Не твой мир...

- Принц Артас, Вы уверены, что Ваша знакомая придет? - спустя полдня бестолкового ожидания, капитан наконец-то решился задать всех волнующий вопрос. Однако Артас лишь душераздирающе зевнул, продолжая сидеть почти на обочине дороги: - Придет, капитан! Она всегда немного опаздывает. Капитан пожал плечами и отошел к скучающим невдалеке пехотинцам, лениво играющим в раздобытые где-то карты. Артас вздохнул. Мало того, что спать хотелось неимоверно, так голова еще разрывалась от сотни вопросов! Которым, судя по настрою единственного в отряде эльфа, так и суждено остаться без ответа. Вот уж кого, похоже, вообще ничто не волнует. С другой стороны, раздраженно подумал паладин, подавив желание обернуться и найти взглядом фигурку эльфа, ему не впервой бодроствовать более суток подряд. А вот некоторые эльфийские принцы, подавленно сидящие в стороне от людей, едва ли подвергались такой закалке. От все более и более мрачнеющих мыслей Артаса оторвали звуки возни и рычания, доносившиеся из-за уходящей в сторону дороги недалеко от места их стоянки. Солдаты мигом побросали карты, вооружаясь, Кель поднял голову, да и сам паладин моментально вскочил на ноги, хватая молот. Однако не успели они сделать и пары шагов в сторону подозрительного шума как из-за деревьев показалась тонкая девичья фигурка, водный элементаль и преследующий ее… огр?! Капитан среагировал моментально, быстрее молнии кидаясь к девушке. Однако один ее задорный взгляд, брошенный на готового к битве Артаса, как он передумал, отзывая капитана. - Оставте, капитан! Эта девушка сама может о себе позаботиться! Словно в подтверждение его слов, Джайна швырнула в огра огненный шар, заставив его метаться от ярости и боли, и добила бедолагу, отзывая элементаля. Артас улыбнулся. Эффектные появления Джайна любила так же, как и опоздания. - Рад тебя видеть, Джайна! – произнес паладин, подходя к девушке и непринужденно обнимая ее. Он улыбнулся на легкое покашливание капитана и тихие перешептывания пехотинцев. Он знал, разумеется, что пару лет назад при дворе ходило множество слухов относительно их общего будущего, однако ни он сам, ни девушка никогда не относились к друг другу иначе, чем к друзьям. - И я рада, Артас! Давненько меня не сопровождал сам принц! – с этими словами Джайна легко чмокнула его в щеку и отстранилась, осматривая их небольшую кампанию. Она улыбнулась капитану и во все глаза рассматривающим ее мальчишкам-пехотинцам, а потом ее взгляд упал на стоящего невдалеке эльфа. Глаза волшебницы расширились, выражая забавную смесь удивления и радости. - Кель! Вот это да, я совсем не ожидала увидеть тебя здесь! – Она легко подбежала к нему, замершему с нечитаемым выражением на лице и с детской непосредственностью обняла, походя хлопнув его по плечу. – Что ты здесь делаешь? Она отстранилась, с любопытством рассматривая недоверчиво уставившегося на нее эльфа. Он молчал, с каким-то неверием смотря на улыбающуюся ему девушку, и Артас, во все глаза рассматривающий их, вдруг подумал, что Кель ее ударит. На секунду. А в следующую лицо эльфа озарила улыбка и он мягко, совсем не так, как успел привыкнуть Артас, произнес: - Джайна… - А Антонидас не в курсе, что и ты здесь! Я слышала, пару дней назад он интересовался, почему ты совсем перестал появляться на собраниях. – сообщила девушка, и, понизив голос, добавила. - Ну знаешь, Кирин’Тора. - Я случайно узнал о чуме, свирепствующей в этих землях, и подумал, что мог бы быть полезен, - внезапно потускневшим голосом произнес эльф и отвернулся, словно ставя точку в неуместном диалоге. Повисла неловкая пауза, во время которой Артас с достойным восхищения