Глава 23
3 октября 2017 г., 22:10
Спустя неделю пути у нас кончилась еда. Хотя, если быть точнее, у меня она осталась, поскольку мои небольшие остатки овощей и фруктов Рурина и Кифура не интересовали. Но вот у них кончилось мясо. Никогда бы не подумала, что гномы — такой прожорливый народ. Свои запасы они могли растянуть и на две недели, при этом особо и не ущемляя себя в пище, но они предпочитали наедаться до отвала.
— Нимфирен, а у тебя точно не припрятано нигде мяса? Ну, мало ли, на чёрный день хранишь. Так вот этот день настал! Смотри, даже тучи на небе вон какие чёрные.
И так всю дорогу. Кифур не давал покоя ни мне, ни Рурину. Я сначала пыталась быть вежливой, объясняла, что ничего у меня не осталось кроме пары морковок, яблок да мешочка орехов. Стоило мне упомянуть морковку, как Раир недовольно косился в сторону молодого гнома и прижимал уши, всем своим видом давая понять, что, если тот протянет за его лакомством руку, — оттяпает по самый локоть. Но сколько бы я не твердила одно и то же, Кифур будто не слышал. Причём, приставал он с этим своим мясом только ко мне, а в сторону старшего гнома даже не поворачивался. Правда, Рурин в один момент всё же не выдержал.
— Детство в заду ещё играть не перестало, а он уже жениться собрался. Да какая ж нормальная девка на тебя посмотрит, уж не говоря о свадьбе!
— Ну и пускай не смотрят, — огрызнулся Кифур. — А я вот на Нимфирен женюсь!
Наверно, нашу реакцию на последнее заявление гнома не передать словами. Я подавилась воздухом и чуть не отправилась в Мандос раньше положенного. Бедный Рурин чуть не свалился со своего пони и выглядел так, будто ему ударили по голове чем-то тяжёлым. Раир и тот встал на месте, как вкопанный, недоверчиво покосившись на молодого гнома.
— А что? Она сама сказала, что сердце её никому не принадлежит. Моё тоже, — пояснил гном, пожав плечами, когда на него уставились три пары шокированных глаз.
— Самый бестолковый гном, которого я когда-либо встречал, — сквозь зубы процедил Рурин, и, ударив пони по бокам, поехал впереди.
Я перевела недоумённый взгляд на Кифура и тут же поняла возмущение его соплеменника. Гном еле сдерживал смех, а увидев моё возмущённое лицо, не стерпел и расхохотался во весь голос, чудом оставаясь в седле. Наверно, и для меня он останется самым бестолковым гномом, которого я когда-либо встречала…
И зачем он вообще заговорил на эту тему? Понимаю, он хотел пошутить, но смешно стало только ему, Рурин им недоволен, а меня же стали одолевать те мысли, от которых я так старательно убегала.
Через несколько часов пути, которые, слава Илуватару, в этот раз прошли в тишине, мы съехали с дороги и разбили лагерь. И тут Кифур взялся за старое.
— Хочу мяса! Да и у нас вообще есть нечего. Пойдёмте-ка на охоту?
Мы с Рурином спорить не стали, еды у нас и правда мало оставалось. Пони мы оставили у лагеря, а Раира я решила взять с собой. Конь, в отличие от кобылок, ничуть не устал и он вполне может пригодиться нам в охоте.
— В чём дело? — спросила я нахмурившегося Рурина.
— Да думаю, вот… — протянул гном. — Кому из нас в лагере остаться. За пони приглядеть да за вещами нашими. Этого балбеса явно оставить нельзя! Выходит, либо ты, либо я.
Оглядевшись вокруг, я не заметила ни одной зверюшки, которой могла бы поручить охрану нашего имущества. Казалось, что, только услышав о нашем приближении, они попрятались по своим норам и довольно нескоро из них вылезут.
Раздавшийся в небе крик орла сразу же вывел меня из раздумий. Отойдя подальше от гномов, я позвала птицу, но он либо и правда не слышал меня, либо делал вид, что это так. Прождав его несколько минут, я уже было хотела вернуться, но орёл камнем бросился вниз и приземлился в нескольких шагах от меня. Он не был настолько огромным и умным, как великие создания из моих любимых книг и легенд, но тоже показался мне крупнее обычного орла.
— Я хотела попросить тебя о помощи, — сказала я, наблюдая за грозным хищником.
«Надеюсь, это стоит того, чтобы отвлекать меня от охоты».
— Я и мои друзья как раз отправляемся на охоту, но некому присмотреть за нашими вещами. Если ты согласишься помочь нам и сообщишь, если кто-то вдруг решил у нас что-то украсть, мы поделимся с тобой пойманной дичью.
