Замужество для выгоды семьи, или как влюбиться во Владыку

Погода сегодня разбушевалась не на шутку. С самого утра свирепствовал ветер, будоража крохотные, недавно выпавшие снежинки и опавшую листву. Чтобы не замёрзнуть, я шагала рядом с Раиром, но почти не замечала дороги. Уже второй день меня мучают мои мысли, не оставляя в покое даже во сне. Я не могла перестать думать о том светловолосом эльфе, который возглавлял разыскивающий меня отряд. Это мог быть мой брат, или любой другой эльф, которого близнецы по ошибке назвали королём из-за богатых доспехов. Король… Если бы они хоть раз увидели его, то никогда бы уже ни с кем не спутали. И я прекрасно понимала, что Владыка точно не приезжал за мной в деревню, но всё равно не переставала представлять себе, как прошла бы наша встреча, что бы я сказала ему и какой бы услышала ответ. Как бы я ни пыталась выкинуть эти глупые представления из головы, я постоянно возвращалась к ним. Неужели я скучаю по Трандуилу? Но с чего бы это вдруг? Я почти полостью была уверена, что тем светловолосым эльфом был мой брат. Но даже о нём я вспомнила за эти два дня меньше, чем о Трандуиле. Я понимала, что запуталась в своих мыслях и чувствах, пыталась разобраться в них, как и советовала Эннеэнь, но в итоге становилось только хуже. Да и вдобавок ко всему этому, я забыла придумать план, как проникну домой никем не замеченной и также оттуда убегу. Как миновать главные врата я и не задумывалась. В оградке нашего сада есть прекрасная дыра, которую никто, благодаря мне, не замечает и которую я уже давно использую как потайной лаз на случай, если отец запретит выпускать меня за пределы наших владений. Но вот как действовать дальше я себе пока не представляла. Навряд ли в такой поздний час я встречу кого-то в саду, ведь к тому времени, как я проберусь в него, дело подойдёт к ночи, но в самом доме я вполне могу столкнуться с кем-то из прислуги. Забраться в окно, как я сделала это в доме Эннеэнь, не выйдет, поскольку оно высоко, да и растущих с ним рядом деревьев нет. Выходит, попасть внутрь я могу лишь одним способом — через чёрный вход, который используют слуги. Но и он может быть закрыт. Если мне удастся проникнуть во двор немного раньше, чем я собиралась в начале, то я могу успеть проскочить в двери и спрятаться где-нибудь до того времени, как все в замке лягут спать. Я так сильно задумалась, что чуть не упала, споткнувшись об выступивший из земли корень. Если бы вовремя не схватилась за шею Раира, то это бы обязательно случилось. Растерянно оглядевшись по сторонам, я с удивлением обнаружила, что мы уже на подходе к своему дому и давно пора сворачивать в сторону, чтобы никому не попасться на глаза. По давно знакомым одной только мне тропинкам я пришла прямо к своему лазу в саду и, протиснувшись сквозь скрывающие его ветви кустов, оказалась у себя дома. Раира, к сожалению, пришлось оставить за оградой, поскольку последовать за мной в небольшую прореху ограждения он не мог. На всякий случай я прислушалась, прежде чем идти, чтобы не столкнуться с кем-нибудь также, как с Трандуилом. Но путь оказался безопасен. Как я и предполагала, в такой поздний час мало кто бродит здесь. Быстро преодолев расстояние до главного входа, я спряталась за стволом растущего неподалёку дерева и, осторожно выглянув из-за него, осмотрелась. На первом этаже уже не горел свет, но прислуга еще не должна была лечь спать. Наш замок, как и дворец Трандуила, уходил в землю, но было лишь одно большое отличие — под землёй у нас располагались только комнаты прислуги да погреба. Стараясь держаться подальше от окон, я обошла свой замок по кругу и остановилась у нужной мне двери, которая, благодаря мастерству её создателей, была почти не заметна среди стен. Прижавшись