Чертова дюжина

В грязной заржавленной ванной, наполненной остывшей водой, лежал мужчина в дорогом, но явно потрепанном деловом костюме. По его коже стекали капли пота, смешиваясь с каплями воды. Он тяжело дышал, закатив глаза, а на лице застыло выражение отрешенного блаженства. Левая рука его была перетянута жгутом чуть выше локтя, а рукав пиджака закатан, обнажая посиневшие исколотые вены. На кафельном полу валялось несколько шприцов, зажигалка и алюминиевая ложка. Джеймс был молодым перспективным бизнесменом, подающим большие надежды. В 20 лет он окончил экстерном престижный университет и грамотно инвестировал деньги отца, полученные им в наследство. Он усиленно работал, не покладая рук, сумев к 25 годам сколотить немалое состояние и стать довольно известным в своих кругах предпринимателем. Жизнь казалась ему сказкой, невероятным образом сбывшейся мечтой, и он пустился во все тяжкие, чтобы получить от этой самой жизни все. Дорогие машины, квартиры, элитные рестораны, легкодоступные женщины, наркотики — Джеймс не отказывал себе ни в чем. Героин стал новой модой — на нем сидели известные музыканты, художники, писатели и актеры последних двух десятилетий. Разумеется, молодой предприниматель не смог устоять перед соблазном. Все началось лишь с интереса и желания попробовать то, о чем твердило все его окружение, то, что было у всех на слуху. Джеймс, как и все, думал, что его не затянет в эту пучину, что он сможет вовремя соскочить, однако, подобно тысячам других зависимых, попал в эту ловушку. «Это последняя доза и все, завтра я брошу», — говорил он каждое утро себе, делая укол яда, и каждое следующее утро все повторялось. Он падал все глубже и глубже в эту яму, пока в один день не осознал, что потерял все. От него ушла девушка, друзья бросили его, он потерял все связи и больше не мог продолжать работу. Все его деньги уходили на новую дозу. От отчаяния он начал играть на ставках, просадил все свое состояние и влез в огромные долги, лишившись практически всего имущества. И вот теперь он лежал в остывшей воде и рассматривал цветные галлюцинации на потолке, стекающие вниз жидкие стены и ежеминутно меняющийся узор на кафеле. Джеймс знал, что за ним придут. Он давно был на примете у коллекторов. Все началось с SMS-сообщений и звонков с угрозами, писем в почтовом ящике и надписей на стенах в подъезде. Затем за ним началась слежка. Джеймсу пришлось неоднократно переезжать, однако бандиты каждый раз находили его новый адрес. На этот раз ему было не уйти. Он вспомнил, что набирал воду в ванной для того чтобы утопиться, однако заснул, уколовшись дозой. Собственное тело казалось ему очень тяжелым, по мышцам разлилась слабость. Ему то и дело казалось, что он слышит стук в дверь, и он тревожно вслушивался, затаив дыхание, но каждый раз это оказывалось галлюцинацией. Паранойя была на пределе, однако яд, разлившийся по венам, сковывал движение, парализовывал мозг. Но вдруг Джеймс снова услышал стук в дверь, на этот раз более громкий и отчетливый. До него донеслись голоса. Слов было не разобрать, однако парень прекрасно знал, что за дверью его проклинают и угрожают скорой расправой. Послышался скрежет металла и шорох — кажется, они начали ломать замок. Вот и все, конец его близко. Скоро ему пустят пулю в голову и увезут в лес по частям в черных полиэтиленовых пакетах. Однако инстинкт самосохранения недаром зовется одним из самых древних и сильных. В самый последний момент в его одурманенном мозгу что-то переключилось. Собрав последние силы в кулак, он выскочил из ванной и стремглав ринулся в комнату. Окна ее выходили на внутренний двор и сад, откуда можно было без проблем скрыться среди извилистых улиц. Дело осложнялось тем, что квартира находилась на четвертом этаже, а пожарная лестница была слишком далеко от окна, чтобы спуститься по ней. Поколебавшись пару секунд, Джеймс, вспомнив сюжеты лучших боевиков, лихорадочно начал сооружать импровизированную веревку. Он сорвал занавески, привязал их друг к другу, после снял наволочки и пододеяльники, связал и скрутил все это вместе и, привязав один конец к батарее, перекинул второй через