Замужество для выгоды семьи, или как влюбиться во Владыку

Этой ночью мне приснился странный сон. Я то ли убегала от кого-то по коридорам дворца Трандуила, то ли наоборот, стремилась куда-то. И боялась чего-то. Впереди была лестница. Быстро взбежав по ней наверх, я повернула в следующий плохо освещённый коридор и вновь побежала сломя голову. Но совершенно неожиданно там появился кто-то, и я чуть в него не влетела. Вовремя остановившись, я подняла голову, чтобы разглядеть эльфа, что задержал меня, но увидела… Кифура? — Доброе утро, — вежливо приветствовал меня гном. — Пора собираться. — Так рано? — только и сумела проговорить я. От сна и пережитых в нём эмоций я не смогла сразу прийти себя. — Если не хочешь лишний раз наткнуться на орков или гоблинов, — усмехнувшись, ответил мне Кифур и пошёл собирать свои вещи. Солнце ещё только собиралось вставать. И я была не рада, что гном разбудил меня. Куда я так торопилась, и кто же был этот эльф в моём сне? Может, это Элрафад? Или это… Да нет, это может быть кто угодно, но теперь я этого, к сожалению, не узнаю. — И куда мы направляемся? — спросила я, вскочив в седло Раира и догоняя гномов. — Тут недалеко должна быть небольшая деревня. Мы уже давно в пути, нам нужно пополнить свои запасы, — ответил мне Рурин. — Да и поспать на кровати вместо голой земли было бы неплохо, — улыбаясь, добавил Кифур. Вот смотрю на него да на Рурина и не понимаю, почему они такие разные. Рурин — вечно хмурый, серьёзный и молчаливый гном, и Кифур, который не перестаёт улыбаться, отшучиваться, и враждебно настроен к кому-либо только первые несколько минут, не считая орков. Но чему я удивляюсь? Разве меня можно сравнить хотя бы с моей мамой? Она бы ни за что в жизни не согласилась на путешествие с гномами, ещё и по собственной воле. — Нимфирен, — окликнул меня Кифур. — Ты… — замялся он, — не могла бы рассказать мне о своём королевстве? — О, оно вовсе не моё, — улыбнувшись и немного смутившись от его слов, ответила я. Умеет же он сказать то, о чём я предпочитаю даже не думать. — Но рассказать я, конечно же, могу. Так мы и провели первый день пути. Я рассказывала ему и про лес, и про дворец Трандуила, и про свой дом. Гном слушал меня с интересом, лишь иногда перебивая, чтобы уточнить что-то или удивиться. Порой мне казалось, что и Рурин вникает в наш разговор. Наслушавшись различных рассказов про гномов, я ожидала, что это будут недружелюбные существа, которые на дух эльфов не переносят, но эти слухи, как и все другие, были лишь слухами. Я даже и не ожидала, что мне так быстро удастся найти с ними общий язык. Вновь переночевав на земле, что очень расстроило самого молодого из нашей компании, мы двинулись дальше. На следующий день уже Кифур рассказывал мне про величественное королевство гномов. И у него отлично получилось растянуть этот разговор на весь день нашего пути, при чём я вовсе не устала его слушать. Боюсь, только он под конец уже еле шевелил языком. — А вот и Адеверит, — оповестил нас Рурин, завидев впереди первые домики деревенских жителей. Нас встретили мрачные и маленькие хижины из прогнивших досок и с полуобваленными крышами. Я была поражена, как люди смогли пережить зиму в таких домах, и уже побоялась, что вся деревня выглядит так же, но стоило пройти её окраины, как начали появляться здания, более пригодные для жизни. Наш приезд не остался незамеченным. Рурин говорил, что деревня хоть и небольшая, но заезжают путники сюда часто. Только гномы и эльфы всё же бывают реже, тем более одной компанией. Люди выходили из своих домов и провожали нас косыми, а порой даже враждебными взглядами. — Почему они все так на нас смотрят? — не вытерпела я. — А ты бы сама как смотрела на их месте? — ответил Рурин. — У них много кто в деревне останавливался, но чтобы гномы в компании с эльфийской девой… Балрога мне в печёнки, я и сам порой удивляюсь, как согласился на это! Мы решили остановиться в одном из двух трактиров деревни, выбрав тот, что славится приемлемой чистотой