***
Утро выдалось особенно унылым. Как сказал кое-кто из присутствующих в этой таверне, «одиннадцать из десяти по унылометру», что бы это ни значило. Дождливая погода за окном была лишь штрихом в общей картине. Она точно отражала настроение Иллидана. Он думал, что привык к одиночеству. Десять тысяч лет в тёмном сыром подземелье — этого более чем достаточно, чтобы так считать. Но, увы, жизнь оказалась прозаичнее. Он оказался не просто один, а один против всех. Впрочем, теперь снова просто один, но всего лишь в окружении бурлящей жизни. Почти у всех тут можно было найти хотя бы пару приятелей, за исключением, разве что, Аларака и демонов. И теперь, сидя у окна, он размышлял о том, что и сам не отказался бы от такого. Но, не обладая демоническим количеством подлости или колоссальным самомнением, ему становилось по-настоящему тоскливо. Только битвы временно отгоняли навалившуюся хандру. А за окном, не глядя на дождь, гуляли Тиранда и Малфурион. Иллидан хорошо их слышал даже сквозь шелест дождя. От отсутствия зрения волей-неволей тренируешь остальные чувства, а уж за время своего заточения он научился слышать и ощущать больше, чем хотелось бы. И теперь он не мог просто закрыть глаза и притвориться, что никого на улице нет, а с эльфийскими ушами аналогичный фокус не пройдёт — больно они велики. Подавив тяжёлый вздох, он закрыл окно. Иллидан знал одно место, где можно будет побыть одному — насколько это возможно в окрестностях таверны. Некоторые местные обитатели слишком любили вторгнуться в чужое личное пространство и перевернуть всё с ног на голову. Впрочем, он бы не отказался от такого. На первом этаже царила привычная дневная атмосфера. Джоанна неспешно обсуждала что-то с Тресдин и Дейвионом, Сларк гонялся за Мурчалем, стащившим у него нож, а новоприбывшая Дива училась у Тайкуса основам покера. Остальные просто обедали — да, и такие тут были. Дверь, расположенная сразу за стойкой, открылась. Оттуда, несвойственно своей комплекции «шкаф двустворчатый», стремительно вылетели Мясник, Пудж и Стежок и тут же захлопнули дверь за спиной. Из кухни вылетел только наполненный нечеловеческой злобой крик «Лук, ты мне не друг!», прежде чем дверь отсекла все звуки. Ну, за исключением грохота, с которым в неё врезалось что-то тяжёлое. — Кулинарные эксперименты? — без особого интереса спросил Иллидан. У самопровозглашённых поваров время от времени получались довольно… агрессивные блюда. — Временные повара, — Пудж подпёр дверь стулом, который притянул своим вечно окровавленным крюком. — Обещали показать, как правильно готовить. — Моя их не любить, они мешать, — пожаловался Стежок. Довольным из всей троицы выглядел только Мясник. Судя по всему, только ему «гости» угодили. Иллидан невольно вздрогнул, понимая, что нравится этому демону. Впрочем, искать еду в обход поваров в этой таверне уже стало чем-то вроде регулярного мероприятия — как раз в тех случаях, когда они решали сотворить что-нибудь новое. Особенно в этих случаях. Пробовать «новые шедевры» жуткой троицы никто не рисковал, если поблизости не было Моралес… или хотя бы Жарвакко. Не желая расспрашивать о подробностях готовки, эльф — а сколько в нём вообще осталось от эльфа? — вышел на улицу и углубился в лес. Он знал, где находится одна старая беседка, где можно побыть одному… Но мир не собирался давать Иллидану послаблений. Подходя к беседке, он услышал те самые голоса, от которых хотел убежать. Тиранда и Малфурион. Всё на свете привычно настроилось против него. Оставалось только признать своё поражение и прислониться спиной к дереву.Тиранда давно стала для него символом разбитых надежд, от которых он никак не мог убежать. — Наблюдаешь? — раздался голос сверху. Иллидан запрокинул голову — эта бесполезная привычка никуда не делась даже спустя тысячелетия. Траксес он узнал сразу. Не раз встречался с ней на поле боя, но не знал о ней почти ничего. Лучница всегда казалась ему такой же холодной, как и её стрелы и нередко напоминала тень: говорила нечасто и внимание привлекала как раз тем, что старалась его не привлекать. — Наоборот, пытаюсь оказаться подальше. Но у судьбы странное чувство юмора, — ответил эльф, скрестив руки на груди. — А ты? «Дроу» посмотрела на него сверху вниз.