История Первая. На Вершине Мира

Интересно, сколько человек может оставаться в трезвом рассудке, постоянно находясь на грани нервного срыва? Сутками напролет? Днем под давлением ответственности за людей, за планы, бои; ночами – мучаясь либо бессонницей, либо кошмарами? Артас не знал. Но твердо ощущал, что ему осталось не так далеко до обретения этого совсем не желанного знания. Оставалось два выхода: либо в скором времени эта война заканчивается, забирая вместе с собой все последствия, либо он просто сойдет с ума, и никаких усилий со стороны Нер-Зула больше не потребуется. Он и так постарался на славу, «воскресив» всего одного эльфа, который стал худшим кошмаром в жизни паладина. Был практически полдень, и солнце нещадно било в больные глаза молодого человека. Он заканчивал обмундирование, прикрепляя обвязку с мечом. На него неодобрительно косился целитель, но сказать ничего не пытался. Уже смирился с тем, что это бесполезно. Артас и сам знал, что выглядит далеко не лучшим образом, но это его волновало мало. Психическое состояние беспокоило человека гораздо больше. Иногда, особенно вскакивая после очередного кошмара, он в самом деле считал, что безумие недалеко. А может, он уже безумен, раз действительно полагает, что сегодня сможет положить конец существованию «Келя». Армия выступала через несколько минут. Капитаны заканчивали отдавать указания, а потому Артас, оседлав Непобедимого, встал в ее главе, заняв место рядом с сосредоточенным Иллиданом и хмурившейся Мэв. Джайна находилась где-то сзади, вместе с остальными магами, заканчивая сооружать магическую защиту войска. Сегодня они вернут себе позиции, Менетил в этом не сомневался. Погода, к всеобщему ликованию, наконец успокоилась, и настроение в войсках было приподнятое. Разве что сам Артас выпадал из общего фона. Вообще вчера вечером, на заключительном совещании относительно плана атаки, Джайна настаивала, чтобы он остался в обороне. Бесполезно старалась. Артас уже принял все необходимые решения, а сегодня он поставит последнюю точку. Больше оттягивать неизбежное просто не имело смысла. Как они и предполагали, нежить встретила их в полном сборе и столь же полной боевой готовности. Идеальный распорядок, но Альянс это предусмотрел. Разумеется, эта битва не была ни заключительной, ни ключевой. Скорее попытка Альянса наверстать упущенное. Келя паладин заметил почти сразу. И сразу же направился к нему. Лично для паладина именно эта битва могла стать последней. Если у него сегодня все получится… Тогда смысла откладывать свой последний план уже не будет. - Кель! – получилось повелительно и почти спокойно. Даже голос не дрогнул. Разве что сердце привычно трепыхнулось в груди, когда эльф обернулся, таким знакомым жестом отбрасывая золотые волосы со лба. Не он. Артас резко обрушил свой меч на тонкую фигурку в фиолетовых одеждах. Он встретил удар своим кинжалом, но это, право, было смешно. Повторный удар едва не сбил эльфа с ног, а третий царапнул предплечье. Вокруг кипела битва, а они были одни. Отходя ото всех, все дальше от центра сражающихся, все ближе к краю ущелья, в котором встретились две армии… Не к месту вспомнился недавний разговор с Джайной. Тревожащий, но бессмысленный. Она считала, что Кель мог быть живым. Мог быть тем магом, которого они знали. Он тогда рассмеялся – кукла Нер-Зула не то что магом не была, а даже рядом с колдовством не стояла! Вокруг него не было совершенно ничего. Словно он был мертв – либо не существовал вовсе. Эльф поднялся на ноги. На снег капнула кровь, алым росчерком замирая на белоснежном покрывале Нортренда. Вокруг любого заколдованного существа присутствуют остатки магии. Вокруг него не было ничего, словно бы он впитывал их в себя… Удар, еще удар. Совсем слабо, даже не в полсилы. Эльф отчаянно пытается защищаться, отходя все дальше назад. Но сзади тупик, а он этого еще не видит. Там конец ущелья, рельеф круто уходит вверх – и ему не преодолеть этого препятствия. Почему Артас медлит? - Прекрати этот дешевый маскарад, - почти просит паладин, зная, точно зная, что убить его так он не может. Слишком свеж в памяти тот день, когда Кель упал лицом в снег, пронзенный стрелой, словно бабочка – иголкой. – Просто прекрати… Тогда я… Я отпущу тебя. Но ‘эльф’ этого словно не слышит. Он продолжает отступать под ударами Артаса, совершая все больше маленьких ошибок: вот здесь не предугадал - царапина в плечо, здесь не успел, алый росчерк