к ней ухом, я старалась даже не дышать, чтобы как можно лучше расслышать всё, что происходит за стенами. Там было тихо, но мне постоянно казалось, что какие-то звуки ускользают от моего слуха. Глубоко вздохнув, я взялась за ручку и аккуратно потянула дверь на себя. Сначала она не поддалась, и я уже хотела запаниковать, но вовремя сумела остановить поток своих плохих мыслей. Приложив чуть больше силы, я сумела открыть её, при этом не создав никакого шума. Лишь только когда я уже вошла и стала закрывать её за собой, она издала предательский скрип, который показался мне очень уж громким. Замерев на месте, я прислушалась к теперь казавшейся мне напряжённой тишине, и не зря сделала это. — Ты слышала? — раздался чей-то приглушённый голос неподалёку. — Кажется, дверь скрипнула. — Да. А я думала, мне показалось. Схожу проверю, — произнесла вторая эльфийка и послышались её неспешные шаги. Закусив губу, я поспешно прикрыла дверь, благо больше скрипеть она не стала, и лихорадочно огляделась по сторонам в поисках укрытия. Здесь был только один узенький коридор, по которому шла ко мне служанка, и я не знала, куда себя деть. Вроде бы, она была ещё далеко, но я не знала, смогу ли спрятаться где-нибудь, идя ей навстречу. Выбирать не приходилось, поэтому я побежала по коридорчику, едва ступая на пол и оглядываясь по сторонам в поисках какого-либо укромного уголка. И когда мне казалось, что уже вот-вот столкнусь с эльфийкой, я заметила неприглядную дверцу, за которой поспешила скрыться. Как только я закрыла за собой дверь, за ней послышались шаги прислужницы и также стихли. Я оказалась в каком-то тесном и грязном помещении, в котором, судя по всему, хранили различные вещи для уборки замка. Но меня совершенно не волновало, где я нахожусь, всё моё внимание было занято звуками за дверью. Вот эльфийка вернулась обратно, начала о чём-то переговариваться со своей подругой. Из их разговора мне удалось понять лишь то, что дверь они в этот раз закрыли на ключ. Такая новость заставила меня огорчённо вздохнуть, но раздумывать над тем, как выбираться из замка, не было времени. Как только голоса прислужниц утихли вместе с их отдаляющимися шагами, я вышла из своего укрытия и направилась дальше. Я с детства знала каждый уголок своего дома, поэтому легко бежала по тёмным коридорам, не забывая про осторожность. Как я и рассчитывала, почти вся прислуга легла спать, что позволяло мне передвигаться немного быстрее. Пару раз мне встретились несколько эльфов, но я успевала спрятаться от них за колонной или же поджидала, пока они скроются за каким-нибудь поворотом. Поднявшись на второй этаж, я бесшумно пробежала в левое крыло, где находились мои комнаты. В моих покоях ничего не изменилось с момента моего ухода. За цветами и другими комнатными растениями тщательно ухаживали, нигде не встретишь ни пылинки. Только что-то всё равно давало понять, что хозяйка давно не была здесь. Оглядевшись вокруг, я глубоко вздохнула и подавила в себе нарастающую печаль. Как же я скучала по своему дому. Месту, где случилось много плохого, но и хорошего тоже было достаточно. Вот только времени, чтобы наслаждаться уютной аурой своего дома, у меня нет. Нужно брать то, за чем я пришла, и возвращаться к Раиру. Первым делом я поменяла свой костюм, скрепя сердце положив старый и грязный к остальным чистым вещам. Другого выхода у меня не было. Не могу же я оставить его на полу, в стороне, чтобы кто-нибудь из служанок забрал его и привёл в порядок. Тогда не стоило красться сюда через чёрный вход, надо было напрямую зайти и взять всё, что нужно. И, если моя память меня не подводит, то в моём укромном уголке, где я обычно прячу от отца своё оружие, ещё должны были остаться мои старые стрелы. Подойдя к своему