История Первая. На Вершине Мира

Несколько недель назад Низко нависшие свинцовые облака обещали скорую бурю. Даже бесконечный северный ветер затих, словно давая окружающему миру подготовиться к новому взрыву стихии… Нер-Зул не обращал на окружающий мир ровно никакого внимания. Непогода не пугала его – слишком давно он не чувствовал холода. Король Мертвых по своему обыкновению восседал на Троне, но что-то казалось неправильным в его облике. Наверное, впечатление складывалось из-за чуть рассеянного взгляда льдисто-голубых глаз, словно Нер-Зул о чем-то глубоко задумался. Отчасти это было именно так. Но лишь отчасти. Какая-то часть его мыслей по прежнему была ясна, не ведая сомнений. Именно эта его часть управляла ордами нежити, под натиском которых падали города. Не осталось почти ничего. Все глупые существа, населяющие Азерот, по большей части были сильно деморализованы и почти не способны обороняться. Конечно, оставались еще очаги сопротивления, из-за которых войска Короля Мертвых несли существенные потери, но их становилось все меньше. Причем наиболее опасные сосредоточились здесь, в Нортренде. Именно существование некой угрозы на его материке и обуславливало необычную задумчивость Короля. Из-за них он снова, как и много лет назад, когда только начал свою деятельность, вынужден был выжидать, просчитывать, искать слабые места своих противников. Медлить. Медлить из-за существования всего одного человека, который давно уже должен был исчезнуть, растворится в нем, потеряв индивидуальность. Но он жил! Вопреки его планам, его желанию, его стараниям! А само его существование было опасным. Слишком опасным теперь, когда мир почти у ног Короля Мертвых. Опасен именно из-за этого короткого «почти». Кем… чем он был, этот Артас Менетил? Раньше Нер-Зул прекрасно знал ответ на этот вопрос. Сумасбродным принцем, достаточно недальновидным, чтобы не заметить, что вся его жизнь прошла под строгим контролем; покорным Рыцарем Смерти, достаточно предсказуемым, чтобы практически привести его к цели… Теперь же… Нер-Зула сильно нервировал тот факт, что он до сих пор не знал точной причины их разделения. Раньше он вообще не предполагал, что одно существо может разделиться на два совершенно противоположных. А они с Артасом были одним, без сомнения. Но это случилось, и для объяснения ситуации у Нер-Зула были лишь догадки, а он любил уверенность… Например, связаны ли они теперь, каким угодно способом? Влияет ли происходящее с одним, на другого? Хотя сейчас Король Мертвых не наблюдал отрицательных аспектов их разделения, слабость, поразившая его в тот момент, испугала его. Могло ли это повториться? Что станет с ним, если Артас умрет? Результатом всех размышлений стало лишь решение повторного воссоединения. Мальчишка принадлежал ему! Но раз за разом попытки спровоцировать желаемое терпели крах. Нер-Зул, конечно, знал причину своих неудач. Эльф. Один глупый, никчемный эльф. Он никогда не воспринимал этого мальчишку всерьез, и это стало его ошибкой. Пока не роковой, но все же. С ним стоило покончить еще тогда, когда он был пленником здесь, сломленным и беззащитным. Но тогда это казалось даже забавным. Высокородный, гордый эльф на коленях у Ледяного Трона, падения которого он так желал. Привязанность Рыцаря Смерти к нему тоже не внушала опасений: несмотря на все недостатки, эльф был красив, и желание обладать им не было чем-то из ряда вон выходящим. И то, что эльфу каким-то образом удалось вернуть паладина Артаса Менетила, стало потрясением. А потом уже закономерностью. Мальчишка, кажется, задался целью спасать человека даже ценою собственной жизни. Даже параллельный мир – идея, на которую он бросил уйму сил – не помог достичь цели. Эльф слишком раздражал теперь, встав на одну ступень с паладином. С этой игрой пора было завязывать. Несмотря на все опасения, Нер-Зул принял решение. От мертвого Артаса Менетила проблем будет явно меньше, чем от живого. Глаза Короля Мертвых утратили налет