Чертова дюжина

Майкл и Джесси дружили еще со старших классов школы, а встречаться начали на втором курсе университета. Они оба учились на кафедре антропологии, и в этот год им и еще нескольким студентам выпала возможность отправиться на экскурсию в Мичиган, в район Великих Озер. Многочасовой перелет из Великобритании в Америку был весьма нелегким испытанием, однако все прошло благополучно, и на следующий же день после заселения в гостиницу ребята отправились изучать местные достопримечательности и культурное наследие коренных жителей этих земель. Их группа продвигалась сквозь густой хвойный лес. Экскурсовод увлеченно рассказывала о поверьях индейцев, несколько веков назад проживавших здесь. Согласно мифологии алгонкинов, когда-то давно, в незапамятные времена, на этих землях обитал дух-людоед — Вендиго. Он являл собой символ ненасытного голода и холода и был предвестником лютой, суровой зимы. И так как с наступлением стужи запасов пропитания на всех не хватало, в племенах индейцев нередко случались ожесточенные случаи каннибализма. И тогда говорили: «Это Вендиго прошел через их земли». — По официальной версии появления Вендиго, один смелый воин продал душу, чтобы отвести угрозу от своего племени, а потом ушел в лесную чащу и больше его никто не видел. Однако существуют и другие версии, согласно которым Вендиго терял человеческий облик из-за черной магии и каннибализма. Майкл слушал женщину внимательно и с явным интересом и даже держал наготове блокнот и карандаш, чтобы законспектировать наиболее важную информацию, а вот его девушке монотонная лекция казалась довольно скучной. Она то и дело зевала, оглядывалась по сторонам, поправляла одежду с демонстративно отрешенным видом. — Эй, Майк, — наконец не выдержала она и толкнула его локтем под бок, — мы, по-твоему, сюда приехали, чтобы слушать занудные выдержки из Википедии и рассказы про монстров? Мне такого добра за год в универе хватило. — Тихо ты, — отмахнулся от нее Майк, — по мне так очень интересный рассказ. — Ну, для такого ботаника как ты, конечно, даже лекция по какой-нибудь квантовой физике будет интереснее жизни! — подтрунивала над ним Джесс. — Тебе, кстати, тоже не помешало бы вслушаться и хотя бы что-то записать. Тема курсовой у нас вообще-то одна на двоих. — напомнил Майкл. — Я думала, что мы будем смотреть на пирамиды, древние раскопки, останки людей и какие-нибудь артефакты, а мы вместо этого уже битый час шатаемся по этому чертовому лесу! — продолжала негодовать она. — Не жизнь, а сплошное разочарование… Однако ее уже никто не слушал, и девушке пришлось умолкнуть. — Обычно Вендиго изображается как очень высокое и худое человекоподобное существо без губ, с острыми зубами и рогами. — продолжала вещать экскурсовод. — Они способны подражать свисту птиц и голосу человека, и таким образом, вероятно, и приманивают своих жертв. Женщина умолкла и окинула взглядом группу туристов. — Ну ладно, как вижу, я уже утомила вас своим рассказом, поэтому самое время немного прогуляться. Следующей — и последней на сегодняшний день нашей точкой посещения будет озеро, названное в честь чудовища, о котором я говорила только что. Озеро Вендиго. — Ну наконец-то, хоть какая-то движуха! — радостно протянула Джесс и прошлась по траве, разминая затекшие ноги. — Миссис Уиллис, скажите, а далеко до этого озера? — Нет. Немного, около восьмисот метров. — Что, боишься темноты, Джесс? — тут настала очередь Майклу ее подкалывать. — Ничуть. Просто я голодная, как этот самый Вендиго. Скоро мой желудок начнет переваривать сам себя. Она посмотрела на Майкла жутким взглядом и сделала вид, что хочет напасть на него. — Смотри, а то сожру тебя и превращусь в этого монстра! — веселилась Джесси. — Ладно, хватит дурачеств. Поехали уже. Ребята сели на велосипеды и вместе с мисс Уиллис и остальными туристами отправились к озеру. День уже клонился к вечеру, начинало заметно темнеть, а в густой чаще леса сумерки были еще глубже и синее. Тропинка, по которой они ехали, была настолько узкой, что туристам пришлось растянуться цепочкой и ехать один за другим. По обеим сторонам их окружали заросли кустарников и деревьев, чьи ветви образовывали плотный, непроглядный купол. Иногда попадались опасные овраги и острые камни. Майкл ехал в самом конце цепочки.