки взял ее, - чуть улыбнувшись, заметил он, глядя на то, как старик любовно поглаживает лакированные бока скрипки и осторожно подкручивает колки. - Разве я мог оставить ее пылиться в одиночестве? Она бы прокляла меня за это. - Жаль, моя осталась дома, - вздохнул Велиар, - это ведь твой подарок. - Не волнуйтесь об этом, я взял еще одну синтетическую для Вас, - Дифри кивнул на свою сумку. – Она, конечно, и в сравнение не идет с настоящими, но тоже ничего. - Сыграй что-нибудь, - попросил его Велиар, надеясь на то, что музыка разбавит его настроение. Крейсер, равномерно и сипловато гудя, плыл в космосе. Велиар очень хотел заглянуть в иллюминатор, любуясь скоплениями звезд и ни о чем не думая. Вскоре они снова должны были высадиться на планету. Сверху что-то зашумело, потом донесся приглушенный звон, и на ступени под люком упала желтая полоса. Потом линия света быстро превратилась в скошенную трапецию и померкла, а из отверстия высунулась блестящая бритая голова Корна. - Выходите, мы почти прибыли. Кивнув, Велиар поднялся с пола и накинул на плечи плащ и сумку. Выбравшись из потайного трюма, они встретили всю небольшую команду крейсера, кроме капитана. Бывшие сослуживцы смотрели на него с плохо скрываемым удивлением. Велиар не хотел думать о том, что за ним может скрываться недоверие или страх. - Привет, ребята, - напряженно поздоровался Велиар, - рад всех видеть. - Здравствуйте, адмирал, - спустя несколько секунд молчания, взял слово главный механик. – Корн рассказал о случившемся, - он оглянулся на коллег. – Нам очень жаль. - Уже не адмирал, - поправил его Велиар. - Как это произошло? Что случилось? Расскажи нам о той миссии, – хором отозвалась команда, окружив его со всех сторон. Велиару же меньше всего хотелось отвечать на вопросы. Он вымученно улыбался, вздыхая и отмахиваясь руками. Все-таки рассказать пришлось, и, опустив часть событий, Велиар рассказал о пиратском лайнере, сражении и проигрыше. Повторять ложь людям, которым он когда-то доверял свою жизнь, было больно. Велиар нехотя вел свой запинающийся и обрывчатый рассказ, внутренне ненавидя себя все больше и больше с каждым словом. После нескольких десятков вопросов, выражений признательности и ругани в адрес Маршалов, команда, наконец, разошлась по своим местам. - Капитан хотел бы поговорить наедине, - тихо передал ему Корн. Велиар кивнул и направился в капитанскую рубку. Знакомые коридоры всколыхнули его память: ведь были же у него те времена, когда до звезд можно было достать рукой. На душе чуточку полегчало. Так что к капитану Долоресу Велиар вошел бодрым шагом. В последний год своей службы здесь он был личным помощником капитана и хорошо знал этого человека. Долорес был рассудительным и сдержанным, что не мешало его порой безумной отваге, что проявлялась когда следовало постоять за экипаж и корабль. Это был мужчина лет сорока, с голубыми глазами и короткими русыми волосами. Его серое от постоянного курения лицо уже успели исказить морщины, а на висках пробивалась седина. Чаще всего капитан казался уставшим, но только лишь эмоции озаряли его лицо, как он мгновенно молодел и казался озорным мальчишкой. Вся команда безгранично уважала его. Долорес не сильно изменился с тех пор, когда Велиар видел его в последний раз. - Входи, Велиар, - усталым голосом произнес он, отвлекаясь от большой звездной карты, что была приколота к стене. - Приветствую Вас, капитан. - Давненько я не слышал этого мельтешения «капитан-капитан», - рассмеялся Долорес, добродушно смотря на него. – Да ты погляди на себя! Здорово вымахал! - Не смешно, капитан, - покраснев, фыркнул Велиар. – Вы хотели меня видеть? - И то верно, - заинтересованно заглядывая ему в глаза, ответил капитан. – Ты только не бойся, я не стану третировать тебя вопросами. Судьбы не миновать. Я работаю на Империю больше двадцати лет и прекрасно знаю, как в ней все утроено. Я бы предложил тебе помощь, да только я мало что смогу сделать. У нашего секретаря есть знакомый адвокат и если… - Не нужно, капитан. Я признателен Вам за поддержку, но никакой адвокат больше не поможет мне. Это только в моих силах и для этого мне нужно оставаться на свободе. Вы и так сделали для меня слишком много, нелегально взяв на корабль. - Понимаю, - кивнул Долорес. – И все-таки, может быть, тебе что-то нужно? Велиар призадумался на минуту. - Расскажите мне о Кир, капитан. - Что тут рассказывать, - пощелкав кнопками, Долорес снова повернулся к нему. – Маленькая планетка, почти пустыня, но только она пригодна для колонизации в этой системе. Кир – единственный перевалочный пункт на пути в соседние системы и к тому же находится на краю Империи. Отребье здесь ошивается разное: люди, не люди, военные, торговцы, путешественники. За ними тянется ворье, мошенники, контрабандисты, работорговцы и прочие нечистые на руку. Не сомневаюсь, Империя вмиг бы прихлопнула их, если бы захотела, да и пару-тройку десятков лет назад на Кир было действительно спокойно. А потом появились нэрги, Империя отозвала армию, и планета пришла в запустение. Там еще остались военные базы и имперские торговые склады, но ими редко пользуются – в основном частные лица. Заработать честным путем там трудно, но другие планеты жестко контролирует Империя. Тебя тут же схватят, если появишься там. Могу дать пару советов, если они тебе нужны. Велиар кивнул. Окунуться в преступный мир – это