рассеянности, вспыхнули ярче. Ожидание закончилось. Послушный ментальному зову, через несколько минут на вершину поднялся некромант, зажимая в руках несколько стрел. Нер-Зул хмыкнул и взял одну, принявшись за ее обработку. Одной будет достаточно. Через несколько дней… … Заварушка получилось не такой маленькой, как планировал Нер-Зул в самом начале. Битва постепенно разрасталась, требуя все больше его внимания и ресурсов. Этот новый их Альянс оказался действительно большой занозой. Но гораздо больше внимания Нер-Зул оказывал яростной фигуре на правом фланге. Артас Менетил неплохо управлялся мечом, хотя раньше, помнится, отдавал предпочтение исключительно молотам, подобно своему наставнику. Не иначе как Фростморн оказал свое влияние. Нер-Зул мимолетно нахмурился: было ли решение правильным? Но тут же отбросил сомнения. Битву пора было завязывать. Скелет-лучник был готов, и ожидал теперь подходящего момента. Вот сейчас… Нежить расступилась, повинуясь безмолвному приказу. Войска Альянса колыхнулись за ней, образовывая что-то на подобие живого коридора, в конце которого был увлеченный битвой паладин. С тихим свистом, стрела полетела в цель. Прямо в сердце, не оставляя надежды на спасение. И не достигла ее. Взявшийся невесть откуда и словно точно знающий, что происходит, золотоволосый эльф остановил полет собственным телом. Нер-Зул не раздумывал ни секунды. Вся находившаяся поблизости нежить кинулась к нему, создавая иллюзию нападения, а на деле закрывая некроманта, который, коснувшись плеча эльфа, рванул свиток перемещения. На том месте, где секунду назад лежало тело эльфийского принца, грянул взрыв, разрывая на куски нежить, не успевшую отреагировать. В рядах Альянса был переполох – они тяжело осознавали смерть одного из своих предводителей. Нер-зул криво усмехнулся, когда обратил, наконец, внимание, на упавшего к его ногам эльфа. Он оказался вполне жив, и теперь прерывисто, тяжело дышал, с усилием глотая воздух приоткрытыми губами. Король Мертвых склонился над раненным, рассматривая его. Эльф оказался исключительным везунчиком. Он был совсем чуть-чуть ниже Артаса, которому принадлежала стрела, а потому прошла она сквозь легкое, миновав сердце. Что же делать с ним дальше? Еще немного – и он умрет, так, видимо, и не придя в сознание. Нер-зул мгновение поразмышлял над подобным исходом. Он его не устроил. Слишком легко. Этот мальчишка мешал ему слишком долго, чтобы сейчас Нер-Зул мог просто позволить ему умереть с чистой совестью. Ну уж нет. Достаточно осторожно, чтобы не прервать и так едва теплящуюся в нем жизнь, Нер-Зул извлек стрелу. Эльф застонал, а из раны потекла кровь. Мальчишка дернулся, приходя в сознание. Несколько секунд Нер-Зул, испытывая удовлетворение подлинного садиста, изучал струйку алой крови, медленно вытекающую из уголка бледных, почти белых губ, а потом приказал замершему тут же некроманту немедленно заняться им. Боль, видимо, было невыносимой, поскольку эльф кусал губы, пытаясь сдержать стоны, но выходило у него мало. Каждый вздох был проклятием, огненными шарами обжигая легкие. Приложив нечеловеческие усилия, эльф открыл глаза. Вначале в них отражалась только боль, и Нер-Зул готов был поручиться, что он не видит перед собой совершенно ничего. Но спустя минуту взгляд его несколько прояснился. - Нер… Зул… - с усилием выговорил он и закашлялся. Некромант, прилагающий все усилия, чтобы остановить кровотечение, нахмурился: из-за кашля рана норовила открыться вновь. Король Мертвых, ухмыляясь, кивнул. Его забавляли усилия, что прилагал эльф, только чтобы говорить. - Ублю..