упорством убеждал себя, что эта дружеская встреча, эта улыбка на обычно сжатых в тонкую линию губах эльфа – не задели его. - Тогда, пора в путь? – звонко поинтересовалась девушка, обращаясь к нему, и паладин кивнул. Действительно, они и так потеряли много времени. Путь их пролегал вдоль Королевского Тракта – деревни и свободные фермеские поселения. До ближайшей из них было около полудня пути верхом, но время пролетело незаметно, заполненное обменом новостями и редкими воспоминаниями детства. Кель в беседе не участвовал, несмотря на недюжинные усилия Джайны привлечь и его. Судя по возникающей на лбу девушки складочке каждый раз, когда ее взгляд падал на молча ехавшего вровень с ними эльфа, он не был столь же замкнут прежде, когда они общались в Даларане. Однако волшебница, к досаде Артаса, так ни разу и не высказала эту мысль вслух, что вынудило его смириться с текущим положением дел. Между тем они приближались к ферме, и чем ближе они подступали, тем тяжелее становилось на душе паладина. Он не мог сказать, с чем это было связано, но вязкое ощущение неправильности буквально сводило его внутренности судорогой. - Ворота сломаны, - пробормотал Артас сам себе, спешиваясь. Остановившиеся где-то за его спиной спутники последовали его примеру. - Неестественная тишина, - произнесла поравнявшаяся с паладином Джайна, едва заметно поежившаяся от открывшейся взору картины. Девушку пугали даже не столько очевидные следы разрухи, сколько тишина. Единственное, что ее нарушало – это их дыхания. Артас глубоко вдохнул и сделав несколько шагов вперед, громко представился: - Я Артас, принц Лордерона! Я и мои спутники не желаем Вам зла, лишь поговорить о чуме. Однако ответил ему неслышно подошедший эльф. - Не жди ответа. Судя по запаху… - Серебряный голос оборвался на полуслове. Обойдя Артаса, Кель прошел за ворота, останавливаясь у самого дома и, присев на корточки, стал что-то сосредоточенно рассматривать на земле. Паладин и волшебница, не сговариваясь, приблизились одновременно. В одном эльф был прав совершенно – витавший здесь запах был запахом разлагающейся, болезненной плоти, и источник его, по всей видимости, находился в доме. Дав знак людям оставаться на местах, Артас склонился над предметом внимания эльфа. Судя по всему, его заинтересовала сама земля у дома – серая, какая-то неживая и лишенная растительности. - Что это? - Чума. – лаконично ответил Кель и встал. – Здесь нечего делать, мы должны добраться до Андорала. Джайна удивленно воззрилась на эльфийского принца. Сухой, жестокий тон, которым Кель отверг саму идею помощи людям, возможно страдающим от недуга внутри дома, был совсем не знаком ей. - Мы не можем так просто уйти! Здесь могут быть люди, и они могут нуждаться в помощи! – воскликнула она горячо и первая потянула на себя дверь. Та оказалась незапертой и легко поддалась, обдав спутников тяжелым смрадом смерти. Они закашлялись, отчаянно стараясь удержать в себе содержимое их желудков. - Вам лучше отойти к остальным, - кивнул Артас в сторону напряженно замерших у ворот воинов. От запаха, стремительно распространяющегося из настежь раскрытой двери, мутило, однако они стойко ожидали дальнейших распоряжений своего принца. Джайна, несмотря на чудовищную бледность и отчаянное головокружение, покачала головой. - Я не ребенок, Артас. Меня послали исследовать чуму и я должна взглянуть на все своими глазами. Паладин тревожно посмотрел на нее, но не возражал. Кель промолчал, однако Артас не счел это за согласие. Лицо эльфа, и прежде замкнутое, теперь и вовсе являло собой некую маску, выражение которой ему никак не удавалось прочесть. Пожав плечами и не