совсем не то, что он видел и пережил на Сьюзен. - Не хочу даже говорить тебе о том, как тебе придется зарабатывать на жизнь. Это не то, к чему ты привык. Я надеюсь, тебе удастся найти более-менее чистую работу и жилье. Не ввязывайся в преступные группировки. Пусть говорят о своих доходах, но, Велиар, это прогулка по очень тонкому льду, - капитан Долорес стал мрачным и серьезным. – Остерегайся носителей фасеточных глаз как смертельного яда. Уноси ноги, едва заметишь человека с такой меткой. - Что-то серьезное? – обеспокоенно спросил Велиар, удивляясь, как изменилось лицо капитана. - Инсектос, - Долорес понизил голос, - самая опасная преступная организация на планете. Они – наемные убийцы, работорговцы, наркодиллеры и крупные мошенники. Ни в коем случае не имей с ними дел! – даже как-то зло вскрикнул капитан. Велиар почувствовал, что за этим внезапным всплеском эмоций кроется что-то личное, глубокое и все еще кровоточащее в его душе. - Я понял, капитан. - Ладно, - Долорес вытер лоб рукавом и продолжил. – На планете очень сухой климат. Вода – один из самых ценных товаров. Я дам тебе несколько больших бутылей на первое время, но потом придется зарабатывать на нее самому. Еще одно – возьми себе в привычку ни к чему не прикасаться голыми руками. На планете крайне экзотическая фауна, представленная в основном полусиликатной формой жизни похожей на насекомых. Почти все ядовиты. Небольшое количество яда может остаться на том месте, где насекомое посидело даже несколько секунд. Но самые опасные активны ночью, так что после заката за порог лучше ни ногой. С твоим весом тебя может убить всего один укус. Велиар сглотнул. - Еще рекомендую не выходить на улицу, когда солнце в зените. Температура воздуха поднимается до пятидесяти градусов. Будь осторожней с тем, что ты ешь или пьешь. Лучше готовь еду сам. Распространенная практика среди многих темных заведений: отравить клиента, а потом обворовать его и продать в рабство. Не теряй бдительности и всегда держи оружие под рукой. - У меня только ножи, - Велиар неловко переступил с ноги на ногу. – Я потерял свою шпагу у пиратов, а личного огнестрельного оружия у меня никогда не было. - Что ж, - Долорес поднялся с кресла и пошел к вмонтированному в стену сейфу. – Я дам тебе свой облегченный ударно-кинетический пистолет. Мощность так себе, но он мал и незаметен под одеждой. Не убьет, но ужалит так, что больше ничего на свете не захочется. И еще… - капитан обернулся на него, сощурив глаза, а потом он вытащил из глубины тайника плотно упакованный сверток. – Это образец того, что мы загрузим в наш «сундучок» на Кир. Одна из последних разработок разведки, хотя идея стара как мир. - Что это? – Велиар спрятал оружие подальше в сумку и поковырял ногтем колючий пластиковый спай на врученном ему свертке. - Плащ-невидимка, - хохотнул Долорес. – По крайней мере, для камер, сканеров и датчиков движения точно. Понятия не имею, как эта штука работает, но пока ты под ним, камеры видят тебя как небольшое оптическое искажение, недостойное внимания. - Вы уверенны? – спросил его Велиар. – Отдавать такую ценную вещь… - Она мне не пригодится, - махнул рукой капитан. – Так что забирай. Велиар продырявил упаковку ногтем и распорол шов пальцем, разворачивая подарок. Ткань одеяния имела какой-то непонятный цвет, меняя оттенок каждый раз, когда на нее по-другому падал свет. На ощупь она была похожа на прохладное нежное крыло бабочки. Велиар набросил ее на плечи, отмечая, что накидка явно слишком велика для него. Где-то сантиметров тридцать ее еще лежало на полу. Размер был явно рассчитан на «человека Империи». - Спасибо, - подобрав края плаща с пола, поблагодарил капитана Велиар. Тут на пульте управления громко отозвался оператор космопорта, и Долорес, спохватившись, бросился отвечать. - Скоро прибываем, - хлопнул в ладоши капитан. – Иди, приготовься к посадке – нас немного потрясет. Встретимся у грузового шлюза. - Так точно, - по привычке обронил Велиар и выскочил из рубки. Пока крейсер бился в крупной прерывистой дрожи, прорываясь сквозь плотную атмосферу, Велиар добрался до грузового отсека. Дифри уже был там, пристегнувшись к креплениям на стене. Корабль тряхнуло в последний раз, и он плавно осел на поверхность планеты. Велиару даже показалось, что вместо пола он на мгновение почувствовал раскаленный избитый асфальт под ногами, будто стоял на нем босиком. В отсек для прощания вышла команда крейсера. Врата шлюза раскрылись, грохоча и поскрипывая. Открывшаяся картина была похожа на неумелую детскую аппликацию, сложенную из рваных неровных кусочков мятой бумаги, фольги, грубого картона и пленки. Там на улице, было много оранжевого, песочно-желтого и дрожащего алого, отчего слегка зеленоватое небо казалось непривычно ярким и выразительным. Горизонт казался непрерывно извивающейся змеей, рисунка на чешуе которой было не разобрать из-за постоянного движения. Казалось, что все снаружи полыхало бесцветным пламенем. Поначалу даже смотреть на дико извивающийся воздух у поверхности и носящиеся по асфальту струйки подгоняемого ветром песка было страшно. Планета будто угрожала каждому новоприбывшему мучительным испепелением. Велиар в последний раз оглянулся на команду, стараясь как можно лучше запомнить лица каждого. А потом, в последний раз ото всей души поблагодарив их и пожав руки, они с Дифри окунулись в вязкий зной.

