История Первая. На Вершине Мира

Серые тени прошлого вновь ожили, тревожа память как никогда раньше. Один за другим, перемешиваясь в фантастический калейдоскоп, воскресали ключевые события прошлого, вынуждая раз за разом задаваться одним и тем же вопросом. Когда он ошибся? Что сделал не так, как надо? Что, если таинственный Пророк был прав, когда на пути в Стратхольм пытался остановить его, советуя отправиться на запад, в древние земли Калимдора? Если бы он послушался тогда его совета, как бы все сложилось? Были ли бы живы отец, лорд Утер, Мурадин и многие, многие, многие? Был ли бы разрушен Кель’Талас и уничтожен священный источник высших эльфов – Солнечный Колодец? А он, Кель? Что было бы с ним? Миллионы бессмысленных вопросов, на которые он никогда не сможет получить ответа. Артас Менетил откинулся на спинку кресла и потер переносицу. Устал он жутко, но спать не хотелось: и из-за очередных кошмаров, вместо снов, и из-за неоконченных дел. Он потянулся и со вздохом вернулся к просмотру книг, беспорядочно сваленных перед ним на столе. Все они относились к области, откровенно далекой от его знаний. Магические ритуалы, связи, всевозможные заклинания, относящиеся к не боевой магии. На просмотр каждой книги уходило большое количество времени, даже не смотря на то, что молодой человек даже не пытался вникнуть в их глубинный смысл. Это объяснялось обилием формул с минимум текстовых пояснений к ним, а так же воспоминаниями, тревожащими и затягивающими одновременно. Но пусть и медленно, дело все таки шло: за два проведенных в библиотеке вечера, Артас успел разобрать – и отбраковать – практически треть магической литературы. Проще всего было, конечно, позвать кого-нибудь из магов – хотя бы Джайну, которая уже не раз предлагала помощь, - и дело пошло бы гораздо быстрее. Но Артас решил пока не делиться ни с кем своими соображениями. Хотя бы только потому, что его самого эти самые соображения пугали до дрожи. Паладин задумчиво провел указательным пальцем по запястью правой руки, прослеживая тонкую линию шрама. Он специально не стал залечивать порез, позволяя ему затянуться самому – и оставить белый, и оттого выделяющийся на загорелой коже, чуть выпуклый шрам. Как напоминание. Как знание. Артас прикрыл глаза, вновь всецело погружаясь в тот день неделю назад, когда вновь увидел его. Келя. *** - Добро пожаловать к Ледяному Трону, Артас Менетил. Артас пропустил слова Нер-Зула мимо ушей. Все внимание молодого человека было приковано к замершему по правую руку Короля Мертвых Келю. Кель, Кель, Кель! Рассудок бесновался, пытаясь сопоставить противоречивые чувства Артаса. С одной стороны он едва сдерживал себя, чтобы не кинуться к нему, схватить в объятия и никогда больше не отпускать; с другой – холодной, рассудительной стороны – хотелось оказаться как можно дальше, чтобы не видеть - никогда не видеть, забыть! – это мертвое выражение лица и пустой взгляд. Кель не был таким. И он никогда бы не стоял по правую руку Нер-Зула, обращаясь к нему «Король»! Артаса сильно толкнули в спину, отчего он едва не свалился под ноги Нер-Зула. Словно через слой ваты он услышал возмущенное восклицание Джайны и рык Иллидана. Только теперь он понял, что пропустил и еще какие-то реплики Нер-Зула, помимо «приветствия». - Ну же! – Раздраженно прикрикнул он, и паладин понял, что пропустил не пустую болтовню, а требование, обращенное, по-видимому, лично к нему. Нужно взять себя в руки. Сейчас же взять, иначе эта битва станет последней. Причем не только для него: чуть позади пытались вырваться из хватки нежити Иллидан и Джайна. Где-то на периферии сознания Артас отметил, что девушка по какой-то причине не использует магию и мысленно порадовался – сомнительно, что она смогла бы справиться со всеми подручными Короля Мертвых, а вот убить ее он вполне мог бы. Паладин лихорадочно пытался понять, что нужно повелителю нежити на этот раз. Он не убивает их… пока не убивает. Значит есть что-то, что ему нужно от них живых. Собраться. Не смотреть на зеленоглазого эльфа с каменным лицом. Не смотреть! - Кто… Что это? – Выдавил Артас, вновь проигнорировав приказ Нер-Зула. Вряд ли это долго будет сходить ему с рук, но ему было важно… жизненно необходимо знать. За его спиной Джайна и Иллидан переглянулись – и перестали вырываться, ожидая ответа. - Ну надо же, - иронично протянул Нер-Зул, все с таким же ненормальным интересом рассматривая паладина. – Я полагал, вы знакомы? - Прекрати это! - Ох, ну как скажете, Ваше Высочество, принц Менетил, - с притворным