В какой-то момент его велосипед зацепился за подвернувшуюся некстати кочку, и парень с громким воплем полетел вниз, в овраг. — Мааайк! — вскрикнула Джесси, затормозив так резко, что на нее едва не налетели те, кто ехали сзади. Процессия тут же остановилась. Ребята в панике спрыгнули с велосипедов и подбежали к краю оврага. — Черт, что с ним? — Он упал в овраг! — Где Майкл, я его не вижу! Взволнованные и напуганные, они тараторили все и сразу, перебивая друг друга. Джесс была бледнее смерти, казалось, что она вот-вот заплачет. — Тише, тише, без паники, всем сохранять спокойствие, — пыталась вразумить их мисс Уиллис. — Сейчас я спущусь вниз и поищу вашего друга. Овраг не очень глубокий, я думаю, Майкл не сильно пострадал. Но мне понадобится ваша помощь, два-три человека пойдут со мной, остальным оставаться на месте и ждать нас. Трое крепких парней добровольно вызвались помогать миссис Уиллис, и импровизированная группа спасения начала медленно и осторожно спускаться по склону оврага… …Майкл пришел в себя и с трудом сел, потирая ушибленные места. Правый висок жутко болел, как будто в голове стучали маленькие и очень назойливые молоточки. Проведя рукой по голове, парень почувствовал что-то влажное и в неверном свете сумерек увидел, что это была кровь. «Твою мать», — выругался он про себя, — «Надеюсь, сотрясения мозга нет». Его велосипед валялся рядом в нескольких шагах, изрядно покалеченный и явно непригодный к дальнейшему использованию. Майкл тяжело вздохнул. Придется оставить его здесь. Сейчас нужно было найти ребят. — Джесси! Миссис Уиллис! — прокричал он во все горло, но ответа не последовало. — Эй, народ! Вы здесь? Кто-нибудь слышит меня? Ответом ему была тишина. — Джесс! Бен! Филипп! Эл! Ээй, парни! — он еще раз отчаянно прокричал, однако лес будто вымер. Он не слышал вокруг ни шорохов, ни шагов, ни голосов. Такое чувство, будто не с обрыва упал, а провалился прямиком в кроличью нору в другой мир. Сделав еще несколько безуспешных попыток докричаться хоть до кого-нибудь, Майкл понял, что удача ему не светит. — Как странно, — протянул он — Я же вроде упал совсем недалеко. Они должны были меня услышать… Но тут до него как будто бы донеслись едва различимые голоса. Сначала Майкл решил, что ему мерещится — настолько они были тихими. Но вслушавшись, он понял, что кто-то действительно взволнованно переговаривался, вскрикивал. Слов было не разобрать, более того, парень не мог даже определить источник звука. Казалось, что голоса доносятся откуда-то из чащи леса. «Значит, они меня все-таки услышали и уже спустились», — обрадовано произнес он в мыслях и воскликнул уже вслух: — Ребята, я здесь! Я иду к вам! Осмотревшись вокруг, Майкл увидел еще одну узкую и тонкую тропинку, пролегающую совсем рядом с тем местом, где он упал. Голоса, судя по всему, доносились оттуда. Парень поднялся на ноги, удивившись тому, что умудрился ничего не сломать и не вывихнуть, хотя велосипеду настал конец, и падал он с довольно большой высоты. Возможно, кочки и трава могли слегка смягчить падение… Но сейчас ему было не до раздумий. Собравшись с силами, Майкл заковылял по тропинке. Тем временем окончательно наступила ночь, и ему пришлось включить фонарик, чтобы видеть дорогу перед собой. Второго такого падения он точно не желал, и так довольно было на сегодня приключений. Он шел, и лес, казалось, окутывал его, обнимал со всех сторон, протягивая свои длинные, костлявые и черные лапы. Изредка кричали и щебетали птицы, шумели и шуршали какие-то маленькие ночные зверьки, над ухом назойливо звенели насекомые. Но Майклу было не до них. Голоса на какое-то время умолкли, а потом стали громче, и юноша уже различал среди них свое имя. Он прибавил шагу. Луна, изредка проглядывающая среди густых ветвей, бросала на него свои серебристые лучи. Прошло уже десять минут… пятнадцать… двадцать. А Майкл все продолжал идти. Однако никого не было. Ему уже начало казаться, что он свернул не туда, однако здравый смысл подсказывал, что такого не могло произойти. Он всё это время шел прямо по тропинке, никуда не поворачивая. Всё это казалось очень подозрительным. Пареньку стало не себе. И только тут он заметил — и это было самое жуткое — что все голоса стихли. Окончательно. Паника и тревожность росли с каждым шагом. По его