***

Велиар шел по обдуваемой суховеем улице, зло пиная попадающиеся на пути мелкие камни. Будь проклят этот жадный кретин! Работа опять накрылась, а это значило лишь одно: впереди еще одна голодная ночь. Желудок скукожился, обливаясь обжигающим соком, стоило только подумать о еде. Велиар выразительно чертыхнулся, мысленно прибавив еще пару слов, которые он не хотел произносить вслух. Он мог бы привыкнуть к почти постоянному голоду и жажде, если бы не Дифри. Его спутник не заслужил подобной старости. Они жили на Кир уже около трех недель, и провизии, переданной капитаном Долоресом, практически не осталось, может, дня на два. Это если, конечно, не сократить порцию еще сильнее. Тогда, наверное, хватит дней на пять. Как же осточертели подобные расчеты! К чужакам здесь относились очень недоверчиво, и постоянную нормальную работу отыскать было почти невозможно. Изредка удавалось подзаработать на какой-нибудь полулегальной шарашке. Конечно, можно было бы давно записаться наемником в одну из многочисленных банд, ведь драться он умеет. Но наемников здесь использовали скорее для разбоя и убийств, чем для охраны. А подобных дел Велиар сторонился. Он прежде всего поставил себе твердое правило: не совершать преступлений. И на кону стояло нечто большее, чем презрение к злодеям. Если он хочет вернуть себе имя, если он хочет вернуться в родной дом, то он вернется туда с честью, незапятнанной преступными делами, совершенными с целью хорошо жить. Пыльная дорога вывела его из поселения, и начала медленно брести в гору. Жара была невыносимой и липла к коже, как густой мерзкий клей. Велиар утер со лба пот, поглубже укрыв голову капюшоном. Прямо на него с громким жужжанием неслось насекомое. По мгновенному отблеску слегка голубоватых крыльев Велиар понял, что опасаться нечего и уклоняться не стал. Вот если бы обратная сторона надкрыльев имела оранжевый оттенок – другое дело. Насекомое врезалось в плечо, будто брошенный кем-то камень, и упало на землю. На Кир они были намного тяжелее и больше привычных. Обычный хитин был частично или полностью заменен на некое подобие биокерамики. Велиар был полностью уверен в том, что наступи он сейчас на жука, то услышал бы характерный стеклянный хруст. Местная фауна была воистину фантастической и некоторыми жителями Кир воспринималась как религия или культ. На рынке продавали сверхпрочные надкрылья гигантских жуков, когти или наросты, а еще разноцветные крылья стрекозоподобных тварей, что кружили порой выше пролетающего воздушного транспорта. Так же имелось непревзойденное разнообразие ядов и сверкающих, точно дискотечные шары, прекрасных фасеточных глаз. Понять наставление Долореса на счет Инсектос Велиар так и не смог – практически каждый встреченный человек имел на себе украшение из глаз. Хотя, большинство располагало только лишь ничего не стоящими дешевками: прихлопни летящую мимо жужелицу – и трофей твой. Велиар сощурил глаза, всматриваясь в склон перед собой. Где-то тут должна была быть тропинка. Жилье в черте поселения найти не удалось. На еду денег не хватало – куда уж тут оплачивать комнату. Тот полуразвалившийся ангар, что чудом заметил Дифри на вершине плато, стал для них единственным прибежищем. Правда, на ночь приходилось запираться в тесной каморке – в дыры на крыше то и дело залетали опасные ночные гости. Поднимаясь по осыпающемуся известняковому склону, Велиар с ног до головы покрылся мелкой белой пылью. Вспотевшее лицо, особенно лоб, чесалось невыносимо. Ноги по щиколотку проваливались в мягкий песок, затрудняя восхождение, а плащ постоянно цеплялся за бирюзовые отростки колючек, кои представляли собой нечто среднее между кораллами и лишайником. Вконец выдохшись и чувствуя себя крайне раздраженным, Велиар взобрался наверх и оказался перед ржавой обветренной дверью. Отодвинув рыхлую слоящуюся створку, он шагнул в тень. Палящий жар уступил место прохладе, но особого облегчения от этого не почувствовалось. Бетонный пол помещения был усыпан обломками крыши и потолочных балок, а еще какими-то старыми деталями, опознать которые было уже невозможно. На все это было накинуто дряблое кружево разной глубины теней и ярких пятен света, но эстетического восторга у измученного Велиара оно не вызывало. Он устал и смертельно хотел есть и пить, но что делать, когда ничего этого нет? - Дифри? – окликнул он своего спутника и тут же зашипел от боли: от внезапного движения у него треснула губа. Велиар облизал ранку и тут же от негодования сплюнул – собственная кровь показалась ему горькой. - Да, господин? – глухо донеслось из-за поваленных стеллажей. - Я вернулся… - вздохнул Велиар, насилу произнося плохие новости. – Прости, ничего не смог найти. - Ничего, ничего… у меня есть кое-какая идея. И в этот раз я смогу помочь вам. Велиар обошел нагромождение старых полок и обнаружил старика в компании двух скрипок. - Что ты делаешь? – удивленно спросил у него Велиар. - Готовлюсь идти на работу, что же еще? – ободряюще улыбнулся ему старик. - Я не позволю тебе просить милостыню! - выпалил Велиар, быстро обо всем догадавшись. - Нет, мальчик мой, - вздохнул Дифри. - Это не милостыня. Это работа. Или Вы забыли, кем я был до служения Вашему отцу? Я был музыкантом. И для меня привычно зарабатывать на жизнь своей игрой. - Но это же… на улице, - сокрушенно выдавил Велиар. - Для меня и моей скрипки не важно окружение. Будь то концертный зал или обычный проулок. Главное – быть услышанным. Велиар опустил голову. Слова Дифри были справедливы. Тем более работы на сегодня ему точно не видать. Правда, играть ему сейчас хотелось меньше всего. Но нельзя же отпускать Дифри одного. - Я помогу тебе. В конце концов, я тоже могу играть.

***

Огромное багровое солнце, будто преодолевая слой тяжелой вязкой жидкости, медленно клонилось к горизонту. По домам и дорогам крались могучие черные тени. Редкие горожане, беспокойно озираясь на большую конусовидную гору у горизонта, спешили по домам. Велиар, отпустив на свободу последнюю протяжную ноту, отнял смычок. - Я рад, что вы не разучились играть, господин, - сказал ему Дифри. – Однако у вас были ошибки. - Давно не занимался этим, - смущенно улыбнулся Велиар. - Ничего, у нас будет много времени, чтобы вспомнить. - Ого! Да тут хватит на пару деньков, если, конечно, мы сейчас не устроим праздничный ужин, - кивнув на пустой открытый футляр, пошутил Велиар. - Как-нибудь позже, - складывая скрипки, ответил Дифри. – Пойдемте, нам нужно купить еды до того, как сильно стемнеет… Велиар. Велиар встрепенулся. Как они и договаривались, Дифри звал его по имени только в присутствии посторонних. Из темного проулка на другой стороне улицы вынырнул укутанный в плащ человек, что прикрывал лицо капюшоном. Внезапный гость в сумерках маловероятно предвещал что-то хорошее. Велиар напрягся и, просунув руку под плащ, стиснул рукоять пистолета, готовый выхватить его в любой момент. - Что-то вас здесь раньше не видали, ребята, - хрипло начал встречный. – Жаль, такой оркестр появился только сейчас… - Что вам нужно? – прямо спросил его Велиар. Мужчина остановился посреди залитой последними лучами солнца улицы. Он был грузен и широкоплеч. К своему неудовольствию Велиар отметил сбоку на его плаще выпуклость, явно напоминающую кобуру. - Да так, решил попросить исполнить еще одну песню, - он сделал еще несколько шагов. - Agitato, - вполголоса обронил Велиар, предупреждая Дифри о том, что от гостя следует ждать неприятного сюрприза. - Простите, но мы бы не хотели