***
— В следующий раз потрудитесь предупреждать об изменениях своих планов заранее! — шипит взъерошенный генерал, прижимая к боку норовящий выскользнуть из-под локтя шлем. Его он стащил с себя сразу же, как только за ним захлопнулась дверь каюты. — Мне нужно составить официальное обращение к местному правительству, пока оно не начало голосить на весь сектор об угрозе блокады, а вместо этого играю в маскарад по ваш... — Не имел такой возможности! — огрызается магистр, сдирая с головы обруч с наушником. Он только что выслушал отчет отправленных на Набу рыцарей, и он ему явно не понравился. — На то, чтобы написать мне крайне многословное и глубоко бессмысленное сообщение в лучших традициях почившего Сената, времени вам хватило, — Хакс брезгливо кривится. — Более того, вчера вы лично проводили своих подчиненных до корабля... Рен издает невнятный звук, и дуга наушника в его ладони свивается спиралью. — Мне вы, второй-из-Рен, указывать что делать, когда, где и с кем — не будете, — магистр разжимает пальцы, позволяя искривленным до неузнаваемости обломкам укатиться на пол. — А что до блокады, Р-руди, то в случае чего я бы ставил на силы самообороны Набу, а не на «Финализатор». — Откуда такая уверенность? — генерал старательно вспоминает все, что он успел прочесть о флоте этого игрушечного государства. Кажется, они сделали правильные выводы из собственной истории и начали наращивать число кораблей, но противопоставить что-то крейсеру типа «Ресургент»? Изощренное самоубийство, не более. — И перестаньте называть меня Руди, это оскорбительно. Хаксу очень хочется на кого-нибудь наорать, но ощутимое кожей гудение чужой Силы, странно напоминающее глухое ворчание крупной и хищной кошки, заставляет засунуть это желание поглубже. Не хватало только, чтобы Рен сейчас сорвался, поставив всю их миссию под угрозу. — А вы хотите, чтобы вас раньше времени опознал любой дурак? — Кайло медленно выдыхает через нос, пытаясь успокоиться. Отвечать на первый из заданных вопросов он явно не считает нужным. Невзирая на его двусмысленность. — Рутгер — достаточно редкое имя, зачем привлекать лишнее внимание? А поскольку учитель вас никак не назвал, мне пришлось сделать это самому. — Спросить меня вы не догадались? — ядовито интересуется генерал. — Не домашнего питомца называете, в конце концов! — Не счел нужным, — ровно отзывается Рен, но мелкая дрожь, сотрясающая всю обстановку каюты, наглядно показывает, как близок магистр к потере контроля. — Заметно, — Хакс проводит рукой по волосам, тяжело вздыхает и садится на диван напротив сгорбившегося в кресле Рена. Минутная пауза позволяет собраться с мыслями и снизить градус напряженности. — Лучше объясните мне, зачем вам на Набу в обход стандартной процедуры... И почему вы тащите на поверхность меня, да еще в таком виде? — Я получил приглашение от главы клана. Это частный визит, поэтому официальные власти пока обойдутся без объяснений. А что им сказать, будет ясно после моего разговора с матриархом, — Кайло с такой силой сжимает переплетенные пальцы, что генерал понимает — магистр тоже нервничает, и сильно. Что нисколько не улучшает его скверный характер. — Матриархом? — насколько Хакс помнит, среди тех, кто подписывал договор о поставках плазмы, женщин не было. Но он практически не знаком с культурой Набу, а вдаваться в подробности уже поздно. — Сейчас главой клана является Рио Наберрие, она же считается матриархом, поскольку ее мать, Сола, в прошлом году отошла от дел, — Кайло не выдерживает и срывается с места, начиная мерить каюту шагами. — Очень некстати... — А сообщение о покушении передал вам кто? — генерал уже начинает путаться в многочисленных женщинах клана. Разумеется, он читал докладную записку о текущем политическом и экономическом состоянии Набу, но таких деталей там не было. — Тара, моя кузина, — магистр застывает на месте и сосредоточенно хмурится, словно прислушиваясь к чему-то. — Она один из двойников королевы. «Боги галактики, ну за что мне это? Почему нельзя излагать информацию последовательно и сжато?» — А сама королева вам тоже... кузина? — на всякий случай интересуется