расчетам, он уже должен был встретиться с ребятами, но на деле же все сильнее и сильнее углублялся в чащу. Его ноги начали вязнуть в земле. Майкл много читал об этой местности и знал, что почва на западе Мичиганских лесов довольно болотиста. Теперь парень был и сам не рад, что ушел с прежнего места. Ему бы сидеть и спокойно дожидаться своих, так нет же, черт дернул. С наступлением ночи на землю спустился и холод. Майкл зябко поеживался — теплой одежды он с собой не взял, и теперь очень жалел об этом. На его темной коже выступили капельки пота. Жесткие курчавые волосы торчали дыбом. Он внимательно озирался по сторонам. Крупных хищников тут не должно было водиться — это он знал точно… Но его не покидало тревожное, иррациональное чувство. В какой-то момент парень просто остановился, не зная, как поступить дальше. Идти вперед? Так он может еще дальше уйти в чащу и его, возможно, никогда не найдут. Повернуть назад? А где вероятность, что он не заблудится и вернется на то же самое место? И теперь он стоял как вкопанный, ругая себя за оплошность. Вот уж действительно, что называется, «заблудился в трех соснах»… да еще и велосипед угробил. А ведь так хорошо все начиналось. Но тут то ли его глаза окончательно привыкли к темноте, то ли луна вышла из-за туч, но Майкл отчетливо увидел, что вокруг стало заметно светлее. И теперь он заметил, что лес впереди поредел. И вместе с тем снова услышал — намного громче и четче — голоса своих друзей. Теперь в этом не было сомнений. Обрадованный, он прибавил шагу. Ну наконец-то. По крайней мере, ночевать в лесу ему точно не придется. Через несколько шагов его внимание привлек голый куст весьма странной формы. Точнее, Майкл даже не сразу понял, что это был куст. Издалека ему показалось, что он видит рога — оленьи или лосиные. Но подойдя вплотную, он убедился, что это всего лишь ветви искривились таким причудливым образом, что напоминали рога. И ведь действительно, если не присматриваться, то можно было и не отличить. В этих местах когда-то водились олени и лоси, но сейчас они практически все были истреблены охотниками, и постепенно озеро с прилегающей к нему территорией объявили заповедником, а позже сделали зоной посещения туристов. Вблизи казалось, что «рога» как-то по-особому, угрожающе шевелятся… А может, это была игра лунного света и ветра… Майкл достал фотоаппарат со вспышкой и запечатлел находку. Будет что показать друзьям. Парень прошел последние несколько метров, раздвинул густые заросли кустов… и обомлел. Зрелище, открывшееся ему, было настолько же завораживающим, сколько нереальным. Он стоял посреди песчаного берега, а перед ним раскинулось удивительной красоты озеро. Луна чертила неясную мерцающую дорожку на дрожащей водной глади. Над водой клубился едва заметный сизый туман. А далеко на противоположном берегу, практически неразличимое, высилось какое-то величественное строение, больше всего напоминающее особняк. Это было озеро Вендиго. Майкл был так поражен увиденным, что совершенно забыл обо всем. Некоторое время он просто стоял, созерцая открывшийся ему пейзаж. Но затем, оглянувшись по сторонам, увидел, что вокруг никого нет. Ни Джесси, ни миссис Уиллис, но остальных ребят. Его сердце в этот момент оборвалось. Может, они все решили так над ним подшутить и сейчас выпрыгнут из кустов с криком «Сюрприииз»? Нет, ребята не могли так поступить. Он слишком хорошо их знал. Неужели это были галлюцинации и ему все послышалось? Но ведь голоса были такими отчетливыми… и это были их голоса… Но тут Майкл заметил, что с противоположного берега к нему приближается лодка. И на ней — маленькая, еле различимая женская фигура. Джесси?.. Парень подбежал к самой кромке воды и радостно замахал руками. — Джесс! Я здесь! Лодка довольно быстро приближалась. Майкл заметил, что на девушке было длинное и довольно странное платье. «И когда успела переодеться?» — пронеслось у него в голове. Притом, что он вообще-то ни разу ее в платьях не видел — его благоверная носила исключительно джинсы, футболки и свитера. И только когда лодка приблизилась настолько, что можно было разобрать черты лица, парень увидел, что это была не Джесс. Девчушка лет шестнадцати размахивала веслом, стоя в лодке. Одета она была в старинное и явно дорогое платье с искусной вышивкой, но