Иллидан в очередной раз задумался о том, почему эту девушку называют именно так. Насколько он понял из случайно услышанных разговоров, так называлась некая раса, с которой у неё не было ничего общего. — От дождя прячусь, — неохотно ответила Траксес. — Кажется, есть зрелища и поинтереснее меня. В её голосе слышалось небольшое раздражение. И её можно было понять: не очень-то приятно, когда на тебя смотрят со столь непривычного ракурса. Не говоря уже о том, что она вообще не любила, когда на неё смотрят. — Я не смог бы им насладиться даже при всём желании, — откликнулся полудемон. Траксес закусила губу. Она не любила ошибаться. Особенно так сильно. Примерно так же, как не любила чужие взгляды. И ведь до сих пор она не обращала внимания на повязку на глазах. Никогда ей и в голову не приходило, что она там не просто так. — Извини, — проговорила лучница. Ветка под ней угрожающе затрещала. «Дроу» поспешила покинуть её, но этим только ускорила развязку. Не успела она перебраться ближе к стволу, как сук сломался, и девушка полетела вниз. Прямо в руки Иллидану. Траксес не успела даже испугаться, когда оказалась поймана. Иллидан держал её крепко, но осторожно. Лучница казалась хрупкой, но одновременно сильной. Полудемон даже пожалел, что не может увидеть её лица. Его даже начало пробирать любопытство — впервые за долгое время. — Спасибо, — произнесла девушка, чувствуя себя крайне неловко. Да и полудемону было неуютно. Давненько ему не приходилось ловить падающих девушек. Особенно столь скрытных и избегающих чужих взглядов. — Всё в порядке? — спросил Иллидан, всё ещё держа её на руках. Ему не хотелось отпускать её. Слишком интересной персоной была Траксес. Скрытная, неразговорчивая, для некоторых и вовсе подозрительная, но при этом один из самых надёжных напарников, из числа тех немногих, кому Иллидан мог доверять хотя бы на этих проклятых Аренах. Всегда держащаяся позади и готовая лишить противника магии и замедлить ледяными стрелами. Но одновременно уже-не-эльф понимал, что это не взаимно. Слишком дурная слава у него была. — Да… — ответила лучница. Уже не совсем эльфу казалось, что его разглядывают. Он не ошибался. — Я, наверное, пойду. Скоро битва. Некоторое время полудемон стоял, слушая её удаляющиеся шаги. День выдался очень странный. Едва знакомая лучница почему-то его заинтересовала. В ней то-то было.***
— Странно. Сегодня она ни в каких битвах не участвует, — удивлённо произнесла Лиралей. — Ей никогда не был нужен предлог, чтобы вот так убежать. Повисло неловкое молчание. Иллидан думал, почему Траксес сбежала. И причин на это он находил более чем достаточно. Это было неудивительно. В конце концов, если даже Тиранда однажды прямо сказала, что жалеет о своём решении выпустить его из подземелья… — Ничего странного, — он откинулся на спинку стула. — С моей репутацией… — Я знаю, — тут же ответила Лира. — Не в тебе дело. Она от всех убегает. Но вот так оправдываться… — Убегает? — Иллидан подался вперёд. Лучница кивнула. Её лицо вдруг стало непривычно серьёзным. — Траксес осиротела ещё во младенчестве и её приютили дроу. По их меркам она уродлива и сама себя считает таковой, — она оглянулась на окно. — Мне б такое «уродство»… Полудемон обескураженно коснулся повязки, закрывающей глаза. Он бы многое отдал за то, чтобы хоть на минуту вернуть себе нормальное зрение и увидеть «Дроу». Просто потому, что кроме любопытства у него не осталось ничего. — Из твоих слов выходит, что она отвратительна только с точки зрения дроу. Насколько они тогда… — Я однажды в детстве их видела, — Лиралей вытащила из-под подушки яблоко и, придирчиво его осмотрев, принялась вытирать о плащ. — Потом неделю кошмары снились. Тишина комнаты была нарушена хрустом. Пока яблоко стремительно уминалось лучницей, Иллидан переваривал услышанное. Что же заставило Траксес сбежать, раз её внешность осталась тайной? Действительно репутация самого полудемона или она настолько убеждена в своей «кошмарности», что не доверяет даже лишённому обычного зрения существу? Или было что-то ещё? Что за «что-то ещё», он пока не знал, но отчего-то надеялся на этот вариант, хоть и не мог объяснить, почему. — Ау! Выходи из астрала! Да вижу я, что он думает, но это не