обращая внимания на очередной укольчик обиды, он шагнул внутрь, осматриваясь… Громкий, нечеловеческий вопль разорвал тишину, и со стороны лестницы на Артаса бросилось нечто, имеющее очертания человека, но не бывшего им. Грязная одежда местами была порвана, а незакрытые ею участки тела имели серый цвет. Кожа лица, шеи и рук – везде, где только было видно – была покрыта волдырями и гнойниками, тусклые, желтые глаза не имели никакого выражения. Шок, испытанный паладином, пригвоздил его к месту, лишая возможности даже поднять молот и защититься. В последний момент он отшатнулся назад, спотыкаясь и падая, что немного привело его в себя , однако он уже не успевал что либо предпринять… Огромный огненный шар врезался в… это! - и чудовище, отброшенное силой столкновения, отлетело от Артаса к противоположной стене. Одним движением вскочив на ноги, паладин сжал ослепительно засиявший молот и приблизился к монстру, сдерживая рвотные позывы. Одежда сгорела, плоть обуглилась и... Свет! Разлагалась прямо на глазах, расползаясь по грязному полу вонючей жижей гнилого мяса и внутренностей. Артас развернулся и выбежал на улицу, жадно глотая смрадный воздух и пытаясь отрешиться, не видеть, не помнить... Но оживший труп стоял перед глазами. - Что это? – дрожащим голосом спросил паладин. - Труп, поднятый... - Нежить. Два ответа слились в один, дрожащий, срывающийся голосок Джайны и мрачный, серебристый – эльфа. Артас обернулся, почувствовав наконец в себе достаточно сил, чтобы глядеть на своих людей без животного ужаса в глазах. Он их командир и принц, у него нет права проявлять слабость! Самое время поучиться этому у эльфийского аристократа. Единственный, кто не растерялся. Единственный, кто сохранил самообладание, словно встречался с ними раньше. Тот, кто спас его жизнь. Словно оглушенный этим внезапным знанием, Артас взглянул на эльфа. На напряженную спину, чуть ссутулившуюся, на сжимающиеся в кулаки пальцы, словно сдерживающие рвущиеся заклятия, и чуть растрепавшиеся золотые волосы. Что-то сжалось в его груди, когда он произнес – почти шепотом: - Ты спас меня. Спасибо. Эльф передернул плечами, словно отказываясь, и обернулся. В красивых, необычайно ярких глазах горела ненависть, граничащая с безумием. - Какая ирония, правда? - Я… - Принц Артас! – Эльф вздрогнул и отвернулся, молча прошествовав мимо потрясенной Джайны и Артаса. Капитан, все еще бледный от пережитого шока и смрада, наполняющего воздух, почти умоляюще смотрел на своего командира. – Стоит ли нам разбить лагерь где-то неподалеку? - Нет, капитан! Мы выступаем немедленно! Мы должны выяснить состояние близлежащих деревень и причину возникновения… этого. Капитан кивнул, обернувшись раздавать приказы подавленным пехотинцам. - Нет. - Эльф, оседлавший своего гнедого, непримиримо воззрился на уставившегося на него паладина. – Мы не можем тратить время на каждую деревню, встречающуюся на нашем пути. Мы должны отправится в Андорал. Чума распространяется зерном и ты должен знать, что именно Андорал является торговой столицей здешних земель. - Ты предлагаешь просто так взять, и бросить людей? – звенящим от возмущения голосом поинтересовалась Джайна. От утренней приязни, возникшей между этими двумя, сейчас, по-видимому, не осталось и следа. Однако Артас медленно переваривал брошенные эльфом слова и его охватывал все больший ужас. Лишь уточнить… - С чего ты взял, что чуму распространяет зерно? Джайна кивнула, поддерживая вопрос. - Потому что здесь работал некромант. Как проще передать заразу, нежели необходимой пищей? – резонно парировал Кель, сузив глаза, в которых Артас отчетливо читал ненависть. Только к кому?