ее наряд был до безобразия потрепанным, побитым молью и явно не знавшим стирки. До берега оставались считанные метры. И вот когда наконец борт лодки слегка ударился о деревянные мостки, девочка спрыгнула на них и подбежала к Майклу. — Привет, Майк, — радостно затараторила она. — Наконец-то ты здесь, мы так ждали тебя! Парень от удивления потерял дар речи. Он изумленно пялился на эту странную барышню, не понимая, что вообще происходит и как на это реагировать. — Откуда… ты знаешь мое имя? Я тебя в первый раз вижу. И вообще, где Джесс, где все остальные? — Ох, я даже и не представилась, извини, это было так невежливо с моей стороны. Меня зовут Анжелика, — она протянула ладонь для рукопожатия. — Будем знакомы. Майкл пожал ее руку, не зная, что ответить. Анжелика, видя его заминку, продолжала нести какую-то чушь. — Мы так ждали тебя, о, мы так ждали! Вот все и сбылось, вот все и свершилось, ну, а теперь дело за малым! Идем же, Хозяин уже ждет… Она как-то странно подмигнула Майклу и начала вытанцовывать вокруг него что-то среднее между вальсом и чечеткой. — Понимаешь, Анжелика, — попытался вразумить он ее, — я… мы с друзьями — туристы, и мы приехали сюда на экскурсию, но я упал с обрыва, а потом заблудился. Может, ты видела здесь поблизости группу людей на велосипедах? — Я? Здесь? — Анжелика, казалось, старательно изображала дурочку. — Нет конечно. В этих местах давно уже не ступает нога человека. — Мои друзья меня ищут, мне нужно к ним… — О чем ты, Майк? — перебила она его. — Мы теперь твои друзья! Она взяла его за руку. — Идем со мной. Они все уже на том берегу. Не хватает только тебя. Майкл решил, что спорить с ней и сопротивляться бесполезно. Может быть, из того дома, что на противоположном берегу, он сможет позвонить в отель, в службу спасения или в полицию… Парень вздохнул и сел в лодку вслед за барышней. Анжелика взмахнула веслами, и они отчалили. Все то время, пока они перебирались через реку, Анжелика болтала без умолку, причем в большей степени это был какой-то малопонятный бред. Она еще несколько раз повторила слово «Хозяин», и также упомянула о каких-то других детях, что тоже ждут Майкла. «Должно быть, она душевнобольная» — решил про себя парень. А с психами, как известно, лучше не спорить. Он почти не слушал ее, рассматривая то усыпанное звездами небо, то тихую и спокойную воду. Но вот наконец лодка достигла противоположного берега — по ощущениям, прошла бесконечность, хотя на самом деле это заняло всего несколько минут. Девчушка ловко спрыгнула на помостки — они были по обеим сторонам озера. Вслед за ней вышел на землю и Майкл. И тут же к ним гурьбой подбежали несколько лохматых и странных ребятишек и начали с дикими воплями и завываниями плясать вокруг Майкла, исполняя тот же танец, что и Анжелика. Они водили хоровод вокруг него, а парень стоял как вкопанный. Эти дети были разного возраста, на вид им было от десяти до четырнадцати лет — но все они, так или иначе, выглядели младше Анжелики. И что самое странное — каждый из них, так же как и их старшая подруга или сестра, носили старинные одежды, очень напоминающие викторианскую моду XIX века. Их одежда была такой же вычурной, дорогой и богатой, но при этом почему-то ужасно грязной, обветшалой и потрепанной. — А вот и мои младшенькие, они тоже рады тебя видеть. Сейчас я познакомлю тебя с ними. Ну, а тебя они уже и так знают. Анжелика по очереди представила каждого из детей Майклу, назвав их по именам, которые, впрочем, парень все равно не запомнил. Он лишь отметил про себя, что все имена были староанглийскими — сейчас такие уже не в ходу. Сразу после знакомства Анжелика пригласила всех пройти в особняк, или, как она сама выразилась, «в наше скромное обиталище». И так группка из пятерых детей, девочки-подростка и молодого парня проследовала к порогу старинного здания. Майкла сразу же насторожило одно обстоятельство. Он недоумевал, откуда здесь могла взяться эта постройка — ведь на карте этого дома не было. Он еще в родной Великобритании прошерстил вдоль и поперек историю Мичигана и особенно ту часть, в которую должен был ехать на экспедицию. Но никакого упоминания об старом особняке не было. Более того — его не было даже на фотографиях, которые выдавал поиск и статьи из интернета. Майкл видел именно эту