в комнатах и хорошей едой. «Зелёный великан», так называлось это место, был почти забит постояльцами. Нам удалось выхватить последние две комнаты, и то Рурину и Кифуру придётся ночевать вместе. Первый этаж был забит ужинающими посетителями и деревенскими жителями, любителями выпить да пособирать сплетни. Запах дешёвого эля и табака мне жутко не понравился, но приходилось смириться с этим, поскольку гномам он ничуть не мешал. — Нимфирен, ты уже отнесла свои вещи? — сквозь хохот пьяных посетителей и их громкие разговоры, донёсся до меня голос Кифура. — Да. А куда запропастился Рурин? — спросила я. Если честно, мне совершенно не нравилось находиться одной среди этой кучи пьяного народа. Никогда раньше я не попадала в такое положение, у эльфов это считается верхом неприличия, на которое не пойдёт ни один уважающий себя эльф. Ни на одном празднике у нас не бывает так громко, никто не напивается до беспамятства и не пытается поубивать друг друга. — Он пошёл проследить, как позаботятся о наших пони. Мне он больше не доверяет, — вздохнув, ответил гном. — А ты уже распорядилась о том, чтобы твоему коню оказали должный уход? — Нет. Я и не отводила его в конюшню, он на воле. — Ты что?! Глазом моргнуть не успеешь, как его кто-нибудь украдёт. Конь-то у тебя, каких поискать. — Вот именно. Кажется, кто-то уже пытался украсть его? — улыбнувшись, сделала вид, будто усердно что-то вспоминаю. — И ты как никто другой знаешь, что с ним после этого мой конь хотел сделать. Кифур что-то проворчал на своём языке, чем вызвал мой смех. Да, своё первое знакомство с Раиром он никогда не забудет. Нам пришлось занять единственный свободный стол, что находился в центре зала. Вскоре к нам присоединился Рурин. Заказав себе ужин, мы, в отличие от остальных посетителей трактира, в полнейшем молчании приступили к еде. Я старалась не обращать внимания на творившийся вокруг ужас, но события за столом неподалёку всё-таки привлекли мой взор. Женщина, мило разговаривающая с каким-то мужчиной, вдруг села ему на колени. Разум её точно был затуманен элем, но даже её непристойное поведение поразило меня меньше, чем-то, что произошло дальше. Недовольный ею, мужчина скинул её со своих колен, обругав неприличными словами. Но она не стала унывать, и попробовала попытать счастье с его соседом. — Что это она делает? — нахмурившись, спросила я гномов. — А разве не видно? Работает, — ответил Рурин, как-то странно посмотрев на меня. Я не понимала, какую работу она выполняет, да и лучше мне не знать. То, как она выставляла напоказ своё тело, было мне противно. А когда она завалилась на стол и один из мужчин ударил её… ниже спины, я и вовсе покраснела до самых кончиков ушей и впредь боялась оторвать свои глаза от кружки с тёплым молоком. Рурин, заметивший мою реакцию, весело засмеялся, а Кифур же просто широко улыбнулся. — Неужели все людские девушки такие? — Нет, вовсе нет. Просто… Она так зарабатывает себе на жизнь, — попытался объяснить мне Кифур. — Она занимается… неприличными вещами и получает за это деньги. — Будь она эльфийкой, её бы давно выгнали за это из королевства. У гномов тоже встречаются такие женщины? — Избавь нас от этого Махал! — встрял в наш разговор старший гном. — Никогда ты даже не услышишь о том, чтобы наши женщины занимались таким. И думать об этом не смей. Заканчивали свой ужин мы в полном молчании. Сначала я пыталась уловить хоть что-то интересное в чужих разговорах, но после пары неудачных попыток отбросила это дело. Что могут обсуждать пьяные люди?.. Ничего хорошего, в этом я убедилась. Стоило мне на несколько минут задуматься о чём-то своём, как гномов и след простыл. Как бы я не пыталась найти хоть одного среди толпы людей, мои попытки ничего не принесли. Тяжело вздохнув, я встала со стола и поспешила убраться в свою комнату, пока не произошло что-нибудь плохое, но не прошла и пары шагов. Кто-то крепко схватил меня за руку и тут же развернул к себе лицом. — И куда же торопится такой прелестный цветочек? Останься