История Первая. На Вершине Мира

Только рассветало, но весь лагерь уже был на ногах. Воины готовились к сегодняшнему сражению, тщательно облачаясь в броню и вооружаясь всеми доступными им видами оружия. Мэв сидела у одного из лунных колодцев и чуть рассеянно наблюдала за подготовкой. Не то чтобы она была пессимисткой, но предстоящее сражение не вдохновляло ее. Ну не могут воины успешно биться, если их предводители не настроены на победу. Мэв вздохнула и потерла виски. Пребывание в Нортренде существенно изменило ее. Раньше она бы просто посмеялась над той же депрессией Артаса, в которую, кажется, он опять впал, или над попытками Джайны, Иллидана и тьма знает еще кого разрядить ситуацию. Но сейчас она искренне ему сопереживала. И до сих пор удивлялась поведению Иллидана. Она и не подозревала, что он может быть таким – верным другом, способным поддержать в трудной ситуации. А ведь она была его тюремщицей 10 тысяч лет – более чем достаточный срок для того, чтобы узнать кого бы то ни было. Но оказывается, она совсем не знала его. И сейчас – Мэв автоматически нашла взглядом хмурого Иллидана, что-то горячо объяснявшего Тэлару, бывшему личному целителю Келя – он интересовал ее. Из своей палатки вышел Артас, уже в полном обмундировании, держа в правой руке столь нелюбимый им шлем. Выглядел он далеко не лучшим образом: паладин был бледен, под впавшими глазами залегли глубокие тени. Эта ночь была едва ли не худшей из всех, что прошли со смерти эльфийского мага. Вчера вечером, на закате, Артас до смерти перепугал Джайну, утверждая, что слышал его голос. Так, словно эльф позвал его. Шла как раз заключительная тренировка – Джайна и Артас работали в паре: одна отрабатывала заклинания, второй уклонялся или парировал их. Успешно, но ровно до того момента, как вдруг замер посреди движения. Так, словно действительно что-то услышал. Волшебница не сразу среагировала, и пара заклинаний, в виде чародейских стрел, прошили его броню насквозь. Однако паладин этого словно и не заметил. Взгляд его был совершенно отсутствующим, и на неуверенные оклики Джайны он совершенно не реагировал. Мэв была поблизости и подошла поинтересоваться, что опять произошло. Как-нибудь в своей любимой манере, с колкостью или иронией. Однако мысли так и не оформились в слова. Паладин что-то прошептал, и Джайна, находившаяся к нему гораздо ближе, побледнела. Это невозможно, ответила она, но паладин лишь покачал головой. Он упал на колени, сжимая голову руками, и повторяя, что он звал его. Что ему больно. Джайна совершенно беспомощно оторвала от него взгляд и осмотрелась, словно ища поддержки. Мэв, все еще стоящая тут, перехватила ее взгляд и лишь кивнула. И без слов было понятно, что без целителя тут не обойтись. Мэв зажмурилась, совершенно не горя желанием вспоминать абсолютно измученное лицо Артаса. Но воспоминания слушаться не хотели, и продолжали рваться на свободу, пока она из под полуопущенных век следила за раздающим приказы Артасом. Подошедший целитель посоветовал паладину лечь. Тот, конечно, послушался – у Мэв создалось впечатление, что в этот момент он послушался бы кого угодно, и сделал что угодно, лишь бы сбежать от самого себя. Несмотря на видимую покорность принца, целитель ушел лишь после того, как прочел свиток мгновенного сна, и дыхание Артаса выровнялось. Не надолго, как оказалось позже. Смотрящая вновь зажмурилась, окончательно прогоняя воспоминания. Не время. У нее на носу бой, претендующий на звание серьезнейшего и – если приглядеться к решительно настроенному сегодня Лордеронскому принцу – чуть ли не заключительного, а она предается унынию. Не время, да и не для нее это. Оправив кожаные доспехи, она направилась к своему отряду, чтобы проинструктировать их перед выходом. *** Нер-Зул закончил распределение войск, и теперь едва ли не маялся в ожидании. Он не стал отводить войска так уж далеко от Ледяного Трона, с одной стороны оставляя Альянсу некую надежду на… на что они там