смирением вздохнул Нер-Зул, и Артас, кажется, только в это мгновение понял всю глубину своей ненависти, отвращения к этому существу. К его действиям, словам, ухмылкам на лице, так похожем на его собственное… - Мой новый генерал, а по совместительству правитель эльфов крови, принц Кель’Тас Санстрайдер. В это мгновение Артас сорвался. Его имя… Его образ… Никто, никто не смеет окунать память об эльфе в грязь, коей было существование Нер-Зула! В глазах Артаса потемнело, мир вокруг вдруг наполнился звоном, перекрывающем все остальные звуки. Неконтролируемая волна ярости, о существовании которой паладин раньше и не подозревал, отшвырнула назад сдерживающих его врагов, а сам он кинулся вперед – намереваясь убить – уничтожить, разорвать на куски! – ненавистное ему существо. Еще никогда он не чувствовал в себе такой мощи, еще никогда свет не казался ближе и могущественнее! Вся его фигура буквально полыхала, а вокруг него по земле расползались яркие блики, освящая ее и нанося ущерб стоящей там нежити. Секундная растерянность буквально парализовала Нер-Зула, и будь в руках Артаса оружие, возможно, она могла бы стать роковой. Время словно бы замедлилось для них двоих, которые были одним целым, разделенным на противоположные по своей сути сущности. Добро и зло, свет и тьма, жизнь и смерть. Пронзительно голубой и синий взгляды встретились, а руки одновременно сомкнулись на рукояти Фростморна, покоящейся у Трона, и это решило исход так и не начавшейся схватки. Свет, наполнявший сейчас паладина, вступил в противоборство с древнейшей тьмой клинка, выкованного в ненависти и жажде крови. Рукоять Фростморна, всегда такая холодная, опалила темным огнем, буквально отбрасывая паладина от себя. И время вернулось в свое обычное русло. Нежить словно вышла из ступора, вновь схватив едва поднявшегося на ноги паладина, а перед Нер-Зулом, загораживая его, встал Кель. Один взгляд на совершенное лицо и ярость схлынула, оставляя лишь опустошенность. Артас чувствовал себя так, словно был тяжелобольным – тело внезапно стало очень тяжелым, не осталось сил ни на что. Спина вновь болезненно пульсировала, а его недавний рывок усилил кровотечение. Прошло не больше пары минут, а казалось – часы бесконечной борьбы. Артас повернул голову назад, ища взглядом волшебницу и демона. Они были поражены, шок от увиденного еще отражался на лицах его друзей. Но, по крайней мере, они были еще живы. - Впечатляет, - произнес Нер-Зул, и Артас вновь посмотрел на него, теперь всеми силами избегая даже случайного взгляда в сторону ушедшего назад эльфа. Не он. Не Кель. Кто угодно. Любой прихвостень Нер-Зула, которому с помощью какого-либо заклинания придали вид эльфа. Король Мертвых ведь их знаток, один параллельный мир чего стоит. Не Кель. Наверное, именно на фоне предыдущего взрыва сил, Артас увидел, насколько… пуст был образ этого эльфа. Кель всегда был для Артаса существом, которое буквально источало магию. Рядом с ним присутствовала некая аура, которая не оставляла сомнений – он маг, и маг великий. Вокруг нового генерала Нер-Зула не было ничего. - Впрочем, мне кажется, пора бы перейти к делу, - вновь прервал молчание Нер-Зул, решив, видимо, что больше этого делать никто не собирается. Однако следующая его фраза буквально выбила Артаса из ступора. – Вылечи свою спину. - Что? - Ты все понял правильно. Ты был ранен. И рана эта достаточно чувствительна для тебя, не так ли? Вылечи ее. Откуда он знал? Видимо вопрос отражался на его лице, потому как Нер-Зул неприятно осклабился, но не ответил. Паладин чуть пожал плечами. У него не было сил спорить или дознаваться. Призвав силу света – почему-то это еще никогда не требовало такой концентрации, как сейчас – он в несколько приемов вылечил результат своего промедления на поле боя. На лице Нер-Зула, за которым теперь внимательно наблюдал Артас, промелькнуло удивление. Чем? - Подойди. Артас вскинул бровь, и не сделал ни попытки приблизиться. - Ты еще не понял, что тебе лучше повиноваться? – Язвительно поинтересовался Король Мертвых, но вновь не получил реакции. – Что ж… Боковым зрением Артас увидел, что К… он покинул свое место около Короля Мертвых и прошел назад. Крутанувшись вслед за ним, Артас увидел, как кинжал, зажатый в тонких, таких знакомых пальцах, останавливается в миллиметре от шеи Джайны. - Послушаешься, или она умрет? - Оставь ее! – рыкнул Иллидан, но вырваться из лап нежити не представлялось возможным. Скрипнув зубами, чтобы удержаться от ругательства, Артас вновь приблизился к Трону. - Артас, не