шкафу с книгами, я вытащила несколько штук с верхней полки и попыталась на ощупь найти там стрелы. Внезапно мой слух уловил чьи-то шаги в соседней комнате. Я так и замерла, с вытянутой вверх рукой да бешено колотящимся в груди сердцем, и всеми усилиями пыталась понять, показалось мне или нет. Видимо, кто-то за дверью старательно пытался не нашуметь, что у него почти получалось. — Вы звали меня? — послышался голос управляющей нашим небольшим замком. — Да, хотел спросить вас, как идут дела, — ответили ей, и от этого голоса у меня пробежали мурашки по спине, а сердце заколотилось ещё сильнее. Элрафад. Я всё-таки оказалась права, это он преследовал меня от деревни. Совершенно не подумала о том, что он обязательно заглянет домой, чтобы узнать, была ли здесь его сестра. Как можно быстрее, тише и аккуратнее я составила книги на место и растерянно огляделась в поисках укрытия. Любое предстающий вариант казался мне недостаточно надёжным. А тем временем Раф в любой момент мог зайти в комнату и застать меня, стоящую в центре с огромными от испуга глазами. — Я недавно писала вашему отцу, дела идут своим ходом. Ничего не изменилось с момента, как вы покинули замок, — ответила эльфийка за дверью, заставив меня опомниться и наконец сдвинуться с места. Плюнув на все свои опасения, я тихонько направилась к своему излюбленному с детства укромному уголку в шкафу с платьями. С чего я вообще взяла, что брат начнёт переворачивать всю комнату вверх дном, пытаясь найти меня? Не знаю, намеренно ли Раф разговаривал так тихо, или же это простое совпадение, но как только я спряталась, дальнейшей беседы уже не слышала. Я не то что боялась двигаться, я дышала через раз, опасаясь, что это может привлечь ко мне внимание. Время тянулось для меня слишком долго. Все мысли были сосредоточенны на одном: нельзя, чтобы Элрафад нашёл меня здесь. Да, он не отец, но и он будет против моих путешествий. Если он не был против моего участия в небольших стычках с орками, да и то лишь в землях Лихолесья, то идею покинуть границы владений эльфов явно не одобрит. Обязанность защищать меня, которую он сам возложил на себе, просто не позволит Элрафаду отпустить меня. Неожиданно дверцы шкафа раскрылись, отчего я сжалась больше прежнего. — Р-раф… — проблеяла я, напряжённо наблюдая за братом. Сначала в его глазах отразилось удивление, но оно тут же сменилось на облегчение. Слабо улыбнувшись, он схватил меня за руки и вытянул из моего укрытия, после чего крепко обнял. — Ты даже представить себе не можешь, как я переживал! Что ещё ты удумала? — спросил он, тяжело вздохнув и чуть отстранившись от меня. — Я… — помолчав немного и не решившись сказать ему своей цели, пробормотала я. — Я не вернусь с тобой во дворец. Прости меня, но я не хочу туда возвращаться. Сказав это, я отвела от него свой взгляд, чтобы он не разгадал играющих в моих глазах чувств. Какая-то крохотная часть моей души рвалась обратно во дворец, и теперь я даже начинала догадываться, почему. Но эта причина мне совершенно не нравилась. — А куда ты пойдёшь? Останешься дома — отец сам приедет за тобой. Будешь постоянно убегать от преследующих тебя солдат по лесу? Нет, хватит. Я так сильно испугался за тебя, когда нашёл неподалёку от логова пауков твои сумки и подаренный мной кулон. Я не смогу отпустить тебя, — тихо проговорил Элрафад, заглядывая в моё лицо. — А я не могу вернуться. И не хочу, — также наблюдая за его глазами, ответила я. — Я хочу хоть раз почувствовать себя по-настоящему свободной. И мне почти удалось это. — И что ты будешь делать? Это пока ты в Лихолесье, всегда найдётся тот, кто пожелает приютить тебя, но за его пределами далеко не все хорошо относятся к нашему народу. А зима уже начинает укрывать всё вокруг снегом