на тонком запястье… Ну прекрати же… Он такой тонкий, грациозный и невозможно хрупкий, даже не смотря на все эти плащи и наплечники. Фиолетовые одежды усугубляют бледность кожи, а глаза такие неправдоподобно зеленые… Удлиненные брови, подчеркивающие принадлежность к расе эльфов, и заостренные кверху ушки, закрытые золотым водопадом волос… Артас только сейчас заметил, что они стали еще длиннее, падая до самой поясницы, укрывая спину жидким золотом… Кель. «Прости меня…» Резкий взмах – и так хочется зажмуриться, чтобы не видеть, как вскинутый в защитном жесте кинжал эльфа раскалывается на две половинки, а лезвие меча стремительно приближается к голове… Но паладин не позволяет себе этого. Он должен видеть, как… Меч останавливается в миллиметре от его руки, а вокруг тонкой фигурки эльфа полыхает яркое пламя огненного щита, а отдача магии такова, что Артаса отбрасывает на несколько метров назад. Секунду Артас ничего не понимает, по инерции занося меч для повторного удара – не получилось сразу, получится теперь – а потом пальцы разжимаются и меч, сразу забытый, летит в снег. И он вновь не может оторвать взгляда от Келя, который медленно, словно неуверенно опускает руку. Он открывает зажмуренные было глаза, и в них целый шквал эмоций – и непонимание, и страх, и боль… Защитная магическая аура тает, а маг, покачнувшись, отступает еще дальше – и упирается спиной в ледяную стену. - Кель! Кель, пожалуйста! – Артас не понимает, что кричит. Он поднимается со снега и, спотыкаясь, бежит к нему. Он не знает, о чем просит. Наверное, обо всем сразу. Внутри паладина все леденеет от смертного ужаса – он едва не убил его, а ему хочется смеяться. Жив, все-таки жив! Кель смотрит на свои руки, словно впервые видя их и, кажется, совершенно не замечает ничего вокруг – ни паладина, спешно залечивающего им же нанесенные раны, ни летящей в него стрелы. Стрела с черным оперением пронзает плечо, вызывая сдавленный вскрик эльфа. Резкая боль отвлекает его от созерцания собственных ладоней, и он поднимает взгляд. И там что угодно, но не пустота. Артас резко крутанулся назад, ища стрелка. - Сильвана, остановись! – он перехватывает очередную летящую в мага стрелу своим телом, и она отскакивает от латного нагрудника. Стремительное движение – и Артас подобрал упавший меч, чтобы снова сражаться – но теперь уже с Королевой Отрекшихся. - Ты, Менетил, ничем не лучше Гаритоса! Снова играешь лишь на себя, снова предал! – ее голос высок и пронзителен, он режет уши, а стрелы бьют одна за другой. Теперь уже ее цель, слава Свету, он сам, а не прижатый к стенке, и такой беспомощный сейчас, маг. - Я не предавал Альянс! Я защищаю Келя, потому что того требует мой долг! Он живой! Сильвана презрительно рассмеялась, и Артас понял, что переубедить ее сейчас ничто не сможет. Но и отдать в ее руки только что вновь обретенного мага он не позволит! - Сильвана, просто прислушайся! Это твой кузен, принц Кель’Тас! Просто посмотри на него! В его голосе почти мольба, ему просто необходимо, чтобы она поверила, поверила ему хоть раз в жизни! - Когда вы сказали мне, что он погиб, я не хотела верить. Он ведь был совсем мальчишкой даже по вашим, людским, меркам! Но я смирилась с его смертью. Но видеть его безвольным слугой Короля Мертвых - это выше меня! Я освобожу его душу! – Речь полна какого-то исступленного фанатизма, и Артас почувствовал приближающуюся волну отчаяния. Они здесь одни, остальные войска продвинулись достаточно далеко вслед за отступающей нежитью, и некому, кроме него, остановить бывшую командующую следопытов Сильвергарда. Одна ошибка, всего одна, может стоить жизни эльфийского принца. Она почти не досягаема, тогда как он все с большим трудом отбивает ее стрелы. Что делать? Однако придумать Артас ничего не успел. Королева Отрекшихся внезапно остановилась, впившись взглядом ему за спину. Она казалась очень удивленной, едва ли не оглушенной. Артас резко обернулся. Кель сидел, прижимаясь к стене, и что-то говорил. - Кель? – Паладин стремительно преодолел разделяющее их расстояние, падая на колени рядом с ним. Эльф сжимал голову, словно стараясь справиться с невыносимой болью, а из носа тонкой струйкой текла алая кровь, составляя безумный контраст с белизной кожи. - Не надо… Прекрати… Я не хочу… - Кель, что происходит? Что я могу сделать? – отчаянно прошептал Артас, не зная на что решиться – то ли притянуть его в объятие, то ли лучше не трогать, опасаясь