задерживаться здесь до темноты, - спокойно ответил встречному Дифри, защелкивая последний футляр. – Завтра мы снова будем здесь и сыграем мелодию на любой вкус. - Музыканты нынче редкость. Местные всегда рады подобным гостям. Худо будет, если кто-то попытается вас обидеть, – послышался в стороне другой мужской голос: справа по улице к ним подошел еще один скрывающий лицо человек. Велиар мысленно выругался. Дело принимало дурной оборот, подтверждая самые плохие опасения. Ладони под перчатками мгновенно вспотели. Он вытащил пистолет из-за пояса, но не вынимал руки из-под плаща. - А что, вы так любезно предлагаете сопроводить нас до дома? – громко спросил Велиар. - Конечно же! – дружелюбно разведя руки, подтвердил первый гость. - И мало того, мы клянемся, что будем защищать вас от любой беды. Места, знаете ли, неприветливые. Велиар хладнокровно оценил ситуацию. Дифри драться не может, значит, во что бы то ни стало нужно дать ему уйти невредимым. Противников двое, причем оба вооружены. Сзади – проулок, что выведет к рыночной площади и складам. Действовать нужно быстро. - Andante, - приказал Велиар, начиная медленно отступать назад. – Но мы не звезды и, как видите, в охране не нуждаемся. - Вы, ребята, как бы не поняли, - поспешил пояснить один из встречных. – Тут без крыши никто не выживет. А за символическую плату, мы так и быть возьмем под сво… - И какова же сумма этой «символической» выплаты? – перебил его Велиар, напряженно выискивая удачный момент для побега. - Всего лишь шестьдесят процентов выручки. Работенка-то нелегкая: тут вам, понимаешь, и жулики пристанут, и бандюганы нападут, и рой – а так хоть всю ночь играйте. А за то, что сразу к нам не обратились, сегодня лучше отдавайте все. - Да где же нам вас было искать? - все еще пятясь, Велиар слышал шумное сбивчивое дыхание Дифри. - Как где? В «Корявой кочерге» естественно! Крыша крыш, как говорится. Что же вы, нужно было обязательно туда зайти. - Ну, мы-то не местные. Может быть, простите на первый раз? - Нет, ребята, мы тут разоримся, если всех прощать будем. Ну, так что, дорогие музы… В этот момент сверху с громким жужжанием пролетела огромная оса – одна из тех видов, чей яд запросто убил бы всех присутствующих. Воспользовавшись мгновенным замешательством, Велиар выхватил пистолет и, особо не целясь, выстрелил в ближайшего противника. Отдача хлестанула по запястью, а бандит заорал от боли, хватаясь за руку. - Presto, Дифри! – закричал Велиар, прыгая в сторону, чтобы увернуться от выстрела второго разбойника. – Presto! Дифри, как попало схватив в руки два футляра со скрипками, с небывалой прытью ринулся назад. Велиар отскочил еще на несколько шагов назад, укрываясь от следующего выстрела за углом дома. Ракушечник у его бедра разлетелся на крошки. Велиар, на миг высунувшись из-за стены, выстрелил второму бандиту в живот, но в спешке промахнулся, только немного задев левый бок. Услышав сдавленный крик, он вынырнул из-за укрытия, и, прыгая за нагромождение металлолома дальше в переулке, мельком заметил Дифри, что был уже довольно далеко, но все еще в пределах выстрела. Слепо выставив руку из-за кучи, Велиар несколько раз выстрелил наугад, пугая противников, и в тот же миг кинулся за своим спутником. Но не успел он сделать и пяти шагов, как сверху на него обрушилось что-то тяжелое и душно воняющее дешевым табаком. Третий! Велиар свалился на колени под его весом. Нечеловечески сильная хватка едва не ломала ему плечи. Велиар извернулся и попытался ударить его прикладом по виску. Ударить не удалось, но он нечаянно нажал на курок. Выстрел прогремел в воздухе, вынудив противника шарахнуться назад. Велиар отцепил от себя одну руку и вскочил на ноги, пиная бандита под колено. Тот взвыл, падая с ног, и в это время кто-то сзади вздумал ударить Велиара по голове, но, не рассчитав поворота, чиркнул перчаткой по щеке. Велиар ощутил как костяшка пальца в буквальном смысле пересчитала ему все зубы. Рот моментально наполнился горько-соленой кровью. Бессвязно то ли зарычав, то ли замычав, Велиар ударил обидчика под дых. Новый выстрел едва не попал под мышку. Велиар отбежал в сторону и, не выдержав, выплюнул кровь прямо на стену. Тошнило, кружилась голова. Неделя голодания сильно истощила его силы. Сейчас ему не справиться с тремя противниками. Хорошо хоть, что Дифри смог уйти. Велиар распрямился, опираясь на стену, и вытер губы рукавом. Тем временем троица медленно окружала его. Велиар молча окинул каждого взглядом. Найти бы хоть спасительную зацепку, хоть маленькую щель или слабое место. - Какие воинственные… нынче музыканты, - борясь с отдышкой из-за удара, заявил тот, что стоял прямо напротив него. - Да пристрелить этого подонка, и дело с концом, - свирепо высказался тот, что был справа. - Если пристрелим этого – потом не найдем второго. Я ж не псих - просто так силы на людей тратить. Поучим выродка, пока не завоет… Дальше Велиар договорить им не дал, с криком бросаясь на того, что был слева и перекрывал ему путь в переулок. Мир смешался. Велиару казалось, что он находится в центре стихийного бедствия, состоящего из града сильных ударов, потоков брани и грязных приемов. Но буря кончилась так же быстро и стремительно, как началась – точным ударом в горло, неуклюжей подножкой и полетом на пыльную землю. От боли и невозможности вздохнуть на глаза навернулись слезы, а сгущающиеся сумерки пошли красными пятнами. Велиар что есть силы стиснул горло, давясь собственным дыханием и задыхаясь в попытках не дать себе закашляться. Казалось, горло взорвется стоит ему хоть сглотнуть. Из руки выбили пистолет. Потом резкий удар носком сапога в живот вынудил его поперхнуться кровью. Тело свело судорогой. Велиар взвыл, складываясь пополам. Кто-то грубо схватил его за ухо, приподнимая над землей. Велиар вздрогнул от новой боли, приоткрывая один глаз. В лицо ему пахнуло смрадным дыханием с нотками алкоголя и курева. - Ну, музыкантишка, доигрался? – притянул его ближе к своему лицу бандит. Велиар сморщился и зашипел – таким отвратительным оно было. Все. Конец. На этот раз точно не спастись. Сил не придавала даже иступленная бессвязная злость, что клокотала внутри, словно готовый вот-вот разорваться паровой котел. - Эй, а мордашка-то ничего, - сипло хохотнув, встряхнул его мужчина. – Как думаешь, сколько за него даст тот тип в своем притоне? - Этот жлоб? Да копейки! – ближе подошел еще один бандит. – Мы сами на нем больше заработаем. Только бы отучить мерзавца палить по людям ни с того ни с сего. Тот, что держал его за ухо, вдруг ухмыльнулся. По спине поползли отвратительные мурашки. - А личико все-таки ничего, - снова повторил он, едва не сворачивая Велиару шею, чтобы лучше рассмотреть. - Лапы… подонок… - выдавил Велиар, ощущая, как кровь изо рта стекает под воротник. - Развлечемся, а, ребят? – не обращая на него внимания, крикнул своим сподвижникам бандит. Волосы на голове встали дыбом. Нет! Только не снова! Велиар заерзал ногами в пыли. Захлестнул удушающий страх. До чего же мерзко! - Не, вы двое развлекайтесь, а я не по мужикам, - ответили в стороне. – Была бы девка… Велиар вскрикнул и рванулся. Его бессвязно трясло. Вокруг становилось все темнее. Шаги приближались. Как ненавистно. Противно. Лучше бы он умер тогда. - НЕТ! – выкрикнул Велиар, вцепившись в удерживающую его руку. Разорвать, раскромсать, вырвать бы ее. В сжижающемся паническом полуобмороке что-то проблеснуло. Велиар ухватился за след отблеска мутным взглядом. И тьма схлестнулась.