подоконник. Сгреб со стола документы, наручные часы и о ставшиеся несколько сотен долларов — этого должно хватить, чтобы переждать первое время. Несколько раз подергав тряпичный жгут, дабы убедиться в его надёжности, Джеймс вылез наружу и начал спускаться вниз. До его слуха донеслись глухие удары с противоположной части квартиры — он понял, что коллекторы начали выламывать дверь. Невероятным усилием воли он заставил себя унять тремор в руках, едва не соскользнув с верёвки, и благополучно достиг земли, спрыгнув на мягкую почву в густорастущий кустарник. И опрометью кинулся прочь. Джеймс бежал, не разбирая дороги. Сердце, как набат, отсчитывало глухие удары, кровь стучала в висках. Бывший бизнесмен надеялся, что его коллекторы не пустили по его следу собак — в таком случае ему было не уйти. Он петлял, намеренно стараясь запутать след, и все время ему казалось, что его вот-вот настигнут. Он то и дело боязливо оглядывался. Однако погони за ним словно и не было вовсе: ни стука шагов, ни шуршания колёс машины, ничего. Кажется, оторвался. Джеймс перевёл дыхание и пошёл уже спокойным шагом. Теперь можно было найти какой-нибудь дешёвый мотель или притон и переждать там несколько дней, пока всё не уляжется. А потом придумать, что делать дальше. Ломка должна начаться довольно скоро, но к счастью, в этом спальном районе города полно уличных торговцев, всегда готовых предложить свой товар. Ничего, Джеймс был уверен, что справится — даже в таком незавидном положении оптимизм и самоуверенность не покидали его. Он ведь смог сколотить такое состояние — значит, сможет ещё отыграться и показать поборникам, чего он стоит. «Я отдам долги, верну все свое имущество и заработаю ещё больше», — так думал он. За размышлениями парень совершенно не замечал, куда направлялся — он шёл на автомате, абсолютно не обращая внимания на местность. Из мыслей, занятых насущными проблемами, его вырвал вязкий чавкающий звук под ногами. Грязь. Его ботинок попал в лужу с какой-то странной субстанцией. Оглядевшись вокруг, парень стал как вкопанный. Он находился не в городе и даже ни в одном из отдалённых районов пригорода — эта местность была совершенно чужой и незнакомой. По правде говоря, Джеймс сперва и вовсе подумал, что он либо спит, либо все еще продолжается его наркотический трип, и больно ущипнул себя за руку, часто моргая, но пейзаж не менялся. Это был пустырь, поросший жухлой травой и частично залитый бетоном. Все вокруг было окутано странным желтоватым туманом. Кое-где проглядывала голая почва, из которой торчали куски арматуры, обломки каких-то железобетонных сооружений и прочий строительный мусор. Серые клубы облаков низко и угрожающе нависали над землей. За спиной Джеймса была стена из колючей проволоки с дырой в ней — видимо, через эту дыру он и прошёл сюда. Но как? Как он мог не заметить, что ушёл так далеко от города? И что это вообще был за пустырь? Ведь всего несколько минут назад он шёл вдоль улиц, мимо старых двухэтажных домов, дешевых магазинчиков, баров и светящихся вывесок. Здесь не могло быть пустыря, Джеймс довольно хорошо знал эту часть города. Но самым пугающим было то, что нигде, даже далеко на горизонте, не было видно ни очертаний домов, ни какой бы то ни было цивилизации. Парень тревожно оглядывался по сторонам. Если он пришёл со стороны забора из колючей проволоки, то за ним должны были находиться жилые дома — ведь Джеймс не мог уйти далеко. В смятении он подошел к дыре в заборе и осторожно заглянул сквозь нее, стараясь не задеть острые колючки. Но как он ни вглядывался в подернутую мутным туманом даль, так ничего и не смог рассмотреть. Город, стоявший на этом месте, словно сквозь землю провалился. «Должно быть, я так задумался, что не заметил, как заплутал», — решил Джеймс. Поворачивать обратно не было никакого смысла — там его ждали коллекторы, слежка и верная смерть. Он решил идти вперед, пока не найдет хоть что-то, похожее на населенный пункт или хотя бы какие-то признаки присутствия людей. Его все же не отпускала надежда, что это всего лишь дурной сон или галлюцинации от героина, и вскоре он очнется у себя дома, еще не