причинить еще большую боль. Почему ситуация казалась такой знакомой? Паладин был уверен, что в голове маг слышит бесчувственный голос Нер-Зула, но никак не мог ему помочь. - Отпусти! – выкрикнул эльф внезапно, широко распахивая глаза. Артас непроизвольно дернулся к нему, пытаясь придумать хоть что-то, что могло облегчить его страдания. На мгновение их взгляды встретились, и Артас увидел искру узнавания в глубине изумрудных омутов. Однако он не успел ничего сказать, как из груди эльфа вырвался душераздирающий крик. - КЕЛЬ! В это же мгновение Сильвана, замершая в некотором отдалении от них, сделала попытку приблизиться, но Артас, заметивший ее движение, тут же вскочил, не давая ей пройти. - Если ты его тронешь, клянусь, я убью тебя! – Направленный на нее меч не оставлял сомнений в искренности слов, однако Отрекшаяся ответила не менее яростно: - Ему больно! Маг за его спиной пошевелился, вставая, и Артас полуобернулся к нему, краем глаз продолжая наблюдать за Сильваной. Кель встал на ноги, придерживаясь за ледяной уступ. - Встретимся… позже… принц… Менетил. – Едва слышно пробормотал он и Артас с тупым отчаянием понял, что сражение с Нер-Зулом Кель проиграл. Оседлав своего коня, маг направился вдогонку за нежитью. Что делать? Остановить? А если будет хуже? Однако останавливать пришлось Отрекшуюся. Она вновь подняла лук, целясь в спину мага. Но делала она это медленно, как бы неуверенно. Артас повалил Сильвану на землю, выбивая оружие из ее рук. - Ты не тронешь его, ясно?! Ни сейчас, ни когда бы то ни было! Сильвана не без труда вывернулась из удерживающих ее рук и поднялась на ноги. Келя уже и след простыл. - Еще одно прикосновение – и я убью тебя, Менетил! Если все тебя окружающие настолько глупы, что по какой-то причине прощают тебе предательство, я к ним не отношусь! Бывшая эльфийка резко отвернулась, направившись вдогонку армии. Артас же еще долго стоял, невидяще глядя ей вслед. В голове звучали ее последние слова. Когда глубокой ночью, в наскоро перенесенном на новое место лагере, Артас рассказал о случившемся друзьям, они были удивлены и очень обрадованы одновременно. Насколько легче у них стало на душе, когда отпала необходимость ненавидеть его? Артас не пытался представлять, ему хватало собственного бесконечного облегчения. Но когда одна проблема ушла с повестки дня, возникла другая, не менее, а то и более пугающая. Кель был – каждый раз при этой мысли у Артаса на душе неудержимо теплело – живым, но находился во власти Нер-Зула. Что предпримет Король Мертвых теперь? А если в его больную голову взбредет убить эльфа? Что тогда? Ответ был, и, к тому же, только один. И Артасу он очень не нравился. Паладин оглядел комнату, задумчиво скользя взглядом с одного лица на другое. Джайна и Мэв шумно придумывали план похищения эльфа с Ледяного Трона, Леди Вайши, привычно растягивая гласные, рассудительно отмечала наиболее слабые точки в их задумках, а Иллидан сидел молча, глубоко погрузившись в себя. Артас не особо прислушивался к девушкам, не без оснований полагая, что просто похищением они ничего не решат. Келю необходимо одержать победу над волей Нер-Зула, но получится ли у него это? На этот вопрос человек ответить не мог. А значит, снова оставался только один выход. Еще бы найти в себе решимости на этот последний шаг… Паладин встал: получилось достаточно неожиданно, девушки вздрогнули и замолчали, как по команде обратив взгляд на него. Даже демон отвлекся от своих размышлений, чуть повернув голову в его сторону. А Артасу именно сейчас так не хотелось внимания. - Сегодня был тяжелый день, - решил он объяснить свой внезапный уход, - я лучше отдохну. Джайна сосредоточенно кивнула, но человек этого уже не видел. Он скорым шагом направлялся к своей палатке. Ему просто необходимо было побыть одному. Едва только за паладином захлопнулся полог, Джайна немедленно обернулась к демону. Настроена она была весьма решительно, что крайне не понравилось Иллидану. И верно… - Иллидан, о чем тебя попросил Артас? Притвориться, что не понимает о чем разговор? Попробовать можно… - Я… - Даже не пытайся. – Девушка оборвала на корню эту попытку. – Ты прекрасно понимаешь, о чем речь. Иллидан перевел взгляд на Мэв, а с нее на Вайши. Поддержки ждать не приходилось. Ну что ж… - Не думаю, Джайна, что стану делиться с тобой этой информацией. Коль скоро этого не сделал Артас, я не вижу в этом резона. Без обид, волшебница. Он знает, что делает.