Чертова дюжина

      Это была мертвая, выжженная техногенная зона, в которую отправились Охотники в поисках кошмаров. Черная одежда, черные плащи с капюшонами, из оружия — арбалеты, кинжалы, клинки. При себе колья, кресты и святая вода — куда без этого, ведь в Мертвой зоне водятся твари пострашнее нежити и мутантов. Пасмурное небо затянуто тучами — впрочем, здесь почти никогда не бывает светло. Солнечные лучи лишь изредка проглядывают сквозь эти пыльные небеса. Обожженная земля кое-где покрыта обуглившейся, пожухлой травой. На горизонте виднеются черные силуэты когда-то работающих, а ныне заброшенных фабрик и заводов. Скелеты зданий неприветливо смотрят пустыми провалами окон-глазниц. И вокруг — ни души. На сотни километров. И вроде бы все спокойно. Только какое-то странное напряжение витает в воздухе.       Внезапно Охотники замечают на краю поля полуразрушенный, сгоревший дочерна дом. Вероятно, он стоял здесь давно, еще со времен Великой Катастрофы, и лишь чудом не разрушился от времени. Почему бы не обследовать его? В конце концов, разве не справятся прекрасно обученные мастера с техногенными тварями, притаившимися там?..       Никого. В доме было пусто. Охотники обследовали сгоревший дом вдоль и поперек, обшарили каждую пядь земли, но не обнаружили ничего. Кроме… детской книжки с картинками, которая валялась раскрытой на ступеньках дома. Разноцветные страницы лишь слегка обуглились и пожелтели от времени. Кто мог ее оставить здесь? Разве мог ребенок проживать в Мёртвой Зоне?       Впрочем, Охотникам было не до разгадывания парадоксов детских книжек. Гораздо важнее сейчас было решить вопрос с ночлегом, ведь ночь — это Их время, и только ночью Они обретают полную силу. Кто Они — доподлинно не знает никто. Они приходят в разных обличьях, но от этого делается только еще страшнее. В этом месте, покинутом людьми, где много лет назад произошла ядерная катастрофа, действовали другие законы пространства-времени, неподвластные человеческому разуму. Ядерный взрыв исказил материю, и как разлом в неком подпространстве, она порождала всё новых и новых созданий.       Даже глубокой ночью приходиться быть начеку, поэтому Охотники дежурят по очереди, сменяя пост каждые два часа. И вот наконец появляются. Невидимые, почти неосязаемые, эфирные сущности из тонкого мира. Нужно иметь шестое чувство, отточенное до предела внутренне чутьё, чтобы разить прямо в цель. Этим даром обладают лишь Избранные — те, кому самой судьбой предначертано стать Охотниками и сражаться со злом из параллельных миров.       Битва в самом разгаре, освящённое серебро пронзает воздух и снова разит без устали. Звенит сталь, ударяясь о бестелесную материю. В ночном безмолвии мечи пронзают эфемерные тела призраков и творятся заклинания. И вот наконец Тени отступают. Но не надолго. Потусторонних существ нельзя убить в привычном понимании этого слова, Они никогда не умирают полностью, то и дело возрождаясь в ком-нибудь из смертных.       И главная цель Охотников — не дать Теням проникнуть в наш мир, сломать ту тонкую грань, разделяющую живых и мертвых. Их задача — охранять души смертных от инфернальных кошмаров, что захватывают разум и тело через сны.       И сейчас Охотникам нельзя забывать об истинной цели своего визита в Мёртвую Зону. Они должны освободить душу погибшей девушки, что умерла несколько лет назад при загадочных обстоятельствах. В раскинутом посреди постъядерной пустыни шатре, за круглым столом сидели шестеро Охотников. На столе — зажжённая свеча, магический круг с алфавитом, закопченное серебряное блюдце. Пальцы всех шестерых лежат на блюдце. И вот один из сидящих восклицает:       — Явись нам, Анна-Луиза!       Всех шестерых словно пронзает волна электрического тока. Блюдце начинает метаться от буквы к букве, и вот уже можно прочесть: «Я здесь».       — Расскажи нам тайну сгоревшего дома, — просит взывавший.       Блюдце снова начинает двигаться.       «Это очень печальная история», — складываются буквы в слова.       — Кто тебя убил? — осмеливается медиум задать мучавший всех вопрос.       И тут начинает твориться невообразимое. Пламя свечи разгорается так, что становится светло как днём. Раздаётся нечеловеческий, исполненный отчаянья вопль, и вот из клубов дыма появляется дева в черном одеянии. Охотники как заворожённые смотрят на это, не в силах отвести взгляд или подняться со своих мест. Призрак плывёт наверх, и под самым потолком шею девушки захлёстывает неизвестно откуда взявшаяся петля. Призрак извивается и корчится в адских муках, издавая пронзительные вопли, но всё это длится несколько мгновений, а затем видение исчезает, расплываясь точно облачко чернил.       «Что это было?» — вопрошают Охотники друг у друга, но никто из них не может дать вразумительного ответа. Все слишком встревожены и напуганы произошедшим. Но чьи-то гулкие шаги снаружи разом прерывают все споры. Кто-то огромный приближается к шатру.       Охотники выбегают, обнажая мечи и перезаряжая арбалеты, готовые сразиться с призрачным чудовищем. И замирают в изумлении. Огромный, ростом более трех метров, призрак надвигается на них — объятый пламенем скелет в развевающихся лохмотьях. В правой руке он сжимает меч. Кажущийся неповоротливым на вид, он невероятно быстр и ловок. Пока остальные сдерживают натиск врага, Высший Маг поспешно чертит пентаграмму, создает запечатывающее заклинание, чтобы отправить призрака туда, откуда он явился. Но силы Охотников уже на исходе. Дух выпускает изо рта огненные шары, от которых не так-то легко увернуться. И один из этих шаров ранит Мага.       — Эвелин! — Охотник бросается к потерявшей сознание девушке.       — Эй, смотрите, вон там! — кричит другой.       Все Охотники поворачивают головы на крик — и что же? Со стороны леса на них наступает ещё один громадный горящий скелет в доспехах, ростом больше первого, с пустыми провалами глазниц и арбалетом за спиной.       — Мы обречены… — срывается с губ еле слышный шёпот.       Над головами Охотников раздаётся заливистый смех.       — Надо же, какой удачей было поймать вас всех разом… не думала, что вы так легко попадётесь в мою ловушку.       Все дружно подняли головы вверх. На черном беззвёздном небе парил призрак умершей Анны-Луизы…