с нами, будет весело! — выкрикнул прямо мне в лицо пьяный мужлан, внешностью чем-то схожий с орком. Сморщившись из-за отвратительного запаха спиртного, которым от него так и разило за версту, я бросила на него взгляд, полный позаимствованного у нашего Владыки презрения, и, вырвав свою руку, собралась уйти. Но никто меня так просто отпускать не собирался. На моём пути уже стоял другой человек, чьи намерения были явно хуже, чем у его друга. — Не стоит нам отказывать, ушастая! Мы этого не любим, — гадко улыбаясь, прогнусавил он. У меня перехватило дыхание от возмущения. Что эти люди позволяют себе?! Кем они себя возомнили, раз считают, что я буду терпеть их оскорбления? Разве похожа я на ту особу, что недавно ушла наверх с каким-то не менее пьяным, чем она сама, мужчиной? — Как ты… — Поглядите, она, оказывается, говорить умеет! — загоготал он, переглядываясь со своими дружками. — Уйди с моей дороги, — ровным голосом произнесла я, когда эта пьяница сделал несколько шагов в мою сторону. Мысленно я уже давно прикидывала, успею ли вытащить свой клинок из сапога. Меня полностью проигнорировали, продолжая подходить всё ближе. В самый последний момент, когда я уже собиралась выхватить своё оружие, прямо передо мной появился парень с торчащим за спиной мечом и преградил путь моему обидчику. — Кирс, оставь девушку в покое! Разве не видно, ты не в её вкусе, — весело заявил он, посмеиваясь над гневом, что охватил Кирса. — Уйди с дороги, пока я тебе морду не разукрасил! Ты у нас зато по вкусу одним кобылам! — Нарываешься. Хочешь, чтобы я снова вызвал тебя на ристания, а, Кирс? Ребята ещё про прошлые не забыли, — многие поддержали его громким смехом. А Кирс, уже покрасневший от злости, бросился на моего непрошеного защитника с кулаками. Но тот словно этого и ожидал. Он ловко увернулся от удара, к тому же успел подставить своему неприятелю подножку. Весь зал дружно заливался смехом, пока Кирс что-то там кряхтел недалеко от моих ног и пытался встать. — Иди проспись, а завтра уж и поговорим, — бросил парень и повернулся к нему спиной. — Ах ты, орочье отродье! — взревел Кирс, всё-таки поднимаясь на ноги. А вот тут я полностью не согласна! Кто ещё из них орочье отродье… Парень, словно прочитав мои мысли, также ему и ответил, а затем, улыбнувшись и подмигнув мне, сам бросился в драку. Я поспешила отойти подальше, поскольку не они одни решили помять друг другу бока. До лестницы теперь добраться мне было ещё сложнее, поскольку в трактире не осталась ни одного укромного уголка, где бы кто-то не дрался из чистой забавы. У меня оставалась последняя надежда на гномов, но они пропали без вести. Но стоять здесь мне было небезопасно и противно. Я не могла смотреть на это зрелище, поэтому желала как можно скорее оказаться в снятой мною комнате или хотя бы на улице. Выход был намного ближе ко мне, чем лестница на второй этаж, и я, уворачиваясь от дерущихся, чуть ли не бегом отправилась туда. С огромным наслаждением вдохнув ночной воздух, и уже было собралась расслабиться, как кто-то вновь схватил меня за руку и развернул к себе. Но в этот раз я времени не теряла, ловко пригнувшись, вытянула из сапога свой нож и приставила его к горлу своего нового обидчика. — Тише-тише, это же я, — примирительно подняв руки, проговорил парень. — Ты в порядке? — спросил он, весело улыбаясь. — Похоже, тебе это не очень-то интересно, — холодно подметила я, оглядывая его и убирая свой нож на место. Свет уличного фонаря позволял мне немного разглядеть его. Русые волосы, которые ему не мешало бы вымыть, доставали до плеч, одет был в старую рубаху и поношенный камзол. Внешностью он был совсем не похож на Кирса, а если его отмыть, думаю, даже чем-то был бы похож на эльфа. — Что, нравлюсь? — самодовольно ухмыляясь, пропел он. — Не думаю, — бросила я, собираясь уйти, но его рука преградила мне путь. — Что тебе нужно? — злобно посмотрев на него, прошипела я. — Ну, если ты не забыла, красавица, я спас тебя от того пьяного недоразумения, и