Орёл долго наблюдал за мной своим недружелюбным взглядом, после чего согласился и взлетел в небо. Я же, улыбнувшись, вернулась к гномам и рассказал им о своём решении.
— Ты уверена? — недоверчиво покосился Кифур в небо. — А вдруг ты его слышать перестанешь, или понимать?
— Мой дар может пропасть лишь в том случае, если я буду игнорировать его или использовать во вред. Нам не стоит терять время, скоро стемнеет. Ночью охотиться сложнее.
В охоте у меня было больше преимуществ. Я видела и слышала лучше гномов, да и стрелять из лука они умели плохо. Передвигались мы тихо, хотя мне постоянно казалось, что гномы производят много шума. Им я об этом не говорила, во избежание ругани и препирательств.
Услышав подозрительные звуки, я легко запрыгнула в седло Раира и приготовила стрелу. Конь тоже заметил что-то и стал передвигаться медленнее, чтобы ненароком не спугнуть зверька.
— Ну что, есть кто на горизонте? — раздался требовательный шёпот Кифура снизу.
Я шикнула на него и присмотрелась к кусту, чьи ветки вдруг дёрнулись. Конь подо мной напрягся, в любой момент готовый броситься за дичью. Кусты вновь пошевелились, и из них выскочили два зайца, тут же бросившиеся в разные стороны. Оставив одного гномам, мы с Раиром отправились за вторым, более прытким и быстрым. Выпущенная мною стрела засела прямо в голове зайца. Взявшись за неё, я подняла всю тушку зверька и обернулась к гномам. У них дело шло хуже. Кифур дважды выстрелил в зайца, но ни одна из его стрел не достигла цели, а Рурин только ворчал на младшего, но сам за лук не брался.
— Есть! Попал, — прозвучал полный радости крик Кифура. — Ишь ты, сбежать от меня удумал!
— Полагаю, нам не хватит двух зайцев, и нужно поймать кого-нибудь ещё? — спросила я, заранее зная ответ.
— Правильно мыслишь, — добродушно ответил старший гном и отправился на поиски очередного несчастного животного.
Так мы и охотились, пока могли что-то видеть. Я, конечно, видела бы и ночью, но гномы такой способностью не обладали. Правда, у них прекрасно получалось пользоваться моим зрением.
— Разве нам недостаточно пяти птиц и трёх зайцев? Кого ещё вы хотите поймать, да и зачем нам так много?
— Это на ужин. А ещё нужно на завтрак, — важно ответил мне Кифур, удовлетворённо поглядывая на подвязанную к седлу Раира дичь.
— Мы и так далеко ушли от места, где оставили свои вещи и пони. Нужно возвращаться, — пыталась достучаться я до их рассудка, который иногда затмевала жадность.
— Ну, ещё последнюю, и домой, хорошо? — спросил он, при этом посмотрев не на меня, а на Рурина.
Старший гном стоял, нахмурившись, и обдумывал сказанные нами слова. Он знал, что я права, но ему, как и Кифуру, хотелось запасти побольше еды.
— Я, думаю, можно… — начал он, но тут же умолк, услышав крик орла.
Я вскинула голову и уставилась в сторону нашего лагеря. Мысли об охоте и о том, как отговорить от неё гномов тут же покинули голову, я стала вслушиваться в крик небесного хищника.
— Что-то не так? — встревоженно спросил молодой гном.
— Да. Похоже, кто-то пытается увести наших пони! — ответила я и, вскочив в седло, помчалась к лагерю.
Гномов пришлось оставить. Бегают они медленно, да и взять с собой хотя бы одного я не могла из-за держащихся за седло убитых тушек. Я и сама смогу справиться с неожиданным вором.
Только стоило подумать об этом, как вновь раздался клёкот орла. Вор не один, их несколько. Отдав Раиру команду бежать быстрее, я приготовила лук и натянула тетиву. До лагеря оставалось немного, и я уже слышала жалобное ржание потревоженных пони. Потом различила мужское хохот и довольное восклицание.
Вырвавшись на середину поляны, Раир громко заржал и прижал уши, я натянула стрелу и нацелилась на одного из мужчин. Они тут же замерли и враждебно уставились на меня, прожигая своим взглядом.
— Эльфка что ль?! — сплюнул один, противно улыбнувшись.
— И правда, она самая! А на кой ей пони? — удивился второй.
— Да какая нам разница. Там вон золотишко лежит, точно его звон в той сумке слышал, ни с чем другим не спутаю. Грохнуть её да забрать всё себе! — гаркнул третий.