***

- Ха… хааа… ха… аха… аах… Боль в горле. Сильная. Будто ешь острые железные опилки. Плотный тошнотворный запах. Нужно перестать так сильно дышать. Голова уже кружится. Он быстро замотал головой, силясь вырваться из ватного облака смрада. Жарко. Затем пришло понимание, что он что-то отчаянно сжимает в руке. Уже и пальцы не чувствовались. Быстро сморгнув темноту, Велиар поднял руки к лицу. От них душно воняло чем-то сладко-соленым и металлическим, но он пытался понять в чем же дело, тупо всматриваясь в них. Такая тьма, что не разглядеть. Где это он? И где Дифри? Велиар поднял голову, делая шаг вперед. Под ногами что-то хлюпнуло. Еще шаг – еще шлепок. Как же здесь мокро. Следующим шагом он едва не запнулся обо что-то мягкое и большое. Сердце перехватило. Велиар осторожно нашел рукой локоть на другой будто онемевшей руке и, медленно прощупывая, двинулся к кисти. Рукав. Рукав. Рукав. Мокрый рукав. На миг остановившись, Велиар двинулся дальше. Мокрый рукав продолжался еще сантиметров десять, а потом Велиар нащупал запястье и насквозь промокшую перчатку. Похоже, внутри нее тоже было много вязкой жидкости. Наконец, решившись идти дальше, Велиар почувствовал плотно сжатый скользкий кулак и продолговатый предмет в нем. Двинувшись еще немного вверх, Велиар нащупал нечто тонкое и твердое… Лезвие! Нож! Открытие было настолько потрясающим, что онемевшие пальцы судорожно разжались и нож упал вниз, глухо стукнувшись обо что-то и скатившись на землю. Нахлынул леденящий ужас. Велиар попятился назад до тех пор, пока под ногами не перестало хлюпать. Откуда-то сверху упал свет. Велиар резко зажмурился и стоял ослепленный, едва покачиваясь из стороны в сторону. Когда перед глазами перестало плясать желтое марево, перед ним открылась жуткая сцена. Три тела. Три растекающихся по взрыхленному оранжевому песку лужи крови. Еще одно пятно крови справа на стене. Лежащий недалеко от него пистолет. Да кто это сделал? Велиар быстро оглянулся по сторонам в поисках убийцы. Но вокруг не было ни души. Затем он посмотрел вниз, на лежащий около тела нож. А потом на свои темные мокрые рукава и скользкие перчатки. - Нет… нет. Это не мог… я… не мог, - шепотом ответил Велиар самому себе. Воспоминания подстегнули его бежать. Вот он, вопя от страха, выхватывает из-за пояса держащего его мужчины нож. Разрез. Он только что улыбался, а сейчас такой удивленный. Велиар отрывает от уха вдруг ослабевшую руку. Мужчина косится на бок. Падает. Второй изумленно останавливается в двух шагах от них. Его рука тянется к ружью. Медленно. Время как вязкий кисель… Велиар несся на подламывающихся ногах, не видя вокруг ничего, кроме оглушительно стрекочущей тьмы. Нож с глухим шуршанием входит в его бок. И снова это удивленное выражение на лице. Третий что-то кричит позади него. Слезы соскальзывали со щек на ветер. Ветер уносил их назад. Он бросается на него с диким ревом. Как оголодавший лев на свою добычу. В его руках тоже нож. Велиар приседает. Противник с топотом проносится над ним. Велиар дергает его за плащ. Бандит запинается. Слышится треск рвущейся ткани. Земля вздрагивает от удара. В его глазах виден страх. Лезвие скользит по горлу. Кровь. Велиар бежал по склону, пока не врезался в дверь ангара. Гнилое железо поддалось и, разломившись надвое, вместе с ним ввалилось внутрь. Тянуло рвать, но пустой желудок исходил только лишь желчью. - Дифри! – отчаянно позвал Велиар, едва узнав свой голос. – Прости меня! Я не знал! Я не хотел! Я не хотел никого убивать!