часть озера на снимках и рассмотрел оба берега со всех ракурсов, поэтому сразу его и узнал. И ни-че-го. Ровным счетом. Может, этот дом скоро снесут? Особняк вблизи казался еще более величественным, чем издалека, хоть и очень обветшалым от времени. Он был обнесен кованой оградой, выкрашенной в черный цвет. Некоторые окна на нижних этажах были разбиты или заколочены досками. Дом утопал в густой зелени и был окружен садом, должно быть, некогда роскошным, но сейчас крайне запущенным и увядшим. Ползучий плющ, пущенный по стенам, разросся и засох, и теперь это были просто сухие желтые лианы со сморщенными листьями. Гравиевые дорожки были засыпаны листвой. Деревья уже давно не плодоносили, а цветы увяли. У почерневших асбестовых статуй были отломаны носы, руки, а у некоторых даже головы. — У нас здесь нет ни прислуги, ни садовника, вот и следить за садом некому, все давно завяло! Да уж, неприятная оказия, но всякое бывает… Оптимизм и веселость Анжелики, беззаботность этих детишек выглядели просто нездоровыми на фоне общей мрачной атмосферы. Она со своими младшими братьями и сестрами, казалось, совершенно не замечала творящегося вокруг, мягко говоря, кошмара. Девочка подошла к высоким воротам и толкнула их. Створки с противным скрежетом отворились, пропуская ребят внутрь. Они прошли по гравиевой дорожке к крыльцу особняка. Анжелика извлекла из складок своего платья ключ и вставила его в ржавую замочную скважину, три раза повернув. Недры особняка, скрывавшиеся за массивными окованными железом дверями, изрыгнули на Майка сырость, темноту и запах вековой пыли. Дети, галдя и шумя, забежали внутрь — Майкл услышал их топот, разносящийся эхом, что усиливали старые, насквозь прогнившие стены. — Я думаю, ты устал с дороги, и я хотела бы пригласить тебя пообедать с нами. Потом мы покажем тебе наш особняк, а после тебя ждет встреча… встреча с нашим Хозяином, — таинственно произнесла Анжелика. — Хорошо, я не против. В голове же у него крутилась лишь одна мысль: позвонить в полицию и поскорее свалить отсюда. — Тогда поднимайся наверх. Дети покажут тебе обеденный зал, а я пока принесу кушанья. Кухарки, понимаешь, у нас тоже нет, приходится готовить самим! Прямо напротив входа была широкая лестница, ведущая на второй этаж. От этой лестницы в противоположные стороны шли два коридора. Дети уже взбежали наверх и теперь только дожидались Майкла, глядя на него с самой верхней ступени и чуть склонив головы. — Слушай, Анжелика, — внезапно осенило его, — а где же ваши родители? Вы что, живете здесь одни? Но тут лицо ее приобрело настолько зловещее и оскорбленное выражение, что Майкл тут же понял, что задавать этот вопрос явно не следовало. — Не смей… НЕ СМЕЙ! ДАЖЕ ГОВОРИТЬ ОБ ЭТОМ В МОЕМ ДОМЕ!!! — рассержено рявкнула Анжелика, и от ее голоса, казалось, зазвенели еще целые стекла в окнах. — Ладно-ладно… извини… я не знал, что у вас эта тема под запретом… — Майкл попятился назад, выставив руки в примирительном жесте. Анжелика от этого будто очнулась и снова заговорила прежним веселым и милым голоском: — Ой, прости-прости, что это на меня нашло… бывает так, не хочешь, а срываешься, понимаешь, шалят нервы, за пятерыми братиками и сестричками ведь нужен глаз да глаз… — Хорошо, все нормально. Я, пожалуй, пойду. — Да-да, конечно, иди. Я буду скоро. Поднимаясь по скрипучим и расшатанным деревянным ступеням, Майкл размышлял обо всем увиденном и произошедшем, и это казалось ему все более и более странным. Заброшенный старый дом на берегу озера, куча детей, которые откуда-то его знают и, казалось, живут здесь совершенно одни, и особенно то, как отреагировала Анжелика на его, казалось бы, безобидный вопрос… Все это было зловещим. А самое главное — куда подевались Джесс и остальные? И откуда мог взяться этот дом на берегу реки, если его не было ни на одной фотографии и карте? На минуту Майкл решил, что он бредит, что он просто потерял сознание от удара об землю и ему все это снится. Он даже несколько раз больно ущипнул себя за руку, ожидая, что вот сейчас проснется на том же самом месте возле обрыва, его найдут Джесс, миссис Уиллис и остальные и они все благополучно поедут домой. Однако, к глубочайшему разочарованию парня, этого не случилось. Майкл преодолел последнюю ступеньку и присоединился к остальным