Птица в клетке

Луиза пряталась в конюшне - месте, где ее стали бы искать в последнюю очередь. Поначалу она действительно отвечала на многочисленные расспросы, но потом просто не вынесла и сбежала. И после этого кто-то будет утверждать, что это женщины сплетницы? Да тот же Август закидал ее таким невообразимым количеством вопросов, что ей и дня бы не хватило, чтобы ответить на все. Забившись в дальний угол, подтянув колени к груди и обняв их руками, девушка сосредоточенно смотрела в одну точку. На тонкую белесую соломинку, забившуюся между досок. Он был прав, все они правы, каждый по-своему, а она действительно дура. Нет, отказываться от своей цели девушка и не подумала, но вот все, что она натворила на своем пути, было совершенно бессмысленным. Как жаль, что лишь по прошествии времени мы сознаем тщетность и глупость собственных действий. - Ты тоже меня презираешь, да? – Луиза подняла голову и посмотрела на Клару. Лошадь фыркнула, переступила с ноги на ногу и отвернулась. Девушке было о чем подумать, а сейчас еще и уйма свободного времени образовалась. Так что Луиза предавалась размышлениям, пока ее уединение не было нарушено. И почему ей так везет? Все время на грани… Похоже, капрал не ожидал ее тут встретить, потому что замер в дверях, правда, выражение его лица почти не изменилось. За прошедшие недели Луиза успела понять, что Ривай человек не злой, просто молчаливый и хмурится часто. И почему его все новенькие опасаются? - Раз уж ты все равно здесь, займись полезным делом - вычисти конюшни. Конечно, девушка не воспылала энтузиазмом, но выбора у нее попросту не было. Потому пришлось заниматься неприятной работой. Зато время пролетело незаметно, и никакие посторонние мысли Луизу не беспокоили. Из конюшни девушка выбралась только к ночи, украдкой поглядывая по сторонам, и крадучись двинулась к казармам. Она ведь сама себе проблемы создает из воздуха, а потом от них бегает… но что сделано, то сделано. Ванесса забралась на крышу и глубоко вдохнула свежий ночной ветер. Не так уж сложно было уговорить командора выделить ей комнату здесь на одну ночь. Женщина была неприхотлива и, по сути, ей было совершенно наплевать, где ночевать, хоть в лесу под открытым небом. Вот только она, кажется, уже отвыкла спать ночью, потому решила никому не мешать и побродить по крыше, посмотреть на звезды, благо небо сегодня ясное. Пройдя по широкому парапету, женщина присела на карниз, свесив ноги, и только сейчас заметила, что на крыше она вовсе не одна. Ну вот, ругала Луизу, а сама чем лучше? Женщина вздохнула и покачала головой, правда, говорить ничего не стала, да и человек, сидящий в паре метров от нее, молчал. Тишина давно уже не напрягала, скорее, наоборот, дарила спокойствие и умиротворение, и нет особой разницы - молчишь ты в одиночестве или с кем-то за компанию. Взгляд устремлен в безоблачную бесконечную высь неба, на яркую россыпь звезд, и в какой-то миг окружающий мир просто стирается, исчезает, перестает иметь значение. Всего лишь миг, но до умопомрачения прекрасный. Глубоко вздохнув, женщина опускает взгляд вниз. Да, это, наверное, семейное, страсть к бесконечности, что скрыта за облаками. Она была даже удивлена, что не нашла где-нибудь поблизости Луизу. Хотя нет, вон она сидит внизу, закинув голову к небу и печально изогнув брови, ночь сегодня ясная, да и зрение у Ванессы достаточно хорошее, чтобы разглядеть все детали. - Бедный запутавшийся ребенок, - вздыхает женщина, чуть наклоняясь вперед, внимательно разглядывая маленькую фигурку на ступеньках штаба. Рядом слышится шорох. А она и забыла уже, что не одна здесь. Надо же так увлечься и расслабиться. Он тоже чуть склонился вниз, глядя на девочку, которая сейчас мечтательно прикрыла глаза. Его взгляд кажется холодным и безразличным, но только не ей. Ванесса давно уже научилась читать людей по мимолетным, на первый взгляд незаметным движениям и повадкам. Что это, врожденный дар или просто наблюдательность? - Презираете нас, - она вдруг подала голос, разбивая блаженную тишину. И ведь не хотела ничего говорить, но не