История Первая. На Вершине Мира

Все шло совсем не по плану. Все рушилось: медленно, но неотвратимо. Он это чувствовал. Все его планы, насколько бы гениальны они не были, терпели провал. А ведь его силы были куда как более могущественны, чем силы Альянса. Если не считать одного мальчишки… Но даже на него найдется управа. Нер-Зул злился. Хоть и понимал, что это бесполезная эмоция – эмоции по своей сути лишь мешают – но не мог остановиться. Очень скоро должно было произойти что-то, что изменит ситуацию на корню. Но в чью пользу? Этого не знал никто. Даже он. На вершине Ледяного Пика он был практически один. Все его немертвые слуги находились у подножия, оберегая его, храня от учащающихся нападок Альянса. Хотя последние несколько дней они и присмирели. Наверное, ищут план освобождения их драгоценного эльфа. Глупцы. Эльф безмолвной статуей стоял по правую руку Короля Мертвых. Несмотря на то, что губы его посинели, а белая кожа была совсем ледяной, пронизывающий насквозь ветер, бушующий над открытой площадкой Ледяного Трона, он словно и не чувствовал. Зеленые глаза без всякого выражения смотрели в пустоту. Словно и не живой. Но Нер-Зул как никто другой знал, что это не так. Эльф продолжал отчаянно сопротивляться его воле, отказываясь окончательно сдаться. Король Мертвых знал, что поддерживает его вера в эту любовь, которую эльфийский мальчишка испытывал к Менетилу. Глупо, особенно учитывая, что Артас принадлежал Нер-Зулу и никому больше. И чем скорее это поймет сам человек, тем будет лучше для всех. Пока Король Мертвых раздумывал о бесполезном сопротивлении эльфа, в его голове медленно зарождалась новая идея. Он перевел взгляд на безучастного Санстрайдера и идея оформилась до конца. Пора и ему начать приносить последнюю пользу. А когда его предназначение будет исполнено, можно будет прекратить тратить силы на его контроль и пустить их на более активные действия. Очередной резкий порыв ветра разметал золотые волосы, пряча безупречное лицо эльфа. Нер-Зул кивнул сам себе и Кель медленно, словно оттаивая, сделал первый шаг к лестнице, спиралью уходящей вниз. Его спина была неестественно прямой, а каждый шаг словно отдавался болью во всем теле. Нер-Зул ухмыльнулся. Право, сопротивление забавляло его. Будь он покладистой игрушкой, было бы не так весело. Он чуть прищурился, и фигурка на краю лестницы словно обмякла. Шаг эльфа стал легче, он готов был выполнить требование своего Короля. - Ты поймешь, Артас Менетил, что есть лишь один выход. *** Вечер начинался ну просто замечательно. Мелкая заварушка, длительный, но по сути пустой разговор с Джайной, и гораздо более содержательный – с Иллиданом. Как Артас и предполагал, демон все-таки поддержал его. Когда Иллидан сказал, что поможет ему, паладин впервые за долгое время почувствовал почти облегчение. Теперь он точно знал, что Кель будет в надежных руках, когда сам Артас уже не сможет оберегать его. Паладин стоял на вершине смотровой площадки. Взгляд синих глаз был направлен вдаль, привычно высматривая врагов. Самое неудобное время суток – сумерки. Никакой четкости. А если учесть еще и то, что мысли Артаса были достаточно далеки от обозрения границ, то и не удивительно, что приближающуюся к лагерю процессию он заметил последним. Почему не стреляют лучники? Артас почти бегом спустился с башни, намереваясь лично встряхнуть начальника охраны. Но когда паладин добежал до него, оказалось, что говорить ему предстоит совсем не с ним. К нему подбежал один из лучников, которые по непонятной пока для Артаса причине, не уничтожили чужаков еще на подходе. - Принц Артас! Там, с нежитью, принц Кель. Он говорит, что хочет видеть Вас. - Кель?! Поднимите ворота, ничего не предпринимать без моего приказа! Он рванул с места, стараясь унять бешенное сердцебиение. Что еще случилось? Почему Кель здесь, да еще и в сопровождении четверых поганищ? За те несколько дней, что прошли с чудесного спасения Келя из-под смертельного удара Артаса, Альянс предпринимал не одну попытку вернуть эльфийского принца. Однако все они проваливались – никакие уговоры не могли пробить контроль Нер-зула. Джайна, как один из сильнейших магов, не единожды пыталась ‘настроиться’ на Келя, но неизменно натыкалась на непробиваемый заслон Нер-Зула. Все было бесполезно. Так что произошло?! Зачем Нер-Зул отправил его сюда? С замиранием сердца Артас преодолел расстояние до ворот и остановился напротив Келя. Ни он, ни сопровождающая его нежить не предпринимали попыток атаки. - Принц Артас. Артас