Наследие Ледяного Трона

      Месяц спустя…       Заснеженный Нордскол встретил новых гостей крайне неприветливо. Незримо витающий в холодном воздухе дух увядания усиливал чувство полной безнадёжности, возникающее у всякого, кто осмеливался войти в проклятое королевство порчи и льда. По замёрзшим пустошам бродили бесчисленные орды вурдалаков, поганищ, нерубов-могильщиков, баньши, теней и скелетов, а под землёй ждали своего часа древние и давно забытые создания. Сама природа, казалось, не скрывала своей враждебности к чужакам.       Малфуриона не оставляли тяжёлые мысли о Тиранде, о будущем, которое, возможно, уже никогда не наступит, и о брате. Иллидан… Имя близнеца набатом звучало в ушах верховного друида, а перед глазами как наяву вставал образ искажённого Скверной чудовища. Иллидан… Они ведь были лучшими друзьями, тогда, десять тысяч лет назад. Предположи кто-нибудь в то время подобный поворот событий, братья бы расхохотались шутнику в лицо. И что же в итоге? Иллидану как будто было мало давнего предательства своего народа. Сначала он превратился в полудемона, а теперь вот — в Короля-лича, пожалуй, самое могущественное существо в этом мире. Чем всё это закончится? Ответа на этот вопрос друид не знал.       После долгой переправы через Великое море Малфурион с небольшим отрядом из девяти ночных эльфов высадился на берегах Нордскола. В состав отряда входили шесть лучниц, об отваге и меткости которых в Азероте слагали легенды, два друида Звериного Когтя, чьи сила и умение превращаться в медведей делали их грозными противниками для врагов народа кал’дорай, и один друид-ворон, способный в буквальном смысле стать головной болью для неприятеля. Все просьбы Тиранды взять больше воинов или позволить ей сопровождать Малфуриона остались без внимания. Верховный друид не видел смысла увеличивать боевую мощь своего небольшого отряда, поскольку догадывался, что их главным врагом будет не Плеть, особенно если Иллидан решит нанести им личный визит. Основную опасность для эльфов представляли свободно блуждающие мертвецы, нерубианские повстанцы и чудовищные элементали.       — Братья и сёстры! — воскликнул Малфурион, когда все высадились на берег. — Нам предстоит полное опасностей путешествие в глубь континента. Двигаемся вперед, но ни в коем случае не теряем бдительности! Беспечность может дорого нам обойтись.       Кал’дорай медленно начали свой путь, постоянно оглядывая окрестности. Через некоторое время на горизонте показался мрачный лес, который они и выбрали в качестве перевалочного пункта. Спустя несколько часов уставший отряд вошёл в подлесок, и Малфурион отдал приказ о привале.       Вид безжизненных старых деревьев, больше напоминавших порождения ночного кошмара, навевал на верховного друида тоску.       «Поверить не могу, что весь Нордскол выглядит как копия этого жуткого леса. Что за порча поразила эту землю? Чудовищное правление Нер’зула? Или проклятие Древних Богов?»       Раз за разом мысли Малфуриона возвращались к этому вопросу, и наконец он не выдержал:       — Мне необходимо поговорить с духами этого леса. Аджара, оставляю лагерь на тебя.       Сидевшая рядом лучница кивнула.       — Кому-нибудь из нас пойти с тобой, шан’до? — спросил один из друидов Звериного Когтя.       — Нет. Вы должны держаться вместе, — твёрдо ответил Малфурион. — Если что-нибудь случится, я призову на помощь древней.       Верховному друиду не сразу удалось найти подходящее место для «общения», однако в конце концов он остановился рядом с искривлённым деревом, которое, предположительно, когда-то было сосной.       — Духи этого места, я взываю к вам! — рука Малфуриона с посохом взметнулась вверх. Вокруг привычно затанцевали голубые огоньки. Но вот дальнейшего ночной эльф никак не ожидал…

***

      Отряд Малфуриона, выполняя его указания, оставался на поляне. Вид леса внушал тревогу, однако в нём было тихо. Что, в общем, никого не удивляло, ведь все обитатели давно покинули его. По крайней мере, присутствия живых существ рядом не чувствовалось.       — Что это там? — неожиданно спросила одна из лучниц, указывая рукой в сторону деревьев.       Аджара, до этого разглядывавшая северное небо в одеянии серых туч, резко обернулась и увидела на расстоянии метров ста силуэт существа, с которыми им уже приходилось несколько раз встречаться. Остальные ночные эльфийки разом схватились за луки.       — Кажется, это могильщик, — заметила Аджара, прицеливаясь. — Давайте-ка послушаем, зачем он пришел сюда.       Ко всеобщему удивлению, тварь оказалась не могильщиком. Каждому из воинов уже приходилось убивать немёртвых пауков, но стоящий перед ними монстр выглядел иначе. Он больше походил не на гигантских размеров паука, а на жуткий гибрид арахнида и жука с панцирем, усаженным огромными острыми шипами.       — Ночные эльфы, — заговорило существо, — я — Ануб’арак, король Азжол-Неруба и глашатай лорда Иллидана. Мой повелитель приветствует вас и требует разоружиться.       — С чего бы это? — возмутилась Аджара.       — Это его владения, женщина, и только ему решать, у кого есть право носить оружие.       Девушка взглянула на своих спутников, однако увидела на их лицах только растерянность.       — А если мы откажемся?       — Тогда мне придется убить вас всех прямо здесь. Ваша способность скрываться в тенях бесполезна при свете дня. Каков будет ваш выбор?       — Что ты сказал? Убить нас? — фыркнула эльфийка. — Ну попробуй, насекомое. Нас намного больше.       — Вы сами обрекли себя на смерть. Глупая женщина, лорд Иллидан предвидел ваше появление. Он предоставил вам выбор, и вы его сделали. По правде сказать, я в нём не сомневался, — проскрипело чудовище и громко рыкнуло: — За лорда Иллидана!       В ту же секунду к небесам взметнулись снежные столбы, и из скрытых нор выбралось около двух десятков могильщиков, мгновенно окруживших отряд.       — Если кто-то здесь и в меньшинстве, то это вы, — с издёвкой произнёс Ануб’арак. — А теперь приготовьтесь встретить свою смерть, ночные эльфы!       — Немедленно найди шан’до! — крикнула Аджара друиду-ворону, проклиная себя за то, что не догадалась послать гонца к верховному друиду сразу.