Новая Эра

      Где-то далеко, на северо-западе от Цитадели, задрожала земля. Сначала это была легкая дрожь, похожая на ту, что вызывает парочка когтей смерти, загоняющая стадо браминов, но постепенно она становилась все сильнее. Мелкие камушки подпрыгивали, встревоженные облезлые полевки, с изъеденной радиацией шкурой, выскочили из своих нор, дремавший на солнышке яо-гай предпочел продолжить послеполуденный отдых в другом месте и уже через минуту был по ту сторону цепи невысоких холмов. А потом — все внезапно стихло. Только недоуменно пересвистывались полевки-мутанты, да над остатками асфальтированного шоссе пронесся порыв теплого ветра, напоминающий вздох.

***

 — Лита!  — М-м-м.  — Лита, очнись! Давай, открывай глаза! Ну же! Я уже всю тебя исколола стимуляторами, ты должна скакать, как рад-олень!  — Тихо! Я знаю, что нужно делать. Лита, если ты сейчас же не откроешь глаза, то пропустишь много интересного. Половину уже пропустила. За время совместных странствий, Харон успел достаточно хорошо изучить юную напарницу и точно знал, как нужно будить по утрам Сто Первую, ненавидевшую ранние подъёмы. Испытанный приём сработал и на этот раз. Девушка потянулась, неохотно открыла глаза… Первым, что она увидела, было немного расплывчатое, но несомненно встревоженное лицо Грейвс. Моргнув несколько раз, Лита медленно приподнялась на локте и огляделась. В помещении, служившем гулям больницей, кроме медсестры находились оба напарника Сто Первой и ещё — незнакомая девушка-человек, метавшаяся в бреду на узкой кровати у стены.  — Мы?..  — Выбрались, — успокаивающе прогудел Фокс, сидящий прямо на полу рядом с койкой Литы. Грейвс, убедившись что девушка чувствует себя не так уж плохо, деликатно отошла к двери.  — Правда, сами не знаем как, — невесело усмехнулся Харон. — Обратный путь в моей памяти как-то не отложился. Зато я прекрасно помню, что у выхода нас уже поджидал весь руководящий состав Братства: Лайонс, старшие паладины и старшие писцы. Конечно, увидев едва живых нас и полумертвую тебя, они милостиво дозволили нам вернуться в Подземелье, дабы мы могли привести тебя в чувство, а после — представить пред их ясные очи. Так что, судя по всему, вскоре нас всех будет ждать серьёзный допрос.  — Спасибо, Харон, — с чувством поблагодарила Лита. — Ты, как никто другой, умеешь успокоить и вселить надежду на лучшее. Гуль-наемник усмехнулся.  — Люблю, когда будущее определено… в большей или меньшей степени. Так гораздо легче подготовиться к возможным сюрпризам. Итак, Лита, что мы будем говорить?  — Правду. Мы почти дошли, но потом нас заперло в маленьком коридорчике. Потом, наверное, сработало защитное поле, или ещё что-нибудь…  — Стоп! Никаких домыслов, напарница. Нас заперло в коридоре. Ты помнишь, что было дальше?  — Темнота, — потерянно признала Сто Первая.  — Это и скажешь Лайонсу. Никуда не добрались, ничего не нашли, чудом выжили. Точка. Чем меньше в твоем рассказе будет подробностей, тем меньше у старейшины будет вопросов. Фокс выразительно кашлянул. Стоявшая у дверей Грейвс уже несколько секунд пыталась привлечь внимание дружной троицы оживленной жестикуляцией. Внезапно, медсестра оставила попытки наладить безмолвное общение и вытянулась во фрунт. Двери больничного отдела резко распахнулись. К койке Сто Первой широким шагом двигался доктор Берроуз. Грейвс за его спиной сделала страшные глаза и бешено замахала рукой в сторону выхода. Харон и Фокс понятливо поднялись, наскоро попрощавшись с Литой.  — Поговорили? Славно. — Доктор сдвинул остатки бровей в попытке сурово нахмуриться. — А теперь брысь отсюда. Пациентке все ещё нужен покой. Проверив состояние девушки у стены, негласный мэр Подземелья вернулся к искательнице приключений, велел ей сесть, ловко подвернул рукав рубашки Литы, перетянул жгутом тонкую руку.  — И где вас троих носило? — Ворчал он, щелкая пальцами по шприцу. — Ты, пока тут валялась, фонила, словно кусок урана, гладкокожик. Истратил на тебя весь запас антирадина, а он, уж поверь мне, был немаленьким.  — Компенсирую, — пискнула Лита, зажмуриваясь. Игла кольнула кожу и девушка вздрогнула.  — Такая большая, а уколов боится, — поддразнила Грейвс.  — Уколов, кентавров и Харона, когда он злится, — доверительно призналась сто первая, не торопясь открывать глаза.  — А кентавров-то почему? — Удивился доктор Берроуз. — Они же медленные. Удрать от них — раз плюнуть.  — Противные, — Лита зябко повела плечами. — Когда вижу как они сползаются ко мне, шлепая по земле недоразвитыми ладошками, сразу впадаю в ступор и ничего не могу с собой поделать. Берроуз только головой покачал.       