детям. Столовая находилась в самом конце коридора и являла собой просторную залу с камином, нишами в стенах и прямоугольным большим столом, стоящим посередине. Стол был уже накрыт — фарфоровая посуда, старинные приборы, ажурный подсвечник с тремя свечами посередине. «В антикварной лавке бы за такое отгрохали бы приличную сумму», — пронеслось в голове у Майкла. Занавески на окнах отсутствовали, и ничто не мешало лунному свету свободно пробиваться внутрь, озаряя почти все пространство. Огонь в камине не горел, и в комнату сочился сквозняк из щелей в стенах. Дети чинно расселись на свои места. Самый старший мальчик сказал Майклу сесть во главе стола. — Ты наш почетный гость. И тебе отведено особое место. Семь приборов. Семь мест. По одному на человека. Три мальчика, три девочки. И одно место — для него. Они явно хорошо подготовились. Майкл отодвинул стул и сел, не зная, как вести себя и что говорить в компании этих детишек. Они, казалось, совершенно не замечали его, продолжая шуметь, смеяться, толкать друг друга локтями, словом, вести себя как самые обычные дети. Но Майкл только еще сильнее запаниковал, хоть и старался изо всех сил не подавать виду. «А вдруг это какая-нибудь секта или преступная банда?» — пронеслось у него в голове. «Может, они сейчас напоят меня какой-то дрянью, от которой я вырублюсь, а потом распродадут на органы, или подсадят на иглу, или что еще хуже…» — роились у него в голове догадки одна страшнее другой. «Ладно, с детьми и Анжеликой, если что, я справиться смогу… а что если они потом сдадут меня здоровым взрослым амбалам, которые их покрывают? Тут мне точно не отвертеться…» Чтобы отвлечься, он начал рассматривать ворсистый темно-красный ковер, которым был застелен пол. Ковер был явно старше Майкла раза в три, если не в четыре, и уже повидавшим всякие виды. На всей его поверхности были видны прожженные дырки, ли от сигарет, то ли от опрокинутого подсвечника. Пару раз под ногами Майкла прошмыгнули какие-то мелкие насекомые — тараканы или сороконожки. Парень брезгливо поежился и с отвращением дернул ногой. О санитарных условиях и гигиене обитатели этого дома явно не слышали. Но тут послышался легкий стук каблуков и дребежжание железа, и в столовую вошла Анжелика. Она катила перед собой что-то наподобие маленького железного столика на колесах, на котором стояли подносы со всевозможными тарелками, мисками, плошками и прочей утварью. Ноздри Майкла защекотал приятный запах жареного мяса, тушеных овощей и супа. — Ну вот, все и готово, — Анжелика начала выставлять блюда на стол. — Можно приступать к трапезе. Она, как заботливая хозяйка, положила всем в тарелки порцию еды — сначала Майклу, а потом каждому из детей, а после сама села за стол. Рваный и потрепанный подол ее платья взметнул пыль на деревянных досках. Майкл пододвинул к себе тарелку, осторожно принюхался, стараясь, чтобы этого никто не заметил. Гостеприимство и улыбчивость Анжелики были слишком подозрительными — вполне вероятно, она могла подмешать ему что-то в еду. Однако этот жест не укрылся от хозяйки дома. — Ты что, боишься, что мы тебя отравим? Не бойся, дурашка! У нас и в мыслях ничего скверного нет! Ты нам живым нужен. Ведь правда же? — спросила она, обращаясь к своим братьям и сестрам, и захохотала, запрокинув голову назад, залилась неестественным, демоническим смехом. У Майкла от этого мурашки побежали по спине. «Ты нам живым нужен». Было в этом что-то жуткое, угрожающее. Они точно что-то задумали. Дети же начали за обе щеки уплетать свой ужин. Майкл тяжело вздохнул и последовал их примеру. Вся еда была очень вкусной — и суп, и мясное жаркое, и гарнир из тушеных овощей, однако парень заметил, что у мяса какой-то странный, неестественный вкус. Он не мог даже определить, что это — оно не было похоже ни на говядину, ни на свинину, ни на курицу. Однако же спрашивать побоялся — мало ли, какие еще запреты действуют в этом странном, и без преувеличения сказать, сумасшедшем доме. Но тут ему на голову и за шиворот упали несколько ледяных капель. Майкл вздрогнул и выронил вилку. Джесс тут же заметила это и поспешила его успокоить: — А, это, должно быть, вода с чердака. Крыша-то у нас вся дырявая, и каждый раз, как дождь пойдет, сразу такое начинается. А в ливень и град — вообще везде ведра