***

Темно-оранжевое солнце снова плыло к закату, знаменуя окончание затяжного жаркого дня. За всю ночь сон так и не сошел на него. А мучительная дремота вспыхивала удушливым запахом табака, алкоголя и крови, реальность которых вынуждала подрываться с пола. Велиар не давал себе думать о произошедшем. Так можно было запросто сойти с ума. Слишком резко случившееся прошлым вечером шло вразрез с его личными принципами. Но что бы случилось в противном случае? Жизнь жестока. Скольких убил его отец, отдавая приказы? Скольких убил каждый маршал, командор, адмирал? Скольких убил он сам в своей первой миссии, легкомысленно прикрываясь указанием командира? Скольких убил Анх со своей командой? И почему он задумался об этом только тогда, когда кровь коснулась непосредственно его рук? Велиар перевернулся на бок. Недалеко от него к трещине ползла вереница местных муравьев. Ровный строй тащил в свое убежище радужно переливающееся крыло. Вся жизнь вокруг – череда убийств. Если для животных это естественный способ выживания, то ни он, ни любой человек или иное разумное существо ни в коем случае не сможет признать, что убийство подобного разумного существа – естественная вещь. Но он убьет того, кто станет угрожать жизни дорогого для него человека или его собственной. Без раздумий и терзаний. - Господин, - с порога окликнул его вернувшийся Дифри. – Я купил нам еды. Пожалуйста, Вам необходимо хоть что-нибудь съесть. Велиар с трудом сел. От истощения кружилась голова. Он не ел уже полтора дня. Правда, сильные переживания притупили голод, но сейчас он вспыхнул с удвоенной силой, буквально перекручивая желудок. - Все… все в порядке? – спросил его старик, садясь рядом и беспокойно заглядывая в глаза. - Конечно… - с наслаждением откусывая черствый хлеб, ответил Велиар. – Мне просто нужно было во всем разобраться. Жесткая корка оцарапала едва зажившую десну, и хлебная мякоть напиталась вкусом крови. Было больно и неприятно, но Велиар продолжал жевать так, будто от этого зависела его жизнь. Желудок, противно ноя и с урчанием ругая своего обладателя, наконец, взялся за свою работу. Под конец трапезы накатило колкое облегчение. - На счет работы, - попытался начать разговор Дифри. - Думаю, пока лучше не выходить на улицу со скрипками. Мне нужно разузнать обстановку. Сегодня я наведаюсь в эту их «Корявую кочергу». - Господин, - Дифри тронул его за плечо. – Не стоит этого делать. - Я пойду, Дифри. Здесь свои законы – ты сам их видел. По крайней мере, я попробую создать видимость крыши для музыкантов. Вот тогда сможем играть, ладно? Старик снял руку с его плеча. Велиар обернулся на него. Внешний вид Дифри беспокоил его. Хоть он и божился, что все с ним в порядке, но Велиара было не обмануть. Дифри был ровесником отца, но выглядел значительно старше. А сейчас его морщины стали еще глубже, лицо осунулось, щеки впали, а во взгляде болезненно опухших глаз читалась бесконечная, будто тихая зимняя стужа, усталость. Велиару подчас было очень больно смотреть на него. - Спасибо, - тепло поблагодарил его Велиар. – А теперь иди отдыхать и не думай обо мне. Я буду очень осторожен. Даю слово. С этими словами он поднялся и прошел к каморке, где хранились все их вещи. Отодвинув почти пустой бутыль с водой, Велиар раскрыл лежащий за ним пакет. Сняв пыльный холщовый плащ, он набросил на себя легкую переливающуюся ткань. Затем, подобрав волочащиеся края, Велиар взял в руки коробку с маской и вышел к Дифри. - Можешь что-то придумать? – спросил его Велиар, помахав краями. – Обрезать жалко. - Хм… - призадумался слуга. – Думаю, да. Принеси мою сумку. Там было несколько булавок. - Булавки?! – смеясь, изумленно воскликнул Велиар. – Поверить не могу, ты взял с собой булавки! - Ну, пригодились ведь, - беря в руки сумку и роясь в ней, ответил Дифри. – А если бы не Ваш догадливый слуга, пришлось бы рвать. Затем он слегка приподнял плащ над плечами Велиара и, сложив его в плечах так, чтобы он пришелся в пору, изнутри ловко закрепил складки булавками. - Удивительная вещь, - приглаживая плечи, чтобы проверить прочность работы, заметил Дифри. – Почти не видно. Велиар поблагодарил его и склонился над коробкой. В лучах наполовину севшего солнца маска смотрелась угрожающе. Выражение маски было нейтральным, но черные стекающие из глазниц и рта разводы придавали ему пугающий обреченно-озлобленный вид. Велиар еще некоторое время смотрел на то, как зайчики последних солнечных лучей играют на затертой стали, а потом открепил ремешок, расслабляя нижнюю челюсть маски, и прислонил ее к лицу. Внутренняя часть вся состояла из прохладного упругого пластика, приятно ощущавшегося на коже. Велиар даже подумал, что она сможет амортизировать хоть немного силы удара, если кто-то решит врезать ему по лицу. Закрепив тягучие ремни на затылке, подбородке и темени, он взмахнул головой. Маска сидела прочно, будто вторая кожа, а еще пахла краской и пылью. Последний кусочек солнца, будто капля каленого металла, растекся по горизонту и просочился в дымку, напоследок сверкнув чистым зеленоватым всполохом. Велиар набросил на голову глубокий капюшон и, смирившись с болью от побоев, уверенно начал спускаться в город.

***

Корявая кочерга, на взгляд Велиара, была одним из самых отвратительнейших мест, где ему довелось быть. Настоящее, яркое и полное определение одного из тех значений слова «дно», что обычно характеризовало низость и распущенность человеческой натуры. По сравнению с этим «заведением» Сладкая Сьюзен казалась едва ли не стерильным ящиком для хирургических инструментов. Первое, что пришло на ум Велиару, едва он, уговорив вышибал, ступил за порог, было некое сравнение с давно стухшим аквариумом. Вонь стояла такая, что невольно ассоциировалась с жирным повисшим в горячем задымленном воздухе бульоном. Даже свет, исходящий от редких маломощных светильников, казался заляпанным грязью. Помещение располагалось в полуподвале и имело низкий черный от осевшей гари потолок. Стоящая у дальней стены мощная барная стойка немного кренилась влево. Только поглядев на посуду, Велиар сразу решил, что не станет есть из нее даже под дулом пистолета. Но, несмотря на явные неудобства, народа здесь было битком. Осмотревшись, Велиар решил для начала сесть где-нибудь в стороне, но не слишком далеко, чтобы подслушать ведущиеся беседы. Он выбрал свободный стул с краю барной стойки и, стараясь никого не задеть, наигранно легко и расслабленно прошел в зал. Размытый гул разговоров не