Харон не ошибся. Едва только мэр Подземелья заявил, что жизни сто первой ничто более не угрожает, едва только искательница приключений снова начала совершать краткие вылазки в Пустоши, как в город гулей заявились сразу двое представителей Братства — нервно озирающиеся, то и дело вздрагивающие, мальчишки лет четырнадцати-пятнадцати. Лайонс все рассчитал идеально — если паладинов или писцов гули ещё могли бы и погнать в три шеи, то пареньков трогать не стали, пусть и смотрели на них явно неодобрительно. Местоположение Литы, в тот день сидящей с напарниками в ночлежке у Греты, пришельцам, конечно же, никто открыть не пожелал. Девушка вышла сама, сжалившись над перепуганными юнцами. Наскоро пробормотав что-то невнятное о приглашении в Цитадель, парни поспешно ретировались.       С визитом тянуть не стали. Быстро собравшись, неразлучная троица по настоянию Литы нагнала ребят и вовремя нагнала, надо сказать. Далеко от Исторического музея мальчишки отойти не успели. Прижавшись спинами к обломку бетонной стены, они отчаянно отстреливались от стаи бродячих собак. Вертлявые голодные звери взвизгивали, зло щелкая зубами, метались из стороны в сторону, подбираясь поближе к опасной, но соблазнительной добыче.       Харон мотнул головой, указывая Лите на самого крупного и смелого пса. Девушка кивнула и прицелилась. Послушно застрекотал пистолет-пулемет, пес взвизгнул, свалился на землю, суча лапами в предсмертной агонии. Гуль рассчитал все верно — стоило вожаку упасть, как небольшая стая бросилась врассыпную. Бледные мальчишки-писцы вежливо поблагодарили спасителей и предложили «проводить до Цитадели».  — Кто тут кого провожать будет — спорный вопрос, — фыркнула Лита, но перехватив укоризненный взгляд Фокса, притихла.       Лайонс встретил дружную троицу неласково. Лита невольно прижалась плечом к плечу Харона, чувствуя противное скребущее ощущение между лопаток, и не без оснований полагая, что снайперы на верхних ярусах очень внимательно смотрят них сквозь перекрестья прицелов. Гуль успокаивающе сжал холодные подрагивающие пальцы Сто Первой и только тогда девушка смогла наконец осознать, о чем говорит старейшина.  —… как минимум о вашей некомпетентности. Защитный костюм — безнадежно испорчен. Препараты истрачены впустую. Пропавшие роботы не доставлены на поверхность… равно как и то, зачем вас посылали. Полагаю, вы уже успели сочинить убедительные и правдоподобные оправдания, но можете даже не пытаться рассказывать мне сказки и не тратить моё время. Ни к чему юлить и изворачиваться! Предоставьте мне подробный доклад. Сейчас же! Почему-то именно последняя фраза до невозможного разозлила Сто Первую. Страх испарился, словно роса под утренним солнцем.  — Докладывать вам будут ваши подчиненные, — прошипела она, сужая глаза. — А мы — будем беседовать. И то, только если захотим. Хватка Харона стала жестче — девушка вела себя абсолютно не так, как они договаривались, но Литу уже понесло.  — Роботы, значит, не доставлены? По-вашему, мы должны были тащить на поверхность эти облучённые груды металлолома? О них в нашем соглашении вообще не было ни слова! Гуль усилил нажим. Сто Первая, не способная остановиться, скривилась от боли и ярости.  — Вы…  — Замечания Литы справедливы, — поспешно вмешался Фокс, сдвигаясь в сторону, закрывая своим телом разъярённую девушку, разрывая зрительную связь Лайонса и Литы. — Мы едва не погибли по пути к нижним уровням и само собой не стали бы задерживаться в Убежище дольше необходимого.  — Надо полагать, именно поэтому вы заложили мину замедленного действия и подорвали преддверие Убежища? — едко поинтересовался старейшина. — Сплавить металл и камень в единый монолит, чтобы у моих людей не было возможности расчистить путь? Очень умно. Где объект?  — Ваши люди обыскали нас с ног до головы, — бесстрастно напомнил Харон. — Думаю, вам лучше знать.  — Или вы сомневаетесь в их компетентности? — съязвила Лита, высовываясь из-за спины супермутанта, но тут же невольно ойкнула и умолкла, пытаясь высвободить руку из стальной хватки наёмника. Несколько мгновений Оуэн Лайонс смотрел на каждого из друзей. Мутанты были абсолютно спокойны. Девушка — кипела от ярости.  — Мы не добрались до комнаты, отмеченной вами, как местонахождение объекта икс, — наконец произнес Фокс, когда напряженная тишина достигла своего пика и уже, казалось, звенела в ушах. — И вход мы тоже не минировали. Если вам угодно, каждый из нашей группы может пройти проверку на детекторе лжи и вы убедитесь в правдивости наших слов. Старейшина смерил супермутанта презрительным взглядом, для чего ему, правда, пришлось вскинуть голову.  — Убирайтесь, — наконец процедил он, разворачиваясь на каблуках. — Братство больше не имеет с вами дел.