потерявший все свое состояние и не брошенный всеми близкими и друзьями. О, как бы Джеймсу хотелось, чтобы происходящее с ним оказалось ночным кошмаром. Он еще несколько раз ущипнул себя и потер глаза, и, окончательно убедившись, что это не сработает, зашагал в неизвестность. Тем временем начало смеркаться, а пейзаж был все таким же унылым и однообразным. Царила мертвая тишина. Если бы не звук собственных шагов, Джеймс решил, что он оглох на оба уха. К тому же из-за сгущающегося тумана невозможно было ничего разглядеть вокруг, и в радиусе нескольких метров все очертания терялись в этом странном, грязновато-желтом мороке. Джеймс раздумывал, откуда здесь могло взяться подобное природное явление. Может, этот район просто снесли, а на его месте возводят стройку? Но тогда он должен был увидеть каркасы зданий и груды строительных материалов. Нет, это слишком банально. Может, испытания химического или ядерного оружия? Но их никогда не проводят так близко к городу, а уйти на своих двоих он так далеко при всем желании не мог. На сей раз Джеймс старался не углубляться чересчур сильно в свои мысли, дабы не заблудиться снова. Начало холодать, и парень зябко ежился, потирая руки — дорогой деловой костюм от именитого модельера совсем не грел. От дыхания шел густой пар. Под ногами начал похрустывать тонкий лед, которым подернулись лужи. Ноги Джеймса то и дело проваливались в вязкую густую субстанцию, и он решил было, что забрел в болотистую местность, однако, склонив голову вниз, увидел, что эта жидкость была не водой и не грязью — больше всего она напоминала какой-то гель или слизь. Вот теперь парню стало по-настоящему страшно. — Черт, плохой идеей было идти сюда, — буркнул он сквозь зубы. — Господи, пусть все это будет просто плохим сном… И только сейчас Джеймс осознал, почему эта местность была такой гнетущей и жуткой. Здесь не было абсолютно ничего живого. Ни зверей, ни птиц, ни даже насекомых. Ни деревьев, ни кустарников — лишь хлюпающая жижа под ногами, промерзшая почва и редкие увядшие травинки, такие же желтые, как дьявольский туман, словно пожирающий все вокруг. Но вдруг хлюпанье под его ногами прекратилось. Контуры окружающих предметов начали понемногу проступать из тумана. Джеймс посмотрел вниз и увидел всю ту же жухлую траву под ногами. Затем оглянулся вокруг. Его взору предстала выжженная поляна, которую пересекала железная дорога, уходящая бесконечно далеко в обе стороны и теряющаяся в тумане. Посередине дороги возвышалось на рельсах странное сооружение, напоминающее дрезину. Импровизированное транспортное средство пустовало, как и все вокруг, как и мертвая земля, и туман, и бесконечные пустоши, подернутые изморозью и дымкой. В отравленном разуме Джеймса затеплилась слабая надежда. Вдруг эта дорога выведет его к цивилизации?.. Оглянувшись вокруг, он осторожно подошел к дрезине и взгромоздился на ее платформу. Подергал наугад рычаги, пока один из механических приводов не привел конструкцию в движение. Дрезина начала пошла вдоль рельс, увозя его в неизвестность. Джеймс не знал, сколько он ехал, он жал на рычаг управления, пока его руки не начали болеть. Однако впереди и вокруг был лишь непроглядный ненавистный желтый туман и стук колес, и ничего больше. Джеймс взглянул на часы – он точно помнил, что было около восьми часов вечера, когда коллекторы начали ломиться к нему в дверь. По его расчетам, должно было пройти несколько часов. Однако часы показывали 20:15! Вот теперь Джеймсу стало по-настоящему страшно. Его часы не могли сломаться – они и не были сломаны. Время здесь шло иначе. Эта мысль пронзила его, словно удар молнии. Внутри у него все похолодело. И в этот момент он увидел впереди неясные очертания чего-то знакомого. Подсознательный импульс дал прилив сил, и он стал качать рычаг из последних сил, в надежде на спасение. Но спустя несколько минут его надежда сменилась отчаянием. Он увидел все тот же пейзаж, что встретил его изначально. Выжженный пустырь, рельсы и дорога, уходящая в неизвестность. Безлюдье и пустота. Молчание бездны. Джеймс пришел в неописуемый ужас. Он был на том же месте, откуда уехал буквально, по