Птица в клетке

Выскочив в коридор, Луиза уже собиралась выдохнуть с облегчением. Все прошло даже лучше, чем она могла себе представить. Хотя она до последнего момента боялась даже предположить, как ее примут. Ведь она действительно совершала одну глупость за другой, только сейчас начиная осознавать, какие могут быть последствия. - Немедленно приведи себя в порядок! Девушка вздрогнула и даже подскочила на месте от неожиданности. Эльза Меллисон стояла возле дверей, прислонившись спиной к стене, с выражением глубочайшего разочарования на лице. - Я к Ванессе идти собиралась, - Луиза непроизвольно попятилась. Эльза тут же прищурила глаза. Единственное, что было общего во внешности у двух сестер Эльзы и Ванессы, это глаза, насыщенного изумрудно-зеленого цвета, в остальном же никто бы не сказал, что они хоть чем-то похожи. Высокая статная блондинка Эльза, обладательница резких черт лица, была красива и при этом немного жутковата. Ванесса же, миниатюрная брюнетка с куда более милой и менее отталкивающей внешностью. - Стоит только тебе здесь появиться, как ты тут же сбегаешь, - в тоне ее голоса явно слышалась обида, из-за чего Луиза почувствовала себя самой настоящей тварью. – Впрочем, вы с ней невероятно похожи, так что не удивительно, что ты все время рядом с ней, хоть и обидно. Иди, но умоляю, переоденься. Эльза развернулась и ушла. Теперь Луиза чувствовала себя еще паршивее. Она так долго и так глубоко была сосредоточена на своих целях и желаниях, что совершенно наплевала на тех, кто ее окружал, тех, кто беспокоился о ней, заботился - на свою семью. И осознавать это начала, похоже, только сейчас, из-за чего было невообразимо стыдно. Но достаточно ли будет просто подойти и попросить прощения? Возможно, но только не сейчас. Луиза поспешила покинуть дом, пока не натолкнулась на кого-нибудь еще. Хватит с нее на сегодня родственников с их осуждающими взглядами. Она вышла через заднюю дверь в надежде, что уж тут-то ее точно никто не увидит и ошиблась. - Так и знал, что ты попытаешься сбежать именно здесь. – Герман стоял на крыльце, опершись о перила. - Я не сбегаю, просто ухожу. - Тебя не понять. То ты уходишь и не желаешь появляться, то вдруг сама возвращаешься и тут же снова убегаешь. - Я не убегаю, - вновь уже с нажимом повторила девушка. Мало того, что это звучало жалко, так еще и неправдоподобно, потому что, с какой стороны ни посмотри - она действительно убегала. - Ты сама-то хоть веришь в то, что говоришь? Знаешь, по-моему, ты и во всем остальном точно так же беспорядочно тычешься в разные стороны, не в силах выбрать что-то одно. Ну что ты на меня опять смотришь как на главного врага? Скажешь, я не прав? - Ты прав и именно поэтому меня бесишь, - вздохнула Луиза, прижимаясь спиной к стене напротив него. Повисло молчание. Герман смотрел на нее так, будто увидел впервые. Пару раз он открывал рот, как будто собирался что-то сказать, но потом видимо передумывал и закрывал. - Ты головой, случайно, не стукнулась? – наконец с опаской произнес он. - Нет, - вдруг рассмеялась Луиза. – Странно, но раньше ты это подозревал, когда я решила уйти. – Она подняла лицо вверх, глядя на небо. Уже стемнело, но звезд видно не было, все небо затянули тучи, рассыпая на землю крупные хлопья снега. - Знаешь, сейчас мне кажется, что я на самом деле не знаю, чего хочу, точнее, хочу ли я именно того, к чему стремилась, или это просто эгоистичная прихоть, или часть чего-то большего, чего я еще не поняла. Я так часто слышала сомнения в своих умственных способностях, и, похоже, настолько в них поверила, что теперь и сама себя считаю круглой дурой. Знаешь, вот такие вот заявления от окружающих на протяжении многих лет оказывают куда большее влияние, чем пресловутое самовнушение. - Ты не пробовала поговорить об этом с Ванессой? – Герман стал серьезен, он больше и не думал шутить. - По поводу своих умственных способностей и возможных отклонений? – Луиза хмыкнула, но не презрительно, как обычно, а как-то обреченно и печально. - Нет, по поводу целей и пути к ним. Ты ведь можешь у нее спросить, что будет. Странно, что сама об этом не догадалась. - Ну вот, опять я вроде бы как сглупила. Нет, я знаю, что спросить можно, вот только мы оба знаем, что она не ответит. Максимум, можно добиться смутных и тонких намеков, и то если она сама пожелает. - Попытка не пытка, ты с ней достаточно близка, вы даже похожи чем-то. Луиза