нужно ставить, чтобы не затопило, а если еще и ветер налетит — вовсе пиши пропало, так все скрипит и трясется, того и гляди рухнет! И словно бы в подтверждение ее слов, на Майкла скатились еще несколько ледяных капель. — Ужас… и как вы вообще тут живете. — Это еще что, — продолжала Анжелика, — как-то раз в спальне малыша Ричарда потолок настолько отсырел, что огромная плита отвалилась и чуть не убила его насмерть! Хорошо, что кровать стояла у самой стены, а ведь стой она хоть на пару дюймов влево — нас бы уже было на одного меньше. Выражение лица Майкла говорило больше, чем любые слова. Сквозняк еще больше усилился и начал пробирать до костей, ветер дул ему прямо в спину. Юноша обернулся и увидел, что окно позади него было разбито, и в нем торчала толстая ветка разросшегося дерева. Его жухлые листья опали на пол и слегка шевелились от малейшего дуновения ветра, смешиваясь с пылью и мусором. — О, не обращай внимания, — Анжелика заискивающе засмеялась, — старый дуб на заднем дворе пустил корни и ветви во все стороны, и вот одна из ветвей сломала стекло. А починить, как ты знаешь, некому — ни стекольщика, ни слуг у нас нет, да и спиливать жалко, вот теперь и мерзнем! Майкл уже не удивлялся ничему происходящему. В разбитом окне был виден белый лик луны, очень яркой и очень большой. Парню почему-то стало неуютно от этого. Тем временем ужин подошел к концу. Дети встали из-за стола, и Анжелика торжественно провозгласила: — Ну, вот и пришло время показать тебе наш дом, прежде чем ты отправишься на прием к Хозяину! Идемте же все! Следующие минут сорок прошли в экскурсии по комнатам, рассматривании различных дорогих безделушек и предметов быта и изучении родословной их семьи по портретам, висевшим почти в каждой комнате и галерее. Все это сопровождалось очень подробными, оживленными и увлекательными рассказами Анжелики. И надо сказать, Майклу понравилась — ведь как-никак, он был ценителем старины, истории и культурного наследия как целых народов, так и отдельно взятых личностей. Анжелика начала свой экскурс со спален детей, которые находились рядом со столовой, затем следовали коридоры и картинная галерея, и последними были несколько комнат и котельная на первом этаже. Но вот время подошло концу, они обошли весь дом вдоль и поперек, и тогда Анжелика торжественно провозгласила: — Вот мы и показали тебе все комнаты в этом особняке, за исключением той, что находится на чердаке. Туда нам ходить запрещено — там обитает наш Хозяин. Ты должен сам подняться туда и удостоиться аудиенции с ним. Мы проводим тебя до двери, но дальше — ни-ни. На последних словах она понизила голос до шепота и заговорщицки усмехнулась. Лестница на чердак находилась в самом темном, дальнем и пыльном уголке дома. Люк, закрывающий вход, сейчас был открыт, но там не было видно ничего — казалось, просто зияла одна большая квадратная дыра в пространстве. Майкл поднялся до середины лестницы и обернулся вниз. Детишки во главе с Анжеликой столпились вокруг и дружно помахали ему руками. — Удачи, Майк, — хором протянули они. «Что бы это ни значило…» — подумал парень и шагнул в черную непроглядную темноту. Несколько секунд он просто стоял, абсолютно ничего перед собой не видя и не слыша. Единственное, что он ощущал — это запах крепкого, едкого табака. Здесь не было других точек опор, кроме перил, за которые он держался, дабы не полететь вниз и ничего себе не сломать. Затем произнес как можно более отчетливей: — Хозяин? Вы здесь? Я, конечно, не знаю, как к вам обращаться, но мне сказали, что я должен обязательно встретиться с вами… — Ты пришел по адресу, мальчик, — оборвал его низкий монотонный голос. — Я и есть Хозяин. В ту же минуту раздался щелчок, в нишах стен будто бы сами собой вспыхнули свечи, и Майкл увидел, что находится в очень маленькой и узкой комнате, полностью обшитой деревом, а прямо напротив него находилось кресло-качалка, в котором сидел громадного роста и габаритов человек в деловом костюме и… с головой лося. Да, именно лося — хотя Майкл сперва решил, что теперь уж точно спит или же ему в еду все-таки подмешали галлюциноген — но у этого субъекта абсолютно точно была лосиная голова. Более того, даже вместо ног у него были раздвоенные копыта. Он сидел, закинув ногу на ногу, смолил толстую сигару и