Больше никаких предупреждений я не делала. Выстрелив в разбойника, что намеривался убить меня и прибрать мои деньги, я сразу же приготовила следующую стрелу и выстрелила в другого. Первому удалось увернуться от стрелы, и она пролетела рядом с его носом, а второму повезло меньше, и на его плече осталась глубокая рана. Зашипев от злости и боли, он схватил свой меч и двинулся на меня, но в его лоб уже была нацелена другая стрела, заставившая его остановиться.
— Уходите отсюда, пока не пострадали, — произнесла я ровным голосом, переводя взгляд с одного на другого.
— Неужто ты думаешь, что мы боимся тебя? — усмехнулся один, поудобнее перехватывая свою секиру.
— А вы думаете, я боюсь вас? — изящно изогнув бровь (да, этот жест тоже позаимствован у Трандуила), спросила я.
— Ну и зря не боишься, — ответил он мне и ринулся в драку.
Понимая, что, когда они начнут нападать, стрелами отбиться не так легко, я перехитрила их и подобралась к своим сумкам. Спрыгнув с коня, я схватила меч и приготовилась к атаке, но какого было моё удивление, когда со стороны леса я услышала шаги и голоса ещё нескольких приближающихся. И это были не гномы. Я даже не успела ничего сделать, отбила несколько предназначавшихся мне ударов и тут же обернулась в сторону леса, откуда только что вышли трое других мужчин. Направив остриё меча в грудь тому, что стоял ко мне ближе других, я быстрым взглядом окинула остальных, удивившись, что они не спешат пуститься в бой. Но это было ничто, по сравнению с другим.
— Ты?! — в один голос выкрикнули мы, гневно уставившись друг на друга.
— Прикажи своим людям убраться отсюда, — потребовала я, смотря на него, как наш Владыка на надоедающих ему подданных.
— Быть может, если кое-кто будет повежливее, то и прикажу. За тобой и так пару должков осталось, — ехидно подметил он.
— Забирай своих разбойников и уходите, — ответила я, сделав вид, что не вспомнила о двух наших с ним недавних встречах.
— Ну, в чём дело, цветочек? Мы уже третий раз с тобой встречаемся, из этого точно должно что-то получиться.
— Но твой нос этого точно не переживёт, — огрызнулась я, снова наставляя на меч на Эаррона. — Мне кажется, ты ясно высказал своё мнение обо мне и всей моей расе в последнюю нашу встречу. Заметь, я про твою ничего не сказала…
— Да тебе и говорить не надо, одного твоего взгляда хватало! — перебил меня он, в миг перестав ухмыляться и приняв враждебный вид. — Но всё же, что ты делаешь одна посреди пролеска недалеко от тракта?
— Это не твоё дело! — резко ответила я.
Сжав кулаки, я терпела наглость этого человека и сверлила его прямым взглядом, не уступая в этом ему. И мы бы долго так смотрели друг на друга и препирались, если бы один из разбойников, тот, которого я ранила, не заговорил с Эарроном.
— Вижу, ты тож не питаешь добрых чувств к этой эльфке! Так давай, мы её тебе оставим, а золотишко себе приберём? — хитро ухмыляясь, прогнусавил он.
— Вам было приказано не отходить от лагеря, и этот приказ отдавал даже не я, чтобы вы могли его ослушаться! — испепеляя раненого злобным взглядом и поглядывая на остальных, прошипел Эаррон. — Вам дали понять, что ещё хоть один такой поступок, и мы расправимся с вами в первом же попавшемся на пути городке. Но вам, видно, жить надоело! — жестоко улыбнулся русоволосый. — Пусть будет так. Немедленно возвращайтесь в лагерь!
Я внимательно слушала Эаррона, но так и не смогла понять, что за лагерь находится у них недалеко от нашего. Но они не разбойники, раз тех, кто пытался ограбить нас с гномами, ждёт жестокое наказание. Зато я поняла, что Эаррон у них не главный, но и его приказы имеют силы.
Разбойники (по-другому я просто не могла их назвать, тем более, и внешность у них была подходящая) с неохотой засобирались в свой лагерь, то и дело поглядывая на наши вещи. Я тоже не сводила взгляд со своих и гномьих котомок, чтобы их ненароком не стало меньше. Но стоило им и двоим, что пришли с Эарроном, скрыться за первым деревом, как с другой стороны полянки вылетел запыхавшийся Кифур. Рурина видно не было, зато слышалось его тяжёлое дыхание и заверения, что он сейчас будет, уже почти добежал, а вот как только окажется здесь, так покажет всем этим наглецам, где Балрог обитает.