улыбнулась. Буквально несколько минут назад она слышала то же самое, да и до этого кто-то когда-то это уже говорил, она могла бы даже вспомнить кто и при каких обстоятельствах, но зачем? Возможно, они действительно похожи. И, наверное, можно попытаться спросить, в конце концов, не поколотит же ее Ванесса за простой вопрос… хотя кто ее знает. - Я пойду. – Девушка оттолкнулась от стены и, под порывом сиюминутного желания, вдруг обняла Германа и поцеловала в щеку. – Спасибо, все же ты не такая сволочь, как иногда кажется, – она отстранилась от него и быстро сбежала вниз по лестнице - А ты все же конкретно треснулась головой, - буркнул ей вслед юноша. Сказать, что дом Ванессы находился по соседству, значило немного приврать, до него еще нужно было добраться, не так уж далеко, но все же. Забирать Клару Луиза и не подумала, ей и здесь будет хорошо, накормят, напоят, почистят… в конце концов, до места можно и пешком дойти, всяко лучше, чем вновь устраивать войну с животным. Здесь, в самом центре, было как-то непривычно тихо и спокойно, как днем, так и ночью. Покой достопочтенных избалованных граждан ничто не нарушало… почти. Всем было известно о том, что под землей тоже есть город, полная противоположность тому, что находится здесь, наверху. Там царит разруха, беднота и преступность. По идее обитатели подземного города не имеют права находиться на поверхности, но на деле найти лазейку не так уж сложно. Хотя полиция вроде бы бдит, но толку от той полиции, пусть туда и могут попасть лишь лучшие из лучших? Со временем, лишенные стимула и необходимости все время поддерживать себя в должной форме, они теряют свою сноровку. Это место Луизе не нравилось с самого детства, хотя она вряд ли бы смогла сказать определенно, почему. У неприятного ощущения как будто бы и причины не было. Хотя, можно было списать это на обычную ее нелюбовь к городам, где живет много народу. В ночной тишине было отчетливо слышно, как под ногами скрипит снег. Луизе нравился этот звук, а еще нравилось как он блестит в темноте. Резкий порыв ветра заставил поежиться и ускорить шаг, все же холод она очень не любила. Ванесса сидела в кресле, положив ногу на ногу, и читала книгу, которую тут же отложила в сторону, стоило только Луизе показаться на пороге. - Я ждала тебя, - она улыбнулась и оглядела девушку с головы до ног. – Могу поспорить, Эльза устроила тебе взбучку по поводу внешнего вида. - А как еще я могу выглядеть? Я ведь не в карете ехала со всеми удобствами, а на животном, готовом на все, лишь бы от меня избавиться. - Меня всегда забавляли твои отношения с животными. - С животными я лажу нормально, - поморщилась Луиза. Хотя опыта у нее было не так уж много, да и вряд ли можно назвать общением редкие кормежки бездомных собак, которых ей было очень жаль. Правда, собаки эти на нее не лаяли и наброситься не пытались, из чего она, собственно, и делала вывод. - Да-да-да, - отмахнулась женщина. - Лучше поведай мне, как прошла встреча. - Ты ведь и так знаешь, а если не знаешь, то можешь узнать, - вздохнула Луиза, присаживаясь на самый краешек кресла напротив. - Не хочу заработать мигрень из-за такой ерунды. Луиза закатила глаза, но все же поведала подробности краткой встречи, хотя там действительно не было ничего особенного. Даже свой диалог с Германом пересказала, пока еще сохранялась решимость. - Хм, - Ванесса задумалась на пару минут, а потом покачала головой. – Мне нечего тебе сказать, я просто не знаю. Луиза скептически фыркнула. - Вариантов слишком много, - попыталась объяснить женщина. – Что же касается твоих желаний, то тут уж кроме тебя никто не разберется, хотя один совет дать могу. Перестань убегать от самой себя и мыслить вложенными в голову стереотипами, подстраивая их под ситуацию. И, как я уже сказала, перед тем как стремиться за стены снаружи, выберись для начала из тех, что внутри. Луиза поморщилась, но промолчала. Сказать ей было нечего. Думать над своим поведением она откровенно устала. Причина это или следствие, кажется, уже не имело никакого значения. Она хотела получить ответы, но искать их самостоятельно не было никакого желания. - Я устала, - как-то вдруг тихо и очень печально вздохнула Луиза, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза. - Тяжелая дорога? – хмыкнула Ванесса и после недолгой паузы добавила: - Длиною в жизнь, и ты сейчас в самом ее начале, так что хватит вздыхать словно старуха. Одно