док… Что тебе… нужно..? – прохрипел эльф, и весь его вид излучал ненависть. - Чуть благодарнее эльф. Я, можно сказать, тебе жизнь спас. Хочу тебя порадовать – твой демон тебя взорвать пытался. Его речь произвела мало впечатления. Нер-Зул не поручился бы за то, что эльф вообще его слышал. Он балансировал на грани сознания, сражаясь с болью. - Что.. тебе..? – он не договорил, вновь закашлявшись. От потери крови противно кружилась голова и Кель решительно не понимал, что нужно Нер-Зулу. Он знал, что умирает и почти не испытывал страха. Он ведь спас Артаса, он смог предотвратить видение. Одно… А то, второе? Но он никак не мог сосредоточиться. Рассудок все больше затуманивался, но следующие слова Короля Мертвых вырвали его из темноты. - Нет, эльф. Не надейся даже. Ты не умрешь так просто. Ты слишком долго мешал мне, чтобы так легко уйти. С растущим удовлетворением Нер-Зул отмечал страх, заполняющий эти зеленые глаза, постепенно вытесняя оттуда все другие чувства. - Нет… нет… - Эльф дернулся, пытаясь встать. Но мысли окончательно спутались, когда тело пронзила новая волна боли. Кель провалился в пустоту. Нер-Зул несколько мгновений смотрел в искаженное страданием и страхом лицо. - Ты не зря боишься, эльф, совсем не зря. Король Мертвых пронзил взглядом стоящего рядом некроманта. - Я сделал все, что мог, мой Повелитель. Он может выжить, но предпочтет смерть. На кончиках тонких пальцев Короля Мертвых зажглись искорки заклинания. Холод всегда был его помощником. Бесчувственное тело эльфа стало покрываться коркой льда, которая все увеличивалась и увеличивалась. Скоро лед напоминал гробницу, внутри которой эльф казался спящим. *** Настоящее время. В центральном шатре огромного лагеря, объединившего всех противников Плети, стояла напряженная тишина. Совет не особенно удавался. Обменявшись дежурными фразами, предводители погрузились в тяжелое молчание. Изредка Джайна, при поддержке Тиренд, пытались возобновить разговор, но раз за разом терпели сокрушительное поражение. Наконец и они бросили бесплотные попытки и уподобились остальным. Иллидан безмолвно мерил шагами пространство дальней части шатра. Фарион, его брат, вообще ушел через минут пять после начала разговора, сославшись на необходимую медитацию. Наверное, предчувствовал, что все сложится так. Сейчас Иллидан сожалел, что сразу не последовал его примеру. За столом, установленным в центре шатра, сидела Мэв, расположившись напротив Джайны и рядом с Тиренд. Видимо, почти беззлобно подумал Иллидан, у жрицы выработался определенный иммунитет на присутствие Смотрящей в Ночь. Впрочем, то же он полагал и о себе, но сейчас уровень его раздражения каждый раз подскакивал до поднебесного уровня, когда он ловил на себе ее взгляд. Хорошо хоть, для ее внимания были более интересные персоны, и к нему взгляд Мэв обращался довольно редко. Вот хмурому Артасу, безучастно устремившему взгляд в стену напротив, взглядов перепадало значительно больше. То же самое относилось и к замершей в тени у входа, подальше от всего огня, Предводительнице Отрекшихся. Она пришла сюда за кровавыми эльфами, и, в принципе, открыто против ее присутствия никто не возражал, хотя и до радости было далеко. Впрочем, она и сама не стремилась проявлять дружелюбие. Скорее, даже наоборот. Но пока у них всех была одна цель. Вайши тоже отсутствовала; Иллидан поручил ей кое-какие дела на границе, и теперь мысленно сожалел, что не занялся ими сам. Напряжение в шатре достигло уже критической точки, когда вошел, отряхивая снег с темной одежды, эльф-разведчик. - Все по-прежнему, милорд. – Сообщил он, обращаясь преимущественно к Артасу. После смерти своего принца, которую они до сих пор переживали острее остальных (ну кроме Артаса), подчинялись они преимущественно именно ему. Когда он как-то поинтересовался у одного из капитанов, почему они приняли именно такое решение, он ответил, что так пожелал бы Кель. Больше эту тему паладин уже не поднимал. Артас оторвал взгляд от злополучной стены и кивнул. - Спасибо, Венрен. Так как вопросов ни у кого не возникло, разведчик поспешил покинуть шатер – уж слишком напряженной была обстановка. Да и не удивительно – взять хотя бы нежить, обитающую неподалеку от лагеря. И Сильвану, бывшую предводительницу Следопытов Сильвергарда, так страшно теперь изменившуюся. Недалеко от входа, натренированный взгляд эльфа