***
Вблизи королевский дворец впечатляет. Массивное приземистое здание, расположенное над водопадом, кажется вырастающим из скалы. И таким же незыблемым, как камень под ним. Высокие потолки залов и огромные окна с частым переплетом призваны создавать эффект легкости и воздушности, но иллюзия рассыпается, стоит только оценить взглядом толщину стен. Приглушенное эхо шагов отосланной охраны мечется по коридорам, но Хакс старается не обращать на него внимания. Как и на разговор за своей спиной. Он осторожно открывает сознание, пытаясь почувствовать дворец и всех его обитателей. Генерал уже пробовал подобное на «Финализаторе», но тогда его едва не вывернуло наизнанку при попытке коснуться стольких разумов сразу. Следующие несколько проб прошли успешнее, хоть и наградили его приступами головной боли. Но, как он уже выяснил, практика — лучший способ вернуть себя в форму. С обезболивающим или без, — Сила постепенно подчинялась ему. И стоило закрепить успех. «Ну же», — генерал представляет себя водой, ручейками растекающейся по мраморным полам, проникающей под зарытые двери и отдельными каплями скользящей по стеклам высоких окон. Постепенно перед закрытыми глазами начинает проявляться размытый силуэт здания, уходящего глубоко вниз в скальную породу. И где-то там, в толще камня, мягко пульсирует плазменный реактор, от которого в разные стороны расходятся энерговоды, странно напоминающие своей запутанностью кровеносную систему. Хакс успевает мимолетно удивиться многослойности защитного контура дворца, как вдруг его выкидывает обратно в тело, обдав напоследок порывом горячим ветра, почему-то горько пахнущего травами. «Своеобразное место? Да оно, крифф, живое!» Генерал успевает уцепиться за переплет окна и удержаться на ногах, когда искусственная тишина медитации буквально взрывается звуками окружающей реальности. Хакс медленно выдыхает, на всякий случай проверяя, не пошла ли носом кровь, оборачивается и становится свидетелем любопытного зрелища. — Босс, — Иво, сменивший наряд рыцаря на узорчатый плащ прислуги, придирчиво осматривает вышагивающего по комнате магистра. Тот одной рукой пытается расстегнуть воротник, а второй удержать раскрытую книгу. — Босс, вы в костюм не влезете, — вторая попытка привлечь внимание Кайло оказывается успешной — Рен застывает памятником самому себе и страдальчески морщится. — Затянете потуже, только не как в прошлый раз. Не хватало посреди церемонии в обморок брякнуться, — магистр машинально проводит ладонью по левому боку. — И приготовьте на завтра компресс с бактой, а то я после грима буду чесаться, как мон-каламари в пустыне. — Вас что, еще и накрасят под королеву? — не выдерживает Хакс. Попытка представить Кайло в традиционном гриме и платье проваливается с треском. Азай деликатно фыркает в кулак. — Почти, только цвет другой, — Рен захлопывает книгу и неожиданно бросает ее генералу. — Ознакомьтесь, пригодится. И с комментариями тоже, если сможете мой почерк разобрать. Хакс открывает потрепанный томик посередине (бумага растительного происхождения, надо же!) и упирается взглядом в картинку. Кажется, именно в таком виде обычно изображали королеву Амидалу в исторических хрониках, описывающих приход Палпатина к власти. — Подождите, красный — цвет войны? — генерал перелистывает страницу, просматривая сопровождающий иллюстрацию текст. — Именно, а темно-синий — печали, — магистр бросает снятый воротник на ближайшее кресло и отправляет следом плащ, после чего шумно вздыхает, взъерошивая волосы двумя руками. — Кстати, Хакс, сделайте что-то со своим нарядом, в полной броне вы завтра неминуемо перегреетесь. Лето все-таки. — Учту, — машинально отзывается генерал, устраиваясь с книгой на диване и подпихивая под больную спину сразу две подушки. Все же в роскоши есть свои неочевидные на первый взгляд преимущества. Кайло о чем-то коротко совещается с обоими рыцарями и уходит во внутренние покои с Иво. Азай остается в гостиной, неспешно потягивая кофе, принесенный одной из неотличимых друг от друга служанок клана Наберрие. Девушки снуют туда-сюда со свертками ткани в руках. Судя по цвету, всем этим тряпкам предстоит стать церемониальным нарядом, а если учесть количество, то в одетом виде магистр рискует стать похожим на кокон бьенгского шелкопряда. «Он хоть ходить, не запинаясь о шлейф, сможет? Или на этих нарядах и учился, раз об робу не спотыкается?» — Хакс переворачивает страницу, углубляясь в хитросплетения набуанского этикета, пытаясь запомнить очередность действий для завтрашней церемонии, но именно этот фрагмент Рен комментариями не снабдил, поэтому чтение оказывается невыносимо скучным. Генерал успевает даже задремать над книгой, пригревшись среди подушек, и вздрагивает, услышав звук падения чего-то тяжелого. При ближайшем рассмотрении оказавшимся соскользнувшим с колен томом. Хакс садится ровно, стараясь не морщиться от боли в затекшей руке, и оглядывается. Свет в гостиной приглушен, но дверь во внутренние покои открыта, и с его места прекрасно видно огромное зеркало, перед которым сидит в низком кресле Кайло. Иво вертится вокруг, колдуя над запрокинутым лицом магистра. Рядом с ним в воздухе парит несколько баночек с гримом и с десяток кисточек, которые блондин перебирает с явным знанием дела. — Не