сдержалась. Он молчит, конечно, ее заявление не требует ответа. - Считаете аристократов кем-то вроде паразитов, - женщина легко усмехается. – Конечно, им ведь повезло родиться в счастье и неге, не знать нужды, боли и потерь. Они... мы не умеем ценить жизнь, не знаем, что это такое, все, что мы можем - это лишь потреблять все возможные блага, стараясь загрести к себе как можно больше, обделяя простой народ. Я даже не собираюсь отрицать очевидное, вот только немало зависит еще и от самого человека, многие из так называемых обделенных, если вот прямо сейчас получат неограниченные средства и власть, разве станут они кому-то помогать? Такова человеческая натура, все грести под себя, жертвуя интересами других, да и кому какое дело до совершенно чужих людей? Конечно, есть и исключение, такие сумасшедшие как вы, но в большинстве своем все же все очень печально. А такие как она, - кивок в сторону Луизы, - кажутся еще более отвратительными, лицемерными и эгоистичными, впрочем, так оно и есть. И вновь повисло молчание. Она сказала то, что хотела и вроде бы должна уйти, но отчего-то не хочется шевелиться. - К чему все это? – устало спрашивает он. - Не знаю, может быть, я хочу, чтобы хоть кто-то разглядел настоящее лицо этой девчонки, хотя в этом нет особого смысла. Она как раз таки из тех эгоистичных избалованных детей, она хочет получить желаемое, наплевав на возможные последствия, может, оно и к лучшему, кто знает. Я уже забыла, что такое мечта, да и вы, похоже, тоже. Наши мечты разбились о реальность, у вас хотя бы есть цель, я же лишена даже ее. Когда-нибудь и она так же разобьется, разлетится вдребезги, и я даже не знаю, хочу это увидеть или нет. Странная ночная беседа, скорее, даже монолог. Ванесса всегда любила поболтать, ее собеседник, напротив, предпочитал молчание, а сидевшая внизу на ступеньках Луиза вдруг села, скрыв лицо за растрепавшимися волосами. Интересно, Ванесса специально говорит так громко, чтобы она все слышала? Следующим утром сонная Луиза забилась в уголок кареты и прикрыла глаза, притворяясь спящей, пока Ванесса расшаркивалась с командованием. - Возможно, это не самый быстрый способ передвижения, но, к сожалению, я плохо езжу верхом, а Луиза… да вы сами, наверное, уже знаете, - беззаботно щебетала аристократка. Было у них с Луизой нечто схожее, беззаботная улыбка, идеальная маска, скрывающая истинную суть. - Ничего-ничего, - замахала руками высокая женщина, - зато у нас будет уйма времени, чтобы поболтать. На пустую болтушку майор не походила, это Ванесса разглядела сразу, как и еще несколько особенностей на первый взгляд безалаберной и беззаботной женщины. Поначалу командор хотел отправить Ривая, но потом передумал, Ханджи в данной ситуации подходила больше, к тому же она же попутно решит пару важных вопросов в центре, а Ривай ему нужен здесь. Луиза действительно задремала и проснулась лишь, когда карета подскочила на кочке, девушка клюнула носом вперед, уткнувшись в колени Ванессе, которая в этот момент увлеченно слушала ученую. - Прошу прощения, - сонно потирая глаза, пробормотала Луиза. - Ты соня, - усмехнулась Ванесса, - так всю жизнь проспишь. - Оно и к лучшему, - буркнула девушка. – Долго нам еще ехать? - Еще пара часов, вот только что ты ночью будешь делать? - Спать. - Ты неисправима, - покачала головой женщина и обратилась к Ханджи, которая внимательно наблюдала их диалог: – Она и на службе все время спит? У вас ведь вроде бы строгие порядки. - Насколько мне известно, нет, Луиза не в моем отряде, а ее командир вроде бы не жаловался. - Это хорошо. Знаете, у вас действительно странная работа… Луиза уставилась в окно, ее больше никто ни о чем спрашивать не собирался, и это хорошо. Ванесса и Ханджи, похоже, уже успели поладить и беспрестанно о чем-то болтали. Девушка не вслушивалась в диалог, ей это было не интересно, как и многое другое в этой жизни. Она хотела летать за пределами этой клетки, и это все, что ей было нужно. Она не хотела заводить знакомства и друзей, потому что все они так или иначе умрут, станут свободными, а она останется