повод терять связь с миром! — голос лучницы, спорящей с духом ветра, вывел его из раздумий. — Вряд ли тут что-то необычное, — неуверенно произнёс Иллидан. — Дело не в ней. Глупо было вообще начинать этот разговор. Ни к чему эта беседа не привела. Он лишь зря растормошил своё прошлое и пробудил былые надежды. — Как скажешь, — Лира пожала плечами. — Только не будь таким кислым. Забудь уже о Тиранде, ну не светит тебе! — Откуда тебе знать? — устало спросил бывший эльф, начиная жалеть, что вообще заглянул. Лиралей с улыбкой указала на ухо. — Я рейнджер ветра, я слышу больше, чем ты думаешь, — она ткнула собеседника пальцем в грудь. — Вспомни всё, что ты сделал и за что тебя не любят. Ради чего ты это делал? Полудемон задумался. Он не раз задавался этим вопросом и всегда находил один и тот же ответ. — Ради своего народа. И ради неё. Лиралей закрыла лицо ладонью. — А что ты получил в ответ? — спросила она. — И ты всё ещё на что-то надеешься? Да не нужен ты ей, Иллидан! Ветер свидетель моим словам, не нужен! — она на миг осеклась и уже тише добавила: — По крайней мере, не в том плане, в котором ты надеешься. Иллидан медленно поднялся. Главное, чего он боялся, — это услышать свои опасения от кого-то ещё. Впрочем, это и так было ясно. Просто не хотелось отказываться от всего, через что он прошёл. Признавать, что всё было напрасно. Он не хотел с этим мириться. Но выбора не было. Оставалось плыть по течению и отпустить наконец старую мечту, которой не сбыться. — Наверное, ты права. Не нужно мне искать взаимности. Спасибо. Он направился к двери. Хотелось оказаться подальше отсюда. Уйти в лес, остаться наедине с дождём и деревьями. Когда-то он не имел ничего против дождей… В дверь рядом с ручкой вонзилась стрела. Иллидан еле успел отдёрнуть руку. Промедли он хоть долю секунды, и он стал бы похож на бабочку, приколотую булавкой. — Стоять. У меня есть одна мысль, — Лиралей опустила лук. — Кажется, я знаю, как решить твою проблему… и не только твою. Но ты должен делать всё, как я скажу. Полудемон чувствовал, что его пытаются ввязать в какую-то авантрюру с неизвестным исходом. Принимать помощь от кого угодно из этого дуэта — опасная затея, но после всего, что он сделал за свою жизнь, это не выглядело совсем уж опасным. — Договорились. Но больше так не делай. Лира закивала. В её глазах горел огонёк азарта. — Прости, промахнулась, — убрав лук, она размяла пальцы и, заговорщицки подмигнув, вытащила свою знаменитую верёвку. — Так, нам нужна Лена. Пока она не вернулась, мы…***
Траксес окончательно промокла. Стараясь не столкнуться с Иллиданом, она хотела вернуться в таверну кружным путём, но едва сбежала от невесть откуда взявшейся стайки шаркунов и заблудилась. Продираясь через заросли, она собрала всю воду с окрестных кустов и уже начала замерзать, но, к своему счастью, наткнулась на Трейсер, возвращавшуюся с битвы. Та не стала задавать лишних вопросов и теперь уверенно вела спутницу сквозь лес. Отсутствие вопросов только радовало лучницу. Ей не хотелось придумывать более-менее правдоподобное объяснение тому, как она ухитрилась заблудиться. Не могла же она признаться, что следила за Иллиданом и в кои-то веки решилась с ним заговорить, но события пошли слишком неожиданным путём. И она не придумала ничего лучше, чем сбежать. За полудемоном она следила давно. Не раз они оказывались союзниками и поначалу «Дроу» хотела знать о нём как можно больше. Знать, чего от него можно ожидать как от союзника… ну, и как от противника. И чем больше она узнавала, тем сильнее терзало любопытство. И надо же было так проколоться! Ветка, давно облюбованная лучницей и верой и правдой служившая в минуты, когда хотелось побыть в полном одиночестве, так невовремя сломалась, причём в тот момент, когда хотелось провалиться сквозь землю. Она так много смогла разузнать про Иллидана, но при этом от неё ускользнуло самое главное… — Эй, всё в порядке? — взволнованно спросила Лена, разглядевшая на её лице всю ту бурю эмоций. Траксес неуверенно кивнула. Столько времени не попадаться на глаза, скрываться среди деревьев, даже банально шпионить — и всё для того, чтобы попытка заговорить окончилась провалом в прямом смысле. Впрочем, на что она могла надеяться? Почему-то