механически кивнул, стараясь поймать взгляд Келя. Но глаза эльфа были пусты, как и голос, которым он медленно и размеренно произносил: - У меня послание от Короля Мертвых. Лично тебе, Артас Менетил. Он остановился, словно ожидая реакции паладина. - И что же за весть мне шлет Нер-Зул? Кель вдруг резко взглянул ему в глаза, отчего сердце паладина тревожно трепыхнулось. Ведь он видел, видел промелькнувшую эмоцию! - Он хочет, чтобы ты понял: твои попытки бесполезны. Твой эльф к тебе не вернется. Король не позволит. Ты должен прекратить это. Если же нет… Он снова замолчал, и Артас про себя проклял Нер-Зула. - И? Это было так неправильно, так странно – разговаривать с эльфом о нем же в третьем лице. - Он покажет тебе, что бывает с твоим эльфом после твоих действий. Санстрайдер сопротивляется, но его сил слишком мало. После твоего вмешательства столкновение Короля и эльфа лишь усугубляется – и твоему эльфу больно, очень больно. Артаса пронзил леденящий кровь ужас. Нет, только не это. - Кель, пожалуйста! Я не брошу тебя на произвол судьбы. Я сделаю все, что в моих силах, но ты будешь жить! – исступленно пообещал Артас, почти невесомо проводя кончиками пальцев по щеке эльфа. Кель немедленно отстранился, и тихо добавил: - А теперь смотри. И Артас увидел. Увидел за бесчувственной маской безупречных черт своего эльфа. Выражение изумрудных глаз изменилось, и почти сразу он схватился за голову, словно сражаясь с невидимым противником. Да так и было. - Кель! Маг упал на колени, но поднял взгляд, словно не веря тому, что слышал. - Ар..тас… Ар… - прохрипел он, но вырвавшийся крик прервал тихий голос. Из носа эльфа брызнула кровь, он кусал губы, сдерживая новые крики. - Кель! – Что же делать? «А теперь смотри». Это что, просто демонстрация?! Проклятый Нер-Зул! - Остановись! Прекрати это! Я понял тебя, слышишь! – закричал Артас, обращаясь к монстру, который это все устроил. Почти мгновенно эльф затих. Еще через полминуты он поднялся на ноги. - Это все. Примерно то же самое с ним происходит при всех твоих попытках вмешательства. Он удваивает усилия выбраться, контроль приходиться увеличивать тоже. Однажды его мозг не выдержит и перегорит. Король Мертвых надеется, что ты проявишь понимание и не станешь убивать его своими руками. Было бы жаль потерять столь красивую игрушку. Артас опустошенно кивнул. Кель и его сопровождающие обернулись и покинули пределы лагеря, направляясь в сторону Ледяного Трона, к которому Альянс был теперь ближе, чем когда-либо. Пора. Лучшего случая ждать не стоит. Артас обернулся и увидел, что появление Келя здесь уже не было тайной для Иллидана. Он стоял неподалеку и паладин отчетливо чувствовал направленное на него внутренне зрение демона. Что ж… - Иллидан, пора. Демон с минуту пристально изучал его, после чего кивнул. - Я разошлю гонцов в остальные лагеря. Завтра все силы Альянса будут объединены. Значит послезавтра наступление. - Да. – Артас кивнул. Он не смог бы описать, что чувствовал. Уже через день все решится. *** - Перегруппировка! Быстро! – Иллидан старался уследить сразу за всеми, но выходило мало. С одной стороны на его ответственности были наги, с другой люди, за которыми он обещал присмотреть Артасу. Но самой главной его целью был эльф в самом центре вражеской армии, до которого он должен был добраться раньше, чем кто-либо успеет его убить. Джайна, занимавшая позицию чуть позади него, похоже, задалась той же целью. Но помимо эльфа ее волновало отсутствие паладина. Она же не знает… Иллидан окинул внутренним взором поле битвы. Столько нежити он не видел ни разу. Похоже, здесь собралось все воинство Нер-Зула. Если так, то у Артаса есть шанс пробраться к нему без лишних сражений. Раннее утро. Солнце только начинает свой подъем далеко на востоке, а поле битвы уже усеяно телами. Бой длится около получаса, а Артас ушел чуть больше часа назад. Так, чтобы этого не заметил никто, кроме посвященного в план Иллидана. Джайна не дала бы ему совершить этого безумства. Добрался ли он до Короля Мертых? Сможет ли он? Все зависит от исхода сражения Артаса и Нер-Зула. Победит паладин – победит Альянс. Если же наоборот, то не выжить никому. Им не сразить всю эту нежить своими силами. Сверкающие клинки, острые когти и мечущиеся заклинания: как свои, так и вражеские. Во всем этом мельтешении так сложно найти эльфа! Иллидан понемногу отчаивался – он никак не мог увидеть Келя. Грудь жгло письмо – единственная вещь, что останется эльфу от Артаса. Если они выживут, конечно. Вот