здесь, в одиночестве… Время тянулось непростительно медленно, лес за окном сменился вспаханным полем, на котором трудились маленькие, будто игрушечные, фигурки людей. И ведь действительно, словно игрушки в большом кукольном домике, живущие в своем иллюзорном мире, пока не придет ребенок и не разломает их, бесчувственно, безразлично… они ведь просто куклы. Вскоре Луиза поймала себя на мысли, что наблюдать за двумя женщинами, расположившимися друг напротив друга очень даже забавно. Ванесса и Ханджи оказались невероятно друг на друга похожи. Обе улыбались, беззаботно что-то говорили, эмоционально размахивая руками, и при всем при этом обе имели очень пристальный внимательный взгляд, улавливающий каждый мимолетный жест собеседницы. Обсуждали женщины абсолютно все и ничего конкретного, ни та, ни другая просто не могли напрямую задать интересующие вопросы, потому приходилось ходить вокруг да около. - А не проще просто взять и спросить то, что хочется, - не выдержала Луиза. – Все равно ведь ни намека не дождетесь. Обе женщины умолкли и посмотрели на девушку, та лишь пожала плечами. - Видно ведь, что вам обоим любопытно, вас гложут вопросы, и вы понимаете, что прямого ответа на прямой же вопрос не получите. Ответить никто ничего не успел, карета прибыла на место, и Луиза поспешила выскочить на свежий воздух, а заодно подальше от этих двоих. - Она бывает чересчур проницательна, - покачала головой Ванесса, вылезая следом. Ханджи хмыкнула. Их обоюдный интерес и любопытство были заметны невооруженным глазом, но попробовать стоило. Эта странная семейка и их отношения были интересны. Достаточно было стать свидетельницей всего лишь пары диалогов между этими двумя. Да, они явно знают друг друга давно, и Луиза ведет себя достаточно раскованно в обществе аристократки, а сама Ванесса оказалась явной любительницей веселья. Вот и сейчас, заказав две бутылки вина, она развалилась в кресле с высоким бокалом в руке, предложив ученой присоединиться. Прибыли они уже порядком затемно, сегодня куда-то идти было бесполезно, так что остановились в небольшом доме, принадлежавшем Ванессе. Зое поначалу собиралась остаться в гостинице, но Ванесса настояла, приведя как аргумент возможность получше узнать друг друга и раскрыть парочку тайн. Этот дом не походил на тот, что был в Тросте, обставленный, как и все дома знати, богато и даже помпезно, что самой Ванессе явно не нравилось, иначе почему бы она так кривила губы и морщила нос. Луиза похоже чувствовала себя в этой обстановке спокойно, не как хозяйка, но и не как гостья. Правда, взгляды, изредка бросаемые в сторону аристократки, расшифровать не удалось. Ученая и не подумала отказываться от приглашения. Обе женщины отлично понимали, что им придется хоть чем-то друг с другом поделиться, дабы удовлетворить свое любопытство. - Тебе не предлагаю, - Ванесса многозначительно усмехнулась Луизе, которая ограничилась чаем. - А я и не настаиваю, - закатила глаза девушка. Алкоголь она не пила ввиду возможных последствий столь опрометчивого поступка. Постепенно непринужденная беседа ни о чем позволила расслабиться всем за исключением Луизы, которая с момента встречи с Германом все время находилась в напряженном ожидании. Да ей и раньше не часто удавалось полностью отпустить себя, разве что во время полетов. - На самом деле я не сказать, чтобы восхищаюсь работой легиона, но, если честно, полностью ее одобряю, - отсмеявшись над какой-то шуткой, Ванесса вдруг резко стала серьезной. – Люди должны стремиться вперед, без этого нет развития. А то сидим тут как в банке, а продукты, долго стоящие без использования, имеют свойство портиться. - Сыпани сахару, залей водой, и, возможно, настоится бражка, - пробурчала себе под нос Луиза. Могло показаться, будто она чем-то недовольна, хотя сравнение с банкой ее на самом деле позабавило. Луизе не то чтобы было скучно или неприятно сидеть в компании двух уже изрядно подвыпивших особ. Хотя три бутылки это еще не предел, Ванессе одной нужно выпить штук пять минимум, чтобы опьянеть, вряд ли майору надо меньше. Девушка