его собственным ощущениям, полчаса назад! Тот же пустырь, та же поляна. Все идентично до малейшей детали. Он вернулся назад. Туда, откуда бежал. Это была ловушка во времени и пространстве. Замкнутый круг без конца и без выхода. Джеймс спрыгнул с дрезины и опрометью бросился бежать, не разбирая дороги. Он бежал, как ему казалось, очень долго, хотя ощущение времени полностью стиралось в этом странном и страшном месте. Парень не знал, какое расстояние он преодолел, прежде чем дыхание начало сбиваться, а в глазах темнеть. Его ноги до колен промокли, пропитавшись слизью, конечности сводило от холода, а мышцы ныли от огромной нагрузки. Он стучал зубами, в голове его стоял гул. Совершенно обессиленный, Джеймс в отчаянии рухнул на землю, обхватив руками голову и готовясь встретить свою смерть. Но вдруг — сначала Джеймс решил, что это ему показалось — туман начал понемногу рассеиваться. И среди бесконечной пустоши бывший бизнесмен увидел очертания какого-то сооружения. С облегчением выдохнув, вне себя от счастья он из последних сил заковылял к постройке. Подойдя ближе, он увидел, что больше всего это напоминало склад или бункер. Стены его были обшиты металлическими листами непонятного цвета, похожего на бордовый — впрочем, сказать точнее было невозможно из-за проклятого тумана, искажающего все цвета. Даже небо и облака были все того же больного, желтого оттенка, как будто отражаясь от него. Окна и двери у здания отсутствовали, как и что-либо, напоминающее вход — словно эта в этой постройке был замурован кто-то или что-то, и эта металлическая коробка призвана была навеки стать его гробницей. Здание было обнесено колючей проволокой — точно такой же, какую видел Джеймс, когда очутился на пустыре. Детально разглядев постройку, бывший бизнесмен заметно приуныл. Однако он решил все же не терять надежды и обойти «бункер» вокруг, чтобы найти лазейку в ограде. Постройка была довольно большой — несколько десятков метров в длину и около десяти в высоту. Парень медленно продвигался вдоль забора, стараясь не упустить ни одной детали. И действительно — в одном месте в проволоке зияла небольшая дыра, которой, впрочем, было вполне достаточно, чтобы в нее пролез человек средних габаритов. На секунду Джеймса охватила паника — а что, если ограда под током? Что, если это правительственный бункер и его застрелят, как только он войдет внутрь? Однако вторую догадку он сразу же отмел — подобные места должны тщательно охраняться, и никто никогда не подпустил бы к ним гражданских на такое расстояние. С бешено колотящимся сердцем Джеймс аккуратно пролез сквозь дыру. И подошел вплотную к зданию. Он заметил нишу в стене прямо за дырой. Ниша была довольно глубокой и напоминала что-то вроде крыльца — если подобное слово вообще применимо к таким постройкам. В нише обнаружилась дверь, на которой не было ни замков, ни засовов, ни ручек. Джеймс несмело постучал. Тишина. Еще стук — и снова молчание. Тогда он попытался сдвинуть дверь в сторону, толкнув ее и навалившись всем весом, но она даже не поддалась. И тут парень услышал где-то вдалеке — он сначала не поверил своим ушам — человеческие голоса, а затем увидел слабое мерцание, похожее на свет фонаря. Его снова обуял страх. Кем могли быть эти люди? Это друзья или враги? Не исключено, что коллекторы все же нашли его, а может, это еще кто похуже, и они сделают с ним такое, что расправа поборников покажется детской забавой. Голоса приближались, становились все отчетливей, вот уже можно было расслышать шаги. Свет заскользил по траве и лужам неровными дорожками. Джеймс вжался в стену, зажмурив глаза и мысленно прощаясь с жизнью. Теперь он точно потерял всякую надежду на спасение. Нервы были на пределе. Шансы на то, что эти люди окажутся дружественно настроены, стремились к нулю. Бежать и прятаться было негде. Сейчас все закончится. Ему либо пустят пулю в лоб, либо… — Эй, парень, что ты тут делаешь? — донесся до Джеймса слегка удивленный голос. Джеймс боязливо приоткрыл глаза. Перед ним стояло пять человек, облаченных в странные одежды, которые отчасти напоминали американскую военную форму, а отчасти — одеяния