был бы рад получить хотя бы небольшую награду за это. — Я не просила помогать мне. Я прекрасно могу постоять за себя сама. — И всё же… Я бы не отказался поцеловать тебя, цветочек. В этот раз я решила сразу давать отпор, а не пытаться обойтись одними словами. Замахнувшись, я ударила его по лицу, а как только он уставился на меня круглыми от удивления глазами, мило улыбнулась и сказала: — Вот видишь, ты зря тратил свои силы. Я бы и сама справилась, но… Всё равно спасибо, — присев перед ним, будто в реверансе, я победно улыбнулась и направилась обратно в трактир, надеясь хоть в этот раз добраться до своей комнаты. Но стоило мне только переступить порог, как в меня влетел кто-то из гномов, чуть не сбив с ног. Да что ж сегодня за день-то такой?! — Нимфирен, вот ты где! Как только я узнал, что творится внутри, то поспешил к тебе. Хвала Махалу, с тобой всё в порядке. — Да, теперь всё хорошо, — ответила я Кифуру, обернувшись через плечо и бросив последний взгляд на своего «спасителя». — Я отправляюсь в свою комнату. Доброй ночи, — попрощалась я с гномом. — Ох, полностью с тобой согласен, — довольно улыбнувшись, ответил Кифур. — Ночь сегодня и правда добрая. Мне наконец-то удалось добраться до своих временных покоев без происшествий. Сказать честно, мой первый день среди людей немного разочаровал меня. Они совершенно не умеют держать себя и свои желания под контролем, и, возможно, это мне больше всего и не понравилось. Но я уверена, не все люди такие. Среди них также можно встретить добрых, вежливых и скромных персон, просто я пока с такими не столкнулась. Ночью мне не спалось. Конечно, кровать была не самой удобной, и даже близко на такую не была похожа, но это всё же не на дереве спать и не на земле. В мою голову без конца лезли различные мысли, начиная с хороших, и заканчивая плохими. Как только я остановилась переждать зиму у Радагаста, я сообщила об этом Элрафаду, попросив филина передать ему моё письмо. Больше, чем уверена, что он волнуется за меня, и, если бы мог, то с превеликой радостью надавал бы мне по ушам, чтобы впредь я напоминала о себе почаще. Постепенно отойдя от этих мыслей, я подумала и о своих родителях. Отец, наверно, места себе не находит. Ведь я сбежала, а принц остался в своём дворце. Если бы я ушла вместе с Леголасом, он бы обезумел от счастья, что всё складывается по его плану. А я даже не уверена, вспоминает ли принц он обо мне хоть иногда. Но это меня нисколько не расстраивает. В довершение всего, я конечно же вспомнила о Трандуиле. Как бы мне не хотелось об этом думать и как бы я не старалась избежать подобных мыслей, они появлялись в моей голове упорнее всех остальных. Я уже давно призналась себе, что хочу увидеть его не меньше, чем своего брата, может, в какой-то степени даже больше, но в то же время я была рада, что он так далеко. Я полностью запуталась в себе, но со временем, я надеюсь, это изменится, и я пойму, что просто обманывала саму себя. Время многое способно изменить, пусть и не сразу. Как только первый лучик солнца пробрался в моё окно, я встала с постели и отправилась на поиски гномов. Было ещё довольно рано, но, я так поняла, что они привыкли вставать ни свет ни заря. И я осталась в дураках. Похоже, сегодня они решили устроить себе выходной и как следует выспаться. Внизу я не встретила ни одной живой души, хотя с кухни слышались разговоры и стук. Решив пока не беспокоить хозяев, я вышла на улицу и попыталась найти себе занятие там. Проверив состояние пони и убедившись, что о них позаботились должным образом, я отправилась на поиск своего коня. Сколько бы я ни звала его, он не откликался и вообще не давал о себе знать. Пару раз свистнув, я стала ожидать, что он услышит хоть это, но без толку. Это сильно встревожило меня. Раир бы ни за что не бросил меня и не позволил кому-то из деревенских жителей прикрыть его. Выходит, с ним случилось что похуже. Но, буду надеяться, что я ошибаюсь. Походя по деревенским улицам, я не встретила ни единой живой