устала давиться чаем, ее клонило в сон, но она не могла уйти, слишком ей было любопытно, что именно наплетет Ванесса и о чем, да и ученую слушать интересно. Обе женщины тут же обратили на нее взгляд немного замутненных глаз и хихикнули. - Забавная мысль, - хмыкнула Ванесса. – Кстати о бражке, - она хлопнула в ладоши, и им тут же поднесли еще одну бутыль вина. – Но если настаиваться она будет слишком долго, то получится сбивающее с ног пойло, а к чему нам столько пьяных людей? - Да и сахару столько не найти, - задумчиво проговорила ученая, как будто уже что-то в уме прикидывала. - Слушай, ты убиваешь всю атмосферу, - Ванесса поднялась на ноги и сунула в руки Луизы бокал, наполненный золотистой жидкостью. Девушка с сомнением покосилась на предмет в своих руках, но решила, что от одного бокала вреда не будет, особенно если пить его медленно… очень медленно. - Непереносимость алкоголя? – спросила Ханджи, наблюдая за действиями рядовой. - Слишком быстро пьянеет, - отмахнулась Ванесса. – Оно и к лучшему, а то сидит тут трезвым укором. Так о чем это я… ах да, работа легиона. Знаете, была бы у меня возможность, я бы точно чем-нибудь вам помогла. Луиза, как раз в этот момент сделавшая маленький глоток, подавилась и закашлялась. Ванесса посмотрела на нее с укором. - Так что поговорить с Артуром - это меньшее, что я могу. - Дворяне не очень-то жалуют разведку, хотя мы ведь для всех стараемся, а вдруг в следующий раз нам попадется какая-нибудь важная информация или еще что интересное, - глаза женщина мечтательно заблестели. – Вот вам не интересно, откуда взялись титаны и как они устроены? - Никогда над этим вопросом не задумывалась, - нахмурилась аристократка, - но, кажется, именно их изучение позволило выделить слабое место. - Именно, а меня не желают слушать, - Ханджи досадливо махнула рукой, чуть не расплескав содержимое своего бокала. - Неприятно, да, Луиза? – Ванесса, усмехнувшись, посмотрела на вновь подавившуюся девушку. – Ее тоже слушать никто не хочет, и права голоса у нее нет. Как и у меня когда-то. Намек был слишком толстым, скорее даже нарочитым. И все же майору удалось узнать кое-что. Правда, все знания сводились к домыслам, нужно будет лишь сопоставить их с той информацией, что нароет Майк по семье Эстрих и их связи с дворянами Меллисон. Разошлись глубоко за полночь, вполне довольные друг другом и беседой. Следующим утром пути женщин расходились. Ханджи нужно было сдать пару отчетов, посетить собрание, проверить список поставки… в общем, дел было много. Луиза и Ванесса направились в дом семьи Меллисон. - Я смотрю, ты спокойна, - заметила Ванесса, когда они поднялись на высокое крыльцо. - А у меня есть повод для беспокойства?- устало вздохнула девушка. Она хотела, чтобы все закончилось сегодня, нужно раз и навсегда расставить все точки над и. Дверь открыл слуга, вышколенный настолько, что почти не удивился, увидев, кто стоит на пороге. - Передай Артуру, что мы хотим поговорить, - небрежно махнула рукой женщина, проходя в широкий холл. Луиза следовала чуть позади, стараясь казаться как можно незаметнее, хотя почти физически чувствовала на себе множество взглядов. Слуга умчался наверх, а в это время вниз по широкой мраморной лестнице спускалась высокая статная женщина. - Ванесса, - радостно воскликнула женщина и ускорила шаг, пока не оказалась внизу, и тут же обняла сестру. - Я тоже рада тебя видеть, - хмыкнула Ванесса, похлопав Эльзу ладонью по спине. - Опять всю ночь пила? – сморщила нос хозяйка дома и только тут заметила пытавшуюся спрятаться за сестрой девушку, от чего ее лицо застыло, словно каменная маска. Глубокий вдох и медленный выдох. - Давайте не будем устраивать сцену, - поспешила вмешаться Ванесса, чувствуя, как воздух вокруг заискрился. - Неблагодарная девчонка, - выдохнула Эльза и отвернулась, чтобы никто не увидел, как в уголках глаз скапливаются слезы. – Ванесса, надеюсь, ты останешься хотя бы на пару дней, и мы поговорим, - не смотря на бушующие эмоции, голос у нее остался ровным. Не оборачиваясь, госпожа Меллисон удалилась. - Могло быть