он! Так близко, надо лишь подобраться… Но сможет ли он? Ледяной Трон. Он уже шел к нему так. Он уже поднимался по пустой лестнице, спиралью уходящей в небо. И тогда этот подъем тоже казался бесконечным. Только тогда им двигало чувство вины и мести. Теперь это было знание. Знание того, что этот подъем был необходимостью. Преодоление этой лестницы было ключиком к свободе его эльфа. Другого выхода нет. … - Артас, ты действительно уверен? – В голосе демона было явное беспокойство, и паладин невольно улыбнулся. Вот уж действительно сумасшедший: обсуждает свою смерть и улыбается! Но знать, что за тебя беспокоятся, было приятно. Как ни абсурдно, но именно в Нортренде он нашел настоящих друзей. Конечно, у него всегда была Джайна, но здесь он нашел еще и Иллидана, Вайши и ночных эльфов. Здесь, на бесконечных снежных просторах Нортренда, он встретил любимого. - Да, конечно. Мы же уже все обсуждали. Только у меня к тебе еще одна просьба. - Все, что угодно. На улице глубокая ночь и все уже давно спят. Завтра последний бой и все будет решено. - Будь рядом с ним. Завтра, во время боя. Не дай ему умереть. Прошу тебя. Иллидан вздыхает. - Разумеется, я буду с ним. Артас кивнул, хоть и не поручился бы, что Иллидан это заметил в неровном свете всего одной зажженной свечи. - Передашь ему? – Поколебавшись, паладин протянул демону сложенный в несколько раз листок. Иллидан принял его, пряча за пазуху. - Конечно. Только мне очень хотелось бы, чтобы ты смог сделать это сам. - Другого выхода нет, - ответил Артас на так и не произнесенный вслух вопрос. … Другого выхода нет. «Прости, Кель, что не смогу объяснить тебе всего. Прости, что не смогу попросить у тебя прощения. Прости, что не смогу тебе сказать, что…» Ледяной Трон. Артас чуть тряхнул головой, отбрасывая с лица чуть растрепанные светлые волосы. Он взглянул на Трон и восседающую на нем фигуру. Он заметил легкое удивление, когда Нер-Зул обернулся к нему. - Ты разве не собираешься сражаться? – издевательски протянул Нер-Зул, намекая на оставленный в ножнах на спине меч. Артас лишь покачал головой. Он ведь пришел не за этим. - Нет. Нер-Зул рассмеялся. - Тогда зачем ты здесь? - Я пришел объединиться с тобой. – Просто ответил паладин. Он не чувствовал почти ничего. Безнадежно. Единственный вариант… Король Мертвых прищурился, внимательно разглядывая его. Под этим немигающим взором пронзительно голубых глаз Артас приблизился к нему вплотную. - Да! – торжествующе произнес Нер-Зул. – Хочешь сказать что-нибудь напоследок? Почему бы и нет. Это ведь последний шанс… - Да. – Сердце вдруг застучало так стремительно, словно стараясь за эти оставшиеся минуты отстучать всю жизнь. Артас сделал чуть заметное стремительное движение, и Фростморн оказался зажат в ладони. В синих глазах плеснулась решимость и боль. – Это тебе за него! Фростморн пронзил сердце Короля Мертвых, проходя сквозь латные доспехи с неожиданной легкостью. В его глазах нет даже удивления – слишком быстро, слишком невероятно. Паладин резко вытащил Фростморн, оставляя сквозную рану в груди Короля Мертвых. - Ты не сможешь… - Смогу. – Напоследок глубоко вздохнув, Артас вонзил меч в свою грудь. Ледяную Корону внезапно сотрясла дрожь, подобная землетрясению… Поле битвы усеяно телами: это и нежить, и огромное количество сраженных воинов Альянса. Смерть буквально витает в воздухе и все, в общем-то, уже поняли, что явно недооценили сил нежити. Ее оказалось слишком много. Только вот отступить уже тоже нельзя. Внезапно земля под ногами буквально заходила ходуном. Нежить словно сошла с ума – их движения стали бессмысленными и нескоординированными. Как по команде все воины Альянса взглянули в сторону возвышающегося Ледяного Пика. Казалось, он крушится на части. - Что происходит? – Мэв настолько растерялась, наверное, впервые в жизни, но Иллидан не позволил себе успокаивать ее. Он так сжал запястья Келя, которого поймал буквально за несколько минут до землетрясения – чтобы не навредил как другим, так и себе – что едва не переломил их. Демон внимательно смотрел на замершего в его руках эльфа, со страхом ожидая… Получилось или нет? Кель сморгнул пару раз и поднял голову. - Иллидан? Но его внимание немедленно привлекла окружающая обстановка. - Что… Эльф на мгновение растерялся. Реальность навалилась на него так же внезапно, как и исчезло давление Короля Мертвых. А потом его взгляд упал на Ледяной Пик. На рассыпающуюся в прах нежить. Так знакомо… Он уже видел это когда-то… Вспышкой пришло осознание. - НЕТ!