генерал. — Да, конечно, иначе зачем я здесь? Хакс тихонько вздыхает, признавая свое поражение: логика Кайло понятна только самому Кайло и с этим придется смириться. — Переходим ко второму вопросу — почему я? Что мешало вам взять того же Иво или Азая? — Их знают в лицо. А вас — нет, — Рен берет со столика свой собственный шлем и проводит кончиком пальца по серебристой окантовке визора. — Мне нужен... кто-то, кто проконтролирует ситуацию. Тот... кому я смогу доверять. Набу — очень своеобразное место, принимающее далеко не всех одаренных. Возможно, вам будет тяжело с непривычки, но я прошу — запоминайте любые мелочи, даже если они кажутся недостойными внимания. «Доверять? Сегодня определенно день неожиданных откровений...» — генерал вопросительно приподнимает бровь и выжидающе смотрит на магистра. Кайло отводит взгляд. — Я знаю, что умру на Набу. Но мне бы очень не хотелось делать это сейчас.***
Буйство красок сперва озадачивает, потом раздражает, а под конец полета вызывает лишь скуку. Картинка слишком красива, выверена до последней мелкой детали. Искусственна. Набу полностью окультурена, подчинена человеку, пусть и обладающему прекрасным вкусом. «Многим поколениям людей», — мысленно поправляет себя Хакс, неожиданно понимая, что «Старкиллер», со своей скудной черно-белой гаммой, холодным климатом и сводящим с ума рельефом, всегда был ему ближе любой цивилизации. «Какие интересные... издержки профессии», — генерал провожает взглядом громаду центра переработки плазмы, аккуратно вписанную в пейзаж, и прикрывает глаза. Шаттл идет очень медленно, позволяя рассмотреть подробности — разноцветные купола зданий, широкие линии проспектов, зеленые массивы многочисленных парков. Все то, что снискало столице Набу славу одного из красивейших человеческих городов в этой части Галактики. Челнок разворачивается, оставляя Тид по левому борту, и начинает снижение. Короткий взгляд на карту через плечо пилота позволяет понять, что никаких посадочных площадок тут нет, а Рен явно планирует посадить свой «Ипсилон» прямо на лужайку перед особняком матриарха. «На месте этой дамы я бы расстроился», — Хакс надевает шлем, проходится пальцами по рукоятям ножей, поправляет висящий на поясе меч и вслед за магистром ступает на опустившийся трап. Их встречают. Две миниатюрных девушки, с ног до головы укутанные в плотную ткань с цветочным узором, синхронно приседают в реверансе перед Кайло, который в ответ удостаивает их лишь короткого кивка. Генерал бегло осматривается, отмечая возраст здания, к которому они шагают по вымощенной светлым камнем дорожке, кажущуюся запущенность огромного сада и практически незаметный для непосвященного охранный периметр. Орденский шаттл посреди всего этого великолепия выглядит абсолютно неуместно, но Рена это, кажется, не смущает. — Господа, — женщина, ожидающая их у подножия широкой лестницы, ведущей на второй этаж особняка, кажется Хаксу смутно знакомой. Приглядевшись и мысленно добавив к ее лицу ритуальный грим, генерал догадывается, что это и есть Тара Наберрие. Одна из многочисленных «кузин» Рена, в которые тут записывают скорее исходя из возраста, чем из степени родства. — Тара, — Кайло снова кивает, но уже куда любезней. — Мы прибыли так быстро, как это было возможно. Как Нилам? — Плохо, — на секунду светская маска спадает, открывая усталое лицо отчаявшегося человека. — Она жива, но состояние не улучшается. А заседание Совета откладывать больше нельзя. Нам нужен полномочный представитель королевы... — Даже так? — изумление в голосе Рена слышно сквозь вокодер. — Да, — Тара подбирает пышные юбки, кивком предлагая следовать за собой, и начинает подниматься по ступеням. — Бабушка может говорить от лица одного клана, но дело касается всех Семи семейств. Есть подозрение, что покушение направлено не столько против королевы, сколько против аристократии в целом. Мы отслеживаем колебания общественного мнения, но ситуацию кто-то подогревает изнутри... — Кому-то не нравится то, как Набу ведет дела? — уточняет Кайло. — Или сами заказчики? — В том-то и проблема, что мы не знаем, — вздыхает двойник королевы. — С