стих, но Велиар готов был поклясться в том, что за каждым его движением зорко следят десятки глаз. Едва Велиар опустился на шаткий стул с продавленным сиденьем, как перед ним тот час выросла объемная фигура хозяина заведения. Такую вызывающую позу, всем немалым весом налегая на стойку, мог позволить себе только хозяин. Смутно, так как Велиар тогда не смог разглядеть его, он напоминал боцмана Сьюзен. - Чужакам здесь не рады, - не здороваясь, грубо выплюнул он. – Убирайся. Сама гостеприимность. Впрочем, чего и следовало ожидать. Велиар пресек в себе удачно подвернувшуюся фразу о помойке и о своем страстном желании здесь находиться. Пока лучше обойтись без провокаций. - Не очень-то вежливо гнать своих клиентов, - Велиар позаботился о том, чтобы его речь прозвучала как можно более непринужденно и обыденно, словно это было приветствие с добрым утром. – А я так надеялся оставить здесь пару завалявшихся монет в обмен на рюмку виски. Я думаю, не в ваших интересах отказывать мне промочить горло. Хозяин, вытирая руки о засаленный фартух на вздымающемся куполом пузе, угрюмо и тяжело смотрел на него маленькими, как арбузные семечки, блестящими глазами. Велиар лукаво склонил голову на бок. Маска здорово помогала не беспокоиться о выражении собственного лица. Следует лишь слегка подыграть, а остальное доделает воображение собеседника. - Так мочи и сваливай, - сняв пухлые руки со столешницы, бросил ему трактирщик. Не успел Велиар толком оглядеться и прислушаться, как перед ним с громким стуком подпрыгнул надтреснутый грубо ограненный стакан, а в нем заплескалась крепко пахнущая жидкость. Велиар не двигаясь, застыл перед стаканом, всем своим видом показывая, что пить он и не думает. - Какого хрена? – грубо поинтересовался хозяин, снова устроившись напротив и нетерпеливо сложив руки на груди. - Я не стану пить неизвестно что. Местные обычаи показывают, что это может быть опасно для здоровья, - решив окончательно проехаться по нервам толстяка, не спеша выговорил Велиар. - Твою мать, - сквозь зубы взвыл трактирщик, мигом хватая стакан и осушив его в один прием. Сипло кашлянув, он снова поставил стакан на место и, выудив из-под стойки затасканную бутылку, налил еще порцию. Просить его поменять стакан Велиар не стал – бедняга и так весь побагровел от злости. - Другое дело, - удовлетворенно кивнув ему, сказал Велиар. – А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы остаться наедине с моей выпивкой. Что-то буркнув, трактирщик нехотя подался в сторону, где его вскоре отвлек изрядно подвыпивший клиент. Что ж, лучше момента и не придумать. Велиар нервно покатал стакан между ладонями, наслаждаясь холодной четкостью граней. Справа от него сидела троица весьма сомнительного вида и его присутствие явно их напрягало. Они явно не покупались на беззаботную игру со стаканом, что делало ситуацию все более напряженной. Через десяток секунд лицо Велиара сплошь покрылось потом и он едва контролировал свои руки, не давая им дрожать. - Отвечай, ублюдок, кто ты такой и какого хрена здесь забыл? – с вызовом спросил сидящий в середине мужчина со странными пятнами на лице. - Ищу работу, - не успев отпить, сказал Велиар, ставя стакан обратно на столешницу. – Остальное – не ваше дело. - Знаешь, парень, мне очень не нравятся выродки, скрывающие свои рыла за масками. Мама учила не разговаривать с такими, а папа советовал прирезать при первой же возможности. - Я бы с радостью снял маску, джентльмены, - Велиар развел руками. - Да только боюсь, мой вид испортит вам аппетит. - К дьяволу эту маску, Чубарый! – прорычал бандит с самого дальнего конца бара. - Пусть отвечает, как он нахрен попал сюда! - Друзья посоветовали, - безразлично ответил Велиар. Компания справа зашушкалась. - Ну и кто же эти «друзья»? - задал опасный вопрос другой завсегдатай. – У нас тут, видишь ли, закрытое заведение. «Ага, прямо клуб рыцарей императорской короны» - кисло подумал Велиар. - Может быть, мы их тоже знаем?! – визгливо крикнули из зала. - Отвечай, крысеныш, кто тебя подослал?! В помещении поднялся шум. Тонкий лед под ногами Велиара трещал, угрожая рассыпаться в любую секунду. Сердце стучало где-то в горле. - Их здесь нет, - ответил Велиар, со всех сил заставляя себя сидеть спокойно и держать марку. Безумно хотелось убежать. – И они вряд ли когда-нибудь здесь еще появятся. Но вы их хорошо знаете, не сомневайтесь. - Нам нужны имена, парень, - над Велиаром снова склонился хозяин «Корявой кочерги». Его лицо выражало плохо сдерживаемый гнев. – И советую тебе хорошенько подумать, прежде чем что-то ляпнуть. Ты ведь не хочешь, чтобы твой труп глодали личинки-падальщики? В зале повисла похожая на тонкий комариный писк тишина. Велиар досадно скрипнул зубами, кладя руку на один из ножей за поясом. Напавшие на них бандиты не назвали ни одного имени. Похоже, без драки не обойтись. - Чертова… - «шестерка» - про себя продолжил высказывание Велиар, однако ругань за спиной странно быстро оборвалась. Приглушенно клацнула дверная щеколда. С лестницы у входа раздались уверенные шаги. Внезапный посетитель был одинок. Спину ущипнули ледяные пальцы озноба. Подняв глаза на хозяина Кочерги, Велиар изумился появившемуся на его лице выражению. Он был бледен и отрешен, будто воочию узрел собственную смерть. Губы мужчины безмолвно изрекли краткое выразительное ругательство и тут же разъехались в скошенной улыбке. Кто бы только что не вошел, он определенно имел здесь авторитет. А еще его ненавидели и боялись до чертиков. Сидящий рядом разбойник неуклюже закопошился, пытаясь нащупать оружие. Велиар беззвучно выдохнул – про него все точно забыли. Но кто же этот незнакомец? И правда ли стоит так бояться его? Шаги тем временем быстро пересекли зал. Кто-то, кто бы он ни был, остановился чуть слева позади Велиара. Посмотреть назад, не привлекая к себе ненужного и, быть может, очень опасного внимания, Велиар не мог, поэтому решил следить за реакцией стоящего прямо перед ним трактирщика. Благо, сейчас его лицо было на редкость красноречиво. - Срок еще не подошел! – нервно повысив голос, изрек хозяин заведения. Велиар навострил уши. Несомненно, зашел он крайне удачно. - Заткнись, Шапарь. Когда подходит срок, решаешь не ты, и даже не я. Организация приказала заплатить сейчас, - голос у незнакомца был осипший, но серьезный. Сразу было ясно, что он не любил громко говорить. На столешницу рядом со стаканом Велиара опустилась рука в черной кожаной перчатке. Поверх перчатки был