ей очень хотелось прикоснуться к полудемону. Находиться рядом. И на любопытство это было трудно списать. Отвергнутый своими же сородичами, он напоминал «Дроу» её саму. Собственное бегство из племени, некогда приютившего её. И несмотря ни на что, Иллидан пытался спасти свой народ. Этого Траксес никогда не могла понять. Ради тех, с кем ей пришлось провести детство, она не пошевелила бы и пальцем. Слишком хорошо въелись в память все эти крики «Ты уродина!». Сколько раз она безуспешно пыталась доказать дроу, что ничем не отличалась от них, кроме внешности? Но всё всегда заканчивалось одинаково. И сейчас она видела, что ей ещё повезло. — Нет, с тобой определённо что-то не так, — констатировала Трейсер. — Решаешь мировые проблемы? — Нет, просто видела Иллидана. Он… как-то… странно себя ведёт, — начала она. Агент Окстон хмыкнула. — Любопытство — не порок, да? — она отвела в сторону висящую на уровне лица ветку, и лишь реакция Траксес позволила вовремя оную поймать. — Бедняга. Всё надеется, что ему что-то светит с Тирандой. — А ему светит? — не без волнения спросила «Дроу», не желая признаваться себе в том, что ей это действительно важно. На миг Трейсер задумалась. Потом покачала головой: — Не-а, без шансов. Если я правильно понимаю, Иллидан много чего ради неё делал, но всё бесполезно. Только наоборот вышло. Траксес рассеянно кивнула. Ей было немного досадно, что Иллидан продолжал гоняться за мечтой. Впрочем… какая ей разница? Главное, чтобы от него в бою был прок… — Стоять, — Лена вдруг замерла, вглядываясь вперёд. — Лира, это ты? — Ага! — рыжеволосая лучница, в своём зелёном одеянии сливавшаяся с растительностью, вышла навстречу и остановилась метрах в десяти от них. — Лена, можно тебя на минутку? Трейсер закивала: — Конечно, сейчас подойду. Траксес, подождёшь? — и, не дожидаясь ответа, в два «скачка» оказалась рядом с Лиралей. Их разговор был недолгим, но довольно оживлённым. Лучница смогла разобрать только словосочетание «план Браво». Пару раз Трейсер оглядывалась на свою «ведомую». «Дроу» почувствовала себя неуютно: рядом с этими двумя постоянно что-нибудь происходило. Минут через пять они пожали друг другу руки и разошлись. Это напоминало каких-то карикатурных шпионов. — Представляешь, она говорит, что я веду тебя не самым коротким путём! — возмутилась Лена. Но, судя по тону их беседы, в само наличие спора верилось с трудом. — Я тут постоянно хожу, а она такое говорит! Траксес пожала плечами: — А откуда она вообще тут взялась? Не помню, чтобы Лире нравились прогулки под дождём. — Тоже какого-то друга проводит более коротким путём. Лучница прищурилась. Что-то не состыковывалось. Очень многое. — Что за друг? Лена развела руками. — Не знаю. Может, та птичка? Сбоку раздался треск. «Дроу» медленно обернулась. Её глазам предстала «птичка». Злобноклювый ветрух приличных размеров вертел головой, выискивая кого-то. Траксес медленно потянулась за луком. Птица обвела её взглядом и принялась рыть землю лапой. Не успела девушка выхватить оружие, как ветрух бросился вперёд. Лена успела отскочить в сторону, а вот Траксес была отброшена ударом крыла и потеряла лук. Короткий полёт закончился в кустах, с которых она благополучно сбила на себя воду. Единственным утешением было лишь то, что ещё мокрее, чем сейчас, стать было невозможно. Не обращая внимания на поверженную лучницу, ветрух промчался дальше — в ту сторону, куда ушла Лиралей. Сначала затрещали кусты, а потом оттуда вылетело это рыжее чудо, по пятам преследуемое разъярённой птицей. На ноге ветруха «Дроу» только сейчас заметила обрывок слабо светящейся верёвки. — Так не должно быть! Так не должно бы-ы-ы-ыть! — кричала она, пробегая мимо. Следом за этими двумя погналась Трейсер, пытающаяся спасти подругу. Этот день давно превратился в театр. Решив ненадолго сдаться окружающей действительности и просто подождать, пока эти двое решат свою проблему, Траксес переползла к ближайшему дереву и села, облокотившись на него. Не прошло и минуты, как она услышала чьи-то приближающиеся шаги. Приоткрыв глаза, она нашла взглядом свой лук и прикинула, как быстрее до него добраться. Но стоило открыть глаза и напрячь мышцы для стремительного рывка, как она заметила протянутую