души. Было тихо, что настораживало меня ещё больше. Я не могла уловить ни единого звука, что позволил бы мне понять, что мой конь где-то поблизости. Я чуть ли не бегом петляла по накатанным телегами дорожкам, и всё равно ничего не нашла. Окинув случайным взглядом дерево, мимо которого проходила, я поругала себя за недогадливость. Как же я могла забыть о своих маленьких пернатых друзьях, которые всегда рады прийти на помощь. Но стоило мне приблизиться к дереву, как все сидящие на нём птички разлетелись в разные стороны. Я была удивлена такой их реакции, и бросилась к соседнему дереву. И там вышло тоже самое. Видимо, местные мальчишки часто гоняются за ними. Но поймать одну птичку мне всё же удалось, да и то, это случилось лишь потому, что кошка сломала ему крылышко. Вылечив беднягу, я попросила о помощи, которую он с радостью согласился оказать мне. Я оставалась на том же месте, чтобы меня не приходилось искать по всей деревне. И долго ждать мне не пришлось. Буквально через несколько минут пташка вернулась и протрещала, что видела моего коня. Только он был не один, и какой-то человек, связавший его, всеми силами старался его усмирить. Я со всех ног бросилась за скворцом, что указывал мне дорогу. Я просто не могла поверить, что у кого-то хватило сил связать моего коня. Неужели он не напугал вора своим видом? Не узнаю Раира… Оказалось, что моего жеребчика унесло на другой край деревни. Чем ближе я подбегала к лугу, на котором, как мне сказал скворец, и должен быть мой конь, я всё отчётливее слышала его. А увиденная мной картина и вовсе поразила меня. Не знаю, как, но вору удалось накинуть пару верёвок на шею Раира, а одна даже стянулась на его морде. Но вся соль была в том, что задней ногой он угодил в петлю, которую постоянно дергал сидящий в седле у другой лошади человек. Я больше чем уверена, что если бы Раир сразу бросился бежать от него, то ничего бы с ним не случилось. Но этому жеребцу обязательно нужно показать свою силу, а мне теперь спасай его. — Позвольте спросить, что вы собираетесь делать с моим конём? — громко произнесла я, со спины подходя к человеку, чем сильно напугала его. Раир же услышал мой голос и кинулся ко мне, но совсем позабыл, что был связан, а державший его мужчина хватки не терял. Стоило ему пройти пару шагов, как верёвка натянулась, а конь, не ожидавший этого, упал на передние ноги и торжественно поклялся собственными зубами разорвать это «подлое создание, что положило на него глаз». Я же, несмотря на всю серьёзность происходящего, не сдержала едва заметной улыбки. — А, цветочек, ты всё-таки передумала? — заигрывающим тоном разнёсся голос, показавшийся мне знакомым. Но стоило мне перевести взгляд с Раира на говорившего, как я застыла от возмущения и злости. И снова этот парень! И почему бы не оставить меня в покое? — Ты?! — сморщилась я, смерив его холодным взглядом. — Вчера вечером тебе было мало? — Нет, знаешь, подобного мой нос больше не выдержит. Не знаю, может у вас там это считается знаком симпатии, но у нас об этом можно просто сказать. Я пропустила мимо ушей все его слова, борясь с желание как можно быстрее убраться отсюда. И чего он добивается от меня? Разве не видно, что мне противно находиться рядом с ним, а его слова только ухудшают моё к нему отношение. — Немедленно отпусти моего коня, пока твой нос вновь не пострадал. — И опять ты так плохо обо мне думаешь, — покачал он головой. — Он у тебя сбежал, и я помог тебе. Снова. Решив полностью игнорировать парня, я вытащила свой засапожный нож и направилась к Раиру. Перерезав все верёвки, я недовольно глянула на коня, и уже собиралась уйти вместе с ним, как нам преградил дорогу всё тот же парень, но уже без своей лошади. — Ну, скажи хоть, как тебя зовут, может, увидимся ещё когда-нибудь, — как ни в чём не бывало продолжил он. — Не думаю, что это случится, и потому знать моё имя тебе не обязательно. — Ну, хорошо, цветочек, — назло мне, выделил он последнее своё слово. — Так я тебя звать и буду. А моё