лесников или егерей. У всех у них с собой было оружие, точнее, бывший бизнесмен решил, что это оружие — такое же странное, как их одежда. Оно было непохожим ни на винтовки, ни на пистолеты, ни на ножи, ни на что-то подобное. Эти люди выглядели так, словно они не являлись частью этого мира. Другими. Чужими. В руках одного из них, того, что стоял ближе всех к Джеймсу, был старинный керосиновый фонарь, каким пользовались люди несколько веков назад до изобретения электричества. Вероятно, этот человек был их предводителем. Он внимательно смотрел на Джеймса, словно сканируя его, но в его взгляде не было ничего злого или враждебного. — Я просто заблудился и случайно зашел в это место, — произнес Джеймс. — Я искал мотель, где можно переночевать, задумался и… я не знаю, как забрел сюда. Если хотите, я уйду, только не убивайте меня, — он сбивчиво тараторил, все еще боясь, что сейчас в него выстрелят, будут пытать или сдадут коллекторам. Человек, что был за главного, только усмехнулся в ответ и, повернувшись к остальным, сказал: — Ребята, кажется, у нас еще один. Джеймс молчал и смотрел на него непонимающе. — Ты ведь из Детройта? — спросил незнакомец у Джеймса. — Откуда вы знаете? — Поверь, парень, мне известно многое, и большую часть из этого я предпочел бы никогда и не знать вовсе. И да, можешь расслабиться и выдохнуть — никто здесь не собирается тебя убивать. Джеймс смотрел на них с недоверием, однако паника и тревога уже понемногу начали отпускать его. Человек с фонарем тем временем продолжал говорить. — Я знаю, ты напуган, не понимаешь, как здесь оказался и что сейчас происходит. Однако позволь мне объяснить тебе. Все, что я расскажу — чистая правда. Верить этому или нет — решать тебе. Хотя, я думаю, ты уже успел повидать странностей, до того как пришел сюда. Ну что, ты готов слушать? Джеймс кивнул. — Итак. Все началось с исследований и испытаний в области квантовой физики, которые с недавних пор начало проводить правительство. Разумеется, эти эксперименты были строго засекречены. Эти ученые пытались создать межпространственные порталы, преодолеть скорость света, используя черные дыры и «кротовые норы», и тому подобное. Но в один момент что-то пошло не так. Порталы стали неуправляемыми. Пространство и время начали меняться местами, словно в тех самых черных дырах. Из ниоткуда стали возникать отдельные объекты и целые зоны, похожие на эту пустошь. Таких пустошей существует много — мы не знаем точно, сколько. Они пожирают все живое там, где появляются, а потом исчезают так же внезапно, как и возникли. Этот желтый туман — следствие чудовищного эксперимента. Он не из нашего мира, как и этот железный сарай, как и само это место. Места, предметы и даже люди здесь появляются и исчезают случайным образом как будто перемещаясь из одной точки пространства в другую. Именно так здесь и оказался этот бункер. Мы не знаем, почему это происходит, но знаем одно — существует бесконечное множество версий нашей реальности. И куски пространства из других реальностей начали просачиваться в нашу. Это нехорошо. Физики и математики вступили в опасную игру с природой, и та отплатила им сполна. Джеймс слушал, пытаясь переварить сказанное, и размышляя, не разыгрывает ли его этот странный человек. При других обстоятельствах он бы решил, что это обычный шизофреник или такой же наркоман, как он сам, но сейчас отчего-то ему хотелось верить. — То есть… все, что вы сейчас рассказали — это и есть причина того, что вместо родного города я вдруг резко оказался на странном пустыре за стеной из колючей проволоки? — осенила его догадка. — А ты сообразительный малый, — ответил незнакомец. — Слушай же дальше. Я и мои люди — это немногие уцелевшие в тех страшных событиях. Нам удалось понять некоторые законы, по которым работает этот странный мир. Здание, рядом с которым мы находимся — это наша база. Что-то вроде штаб-квартиры. — Стойте, но здесь что-то не сходится, — прервал его рассказ Джеймс. — Если это ваша постоянная база, то каким образом вы определяете, где она находится? Ведь, по вашим собственным словам, это здание, как и все здесь, появляется и исчезает