надеются?... на элемент неожиданности, внезапность, победу? В любом случае, если все пойдет по плану, ему хотелось бы, чтобы основное место действий было недалеко. А не по плану теперь ничего пойти не может. Основной противодействующий элемент устранен и даже больше – теперь работает ему на руку. Нер-Зул взглянул на замершую по правую руку от него эльфа. Он был совершенно недвижим, словно вытесан из камня, но если приглядеться, можно было увидеть едва заметное движение грудной клетки – его новый маленький помощник был еще жив. Король Мертвых еще не решил, до какого этапа будет разыгрывать сценарий в этом направлении, все зависело от сегодняшней битвы и от реакции Артаса на… свое маленькое приобретение. Пусть готовятся, тренируются, выкладываются по полной – результат будет один, Нер-Зул был в этом уверен. Полнейшее ошеломление. Однозначно, эльф оправдает затрачиваемые на его контроль усилия. *** - Иллидан, слева! – перекрикивая шум боя, предупредил Артас, сам едва уворачиваясь от удара. Иллидан парировал удар и кивнул в знак благодарности. Нежити было просто невозможное количество. Они давили массой, но проигрывали в организации. Видимо, отстраненно подумал Артас, Нер-Зул так и не нашел достойной замены своему любимому некроманту. А это обстоятельство увеличивало шансы Альянса на победу. Сражаться было сложно, как никогда. А успевать присматривать за своими людьми и вверенными ему эльфами вообще представлялось непосильной задачей. Если бы он мог сейчас радоваться, то он обязательно порадовался бы, что у него есть такие друзья, как Джайна, Иллидан, и, к собственному же изумлению, Мэв. Она уже не была столь же невыносимой, как в начале, когда только появилась в лагере. Теперь она язвила гораздо меньше и, пожалуй, лучше понимала окружающих. Даже Иллидан не мог этого отрицать, со всей его глубокой антипатией. Свет, ну почему же их так много? Нежить неподъемной серой массой давила со всех сторон, сея отчаяние и безнадежность. Так много смерти вокруг… В образовавшейся секундной передышке, Артас снял и раздраженно отбросил в сторону шлем. Никогда их не любил. Стащив латную перчатку, он утер пот, разъедающий глаза, и оглядел поле боя. Не такая уж безнадежная ситуация. Альянс идеально придерживался боевого распорядка, проверенного тренировками, что давало свои результаты. Да и к тому же целители работали прекрасно – от многочисленных ранений, получаемых им на протяжении боя, не оставалось и следа практически мгновенно. Попытки нежити добраться до лекарей раз за разом проваливались – вурдалаков, мясников, скелетов останавливали воины; некромантов, банши и горгулий взяли на себя маги и лучники. Идеальный распорядок. Если бы только не усталость. Жутко сказывался недосып и стресс. Почему вчера? Он ведь абсолютно точно слышал его голос, несмотря на то, что это было невозможно. Словно крик отчаяния, крик человека, нуждающегося в помощи. Но ведь маг уже там, где помочь не в силах какой-то паладин. А значит… Сходит ли он с ума? Артас склонен был считать, что Джайна, и как минимум половина занимавшихся им целителей считает именно так. Сам же он уже ни в чем не был уверен. С постоянными воспоминаниями в голове, где в убийственном сочетании смерть Келя переплетается с той единственной ночью, что они провели вместе, с кошмарами, неустанно преследующими его во сне, Артас едва удерживался от какого-нибудь совершенно безумного поступка. Иногда желание все это прекратить становилось попросту непреодолимым. И доводы рассудка, что он не вправе вот так сдаться, особенно если его недавние выводы верны, казались в такие минуты не такими уж непреложными. Артас тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и вновь втянулся в схватку. Наконец Альянс прорвал переднюю линию нежити и теперь помаленьку, но продвигался вперед, к Пику Ледяной Короны. - Только вперед! За Короля! – мелодичный, чистый голос словно разорвал воздух, каким-то невероятным образом заставив на миг застыть абсолютно