незначительное происшествие тебя так подкосило? Даже не верится, что это ты готова была чуть ли не по головам идти, лишь бы добиться своего. - Оно не такое уж незначительное, для меня. - А я ведь говорила, глупо даже пытаться сторониться людей, когда вынуждена жить с ними так близко. Рано или поздно ты все равно бы с кем-нибудь сблизилась, а учитывая специфику вашей работы, то и потери неизбежны. - Я все это отлично знаю. - Тогда в чем проблема? - В том, что знать и переживать разные вещи. - Привыкай, не только он, рано или поздно остальные так же перешагнут порог. - А как же Эрвин Смит? Ведь и он когда-нибудь умрет и уж точно вряд ли доживет до старости, а ты явно к нему не ровно дышишь, - Луиза намеренно заговорила об этом, как будто хотела хоть немного уколоть, она даже выпрямилась и глаза открыла, чтобы посмотреть на реакцию. - Не он первый, не он последний, - лицо Ванессы стало невообразимо печальным. – Я старше тебя, птенчик, и уже не раз теряла тех, кто, так или иначе, был мне дорог. - И к этому можно привыкнуть? - Знаешь, иногда кажется, что да, смириться уж точно. Поначалу Луиза думала, что все будет как раньше, и это не вызывало у нее положительных эмоций, но на деле жизнь будто кардинально изменилась и девушка не знала, радоваться этому или все же опасаться. Возможно, все дело было в том, что она перестала реагировать слишком остро и по большей части вела себя тихо и скромно. Подобное поведение явно удивляло и вызывало подозрение у тех, кто знал ее с самого детства. Дабы никого не нервировать и не нарываться на скандал Луиза все же начала носить платья, как и хотела Эльза. Хотя, возможно, это было связанно с тем, что другой одежды попросту не было, а расхаживать все время в форме девушка и сама не хотела, к тому же в первые пару дней она сначала стиралась, а затем сохла. Девушка испытывала невообразимое удовольствие оттого, что ей ничего не нужно делать, в частности, чтобы готовить еду и держать дом в надлежащем порядке здесь имелись слуги. Когда Эльза предприняла попытку вытащить ее на очередной прием, который устраивал кто-то из аристократов, Луиза категорически отказалась, заявив, что он приехала именно к ним, а на всех остальных ей плевать и что они подумают тоже. На самом деле иногда у девушки возникало такое чувство, что все, что они делают - это закатывают совершенно бесполезные и затратные торжества и плетут свои мелочные интриги, впрочем, каждому свое. Надо заметить, что чувствовала себя Луиза все же не совсем уютно. Целыми днями сидеть с книгой оказалось сомнительным развлечением, разве что редкие стычки с Германом скрашивали серые будни. Она уже давно сделала для себя вывод – жизнь обеспеченных особ невероятно скучна, если ты, конечно, не участвуешь в их подковерных играх, что лично Луизе было еще противнее, чем вычищать тараканов с территории штаба после эксперимента Ханджи. Пару раз Ванесса вытаскивала ее на прогулку, вот и сейчас они вдвоем просто шли по улице, беседуя о всякой ерунде. Проходя мимо храма, Ванесса вдруг остановилась в задумчивости. - Эй, только не говори, что хочешь туда пойти, - Луиза непроизвольно скривилась. - Хочу, точнее надо, если не хочешь, подожди здесь. Идти не хотелось. Луиза никогда не была ни в одном храме и не считала, что много потеряла. Вера распространившаяся на все три, ныне только две, стены казалась ей до невозможности глупой. Впрочем, девушка не спешила высказывать свое мнение во всеуслышание. Если люди хотят верить в чушь, это их право. В конце концов, людям зачастую действительно нужно во что-то верить, им почему-то так легче живется. Да и простые граждане это одно, народ в общей своей массе склонен верить во все, что им говорят, главное чтобы речь произносилась уверенно, а если кто-то и сомневается, то под влиянием большинства все же склоняется в нужную сторону. А вот так называемые служители веры Луизу даже немного пугали. Взгляд у них у всех, как под копирку был какой-то безумный и пустой. Чокнутые фанатики, готовые убить любого, кто пойдет против их веры. Передернув плечами, девушка отступила на пару шагов. И зачем Ванесса пошла в эту обитель промывания мозгов? Казалось, прошла целая вечность прежде чем Ванесса вышла на улицу, сощурившись от яркого света. В последние дни погода стояла на удивление солнечная. - Наконец-то, - с облегчением выдохнула девушка. – Я думала с ума сойду. - Эльза кое о чем просила - Она сюда