и дышать холодом. Как ты собираешься одолевать её силы? — Я обязательно что-нибудь придумаю на этот счёт, — после недолгого напряженного молчания ответила я. — И как я должен отпустить тебя после таких заявлений? Ты ведь сама не знаешь, куда направляешься и для чего тебе туда нужно. Я понимаю, что папа снова обидел тебя, но не будь такой упрямой. Ради меня. Я инстинктивно отступила назад и посмотрела брату в глаза. Этого я и боялась. Он станет просить меня остаться, зная, что просто так я ни за что не откажусь от своих планов. — Я очень беспокоюсь за тебя. Не могу отпустить куда-то, не зная, что с тобой будет, — продолжил он уговаривать меня. Я почувствовала, как на мои глаза набежали слёзы. Я не хотела возвращаться с ним во дворец, но пренебрегать его заботой тоже не хотела. Элрафад был самым близким мне эльфом, но теперь даже он не мог удержать меня. — Нет… — едва слышно прошептала я, покачав головой. — Прошу, не уговаривай меня. Я ведь не навсегда ухожу от вас! Я вернусь. Обязательно. Просто дай мне хоть ненадолго прикоснуться к своей мечте. Я постараюсь как-то связываться с тобой. Только не пропускай мимо ушей песен маленьких птичек, поющих для тебя. Снова тяжело вздохнув, Элрафад посмотрел на меня полными нежностью глазами и улыбнулся краешком губ. — Ты всегда была непоседой. С самого детства. Так нет смысла пытаться удержать тебя на месте и сейчас. — Пригладив мои взлохмаченные волосы, заставил меня снова посмотреть ему в глаза. — Но я очень прошу тебя быть осторожной. Я не смогу пережить, если с тобой что-то случится. — Обещаю, — твёрдо ответила я. Кивнув в ответ, Раф достал из кармана подаренную им цепочку с висящим на ней кулоном в форме звезды и застегнул украшение на моей шее. После задал давно интересующий его вопрос: зачем я вернулась домой, вместо того, чтобы продолжить свои приключения. Мне пришлось рассказать ему всю правду, начиная с нападения пауков и заканчивая сегодняшним днём. Ещё раз отругав меня за то, что я поздно начинаю обдумывать свои поступки, Элрафад пообещал помочь мне раздобыть всё необходимое. Пока он ходил в кабинет отца и брал для меня деньги, я спустилась на кухню и снова набила свою сумку едой. На утро прислуга, конечно, удивится, куда могло пропасть столько еды, но совесть на этот счёт меня не мучила. В конце концов, я брала в собственном доме. Элрафад сказал, что будет ждать меня у главного входа в наш замок и проводит до самой бреши в ограде сада. Я не возражала, поскольку знала, что увидимся мы не скоро и даже такое малое количество проведённого вместе времени оставит свой отпечаток в нашей памяти. Когда я спустилась на первый этаж и выбежала в огромный богато украшенный зал, брат уже ждал меня у дверей. Забрав у меня тяжеловатую сумку с провизией, он тихонько приоткрыл дверь, выпустил меня и сам вышел следом. Почти всю дорогу до моего тайного лаза мы прошли молча. Но и слова в тот момент не нужны были. Раф смотрел на меня то нежно, то грустно. Я знала, чего стоило ему уступить мне и отпустить. И была ему за это очень благодарна. Мы расстались, когда он застегнул на Раире седло и привязал к нему всю мою поклажу. Где и когда он успел достать это седло, я не знала, но как только мы вышли из замка, он подобрал его со ступенек и понёс с собой. Крепко обняв меня напоследок, Раф пожелал мне удачи да лёгкого пути. Он продолжал стоять и наблюдать за мной, пока мы не скрылись друг у друга из вида. В этот раз уезжать мне было намного легче. Я не боялась, что меня вот-вот догонят стражники. Не боялась, что кто-нибудь поймает меня. Теперь я знала, что погонь за мной больше не будет. Но ещё больше меня успокаивало то, что самый близкий мне эльф знает, куда я пропала, и никогда не перестанет ждать моего возвращения.