Обещание полночной звезды

Всё утро следующего дня у меня ушло на сборы. В замок ведь, а не в конюшню собираюсь. Следовательно, чтобы устроиться на работу, надо произвести хорошее впечатление. Не мешало бы, конечно, прежде разузнать требуется ли им вообще садовник, да ещё осенью. Но раз такой возможности нет, придётся полагаться на слепую удачу. Имя я себе выбрал иностранное, рекомендации, судя по всему, у меня будут исключительные, а о цветах я знаю не так уж и мало. Какие-никакие шансы у меня, определённо, есть. Я тщательно вымылся, проверил и почистил одежду, ещё раз аккуратно перебрал поклажу. Леший принёс мои новые документы, и уже после обеда мы покинули постоялый двор. - Ну что? Где ж ты всё-таки работать-то собрался? - спросил Леший. - В замке, - не стал юлить я. - Вона как высоко метишь… - Была б моя воля, век бы мне этого замка не видеть. - Неужто так не люб? - Кто не люб? - Да тот, кому ты обещан. - Аля сказала? – прищурился я. - Так мне и говорить не надобно. Я, может, и не целитель, но кое-что и мне от матушки досталось. - И ещё меня в скрытности обвинял. - Так ить мало ль что. Как бы ты поступил, коль узнал бы, что мне о тебе ведомо? Ты и так на меня глядел без доверия. Отпугнуть я тебя побоялся. А ведь, пожалуй, он прав. Скорее всего, сбежал бы я от такого прозорливого нового знакомого, только б пятки засверкали. - Да и ладно. Что уж теперяча, - заключил Леший, - давай-ка лучше к тётке моей сходим. Она у меня в замке короля тутошнего, почитай, всю жизнь служит. Вот это да... С кем только этот удивительный человек не знаком, и ведь все относятся к нему с неизменным уважением. Так за разговорами мы вышли из города, и королевский замок предстал перед нами во всей своей величественной красе. Надо заметить, что это мрачное строение на холме ничем не напоминало дайвиранский дворец. Дворец в моей стране располагался посреди огромного парка в самом сердце столицы. И хоть в высоту насчитывал всего три этажа, зато в длину и ширину раскинулся изрядно. Огромные окна, ослепительно-белые стены, колонны, широкая мраморная лестница, позолоченные изгибы балконных перил – просто таки воплощение роскоши. Лавирийский же замок скорее подавлял, нежели восхищал. Широкий ров, высокая каменная стена, сам замок с узкими неприветливо щурящимися окнами и угрюмыми башнями. И всюду только серый камень без всяких колонн и завитушек. Добрались мы до этого каменного чудовища только часа через четыре – оказалось, что находится он несколько дальше, чем мне показалось вначале. Прошли по подъёмному деревянному мосту, через массивные кованые ворота попали во двор. Королевская стража пропустила нас, даже не спросив документов, видимо, Леший действительно бывал здесь достаточно часто. Высокая лестница вела к неприветливому центральному входу, но подниматься туда мы не стали, а обошли кругом. - Эт только для господ, - пояснил Леший, - нашему брату только через чёрный ход полагается. Маленькая неприметная дверца, казалось, пряталась в зарослях сирени. Если внимательно не приглядываться, можно и не заметить. Всего три ступеньки, просторный коридор и вот она - огромная, чисто сверкающая королевская кухня. - Ох, никак до меня Якимушка пожаловал! – всплеснула руками пухленькая старушка. С этими словами, она проворно подскочила к Лешему и, обняв, звонко расцеловала его в обе щёки. - Да вот привёл тебе, Аграфена Кондратьевна, нового садовника, - широко улыбаясь, сообщил он. - А в заморских цветах он чегой-нибудь понимает? - деловито осведомилась старушка. Я утвердительно кивнул. - От и хорошо, от и славно. А то ить наш король-батюшка, чего удумал – сад ему зимний подавай. Зал у него пустуить, а сада нет. Пантелей-то в цветах этих заморских окаянных ничего не смыслит. От ить как знал ты, Екимушка. Да что ж мы стоим-то, сейчас чайком побалуемси, и мне передохнуть, и вам с дороги. Не успел я опомниться, как оказался за столом с чашкой ароматного чая перед плетёнкой с горячими пирогами. Повар в высоком колпаке лихо орудовал ножом и прикрикивал на снующих по кухне поварят. Несколько раз заглядывали любопытные горничные. - Смотри-ка, как на тебя девки наши заглядываются, - подмигнула Аграфена Кондратьевна. - Долго ещё бобылём-то куковать будешь? Ить такому мужу любая обрадуется. От не пойму, чегой ты всё ищешь? Женился бы, детишек бы с жинкой нарожали, зажил бы, как полагаесси. - Сама же знаешь, что не всякая спутницей моей может стать, - как-то печально покачал головой Леший, - а иногда случается, что тот, кто тебе предназначен, принадлежать тебе не может. - Уж прям и не может? Да кто ж от такого откажется? Иль встретил