ходит? Но зачем? – Луиза от удивления широко распахнула глаза. - Затем, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Знаешь ли, если вся семья является категоричными атеистами, это выглядит подозрительно. Они медленно двинулись вниз по улице. - Что подозрительного в том, что у некоторых мозги работают лучше и не зарастают всякой чушью? - Свободомыслие мы можем позволить себе лишь в уединении, живя в обществе нужно соблюдать нормы этого самого общества. - Ты сейчас объясняешь мне это как малолетнему ребенку, только что вышедшему из леса, хотя если бы все было именно так, эти слова вряд ли бы меня тронули. Я и так все это знаю, но не все ведь здесь безумно верующие, - девушка вздрогнула и провела ладонями по плечам, как будто стряхивая нечто липкое и противное. - В любом случае, ненавижу религиозных фанатиков, тем более когда вся их религия полнейшая чушь. - Богохульница, - усмехнулась Ванесса. - Разве? Это в конце концов просто стены, камень, ничего божественного в них нет, это то же самое что, - она огляделась по сторонам, народу на улице было немного - еще слишком рано, но люди ее не волновали, а вот дома... - забору поклоняться, - Луиза как раз остановилась возле высокой каменной ограды и, разведя руки в стороны, глубоко склонилась. Ванесса тихонько засмеялась, девочка выглядела очень забавно, а уж какую рожицу скорчила. - Забор не защитит от титанов, - ей уже было просто интересно, к чему приведет эта беседа ни о чем. - Если сделать его повыше и поплотнее, - задумчиво произнесла Луиза, она уже собиралась разогнуться, когда шею что-то легонько защекотало и в снег упала золотая цепочка с подвеской. Опять она ее обронила. - И возвести его в столь короткие сроки? – ехидно осведомилась женщина, внимательно присматриваясь к приближающейся к ним фигуре. - Я не строитель, в любом случае их возведением уж точно не боги занимались. Когда-то давно люди верили, что любое природное явление - следствие божественного вмешательства. Так любую дурь можно назвать божественной волей или творением, главное чтобы фантазия хорошо работала и публика была соответствующая, - покопавшись в снегу, девушка обнаружила тонкую золотую цепочку. Она, конечно же, не видела, что там происходит, за спиной. - О, какая приятная встреча, приветствую вас командор Смит. Услышав это, Луиза издала невнятный звук и, пошатнувшись, чуть не упала в сугроб. Вот как так? Откуда он здесь? Ладно, наверняка ему по долгу службы приходится здесь бывать, но по какой причуде судьбы они вдруг столкнулись. Ванесса издалека увидела кто идет, но решила не портить Луизе сюрприз, хотя ее реакция все же несколько удивила. Девушка так и замерла, глядя в стену, как будто рассмотрела на ней невиданный узор. На самом деле она попросту не знала как ей себя вести и что делать. - Кажется, я вам помешал, - улыбнулся Эрвин, поприветствовав женщину и глядя на все еще неподвижную фигуру, стоявшую к ним спиной. - У нас просто небольшая теологическая дискуссия, - отмахнулась Ванесса и укоризненно посмотрела на Луизу. – Что ты там замерла, как будто вдруг прониклась светом веры? Луиза вздрогнула и обернулась. На ее губах сияла приветливая улыбка. - Здравствуйте, командор, - она замерла, не зная, как поступить дальше. С одной стороны она должна приветствовать командира как положено, с другой стороны она сейчас вроде как не на службе, да и выглядеть это будет глупо. Пока она пыталась придти в согласие с собственными мыслями и решить хоть что-нибудь, командор чуть склонил голову, приветствуя ее как дочь благородной семьи, что вовсе на миг выбило Луизу из колеи. Она как будто окончательно потерялась и запуталась в самой себе, правда при этом умудрилась сохранить на лице все то же приветливое выражение, только глаза смотрели куда-то в пустоту. Как же одежда зачастую меняет человека. Сейчас Луиза была ни капли не похожа на ту неуклюжую рядовую из разведкорпуса, обычно напоминающую взъерошенного щенка. Длинное светло-голубое платье из плотной ткани, из-под которого выглядывают носки аккуратных кожаных сапожек, короткая шубка из пушистого белого меха. Даже взгляд какой-то другой, и ни капли смущения на лице, кое обычно появлялось после очередного происшествия с ее участием. - Вы верующая? – в голосе Эрвина явно слышались нотки удивления, тем не менее он произнес это с толикой любопытства, чтобы не обидеть если что, религиозные люди очень остро реагируют, когда