— Ах, ты, ворюга! — пропыхтел Кифур и с боевым кличем гномов кинулся на Эаррона со своим топором.
Я не мешала им и стояла в сторонке, изумлённо наблюдая за завязавшейся дракой. Эаррон ловко уворачивался от ударов гнома, но и Кифур был не промах. Ни разу до этого мне не приходилось наблюдать, как сражаются гномы. Оказывается, в низком росте есть своё преимущество.
— Цветочек, не могла бы ты попросить его остановиться? Так уж быть, я прощу все твои должки, — обратился ко мне парень, но я сделала вид, будто не замечаю его.
— Нимфирен, ты с ним знакома? — удивлённо спросил Кифур, умудряясь при этом не отвлекаться от атак противника.
— Не посчастливилось с ним повстречаться, — ответила я.
— Постой, — остановил парень гнома с занесённым над головой боевым топором. — Это не я нападал на ваш лагерь!
— Ну, конечно! Я похож на дурака?
— Это ведь так, не правда ли, цветочек? — спросил Эаррон, посмотрев на меня прищуренным взглядом.
— Да, — нехотя согласилась я. — Хотел украсть наши вещи не он, а его люди.
— Вот именно! Так что кое-кто снова мне должен, — сказал он, искоса взглянув на меня.
Я вновь сделала вид, будто не заметила его слов. Быть может, так ему быстрее надоест.
Из-за кустов неподалёку от меня вывалился едва стоящий на ногах Рурин и тут же упёрся в свои колени, пытаясь выровнять дыхание.
— Ну, эльфийка… Балрог тебя… подери. Ну и завела… — тяжело дыша, проговорил он.
Нет, ну я разве виновата, что они бегать не умеют и выносливости у них надолго не хватает?!
— И кто же ты такой? — спросил Кифур стоящего напротив него парня, прожигая его недовольным взглядом.
— Эаррон. Как я уже говорил, я не собирался красть ваши вещи. Наш добровольный отряд из тридцати человек расположен неподалёку. Правда, не все из него умелые воины, которым знакомо слово честь. Иногда из-за нехватки людей нам приходится брать к себе разбойников и воров, которые надеются убежать с помощью этого от своей казни. Мы стараемся хоть как-то усмирить их, да толку почти нет, — закончил он, покачав головой.
— И куда же вы направляетесь? — спросил пришедший в себя Рурин.
— Сейчас мы сопровождаем караван торговцев, но чаще всего расправляемся с орками, которые регулярно покушаются на деревни. И делаем это за плату, конечно же, — беззаботно ответил человек, разглядывая гномов. Потом его взгляд неожиданно вернулся ко мне. — А куда идёте вы, да ещё и с эльфийкой?
— Мы направляемся к родне, — поспешно ответил Рурин, взглядом приказав младшему стоять молча.
— Вижу, ваши запасы подходят к концу? — Эаррон продолжал вести странную беседу с рыжебородым гномом. Однако, он большой любитель пообщаться…
— А ты хочешь поделиться своими? — грубовато спросил Рурин. Ему хватало, что Кифур сегодня не умолкал всю дорогу, так ещё и этот.
— Нет, но я мог бы предложить вам участвовать в нашем отряде. Сражаться, как вижу, вы умеете, — он скосил взгляд в сторону Кифура. — Ну, или хотя бы делаете вид, что умеете, — теперь уже нагло посмотрел на меня. Так и захотелось стрелу промеж глаз пустить! Но я продолжала делать вид, будто этого человека вообще не существует.
Гномы заговорили на своём языке, видимо, обсуждали, стоит ли принимать предложение Эаррона, а я же задумалась. Он и меня имел в виду, говоря «вам», или же потом сказал обо мне лишь из желания задеть мои чувства? Да даже если он и мне предлагает присоединиться к его отряду, смогу ли я? Эти разбойники, с которыми я чуть не подралась, всё-таки не гномы. Наугрим терпели меня даже несмотря на неприязнь к моей расе, сейчас же я надеюсь на то, что мы сдружились, хоть немного. Но вот с людьми такого не выйдет. Особенно с теми тремя, которые решили обокрасть нас. Да и с остальными, я думаю, тоже будет сложно.
— Нимфирен, а ты? — спросил Кифур, вырвав меня из паутины мыслей.
— Нифире-эн… — медленно протянул Эаррон, что мне совсем не понравилось. — Ну, что скажешь, цветочек, ты с нами? Твои друзья уже согласились.
— Цветочек?.. — непонимающе повторил Рурин, удивлённо глядя то на меня, то на Эаррона. — Ты была знакома с ним раньше?