случайным образом. — Видишь ли, мы — тайная организация, Повстанцы, которые борятся с последствиями катастрофы и помогают другим пострадавшим от нее. Многие из нас раньше сами работали на правительство, поэтому у нас есть приборы, позволяющие определять местоположение «чужеродного» объекта и перемещаться к нему самим. Что-то вроде портала, но работающего только на одной частоте. Кстати, ты знаешь, кто на самом деле те парни, которым ты задолжал много денег? Джеймс снова удивился тому, как много о нем знает этот странный человек. На секунду ему подумалось, что новый знакомый тайно следил за ним все это время. Но тот, заметив смятение на лице Джеймса, поспешил его успокоить: — Не бойся, я не из них. Говорю же — мы Повстанцы. Наша задача и цель — помогать пострадавшим и заблудшим, таким, как ты. Правительство США тщательно пытается скрыть то, что они натворили, но масштабы происшествия разрослись слишком далеко. На этот раз им не удастся замять все и откупиться деньгами. То, чем они хотели управлять, начало управлять ими. — Так вот, — продолжал он, — коллекторы, что преследовали тебя, на самом деле работают на правительство, на тех самых ученых, что ответственны за весь этот кошмар. Именно они финансировали эксперименты. Они выдавали кредиты людям под огромные проценты, а тех, кто не выплачивал долги вовремя, теперь забирают и проводят на них свои чудовищные опыты. Были люди, которые полностью рассчитались со своей задолженностью, отдали все до последнего цента — но их все равно с тех пор больше никто никогда не видел. Никто не знает, что с ними произошло. Они исчезали без следа, и даже любое напоминание об этих ребятах — их номера телефонов, электронные адреса, личные вещи — испарялись, как будто их никогда и не существовало. Во всех базах они числятся без вести пропавшими. Подписывая договор с этой организацией, ты подписываешь договор с самим Дьяволом. В общем, можно сказать, и хорошо, что ты попал сюда и встретил нас. На лице Джеймса застыло выражение глубочайшего ужаса и смятения от осознания сказанного собеседником. Несколько минут он не мог произнести ни слова. — Так значит, даже отдай я все деньги этим уродам, они бы все равно не оставили меня в покое? — Верно. — кивнул незнакомец. — Я оказался втянут в жуткий правительственный эксперимент, сам того не желая. — дрожащим голосом протянул Джеймс. — Вот уж не думал, что моя жизнь так обернется. Я ведь хотел всего лишь уйти от погони и рассчитаться с долгами. — К сожалению, иногда мы становимся невольными свидетелями и участниками тех вещей, к которым никогда не пожелали бы иметь отношения, — ответил ему странный человек. — Однако тебе не стоит падать духом, парень. Я хочу предложить тебе присоединиться к нам. Стать одним из Повстанцев. Но знай — после этого твоя жизнь никогда не будет прежней. Впрочем, давить на тебя не стану. Ты имеешь право отказаться, в таком случае мы просто переправим тебя в твой родной город и ты продолжишь ту жизнь, которой жил раньше. Раздумья Джеймса были недолгими. Он, героиновый наркоман, когда-то бывший богатым и известным человеком, сейчас погряз по уши в огромных долгах и своей зависимости, да еще и влип в странную и пугающую историю. Что его ждало по ту сторону ограды из колючей проволоки и желтого тумана, кроме преследования, страха, ломки и скорой гибели? Он и так уже не сможет вернуться к своей «обычной» жизни, узнав жуткую правду, которую поведал ему этот человек. — Я согласен. Я присоединяюсь к вам. — Вот и отлично. С нами ты можешь ничего не бояться — мы укроем тебя от коллекторов и от преследования, дадим тебе вооружение, еду и кров. Кстати, забыл сказать — твою зависимость мы тоже способны излечить. Джеймс уже не удивлялся ничему, хотя ему казалось, что незнакомец будто читает его мысли. — Идем с нами, — сказал предводитель, доставая из кармана какое-то непонятное приспособление, похожее на ключ-карту. — Я расскажу тебе больше подробностей о нас, о катастрофе и организации, что охотится на тебя. Ты согреешься и выпьешь с нами грибного чаю. Да и приодеться потеплее тебе не мешает — твой богатый наряд явно не для здешнего климата…