затрагивают некоторые темы. - Нет, конечно, - отмахнулась Ванесса. – Но это вовсе не мешает нам вести споры, это скорее развлечение, ну и возможность оценить смышленость. Луиза наконец пришла в себя и лишь переводила взгляд с одного на другого. Ванесса как-то преобразилась, на губах легкая улыбка, а глаза прямо сияют, Эрвин же смотрит на нее с теплотой и нежностью. Девушка почувствовала себя здесь совершенно лишней, потому прокашлялась, привлекая внимание. - Знаете, я наверное покину вас и пойду домой, - она с трудом сдерживала многозначительную ухмылку. – Герман обещал мне какой-то сюрприз. - Ты ведь ненавидишь сюрпризы, тем более от Германа, - удивилась Ванесса. - Вот именно поэтому стоит придти раньше и все ему испортить. До свидания, командор, - девушка изобразила изящный поклон и поспешила скрыться. - Иногда мне кажется, что ей не больше десяти лет, - покачала головой Ванесса. - И все же, в легионе ей не место. Здесь ей гораздо лучше, - заметил Эрвин. - Это только первое впечатление, на самом деле иногда кажется, что этот ребенок никуда не вписывается. Но, возможно, вы и правы, правда, дело вовсе не в ее происхождении, - женщина вздохнула, на самом деле именно в этом и была причина, но ни раскрывать маленькую тайну, ни тем более что-то объяснять она не собиралась. – Но согласитесь, талант у нее есть. - Вы как будто хотите услышать похвалу в ее сторону, словно мать, вложившая слишком много в своего ребенка. – Он усмехнулся, никак не прокомментировав ее последнее заявление. Да, с приводом Луиза обращалась ловко, но вот во всем остальном… Похоже, это был именно тот случай, когда вроде бы мелкие недостатки перевешивали все значимые достоинства. - Ох, нет, ни в коем случае. Благодарение всем богам, она не моя дочь. Знаете, насмотревшись на своих племянников, я поняла, что детей иметь не хочу. За ними может быть занятно наблюдать со стороны, но даже на мою долю стороннего наблюдателя выпало много испытаний. Как видите, кое с кем до сих пор приходится мучиться. Продолжая ненавязчивую беседу, они медленно шли по улице, рядом. Необходимость соблюдать видимость приличий только еще больше усиливала желание хотя бы взять его под руку. Но нет, на людях нужно держать себя определенным образом, он военный командир, а она благородная аристократка, и даже их обычная дружеская беседа для многих может показаться странной. - Я, наверное, вас отвлекаю. Вы ведь приехали сюда по делам, - вдруг спохватилась женщина. Слишком увлеклась своими мыслями и желаниями, как девчонка, в самом деле. - Да, по делам, но пока что у меня есть время. Она улыбнулась той самой очаровательной улыбкой, казавшейся немного скромной оттого, что Ванесса всегда улыбалась только губами, не показывая зубов. Луиза быстрым шагом двигалась по направлению к дому, прикладывая холодные ладони к пылающим щекам. И почему эта ситуация ее так смутила? Это, в конце концов, их дело. Мысль о том, что все это в корне неправильно уже давно ее не беспокоила. Но все это было слишком странно. Увлеченная переживаниями, девушка прошла мимо дома Ванессы и очнулась только оказавшись на крыльце дома Меллисон. Сейчас разворачиваться и уходить было бы глупо, потому пришлось войти. Слуга, стоявший возле дверей, почтительно склонился. Не зная куда пойти, девушка все же двинулась вверх по лестнице, где-то там была музыкальная комната и хоть сама Луиза терпеть не могла играть на инструментах, особенно когда ее заставляли этому учиться, сейчас вдруг нахлынула ностальгия. - Надеюсь, мы договорились, - голос доносился из кабинета главы семьи и был смутно знаком. - Несомненно, вы обещали его найти, - а это однозначно Артур Меллисон. - Да, но это ведь и в ваших интересах. - Нет, в первую очередь в ваших. Разговор велся вроде бы спокойным тоном, но собеседники похоже были напряжены. Они как раз выходили из кабинета, когда рядом оказалась Луиза. Девушка остановилась, удивленно подняв брови. Рядом с Артуром Меллисон стоял Род Райс. - Приветствую, - спохватилась девушка. - Что ты здесь делаешь? – похоже, не только Луиза удивилась встрече. - Я шла в музыкальную комнату, прошу прощения, - она поспешила удалиться. И почему это всегда происходит именно с ней? - Это ваша дочь? – Род смотрел вслед девушке и выражение его лица сложно было разобрать. - Да, - коротко и резко сказал Артур. Его дети не имели к происходящему никакого отношения, даже эта малолетняя бунтарка.