всех – и Альянс и нежить, и даже Отрекшихся. Голос был знаком до боли, но Артас больше не верил своему слуху. Нужно только повернуться, и убедиться, что у него очередная галлюцинация. Всего лишь обернуться. Но это было так же тяжело, как взлететь в бескрайнее небо. Боковым зрением Артас видел шок на столь невозмутимом обычно лице демона, видел неверие и одновременно жгучую надежду в лицах эльфов крови. Он не хотел этого видеть. Нет, не хотел. И знал, что обманывает себя, потому что тело практически против воли, медленно, но неотвратимо, поворачивается к источнику голоса. Этого волшебного голоса, который он так отчаянно желал слышать не только во сне, но и наяву! Секундная заминка прошла, но не для большинства воинов Альянса. Нежить, словно подстегнутая невидимой плетью, рванулась в бой с новой силой, а вновь прибывший, который просто не мог быть тем, кем был, перестраивал немертвых в наиболее выгодную позицию, раздавая приказы все тем же чистым, ясным голосом, который безотказно действовал на нежить. Они подчинялись каждому его слову, словно это был сам Нер-Зул. - Нет, - прошептал Артас, глядя и глядя на золотоволосого всадника. Он был чудовищно бледен, неподвижен, неэмоционален и одет в темно-фиолетовые одежды высших некромантов, а в остальном ничуть не изменился. - Нет, - снова прошептал он, чувствуя, как разжимаются ладони и меч летит в снег. Нежить облепила его со всех сторон, нанося удары, но Артас чувствовал лишь отголоски физической боли, которая не имела ничего общего с той агонией, что плавила его рассудок. - Кель… Кель! – выкрикнул наконец он и побежал в его сторону. Точнее, попытался сделать это – нежить не дала ему такой возможности. Оглушенный кем-то сзади, он упал, на миг теряя из поля зрения сумасшедшее видение, которое не могло быть правдой. Откуда-то с боку к нему прорывался Иллидан, но безуспешно. Точно так же дело обстояло и с Джайной, но Артас не видел их. Он с усилием встал, но следующий удар пробил броню на спине, рассекая ее от лопаток до поясницы. В это же мгновение Кель взглянул прямо на него, и этот взгляд испугал Артаса больше, чем все кошмары вместе взятые. Ни капли узнавания, ни грамма чувств. Ничего. Такая же пустота, как в бесконечных снежных пустынях на окраинах Нортренда. - Остановитесь! – приказал он, и нежить, окружившая Артаса, немедленно повиновалась. На какой-то сумасшедший миг паладину показалось, что вот сейчас, сейчас он узнает его и все вернется на свои места. Но нет. – Этих взять живыми. Король желает видеть их. Отдав еще несколько приказов, Кель развернул своего вороного к возвышавшемуся невдалеке Пику. Повинуясь этому бесчувственному голосу, два ближайших мясника схватили Артаса под руки и потащили вслед за всадником. Тоже самое, как разглядел Артас, проделали с Иллиданом и добравшийся практически до него Джайной. Последняя активно пыталась вырваться, но ничего не выходило. - Артас, это не он. Это не может быть он, - выдохнул Иллидан, когда поравнялся с ним. Вызволить их никто не смог – нежить сомкнулась стеной за спинами удаляющихся мясников и их пленников. Значит, Ледяная Корона. Вновь. Через неполных десять минут их уже волокли по бесконечной лестнице, ведущей на Тронную площадку. Артас все еще пребывал в некотором отупении, что, впрочем, не мешало чувствовать разрастающейся боли от раны по спине. Но сейчас были вещи гораздо важнее какой-то царапины. По окончании подъема их практически швырнул на пол, отчего ни один из них не удержался на ногах. Торопливо поднявшись, Артас мельком огляделся. Вдоль всей стены площадки, соблюдая строгую окружность, костяными статуями стояли скелеты стражи. На троне, чуть склонив голову набок, сидел Нер-Зул и с явным интересом рассматривал их троих. А по правую руку от него, неподвижный, бесстрастный, словно вытесанное из камня изваяние, стоял Кель. - Добро пожаловать к Ледяному Трону, - произнес Нер-Зул, заканчивая их рассматривать и останавливая взгляд на Артасе. - Вновь.