надо! – воскликнула Джайна, и сдавленно вскрикнула: дергаться с ножом у горла явно было не лучшей идеей. - Твою руку. Ну же! Артас протянул правую руку, внимательно наблюдая за действиями Нер-Зула. Он не понимал его. Совсем. Все происходящее ускользало от него, не давая уловить смысл. Король Мертвых нарочито медленно вытянул из-за пояса кинжал и резко полоснул лезвием по запястью паладина. Брызнула кровь, капая на прозрачный лед под ногами. Медленно, Нер-Зул скинул перчатку и протянул руку около руки Артаса, чтобы увидеть… Чтобы Артас видел точно такой же набухающий кровью порез вдоль запястья, как и у него. Одинаковый до мельчайших деталей. - Что… Что это? - Одно целое, я и ты. Разве ты еще не понял? Мы одно и ты должен принять это. - Артас, не знаю, что там у вас происходит, но не слушай его! – Иллидана не на шутку нервировала эта ситуация. Что сделал Нер-Зул? Почему Артас не шевелясь стоит около него, а его голос, кажется, окончательно потерял все краски? Что, черт возьми, происходит, и как отсюда выбраться?! - Это невозможно… Так не бывает… - Выговорил паладин, но ведь он и сам себе не верил… Король Мертвых вскинул кинжал еще раз – для того, чтобы оставить еще один порез, но теперь уже у себя на руке. Артас ожидал проявления раны и на своей, но этого не произошло – только короткая вспышка боли, сразу угаснувшая… Он понимал все меньше – и одновременно, казалось, все. - Почему?.. – Он не договорил. Шум сзади вынудил его обернуться, чтобы увидеть еще одно событие, выходящее из ряда вон. Ниоткуда появившаяся Мэв убийственным веером швырнула клинки вокруг себя, да так, что Артас едва успел уклониться. - Быстрее! – Смотрящая в ночь коснулась одной рукой Иллидана, другой дотянулась до Джайны, становясь как бы связующим звеном между ними. Волшебница же, взрывом тайной магии отбросив от себя и нежить, и Келя, побежала к Артасу. Когда ее пальцы коснулись его плеча, паладин почувствовал рывок и темноту, которая внезапно сдавила его со всех сторон… *** Артас вздрогнул и вынырнул из воспоминаний, вновь оказываясь в тускло освещенной факелами комнате библиотеки. Для него до сих пор оставалось загадкой, почему Мэв решила спасти их тогда. Да, Джайна и она были в некотором роде подругами, но его самого, как и Иллидана, Смотрящая в ночь откровенно недолюбливала. И все же рискнула жизнью, чтобы вытащить их с Пика Ледяной Короны. Робкий стук в дверь окончательно вернул паладина в реальность. Он наспех развернул лежащую тут же карту местности и кинул ее поверх книг, скрывая предмет своего интереса. - Я не помешаю? – Поинтересовалась подошедшая Джайна. Артас отрицательно мотнул головой, убеждаясь, что карта закрыла наваленные на столе книги. Он же может сделать вид, что изучает детали местности? Джайна устроилась в кресле напротив него, рассеяно скользя взглядом по карте. - Что-то случилось? – поинтересовался Артас, встревоженный ее видом. Девушка покачала головой, отрицая – или подтверждая – предположение. - Нет, ничего. Кроме того, что уже произошло. Разве этого мало? – Девушка подняла глаза, и Артас с ужасом увидел в них слезы. Она редко плакала, паладин даже не мог вспомнить, когда последний раз видел ее настолько разбитой. Повинуясь импульсу, он встал и, преодолев разделявшее их пространство, сел рядом с ней на колени, обнимая. - Ну что ты, - прошептал он, отчаянно пытаясь придумать хоть что-нибудь, что могло бы ее приободрить, - Что ты, все еще будет хорошо. Обещаю тебе. Он продолжал говорить, чувствуя, как понемногу утихают рыдания. Наконец они затихли совсем, а девушка, спрятав лицо у Артаса на груди, сбивчиво озвучила свои переживания. - Просто… Все это… Нер-Зул и его нежить… И столько смертей… Закончится ли когда-нибудь эта война? И… и Кель… И кто тот, что противостоит нам теперь? - Все будет хорошо, я обещаю тебе. – Артас хотел бы чувствовать хоть каплю той уверенности, что вкладывал в слова, но ее не было. Не было ничего, кроме этой войны, в которой он был ключевой фигурой. Артас не знал, сколько они просидели так, обнявшись, но в эти минуты он чувствовал себя спокойно. В эти минуты он мог надеяться, что все и правда будет так, как он сказал. Что все будет хорошо. - Артас, - тихо позвала девушка, отстраняясь, чтобы посмотреть ему в глаза. – Артас, что ты будешь делать… с ним? Паладин резко отстранился и встал, отворачиваясь к стене. Джайна смотрела ему в спину, видя напряжение, сковавшее всю его фигуру. Она уже перестала ждать ответа, когда он произнес – медленно и уверенно. - Я убью его.