кого? - Встретил, да чужого присваивать себе не стану. И от этих его слов как-то тяжело у меня на душе стало. Я не знал точно, о ком он говорит, но почему-то не мог посмотреть ему в глаза, будто виноват перед ним в чём-то. - Вот уже пора мне и в обратный путь собираться, Алюшка беспокоиться будет, коль завтра не вернусь, - отставил чашку Леший и поднялся. – Ты уж присмотри тут за ним, тёть Аграфена. Я за мальчика этого в ответе. - Да чего уж там, присмотрю, коль просишь. Чего ради родного племяша не сделаешь, - заверила его старушка. Я хотел было подняться, но Леший меня удержал, опустив на плечо широкую тёплую ладонь. - День сегодня трудный был, тебе бы отдохнуть лучше. А я уж и без провожатых обойтись смогу… надеюсь только, что помощь моя не во зло тебе обернётся. Я благодарно прижался щекой к его руке и улыбнулся. Мне тоже почему-то тяжело было его отпускать, а, как известно, долгие проводы – лишние слёзы. - Была б моя воля, ни за что б тебя здесь не оставил. С тем и ушёл, ни разу не обернувшись. - Эх, милай… - удручённо вздохнула Аграфена Кондратьевна, - пойдём, что ль… Она шла впереди, свободно ориентируясь в лабиринте коридоров, и попутно рассказывала мне о моих будущих обязанностях. - Ну, вот завтра утречком, я тебе ту залу-то, значит, и покажу. Барыня моя - королева покойная её очень любила. Так, стало быть, после похорон король ту залу-то и закрыл, а сейчас вот, через столько лет, вновь открыть решилси. Так ты уж постарайся там. - В память о королеве? – уточнил я. - Да. Маменька моя кормилицей её была, и я, как подросла, всё при ней. Хоть и пансиёнов не заканчивала, а служила ей верно. Она ить худенькой, бледненькой была, моя голубушка, с ней же, как с дитём. Да всё одно не уберегли. Только мальчонка, принц наш, после неё и остался. Баловень, конечно, но ничего, как женится – остепенится. А потом детки пойдут. Скорей бы уже, страсть как хочется снова с малыми потитешкаться. Я слушал, кивал, но отнюдь не разделял её оптимизма. Посмотреть бы хоть на принца этого для начала. - Поселю я тебя в отдельной комнате, по всему видать, что не из простых ты у нас будешь - из учёных. Там раньше гувернёрки, да гувернёры господские иноземные жили, а теперь уж ты будешь. Маловата она, конечно, но ты уж не взыщи. - Нет-нет, всё просто замечательно, - успокоил её я. После очередного поворота мы, наконец, добрались до места. Комнатушка, и правда, оказалась крошечной, а обстановка более чем скромной: узкая кровать, маленький письменный столик у окна, стул, шкаф и тумбочка. Всё это было расставлено вдоль стен в результате чего из свободного пространства, оставался лишь неширокий проход. - Ну вот. Располагайси. Всё до завтра подождёт. Чай, не горит. Полашка принесёт тебе постельное бельё, полотенце и ужин. Обычно мы едим все вместе, на кухне, но сегодня уж для тебя сделаем исключение. Свечи и спички в столе, - и, пожелав мне напоследок спокойной ночи, старушка оставила меня одного. Да уж, точно одного. Других дверей в этом лабиринтном тупике замка я не видел. Хорошо хоть дорогу запомнил, придётся же ещё за вещами идти, которые я вместе с конём в конюшне оставил. Я дождался Полашку, которая действительно скоро появилась. Послушал её бесхитростную болтовню, пока она по доброте душевной застилала мою кровать. Стыдно признаться, но не уверен, что сам справился бы с этой задачей столь же быстро. И только через час после её ухода, отважился выбраться из комнаты. На улице было тихо, если не считать потрескивания факелов, достаточно ярко освещающих двор. До конюшни я дошёл без приключений, но при входе с кем-то столкнулся. Высокий мужчина стремительно вынырнул из тени, и проскользнул внутрь, кажется, не обратив на меня никакого внимания. Будто проигнорировав сам факт моего существования. - Ваше высочество, - раздался мелодичный женский голос, - Анри, почему Вы сегодня так поздно? Анри? Так это… У дальнего стойла, в полумраке виднелись очертания женской фигуры, но лица было не разглядеть. - Обойдёмся сегодня без твоих капризов, Ирэна, - последовал ей не слишком ласковый ответ. Кажется, это было свидание… и, судя по всему, не первое… в приятном низком голосе принца уже отчётливо звучали подступающие скука и равнодушие… Впрочем, мне одного взгляда хватило, чтобы понять, что мой брат был абсолютно прав - Анри Вайландский, действительно молод и красив. Тёмные густые кудри, надменный подбородок, взгляд каких-то нереальных светлых, прозрачно – серых глаз, такой же острый, как высокие скулы – что ж с этим трудно поспорить... Жаль только, что прав был Альберт и в другом… похоже, мой будущий супруг ещё и редкостный мерзавец.