Обещание полночной звезды

Когда мы пришли, Бархорим уже готовился ко сну, но принять нас согласился сразу же. - И каково ваше мнение? – внимательно выслушав стражей, осведомился он. - Так надо бы съездить, - важно кивнул старший, - завтра после обеда я отряд назначу. - А ты что думаешь? – посмотрел на меня ярам, - не для красоты же ты здесь. Сказал бы я, для чего меня отважные воины с собой привели, ну да ладно, всё равно у меня было своё мнение по данному вопросу. - Ехать надо немедленно, - без долгих реверансов сказал я. - Незачем, - презрительно, будто я брякнул несусветную чушь, рубанул стражник. – Куда торопиться-то? Если там пожар, так, как мы ни спеши, всё сгореть успеет. - Но они нас звали. - Так мы и не откажем. Вечер, утро, день – какая разница? - Большая. Ехать надо сейчас. Я чувствовал, что прав, что ждать нельзя, и эта уверенность не давала мне отступиться. Ярам несколько раз неторопливо прошёлся взад-вперёд по комнате, что-то обдумывая. Посмотрел на меня, на стражников и вынес вердикт: - Выбери человек десять потолковее, Хармей. Отряд к Рыжим куницам должен отправиться через час. - Так ведь ночь на дворе. Куда в этакую темень? И добираться туда аж цельных два дня, – возмутился Хармей. - Я знаю короткий путь, - пришлось вмешаться мне. Всё-таки два дня – это слишком долго. - Какой ещё короткий путь? Дорога-то туда всего одна ведёт, - зло глянул на меня старший стражник. - Дорога одна, а звериных троп множество. Мы с Якимом однажды к границе клана Рыжих куниц за полдня добрались. - Значит, пусть будет восемь человек, ни к чему большой толпой туда наведываться. Габриэля и этого самого Якима возьмёте в провожатые, раз они наши леса лучше нас знают, - решил Бархорим. – Как вернётесь – сразу с докладом ко мне. Да, не так я собирался эту ночь провести. Впрочем, оно и к лучшему. Надо, значит, надо. Итак, у меня был всего час на сборы, ещё и с Лешим надо поговорить – некрасиво, что вот так за него всё решили. С тем я и отправился домой. - Чё ж, без тебя там никого повнушительнее не нашлось, что ль? – услышав новости, проворчала Велия. – Что я Элисару-то скажу, покуда он раньше тебя вернётся? - Как есть, так и скажи. Я не придворная дайвиранская барышня всё же. Велия только головой покачала, но котомочку мне всё же собрала. Якиму же и объяснять ничего не потребовалось, он, как чувствовал, уже у крыльца с походным мешком меня ждал. - Я тоже пойду, - выскочив вслед за мной, заявил Коэн. - А кто тогда останется за старшего? – возразил я. – Кто будет, если что, дом защищать? - Так от чего защищать-то? - удивился мальчик. - Да мало ли, что случиться может, а у нас одни женщины, и защитить их некому. - Ну ладно уж… раз такое дело… - удручённо вздохнул Коэн. – Но вы тогда возвращайтесь поскорее. - Мы постараемся, - хмыкнул Яким, - нам пора, все, наверно, уж у ворот собрались. Приняли новоявленных проводников у ворот неласково. Воины переговаривались между собой, перебрасывались шутками, и поглядывали на нас с явным недоверием. А как же, заставили неизвестно зачем на ночь глядя выдвигаться, так ещё и чужакам путь прокладывать доверили. Однако приказы ярама не оспаривались и не обсуждались. Так что скоро мы покинули город. Чем дальше становилось Белогорье, тем ближе подступала к небольшому отряду глухая ночная мгла. Маленькие походные светильники давали совсем немного света, так что дорогу можно было разглядеть с большим трудом. В лесу никакой дороги не стало вовсе. - Чуют мои потроха, скоро нам самим следопыты-спасатели понадобятся, - язвительно высказался один из воинов. - Что верно, то верно, - поддержал его другой. – Всем миром искать нас будут. С такой-то подмогой. - Это ещё что за чёрт! – вскрикнул третий, заметив вынырнувшего из темноты лиса. - Рмыжих, - поспешил представить оборотня я, пока никто за оружие не схватился. – Он всегда к нам приходит. - Ну да, видали, - вспомнил кто-то из отряда, - только со стены не разобрать было, что он огромный такой. - Он и к Рыжим куницам с нами ходил, - я специально чуть повысил голос, чтобы меня хорошо расслышали. Навостривший уши лис понятливо фыркнул, повёл чутким носом и потрусил вперёд. Теперь можно было не волноваться – заплутать нам точно не дадут. Мы ехали несколько часов. На смену ночи пришло солнечное утро. Всё вокруг ожило: зашуршали какие-то зверушки, деловито застучал дятел, шмыгнул в кусты пугливый заяц. Мы ненадолго остановились, чтобы размять ноги после долгого пребывания в седле и поесть. Потом снова тронулись в путь. До границы соседнего клана мы добрались к полудню, ещё часа через четыре достигли высокого холма, на котором располагался Верхояр - главный город Рыжих куниц. Сильно пахло гарью. Неестественная тишина окутывала всё вокруг плотным непроницаемым коконом. Пока мы по широкой дороге поднимались на холм, в отряде не проронили ни слова. Нас никто не встретил. Местами почерневшая высокая стена была пуста, узкие городские ворота - выломаны. Несмотря на летнюю жару, меня пробил озноб. Я чувствовал приближение чего-то. Чего-то большого, страшного, всеобъемлющего, неизбежного. И всё же я вместе со всеми преодолел невидимую черту, чтобы убедиться, что в этой огромной, залитой солнцем, усыпанной пеплом братской могиле уже некого было спасать. - Это что ж такое здесь стряслось-то? – глядя на тлеющие остатки домов, вымолвил кто-то из воинов. - А то ты сам не понял, - зло сощурился Хармей, - надо всё обыскать, вдруг, кто уцелел. Тмирог, Вимир, отправляйтесь-ка к ближайшей деревне, разведайте, что там, и мигом обратно. Нам возвращаться надо. И как можно скорей. Двое из отряда отправились, куда было приказано, остальные разделились, чтобы обыскать город. Я шёл рядом с Якимом по усыпанной телами улице, закрывая нос и рот мокрой тряпкой, и старался не смотреть на мёртвых. Мне казалось, что я не своими ногами иду, что всё это какой-то кошмарный сон. А потом я увидел её. Она лежала прямо поперёк дороги в изодранной одежде, голубые глаза слепо смотрели в высокое безмятежное небо. Я не знал её имени, но однажды уже видел её лицо. Не было на ней никакой красной ленты. Этой женщине перерезали горло и бросили, как ненужную вещь. Я беспомощно огляделся вокруг, пытаясь понять, зачем мне было послано когда-то это видение, а заодно и свыкнуться с чудовищной правдой - впереди нас ждала война, которая минувшей ночью уже собрала первую кровавую дань. Рыжие куницы ближе всех к Дальней границе. Мы их ближайшие соседи, а это значит, что мы будем следующими.