— К сожалению, да, — ответила я и перевела взгляд на остановившегося в нескольких шагах от меня парня. — Но ведь остальные участники отряда не примут меня. Я уверена в этом.
— Это уже не мои проблемы. От моих добродетельных порывов ты отказалась. Значит, разбираться с ними будешь сама, поэтому подумай хорошенько, прежде чем соглашаться, — ответил он.
Это был вызов. Я поняла это по его насмешливому взгляду, что так и кричал: «Боишься? А где же та бесстрашная эльфийская дева, которой не нужна помощь?!». И я не боялась этих людей, нет. Но я не привыкла к такой открытой злобе. Даже во дворце Трандуила ко мне не было столько враждебности, сколько мне предстоит вытерпеть от людей.
— Я согласна, — произнесла я, прожигая его холодным взглядом.
Мы долго смотрели друг на друга, и никто сдаваться не желал. Но, усмехнувшись каким-то своим мыслям, Эаррон повернулся ко мне спиной.
— Прошу следовать за мной, — бросил он и направился к своему лагерю.
Раир, до этого молчаливый, но с враждебным взглядом взирающий на человека, всхрапнул и решил был погонять его, но был остановлен мной. Перекинув через седло все свои вьюки, я оставила одну тушку зайца кружащему на небе орлу и последовала за гномами, что вместе со своими пони ушли за Эарроном.
Как я и ожидала, стоило мне появиться в лагере, как в мою сторону было направлено несколько десятков взглядов. Злобных, ненавидящих, презирающих, но были среди них и заинтересованные. Я делала вид, будто не замечаю этих людей, и упорно следовала за Эарроном, ведя за собой Раира.
— Договариваться об оплате и остальных мелочах будете не со мной, а Ледвортом, он тут старший. Вот его палатка, — он остановился неподалёку от неё и обернулся к нам. — Дальше разберётесь сами.
Мы с гномами переглянулись и вошли в палатку. Предводитель добровольного отряда разговаривал о чём-то с другим мужчиной, но при нашем появлении обо утихли и удивлённо уставились на нас.
— Один из ваших, Эаррон, предложил нам участие в вашем отряде, — взялся за переговоры Рурин.
Мужчина в кирасе и с висевшим мечом на поясе попросил выйти своего собеседника, пообещав ему, что они обязательно поговорят позже.
— Итак, я очень рад вам, — заговорил он, как только кроме нас четверых больше никого не осталось. — Гномы отличные воины, и ваше участие будет очень нам выгодно. Но девушка… Эльфийка? — недоверчиво посмотрел он на меня, пристально рассматривая мои уши.
— Я умею сражаться не хуже гномов, — ответила я. И у меня есть множество своих преимуществ, но этого я говорить не стала.
— Что ж… — протянул человек. — Время нам это покажет. Но, позвольте мне задать вам всего один вопрос?
— Спрашивай, — крякнул Рурин после недолгого молчания.
— Что эльфийская дева делает в компании гномов? — сказал предводитель отряда, странно посмотрев на меня.
— Помогает охотиться, ориентироваться на местности и сражаться, — выпалила я, не позволяя гномам сказать ни слова.
Оторвав от меня свой тяжёлый взгляд, командующий достал какие-то бумаги и протянул нам.
— Это контракты, ознакомьтесь и подпишите.
Я и гномы стали изучать написанное на старой, чуть ли не коричневой бумаге.
— О, не нужно будет беспокоиться о еде, — довольно воскликнул Кифур. И правда, там был пункт, в котором говорилось, что в отряде вся еда делится на всех участников и добывается вместе.
— Оплата хорошая, — буркнул Рурин, но никто, кроме меня, его не услышал. — Мы согласны, — после нескольких минут, прочитав все условия, ответил старший гном.
Я ещё раз посмотрела на условия контракта и задумалась. Стоит ли соглашаться мне? Ведь моего желания участвовать в этом отряде почти и нет. Возможно, если бы в нём не было таких людей, как Эаррон и те разбойники, я бы и не стала сомневаться. Всё же, с гномами я рассталась бы в любом случае, у них своя дорога, я же, хоть и могу выбирать любой путь, не могу постоянно следовать за ними. Но я уже успела привязаться к ним. Да и путешествовать одной вовсе не хотелось. И опасно, и… скучно.
Взяв в руки перо, я подписала свой контракт и отдала его мужчине в латах. Тот лишь кивнул в ответ и перевёл внимание к своим делам, показав, что до нас ему больше дела нет. Выйдя из палатки, я взяла Раира за повод и повела подальше от людей, стараясь как можно скорее скрыться от их взглядов.
Да, это будет тем ещё приключением, которое я точно никогда не забуду…