сверлил Майка изучающим спокойным взглядом. — Ну что ж, вот наконец ты и пришел к нам, Майкл, — вдумчиво и глухо произнес человек-лось. — Причем пришел сам, добровольно. Нам даже не пришлось прибегать ни к каким уловкам. — О чем вы говорите, я не понимаю вас… — парень от страха весь похолодел. — Не волнуйся, скоро все поймешь. Очень скоро. С этими словами Хозяин протянул руку куда-то вправо, к предмету, который был закрыт черной плотной тканью, и стянул пыльную тряпку. Это оказался старинный фотоаппарат, прикрепленный к штативу. Затем человек-лось жестом поманил Майкла к себе. — В качестве жеста вежливости и в знак нашего знакомства я предлагаю тебе сделать совместную фотографию. Ты согласен? Майлк нервно сглотнул, утвердительно кивнул и подошел поближе. А что ему еще оставалось делать? Хозяин подвинул фотоаппарат поближе, встал со своего места и вытащил из дальнего угла пыльное и заляпанное зеркало с трещиной посередине. Он поставил это зеркало прямо напротив своего кресла и сел обратно. — Вставай рядом со мной, Майкл, — все так же монотонно провозгласил он. Парень встал слева от Хозяина, тот наклонился вперед и нажал кнопку на фотоаппарате. — Смотри вперед, Майкл. Смотри на свое отражение. Через секунду его ослепила яркая вспышка, парень едва успел перевести взгляд на зеркало, и то, что он увидел там, было живым воплощением отвратительного, больного кошмара, вершиной бреда воспаленного разума. Хозяин в отражении стоял в полный рост — и на нем совершенно не было кожи и мышц, одни голые кости, частично покрытые подгнивающим и кое-где закостенелым мясом. Густой мех на шее, громадные раскидистые рога, выпученные глаза. Длинная злая морда, окровавленный безгубый рот. Острые, как бритва, мелкие зубы, торчащие во все стороны. И такие же острые когти на руках. А рядом с Хозяином Майкл увидел себя — точнее, свой окровавленный скелет с вытекшими глазами и ошметками обгорелой плоти на черепе и ребрах. Дальнейшее он помнит как в тумане. Помнит, как судороги ужаса сковали его горло, не давая ни дышать, ни говорить, как он истошно завопил, когда спазм наконец прошел, и как кубарем скатился вниз по лестнице и побежал, куда глаза глядят, спотыкаясь, падая, разбивая коленки и локти, лишь бы выбраться из этого проклятого дома. Помнит, как навстречу ему на первом этаже выбежали те самые дети во главе с Анжеликой, и только мгновение спустя он осознал, что это были вовсе никакие не дети. В обитателях этого дома несчастный Майкл узнал своих друзей — Бена, Эла, Филиппа и остальных… однако у всех у них кожа на теле была содрана и будто бы обожжена, совсем как у того отражения в зеркале, так что узнать их можно было только по одежде и голосам. А Анжелика… о нет, только не это… Анжелика и была Джесс. Они все кружили вокруг него, протягивая к нему свои руки — точнее, то, что на осталось от рук, обгорелые кости, они страшно завывали, они корчили гримасы на том месиве, что некогда являлось их лицами. «Вендиго изображается как очень худое и высокое человекоподобное существо без губ и острыми зубами…» «По легенде, если человек отведает мяса своего сородича, то он превратится в Вендиго…» Теперь все кусочки мозаики выстроились в его мозгу в единое целое. И тот куст, похожий на рога, возле озера, и странный привкус мяса, и человек-лось… Майкл нечеловечески заорал, с силой отпихнул всех «друзей» от себя, с неимоверными усилиями прорвался сквозь плотное кольцо полумертвых тел и вылетел на улицу… Он бежал, не зная сколько и не помня себя, бежал вдоль берега, пока не споткнулся и не грохнулся носом в землю. А после этого выл, выл нечеловеческим звериным воем, не в силах совладать с истерикой. Когда же эмоции наконец поутихли, парень глубоко вдохнул, поднялся на ноги и внимательно осмотрелся. Все было в порядке. Он упал недалеко от того места, где находился проклятый дом и где возле мостков причалила лодка. Однако ни дома, ни лодки и в помине не было. Это был просто сон, дурное зловещее наваждение. Мгновение спустя он уже не помнил ни об экскурсии, ни о друзьях, ни обо всем, что произошло с ним. Коротко усмехнувшись, Майкл отряхнул землю и грязь со своих раздвоенных копыт, оскалил в ухмылке безгубый рот и двинулся в глубокую чащу леса, движимый лишь одним чувством — ненасытным, всепоглощающим голодом…