одной стороны, часть Совета хочет увеличить экспорт плазмы и расширить ассортимент. С другой — все больше голосов за выход на рынок высоких технологий. Логично заподозрить конкурентов, но предварительное расследование показало, что покушение осуществлено «изнутри». Замешан кто-то, кто хорошо знает дворец и порядки в нем, включая стандартные схемы всех праздников и официальных выездов. И этот неизвестный занимает достаточно высокое положение при дворе, судя по тому, что мы не нашли никаких крупных денежных переводов за пределы Набу. Это не наемники, это кто-то свой. — Скверно, — Рен останавливается у высокой двери, снимает шлем и жестом велит Хаксу сделать то же самое. — Ох, Кайло, — Тара поднимает руку, словно желая коснуться перечеркнутого шрамом лица, но не завершает движения и тихо отходит в сторону. Только для того, чтобы цепко ухватить Хакса за рукав, лишая возможности последовать за Реном. — Чай или кофе, генерал? — Тара мягко улыбается, но глаза ее остаются холодными, а взгляд изучающим. — Или мне стоит называть вас рыцарем, Рутгер? — Чай, пожалуйста, — Сила стягивается узлом, скользя по рукоятям ножей, пока Хакс возвращает фальшивую улыбку своей собеседнице. — И лучше называйте меня рыцарем, мадам. Наберрие чуть ослабляет хватку и берет генерала под локоть так естественно, словно не она только что пыталась запустить длинные ногти в нервный узел прямо сквозь ткань. — У этих стен нет ушей, рыцарь, за исключением моих. Я не просто двойник королевы и ее сестра, в моей зоне ответственности — безопасность клана, работа с общественным мнением и прочее по мелочи, — Тара чуть вздергивает четко очерченную бровь, улыбаясь куда теплее, чем раньше. — И в это прочее входит сбор информации о заказчиках наших товаров и... услуг. Так что я о вас знаю. Не все, но достаточно. Как и об остальных рыцарях Рен. — Не думал, что я так популярен... на Набу, — Хакс садится в предложенное кресло, с интересом наблюдая за тем, как Наберрие орудует многочисленными чашечками, венчиками и чайничками, заваривая обещанный чай. «А вот откуда она знает о рыцарях? Или магистр решил устроить свою базу там, где ее искать станут в последнюю очередь?» — О, вы известны лишь узкому кругу людей, — Тара подает ему крошечную чашку без ручки. — Полагаю, это одна из причин, по которой Кайло выбрал именно вас в качестве своего... спутника. Хакс молча пожимает плечами, осторожно пробуя напиток. Что-то цветочное, легкое, но с тонкой ноткой холодной горечи. Как стилет в бархатных ножнах. «Дипломатия хороша в мирное время. А у нас тут война, поэтому будем проще». — Зачем вам Рен? Клану, королеве и прочим заинтересованным лицам? — генерал отставляет чашку и чуть наклоняет голову, изучая сидящую перед ним женщину. Силой в том числе. — Зачем нам наследный принц? — Тара опускает ресницы, наглухо закрываясь от попытки чтения, но мастерски играя голосом. — Он может говорить от лица королевы, когда королева не в состоянии делать это сама. И его послушают не только остальные семьи, но и все прочие — аристократия, люди, и даже гунганы. Право рождения и право силы. И Силы. — Амидала была королевой два срока, насколько я помню, — Рутгер чуть прищуривается, но взгляд не отводит. — Разве это дает какие-то права ее внуку? Тара в ответ смеется. Негромко и очень заразительно. — Народ любил Падме, рыцарь. Настолько, что ей официально предложили основать новую династию. Она не сказала «нет», отложив решение до конца войны. Формально ее брак со Скайвокером был тайным, но не для Семи семей. Вдвоем они спасли Набу и установили перемирие с гунганами, закрепив его кровью. Такое не забывается. Но любая награда требует, чтобы ее заслужили. Никто из детей Падме не принял на себя обязательства наследника и не принес обеты. — А Рен, значит, принес? — Хакс встречается взглядом с Наберрие и вдруг понимает, что не знает — кто из них выиграет в этой игре. — Именно. Поэтому Кайло станет «Голосом королевы» и будет говорить от ее лица, — Тара поднимается со своего места и делает шаг к огромному, в два человеческих роста, окну. — А мы посмотрим, кто не захочет его слушать.