руку. Приподняв взгляд, девушка увидела Иллидана. — А ты здесь откуда? — спросила она, принимая помощь и поднимаясь на ноги. — Меня привела Лиралей. Не объяснила, зачем именно. О том, что меньше часа назад он помогал Лире найти и связать этого ветруха, он не стал говорить. Как и о том, что сам же под её руководством привязал птицу к дереву «до востребования». Только прочности этой верёвки надолго не хватило, и в результате обе девчонки сейчас где-то пропадали. И только сейчас до него начало доходить, в чём вся задумка. Это выглядело смешно, но… чего ещё ожидать от двух чрезмерно активных девиц? — Надеюсь, ты знаешь обратный путь. Что-то они задерживаются, — Траксес зябко закуталась в плащ, но это слабо помогало: столь важный элемент одежды качественно промок. Лучница в очередной раз прокляла себя за то, что решила сбежать. — Знаю, — кивнул Иллидан. — Если только ты не сбежишь от меня снова. Траксес покачала головой, едва заметно улыбнувшись. — Если ты не сбежишь от некрасивой лучницы, — не слишком-то весело ответила она, подбирая лук. Слишком сильны были старые воспоминания. И хотя она видела других людей… и не только людей, познакомилась с их представлениями о красоте, но выкрики «Уродина!», которые она слышала с самого детства, до сих пор эхом отдавались в её мыслях. Рейнджер вздрогнула, когда полудемон взял её за руку. Иллидан молчал, подбирая слова. Ему было чего опасаться, особенно теперь, когда Лиралей расставила все точки, да и сам он наконец-то обдумал всё, что сделал за последние десять с лишним тысяч лет. — По пути я встретил Нову, — негромко сказал он. — Она мне показала… Забудь, что тебе говорили дроу. Они ошибались. — Всё равно вряд ли я дотягиваю до Тиранды, — ответила Траксес и осеклась. Иллидан сжал её руку немного крепче, но всё ещё держал осторожно, боясь навредить. Словно он имел дело не с опытным рейнджером, а с какой-нибудь хрупкой принцессой. — Я думал об этом, — Траксес готова была поклясться, что если бы Иллидан видел, то смотрел бы ей в глаза. Она затаила дыхание, предчувствуя, что он скажет то, что лучница даже не надеялась услышать. — Мне нужна ты, а не она. «Дроу» обхватила его ладонь своими. Лук упал на землю. Сердце бешено заколотилось. Впервые в жизни она едва контролировала свои эмоции и не знала, что делать. И она была очень счастлива, когда Иллидан наконец обнял её свободной рукой за плечи. Только прижавшись щекой к его плечу, Траксес смогла взять себя в руки. — Тогда пойдём. Тут слишком мокро.***
— Кажется, они… уходят, — сказала Трейсер, сидя на самой высокой ветке. — Обнявшись. — Получилось! — Лиралей, пристроившаяся парой веток ниже, прямо-таки излучала энтузиазм. –Мы это сделали! Её радость не омрачал даже тот факт, что под деревом бродил недружелюбно настроенный злобноклювыйветрух. Они обе привыкли к тому, что жизнь умеет подбрасывать небольшие помехи. — Лир, — Лена спустилась к своей напарнице. — Тебе не кажется, что мы что-то делаем не так? Рейнджер ветра с нескрываемым удивлением оглянулась на неё. Словно ей сказали, что можно упасть вверх. — Как это? Мы же всё сделали, они теперь вместе, план «Браво» сработал… — Просто у нас все планы какие-то… экстремальные? — Трейсер начала загибать пальцы. — У нас постоянно кто-то падает, что-то взрывается, нам приходится придумывать запасные планы и отбиваться от хищных птиц, — она посмотрела вниз. Ветрух всё так же прохаживался вокруг дерева, дожидаясь, пока добыча слезет. — Даже план «Браво» сработал не совсем так, как ты хотела. Не говоря уже о том, что мы зря полдня подпиливали ветку для плана «Альфа». Лира посмотрела на птицу. Да, план не совсем сработал и птица не стала атаковать Траксес и давать Иллидану возможность прийти на помощь, как это было запланировано. Но два уже неразличимых сквозь кроны силуэта говорили о том, что так или иначе, но всё помогло. Вопреки здравому смыслу, цель была достигнута. — Но ведь всё работает. И почему зря? Не подпилили бы — не было бы ни плана «Альфа», ни плана «Браво», а эти двое так и не оказались бы вместе. А что, тебе не нравится? — Почему? Нравится. Не обращай внимания, — Лена одной рукой обняла подругу за плечи и задумалась. — Просто надо теперь придумать, как отсюда выбраться.