имя Эаррон. — Послушай, человек, если… — не выдержала я, но он вдруг перебил меня. — Что, эльфийка? Вновь ударишь меня? — от прежней дружелюбности не осталось и следа. — Я-то думал, что не все вы такие высокомерные, но, похоже, правду люди говорят. Поумерь свой пыл, ты не на своих землях, а раз не привыкла к простому человеческому общению, разворачивайся и скачи обратно в свои леса. Сказав это, он развернулся и ушёл к своей гнедой кобыле. Я же сжала кулаки, и, забравшись на спину к Раиру, направила его к трактиру. Спиной я ощущала на себе взгляд Эаррона, но ни разу не обернулась. Слишком много чести. Сначала повёл себя не пойми как, а потом ждёт, чтобы я мило улыбалась и краснела от его замечаний?! Неудивительно, что эльфы не могут пойти на дружеские отношения с людьми, что живут недалеко от наших лесов. Да даже с гномами и то легче сговориться! С таким нерадужным настроением я вернулась к «Зелёному великану», наказав Раиру далеко не отходить, поскольку мы в любой момент можем отправиться в дальнейший путь. Большая часть харчевни была забита спустившимся на завтрак народом. Среди людей я увидела и своих попутчиков-гномов, что уже во всю уплетали жаренное мясо, запивая его пивом. — О, Нимфирен, мы уж потеряли тебя, — завидев меня, воскликнул Кифур. — Где ты пропадала? Ко мне тут же подскочила мило улыбающаяся девушка и спросила, чем я желаю позавтракать. Заказав себе еду, я рассказала гномам всю историю с похищением моего коня, при этом упомянув о нашем первом знакомстве с Эарроном. За завтраком мы обсудили наши дальнейшие планы. Нужно запастись провизией, для чего мы отправимся на рынок, а уж после отправимся в путь. Я немного оживилась, надеясь, что это поможет мне отвлечься от случившегося утром. Хоть в этот раз мои надежды оправдались. Покупала что-либо я в основном в лавках с овощами и фруктами. Проходя мимо лавки с рыбой, не удержалась и решила купить немного. Попробую сварить из неё какую-нибудь кашу и удивить гномов, какие-то навыки в готовке у меня всё же есть. Морковки пришлось закупить много, поскольку Раир, соскучившийся по таким прелестям жизни, чуть не напал на бедного торговца, желая достать до своего любимого овоща. Но больше всего мне понравилось неспешно гулять среди лавок и любоваться интересными, а порой причудливыми товарами людей. Пусть для моего слуха шум здесь был почти невыносим, поскольку даже для людей тут было громко, это не помешало мне насладиться прогулкой. У одной лавки я задержалась дольше остальных, разглядывая причудливо расшитые ленты для волос. Женщина, что продавала их, в отличие от остальных, не кричала о своём товаре на весь рынок, она просто улыбалась любому заинтересовавшемуся её изделием и что-то рассказывала. — Вижу, путешествуешь ты? — добродушно спросила она у меня, от чего я даже немного растерялась. — Да. Неужели это так заметно? — Заметно. Понравилось тебе что-то? Я кивнула. Мне и правда приглянулась одна лента алого цвета с очень искусно вышитыми на ней рисунками. Уж не знаю, из каких нитей сшили этот узор, но он переливался всеми цветами радуги. Как ни странно, но женщина не упрашивала меня купить что-нибудь, она просто ждала, пока я спрошу цену или же уйду. Недолго думая, я всё же решила взять понравившуюся мне ленту на память. Просила торговка за свою работу совсем мало, но и когда я предложила ей больше, не хотела брать деньги. Это меня удивило, но я всё же настояла на своём. Приобретённая мною вещица хоть и не была украшена драгоценными камнями, но выглядела ничуть не хуже, а по мне так наоборот, лучше. За час до полудня мы с гномами встретились у дороги, свернув с которой попали в деревню. — Чего это ты там нашептала ей? — спросил Рурин, заметивший, что я разговаривала с птицей. — Ничего особенного, просто попросила передать моим близким, что со мной всё хорошо, — ответила я. — Ну, что, двигаемся дальше? — А куда ж мы денемся, — вздохнул старший гном, и мы своей небольшой компанией поскакали по уводящему нас в новые края тракту.