надет плетеный из темной выцветшей тесьмы браслет. В центре узора находился фасеточный глаз. Обычное украшение, если бы не сам глаз. Такого Велиар еще нигде не видел. Он был больше обычных, непривычного темно-кровавого оттенка с фиолетовым отливом. - И, кстати, ты должен нам за прошлый месяц. - Я з-знаю, - заикнулся Шапарь (так, вероятно, здесь звали трактирщика). – Я… - Нихрена ты не знаешь! – прервал его незнакомец. – Ты забыл, как я освежевал предыдущего хозяина этого грязного притона? «Самое интересное, их тут человек тридцать, а он один» - мысленно присвистнул Велиар, косясь на глаз. - «И что за Организация? Неужто это Инсектос?» - Вы существуете только потому, что Организация позволяет. И делаете только то, что Организация позволяет. Вы даже живете только потому, что Организации плевать на ваши жалкие душонки! Поэтому платите, если хотите и дальше копошиться в грязи, называя это жизнью. Высокомерия говорившему было не занимать. Судя по тому, как, вытянувшись по струнке, будто провинившиеся мальчики, замерли бандиты, это высокомерие было вполне оправданно. - Мне не хватает совсем чуть-чуть, - испуганно попятился Шапарь. – Ребята, что вчера пошли трясти музыкантов так и не вернулись. Возможно, организация сможет… - В переулке нашли косточки твоих ребят, и мне на это плевать, - незнакомец выхватил оружие, чуть задев Велиара прикладом. – Никаких резких движений, твари. Услышу хоть шорох сзади, пристрелю раньше, чем успеете щелкнуть предохранителем. Трактирщик вскрикнул, задом налетая на стеллаж с бутылками. Скоро тут станет сыро. - Плати все, иначе я устрою здесь кровавую баню к чертовой матери, - твердо выговорил незнакомец, наставляя пушку на Шапаря и ударяя ладонью правой руки по столу. Стакан с нетронутым виски подпрыгнул и, слабо звякнув, упал на бок, расколовшись точно по линии давней трещины. Если иной выход из этой ситуации и был, то он открылся прямо сейчас и был доступен только Велиару. Схватив осколок стакана, Велиар со всей силы вонзил его в ладонь представителя Инсектос, намертво пригвоздив руку к столешнице. Реакция у того и правда была необычайно быстра, и мгновением позже он пальнул в Велиара, но попал лишь в пустой стул. Велиар, одним прыжком зайдя слева, ударил кулаком по открытой шее противника, точно в кадык. Незнакомец издал визгливый хрип и отклонился назад, занося руку, чтобы снова прицелиться в него. Велиар перехватил ее, выкручивая запястье и выбивая локоть. Хруст кости и дикий вопль заглушил выстрел в потолок и тяжелый грохот упавшего оружия. Затем Велиар что есть мочи дернул сломанную руку вниз, хватая противника сзади за шею и ударяя его головой о край барной стойки. Велиар надеялся еще на какой-нибудь финт от него, предусмотрительно подбивая ногу, но тот лишь повис, запрокидывая голову с окровавленным из-за сломанного носа лицом. Только пришпиленная рука не давала ему упасть. Велиар подобрал его оружие и аккуратно, взявшись за дно, выдернул осколок стакана. Бессознательное тело рухнуло на пол. В Кочерге было необычайно тихо. На пол капало виски. Воспользовавшись ситуацией, Велиар взял вожжи в собственные руки. - Понятия не имею, кто это был. Но, похоже, вы, ребята, теперь здорово должны мне, - обратился Велиар ко всем присутствующим. Тут у всех разом руки потянулись к оружию. Велиар выстрелил в одну из ламп на потолке. На пол посыпался дождь искр. - Джентльмены, вы, конечно же, можете сейчас попытаться накинуться на меня всем скопом. И да, в таком случае вы убьете меня. Но хочу предупредить, что, по крайней мере, семерых я успею убить до того, - Велиар сделал выразительную паузу. – Ну, так что, проверим, кто окажется в числе этих счастливчиков?! Разбойники замерли. Никто не решался подскочить первым. - Да он псих! - выкрикнул кто-то у дальней стены, но на этом все закончилось. Толпа удивленно и внимательно смотрела на него. - Что же, в таком случае я намерен решить все мирным путем, - пожав плечами, заключил Велиар. – А сейчас давайте поговорим без обиняков. Во-первых, мне абсолютно все равно, что будет с ним, - он кивнул на распростертое у его ног тело. – Делайте что хотите. - Джош, Пинчер, - щелкнул пальцами быстро сориентировавшийся хозяин Кочерги. – Вытащите этого выродка подальше, убейте и сделайте все так, будто и ноги его здесь не было. Поняли? Двое грузных широкоплечих мужчин выволокли тело из здания. Когда дверь снова закрылась, Велиар тихо откашлялся и продолжил. - Во-вторых, я уже говорил, что пришел сюда найти работу. Кто я и откуда я – не ваше дело. Я могу предположить, что ваша шарашка отчаянно нуждается в деньгах. Кир когда-то принадлежала Империи, и Империя до сих пор пользуется этой планетой для отгрузки и распределения товаров. Но склады защищены отличной автономной охраной. Никакой идиот не сунется туда, правда ведь? - Дроиды и турели тебя вмиг размажут по песку, - поддакнул кто-то из середины сборища. - Я смогу отключить любую систему охраны… - Не трынди, это еще никому не удавалось! Велиар потушил еще одну лампу на потолке. Перебивать – плохая привычка. А потом продолжил: - Как я уже говорил, я могу отключить охрану и помочь вынести добычу. Или вы думаете, что через пару деньков здесь не появится еще один такой урод? – Велиар указал на маленькую лужицу крови, что осталась на полу. – Хотя скорее сюда заявится уже целая группа! Я бы сам так и сделал и вот к чему веду, - он вскинул голову. – Без меня вам теперь не расплатиться с ними. Стоящий слева Шапарь раздраженно цыкнул. Он явно понял, что так и есть. - Так что, - продолжил Велиар, - могу предложить свои услуги по взлому имперских сигнализаций. Но с тремя условиями. Первое: я не хожу на мокрые дела. Второе: я не работаю на Инсектос. И третье: я сам решаю, сколько прибыли возьму. Не беспокойтесь, я не жадный. Ах, да! Совсем забыл еще кое-что. Тех трех, что пошли трясти музыкантов, убил я. И всякий, кто захочет пристать к ним, будет иметь дело со мной. Всем понятно? Велиар вернулся к стойке и положил на нее пару монет. - Это за выпивку, - сказал он и уже собрался уходить, как его окликнул Шапарь. - Вообще-то, я здесь главный, - сухо сказал он. – Тебе следовало бы поговорить со мной, а не заваривать кашу. Но ладно. Считай, ты принят. Только один вопрос: как тебя хоть звать-то? - Мне плевать, - пожал плечами Велиар. - Ну, раз так, будешь Плаксой. Велиар хотел уже возразить: с какой это стати? Но потом вспомнил про подтеки на маске и улыбнулся самому себе. Теперь на все плевать.