выхватил едва заметные, расплывающиеся очертания. Он тихо выругался. Тень. Это был максимум поддержки, который позволил Альянс Сильване внутри лагеря. Тень. Самые лучшие шпионы. Стоило ему сделать пару шагов, как и едва видимые очертания растаяли, словно их не было. Тени умели прятаться. И все же появление разведчика чуть оживило обстановку в шатре. Иллидан перестал метаться и вернулся к столу. Опустившись за него, он задумчиво произнес: - Не понимаю, чего он ждет. - И почему нам не напасть первыми? – протянула Сильвана, почти любовно проводя кончиками пальцев по поверхности своего лука. – Чего еще ждать нам? - Она права. – Это был Артас, и как минимум половина присутствующих, включая Иллидана, обратила на него удивленные взгляды. Во-первых, он только что поддержал Ветрокрылую, которая столь явно и рьяно его ненавидела, что об этом знали абсолютно все, кто видел их рядом. А во-вторых, он так давно уже не принимал участия в таких обсуждениях – присутствовал - да, но не участвовал – что все просто отвыкли. А он продолжил. – Со временем он лишь увеличивает свои силы. Лучше напасть сейчас. Комната понемногу оживала. Сначала медленно, а потом все более уверенно, все втянулись в обсуждение. Через полтора часа на столе лежал план атаки. Еще через некоторое время, ушедшее на его доработку, все разошлись. Дольше остальных задержались лишь Артас и Иллидан. Они долго смотрели друг на друга, словно ведя безмолвный разговор. У Иллидана сложилось стойкое впечатление, что паладин чего-то недоговаривает. Или что-то задумал. Но Артас лишь передернул плечом, словно ставя точку, и, резко развернувшись, ушел. Перед его взглядом вновь стоял только эльфийский принц. *** Тень маячила перед ним, передавая увиденное. Значит, они собираются в кои-то веки напасть первыми. Ну что ж… Их ждет сюрприз. Король Мертвых подошел к ледяной тюрьме, что уже несколько недель держала эльфа, которого его враги столь наивно считали мертвым. В свете заходящего солнца его волосы казались красноватыми, резко контрастируя с бледным лицом. Его красные одежды горели подобно огню, каким эльф был когда-то. Король Мертвых поднял руку, прикасаясь ко льду. Подчиняясь его магии, он начал стремительно исчезать. Вскоре осталось лишь подобие алтаря, на котором безмолвной, красивой куклой лежал бесчувственный эльф. Такой беспомощный… Внезапно ресницы мага затрепетали и поднялись, открывая изумительные изумрудные глаза. Нер-Зул нахмурился – его пробуждение было преждевременным и не входило в планы. Но, тут же решил он, так будет даже веселее. Судя по взгляду, эльф не мог понять, что происходит. Вероятно, все кажется ему сном. Он сильно разочаруется… - Король Мертвых, - наконец произнес эльф невнятно, но уже гораздо тверже, чем несколько недель назад. Эльф казался донельзя измученным, но за то время, что он был заморожен, его рана, благодаря стараниям некроманта, затянулась, и теперь его жизнь была практически вне опасности. Ну, если не считать скорого вмешательства Нер-Зула. - Время пришло, маленький эльф. – И снова ужас в зеленых глазах. Но теперь к нему прибавилась изрядная доля непокорства. - Скорее… я сдохну, - мрачно пообещал эльф сквозь не проходящую слабость и волнами накатывающий холод – и снаружи, и из раны на плече. Нер-Зул атаковал его – не физически, ментально. Давя своей непоколебимой волей на его. Эльф отчаянно сопротивлялся, но и сам должен был понимать тщетность этого сопротивления. Он был слишком ослаблен и измучен. Нер-Зул чувствовал, что эльф вновь теряет связь с реальностью, но хладнокровно продолжал давление. Сейчас было только два возможных исхода – либо эльф подчиниться ему, либо умрет. - Артас! – сорвалось с бескровных губ, и маг обмяк на своем ледяном ложе. Сопротивление угасло, а сердце эльфа остановилось. Нер-Зул невозмутимо закончил внушение и отступил, чтобы полюбоваться на результат своих трудов. Было два возможных исхода, а сердце эльфа остановилось…

…чтобы забиться с новой силой.