и хуже, - вздохнула Луиза. Ванесса это заявление никак не прокомментировала, точно зная, что обычно следует после таких слов. Артур Меллисон был дома, но гостей явно не ждал, тем более таких. Под прямым, холодным, ничего не выражающим взглядом Луиза чувствовала себя неуютно и лишь усилием воли заставляла себя не опускать глаз и не теребить рукава рубашки. Да, она имела наглость заявиться сюда в форме. Хотя, если подумать, внешний вид особой роли не играл. Молчание казалось осязаемым и с каждой секундой все больше придавливало к полу. Почему он молчит? Почему Ванесса молчит? Неужели она сама должна что-то сказать первой? Луиза и сказала бы, если бы не странное чувство, будто язык отнялся. И на что она рассчитывала? Хотя да, примерно так она себе все это и представляла, но одно дело воображение и совсем другое - реальность. - Я пришла, - тихо, надрывно пискнула девушка, раскраснелась, прокашлялась и начала заново, стараясь, чтобы голос звучал ровно и твердо. – Я пришла просить вас… - а о чем, собственно, она хотела попросить? Нет, суть-то она знала, но как все это облечь в слова? И снова тишина, теперь еще более неловкая и удушающая. - Говори или выметайся отсюда, - его голос, как и взгляд, источает лед. Вздрогнув, девушка переводит взгляд на Ванессу, которая с преувеличенным интересом разглядывает полочку с книгами, как будто выбирая, что бы взять с собой почитать, хотя с нее станется, и совсем не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Да, поддержки от нее не дождешься. - Я пришла просить вас перестать давить на разведку, - на одном дыхании выпалила девушка. - Ты знаешь условия, - мужчина наконец пошевелился, откинувшись на спинку кресла. - Но это несправедливо, я ведь ничего не нарушила, - не сдержалась Луиза. – Вы не имеете права… - Что ты сейчас сказала? – лед в голосе треснул, и ничем хорошим это не грозило. Да, последнее добавлять не следовало. - Артур, - тихий размеренный голос Ванессы немного разрядил напряженную атмосферу, а то Луиза начинала подозревать, что он не сдержится и запустит в нее чем-нибудь, что под руку первым попадется. – Оставь девочку в покое. - Ты ее защищаешь, - хмыкнул Меллисон, подаваясь вперед, опуская ладони на столешницу, синие глаза недобро прищурились. – Есть определенные правила, ты сама знаешь. - Да, и она их не нарушила. - Пока что, а знаешь, что случится, если нарушит? Молчи, - это он произнес, резко переведя взгляд на Луизу, которая уже собиралась что-то сказать. – Не раздражай меня еще больше. Тяжело вздохнув, Артур сжал переносицу указательным и большим пальцем. Все это ему порядком надоело. - Дай ей время, хотя бы немного. Ты ведь понимаешь, то, что произошло два года назад… мы обречены. Он бы не стал заявлять это столь категорично, но доля правды в ее словах была. - Хорошо, у тебя есть три года, - Артур вновь приморозил девушку к полу одним только взглядом. – Надеюсь, этого времени будет достаточно. - Спасибо, - Луиза улыбнулась, порываясь сделать шаг вперед, и… останавливаясь на месте. - Свободна, - мужчина махнул рукой. – Ванесса, останься. Луиза поспешила покинуть кабинет, и пока дверь за спиной не закрылась, еще успела услышать: - Скажи-ка, милая, какого хрена ты ей во всем потакаешь? Оказавшись в коридоре, девушка вздохнула, прижимая ладонь к груди. Да, все прошло хуже, чем могло бы, но лучше, чем она ожидала. - Кого я вижу, - медленно и вальяжно протянул Герман, выходя из-за угла. - Крыса, - сквозь зубы процедила Луиза, - ты меня обманул. - Ух ты как мы заговорили, а ты обманула меня, так что мы в расчете. И что он тебе сказал? – кивок на дверь кабинета. - Пригрозил связать и запереть, если не уймешься? Девушка хмыкнула и скривила губы в злобно-ехидной усмешке. Медленно приблизившись к юноше, она встала на цыпочки, чтобы дотянуться до его уха. - Он дал мне три года, так что жду тебя через неделю, - прошептала она и, рассмеявшись, поспешила покинуть этот коридор и этот дом. Нет, это место вовсе не вызывало у нее негативных чувств. Луизе просто было очень-очень стыдно, и чувство это было неприятным.