***

      Грета вздохнула. Едва слышно, поскольку рыдающая у неё на плече Лита вполне могла отнести вздох на свой счет и потоки слёз, едва-едва пошедшие на убыль, снова набрали бы силу. Неколько раз в ночлежку заглядывали гули — в поисках Греты и особенно, приготовленной ею еды, но видя самозабвенно захлёбывающуюся слезами Сто Первую, обреченно махали рукой и исчезали в коридоре.  — Деточка, послушай, — мягко начала Грета, поглаживая Литу по темным волосам изъязвленной рукой, — каждый совершает ошибки. Не ты первая, не ты — последняя. И я уверена, Харон это понимает.  — Он меня не простит, — убежденно шмыгнула носом Сто Первая. — Он сказал, что я обязана была владеть собой и следовать пла-ану… Бывшая официантка призадумалась.  — Харон наверняка решил преподать тебе урок, — осторожно произнесла она. — Ты ведь запомнишь, что злость не должна бежать впереди мозгов, да? Лита судорожно кивнула-дернулась, не отрывая лба от плеча Греты.  — Навсегда запомнишь? — уточнила женщина, чувствуя, что движется в верном направлении. Кивок.  — Ну вот. Значит, все будет в порядке, — бодро заключила Грета. — Просто Лита, ну понимаешь, как же ещё заставить вас, детей, запомнить, что огонь — жжется? Нужно поругать и отшлепать — только тогда и начинаете соображать, что нельзя лезть куда не следует… Очередной посетитель, по всей видимости жаждущий миски похлебки, переступил порог, но владелица ночлежки не обратила на него внимания, продолжая утешать Сто Первую. Вошедший коротко отрывисто кашлянул, заставив Грету поднять глаза.  — Мне нужна Лита, — бесстрастно произнес Харон, словно бы и не заметив мигом притихшую девушку. — Когда она… освободится, пусть зайдет в бар.       Вопреки ожиданиям Литы, ругать её Харон не стал, лишь уточнил — сделала ли она верные выводы. Получив положительный ответ, подкрепленный горячим: «Я больше никогда…», гуль-наемник указал девушке на столик, за которым уже сидел Фокс.  — Итак, что мы имеем? — риторически вопросил философ, стоило только гулю и девушке занять свои места. — А имеем мы конфронтацию с Братством Стали, друзья мои. Пока что, неявную.  — Может, она таковой и останется? Может, до прямого столкновения дело так и не дойдет? — с надеждой предположила Лита. — Лайонс всего лишь сказал, что не будет больше вести с нами дел…  — Я понимаю, тебе хочется верить в лучшее, — вздохнул супермутант. — Мне тоже, но… Утешает одно — в Подземелье Братство не сунется.  — Так что же теперь — сидеть тут безвылазно? — насупилась Сто Первая. — Форпост Братства ведь почти за углом музея!  — Ну почему же? Харон приподнял стакан, прищурившись глянул на Литу сквозь мутноватое стекло.  — Продолжаем жить как жили. Форпост придется огибать, к музею — подходить с другой стороны. Фокс нахмурил лоб, пошевелил губами, что-то прикидывая про себя.  — Полагаю, первым делом нам следует навестить Тридогнайта, — наконец произнес он. — Я считаю, голодиск с компроматом должен оказаться в надежных руках, чтобы в случае нашего… исчезновения, Столичная Пустошь узнала правду и о Лайонсе, и о Братстве.