думал, что умения рыцарей Рен столь разнообразны, — замечает генерал, неслышно подходя к двери. Он тщательно скрывает свое присутствие в Силе, густой ковер глушит шаги, но ни Иво, ни Азай не вздрагивают при его появлении. А нагаи и вовсе пожимает плечами. — Когда первые годы твоей жизни проходят в борделе хаттов, научиться можно всему, — Азай аккуратно разматывает длинную полосу богато вышитой белыми цветами ткани, следя за тем, чтобы она не перекручивалась. — А Иво мы нашли именно там. Младший рыцарь энергично кивает и делает сложный жест рукой, заставляя баночки опуститься на столик перед зеркалом. — Ага, а еще вы там нашли ранкора и нашу датомирскую ведьму, — Иво придирчиво осматривает лицо Рена и, удовлетворившись увиденным, сдергивает с плеч магистра полотенце. — Весело было. — Не напоминай, — мрачно замечает Кайло, садясь прямо и поправляя выбившуюся из прически прядку. Выбеленная гримом кожа почти сливается цветом с шелком застегнутой под горло сорочки, под которой угадывается намертво затянутая броня. — Я до сих пор не понимаю, кому вообще могло прийти в голову использовать этого монстра в качестве ездового животного. Он же скачет, как эопи. — Ну, только если предварительно ткнуть его световым мечом в зад, — Иво хлопает магистра по пальцам, не давая варварски разрушить сложную конструкцию из заколок и шпилек, удерживающую волосы приподнятыми над шеей. — Босс, зря вы на парик не согласились... — Сговорились? — Рен одним слитным движением оказывается на ногах, нависая над щуплым рыцарем. — Ни в коем случае, босс, — Иво и Азай синхронно поднимают руки. — Кстати, рассвет через час, пора одеваться.***
— Клянешься ли ты, Бен Кайло Наберрие, служить Набу... — монотонный голос жрицы эхом отдается от свода огромного зала храма. Семь женщин, стоящих за ее спиной, беззвучно повторяют ее слова. «Семь, а мест — восемь», — Хакс, на правах телохранителя подпирающий одну из колонн, внимательно осматривает помещение. Храм стар, не тысяча лет, конечно, как тем развалинам, которые он однажды видел, приняв личное участие в одной из особо секретных и важных миссий Рена, но несколько сотен — точно. Типичное для Тида архитектурное решение — массивное здание со сплюснутым куполом, но в отличие от дворцовых башен, практически пустое внутри. Толстые четырехугольные колонны образуют галерею по периметру зала, площадка в центре немного приподнята над уровнем пола, под самой крышей ряд узких витражных окон. И все — ни алтаря, ни росписей на стенах. Лишь мозаика на полу, сейчас скрытая полами пышного одеяния Рена, преклонившего колено перед жрицей. — ...Хранить Душу мира и отдать свою жизнь по первому требованию? — генерал удивленно моргает, осознавая прозвучавшие слова клятвы, и переводит взгляд на магистра. Лица Кайло отсюда не разглядеть, видны лишь перья сложного воротника, покачивающиеся из-за сквозняка, и кончики торчащих из прически шпилек. — Клянусь, — в голосе Рена ни тени сомнения, а в Силе — холод и яростный, ослепляющий Свет. «Иссушающий», — как определяет для себя Хакс, успевая пожалеть об исчезнувшей, нестабильной и весьма условной Тьме, обычно сопровождающей первого-из-Рен. По храму проносится дружный вздох, превращаемый эхом в едва слышный шепот, оседающий белой вязью инея на камне. Генерал моргает, пытаясь прогнать наваждение, и наконец видит, что же изображает мозаика в центре зала. Белый цветок с широкими лепестками, точно в центре которого сейчас стоит Кайло. — Да будет так, Голос королевы, — тихо произносит жрица, отбрасывая с лица вуаль и приседая перед Реном в глубоком реверансе. — Да будет, — сухо отзывается Рен, оборачиваясь и находя взглядом Хакса. «Пора», — чужая мысль скользит по поднятым ментальным щитам, пробуя их на прочность, а генерал смотрит в непроницаемо черные из-за расширенных зрачков глаза Кайло. Грим скрыл пересекающий лицо шрам, превратив его в бесстрастную маску, расцвеченную лишь темно-синими полосами теней на веках и короткой дорожкой «шрама памяти» на нижней губе. Три цвета — белый в перьях высокого воротника и шелке внутреннего слоя одежд, лазурный, темнеющий через все оттенки до полуночно-синего в тяжелом бархате абсурдно длинной мантии, глянцевый черный — в тонких линиях вышивки по подолу и блеске надраенных сапог. И серебро украшений — от длинных шпилек в волосах до охватывающих пальцы «когтей», острых даже на вид. «Кажется, я знаю, как выглядит местный ангел смерти». Рен дергает уголком губ, явно уловив слишком близко всплывшую к поверхности сознания мысль, и отворачивается. Шагая вперед, к высоким и узким дверям храма. Открывающимся одновременно с первым лучом солнца, ложащимся на истертые временем ступени. Собравшаяся на площади толпа встречает его абсолютной, противоестественной тишиной. Тысячи глаз жадно следят за каждым жестом Кайло, и Хакс ощущает себя странно уязвимым, хотя он стоит в двух шагах позади магистра, за его левым плечом, пряча лицо в тени капюшона. Жрица, вновь опустившая вуаль, стоит за правым. И, невзирая на показную невозмутимость — нервничает. Рен выдерживает паузу. Издевательски длинную, наполненную Силой и смутным обещанием то ли скорой расправы, то ли скупой похвалы. Читая всю собравшуюся толпу, удерживая ее внимание. И только после этого делает шаг вперед. К людям.